— Тридцять шостий старійшина Хранителів вогню Наньміна не хотів оголювати свій доленосний меч перед простими людьми. Але я і не думав його приховувати.

 

Одна за одною, кілька блискавок впали на гору Сішань у Йон'ані. Деякі з них влучили прямо в будівлю Головного управління з контролю за аномаліями, але були відбиті громовідводом. За вікнами все виблискувало. Через мить почулися довгі гуркоти грому. Коридорами будівлі пронісся низький гул, що навіть плитка на підлозі затремтіла, а одразу за ним пішов оглушливий вибух. Стіни здригнулися, немов від давно стримуваного реву.

Золотий дракон, який незмінно вітав гостей, проплив у дальній кут залу і злякано завмер на стіні, немов велика ящірка.

— Як ситуація? Раптово почалася гроза?

— Біля підніжжя гори Сішань розташована система блискавкозахисту, вона не повинна…

— Зачекайте, це... що це таке?

Відбувся ще один сліпучий спалах. Світло осяяло будівлю Управління, залишивши від людей лише силуети. Але варто було їм трохи звикнути, як вони одразу помітили щось на стінах.

— Кров... Це кров?

Густа, схожа на кров рідина, повільно стікала вниз і розповзалася на всі боки. Поступово, на очах у всіх присутніх, стали вимальовуватися дивні символи. Запах гниття заповнив весь простір. Хтось пробурмотів:

— Жертовні письмена…

— Але ж остання жертва не померла. Хіба ми не вбили підозрюваного? Ритуал мав перерватися!

— Ти впевнений, що це ті самі символи? Не може ж у нас бути два жертвопринесення?

— Плювати, навіть якщо це одне й те саме, чому це з'явилося в будівлі Головного управління?

— Директоре Сяо, — співробітник диспетчерської увірвався в конференц-зал, — це відбувається не тільки в нас, з інших відділень також надходять повідомлення про подібні ситуації! Ах, доктор Ван сказав, що вони ще не встигли оцінити рівень загрози. Що ви тут робите?

Доктор Ван із відділу реставрації стародавніх книг повільно пройшов повз увесь цей хаос прямо до підніжжя стіни. Він ледь не уткнувся обличчям у криваві написи. Почувши розмови, доктор Ван обернувся. Його і без того великі очі здавалися жахливо величезними за опуклими скельцями окулярів. Доктор мав воістину жахливий вигляд, немов стара бабка, якій щойно повідомили про швидку смерть.

— Криваві жертовні письмена! — хрипло вимовив він. — Це жертовні письмена!

— Що?

— Директоре Сяо, ритуал вдався! Тисячу життів було принесено в жертву, і «криваве жертвопринесення» відбулося. Заклинатель викликав легендарний Катаклізм. Він уже з'явився в цей світ. Під кінець півночі він поверне собі всю свою силу. Сьогодні ввечері він повинен буде виконати дану обіцянку. Місце, де з'явилися ці символи — і є його справжня мета.

Сяо Джен на секунду остовпів, його зіниці різко звузилися.

— Сюань Дзі!

Командир Ґу Юесі байдуже спостерігала, як чорний туман повністю поглинув Сюань Дзі, який прийняв удар на себе. Але часу на переживання про нього в жінки не залишалося, тому що в наступний момент черга дійшла і до її команди.

Сморід смерті досяг оперативників. Командир Ґу Юесі чітко відчула, як кров прилила до мозку, і ніби все життя промайнуло в неї перед очима.

Зі смертоносного туману вирвався маленький вогник. Немов вогняна стріла, вогник в одну мить пронизав непроглядну імлу. Командирка звалилася на землю і поспіхом відкотилася вбік. Холодне повітря роздирало їй горло. Раптом жінка обернулася, і її зіниці звузилися від яскравого сяйва меча.

Проковтнутий туманом Сюань Дзі зовсім і не думав помирати. Вогняні кільця спалахнули навколо його зіниць, а між брів з'явився яскраво-червоний візерунок, схожий на тотем. Темрява, що огорнула його, миттєво випарувалася. У руках Сюань Дзі тримав важкий меч завширшки приблизно у дві долоні. Клинок прикрашали палючі візерунки. Один помах цього меча відразу розсік чорноту. Полум'я рвонулося на всі боки, з легкістю прорвавшись через смертельну завісу.

Командир Ґу була шокована цим видовищем. На секунду вона навіть вирішила, що побачила справжнісінького стародавнього демона.

Небо затягувалося темними хмарами. Нищівна блискавка розірвала густий туман, освітивши половину лікарні. Шен Лін'юань був захоплений зненацька. Не маючи іншого вибору, він поспіхом схопився за клинок. Написи на його довгих рукавах розсіялися, немов зіткнувшись із хижаком, явивши погляду справжній колір його одягу.

Сюань Дзі натиснув на руків'я, і підлога лікарняної палати тріснула. Диявол і уламки кам'яної плити з гуркотом повалилися в амбулаторію на першому поверсі.

Стиль його володіння мечем можна було б описати, як «широко відкритий» [1]. Це було зарозуміло, невимушено, і йшло в розріз із його звичайним темпераментом. Як міг цей перепел, який щойно ледь не скреготів зубами від зусиль, так запекло битися!

 

[1] 大开大合 (dà kāi dà hé) — досл. відкритий і закритий, у значенні: не обмежується чимось одним, чергує як захист, так і напад.

 

— Тридцять шостий старійшина Хранителів вогню Наньміна не хотів оголювати свій доленосний меч перед простими людьми. Але я і не думав його приховувати. — Сюань Дзі натиснув, проштовхнувши лезо на кілька дюймів уперед. Вогонь майже досяг обличчя Шен Лін'юаня, і юнак неприємно усміхнувся. — Прошу вибачення, старший.

«Оголене» лезо трохи обпалювало долоні Шен Лін'юаня, змушуючи його, в цей критичний момент, лише міцніше схопитися за нього обома руками.

Миролюбний вираз його обличчя дав тріщину, набуваючи злісного вигляду:

— Нахаба!

З-під ніг великого диявола піднявся чорний туман, набуваючи форми голови звіра. Звір заричав і кинувся вперед, прагнучи вкусити Сюань Дзі.

Але навіть зараз Сюань Дзі не кинув свою зброю і не ухилився. Полум'я в його руках виросло настільки, що він навіть не помітив небезпечних іклів над своєю головою. Важкий меч націлився в горло Шен Лін'юаня. Цього разу ніхто не збирався бути милосердним. Здавалося, ці двоє посперечалися, хто кого вб'є першим.

Смертоносний чорний туман торкнувся волосся Сюань Дзі. Клинок юнака зустрівся з шиєю диявола.

Але в цей момент невидима каблучка на правій руці Сюань Дзі раптово набула форми. Перш ніж він зміг розгледіти її, каблучка спалахнула червоним. Дорогоцінний камінь тріснув і раптом вибухнув, незліченні уламки бризнули на всі боки, як багряна заграва.

Сюань Дзі відчув гострий біль у грудях, ніби невидиме лезо пронизало його серце наскрізь. Його кінцівки оніміли, в очах потемніло. Не промовивши ні звуку, юнак впав на коліна. Цього разу те, що сталося, не було частиною його акторської гри.

Зависла в повітрі голова звіра болісно завила і розсіялася. Приголомшений Шен Лін'юань відступив на п'ять-шість кроків. Його руки, усипані дорогоцінними уламками, почорніли.

Вони стояли на колінах, але ніхто не вимовляв ні слова. Кожен із них був здивований, і водночас вони обидва відчували якесь дивне почуття, ніби між ними був таємний... непорушний зв'язок. Йому неможливо було опиратися.

Через деякий час Шен Лін'юань неохоче стиснув свою тремтячу поранену руку і поспішно закрився рукавом, ховаючи кашель, від чого його обличчя стало ще блідішим.

Нарешті, віддихавшись, він кинув глибокий погляд на Сюань Дзі та в одну мить кинувся до вікна позаду юнака. Його тінь промайнула в отворі, перш ніж безслідно зникнути.

Сюань Дзі не став його переслідувати. Він просто не міг його наздогнати. Цього разу він не прикидався.

Половина тіла Сюань Дзі оніміла і боліла. Навіть після трьох спроб він так і не зміг піднятися. Нарешті, він знову осів на підлогу і довго лежав, згорнувшись калачиком. Опустивши погляд, юнак побачив, що перстень на його руці більше не був невидимим. Від нього залишилася лише пошарпана оправа. Каблучка, що весь цей час ніби була частиною його пальця, тепер остаточно зіслизнула з нього.

Ніби вона багато років ховалася від чужих очей лише для того, щоб, врешті-решт, розбитися.

Юнак був збентежений і спантеличений.

— Що сталося? Це темне жертвопринесення його спровокувало? Чи борг перед моїми предками?

Але ж жертва метелика-паразита не померла, вони встигли вбити заклинателя…

Сюань Дзі раптом завмер. Хіба що той вусатий лідер «туристів» зовсім і не був заклинателем!

Ці люди вдерлися до Великого каньйону Чиюань після того, як збунтувалися дерева-мутанти. Шен Лін'юань особисто вивів їх звідти. Він бачив цю вусату людину!

Якби «вусатий» був заклинателем, і, якби він був досить розумний, то, до моменту укладення контракту, він мав би триматися на безпечній відстані від покликаного демона. Бо ніхто не міг знати напевно, хто відгукнеться на поклик. Ця диявольська штука завжди була примхливою, і якщо умови угоди не будуть виконані, то зовсім не виключено, що демон не озлобиться і не вб'є заклинателя.

І хлопчик, що був заражений примарним метеликом. Якщо його тіло було зайняте паразитом, чому він використовував жертовні письмена, щоб попросити про допомогу? Хіба він не міг просто сказати про це? Хіба він не міг написати?

Озираючись назад, можна було помітити, що в усьому цьому була якась особлива закономірність, яку вони ніяк не могли зрозуміти. Ставши жертвою, хлопчик не міг ні контролювати своє тіло, ні закричати. Він міг спілкуватися із зовнішнім світом тільки через жертовні письмена. Тоді чому він раптом вирішив записати прохання про допомогу у своєму щоденнику?

Хіба щоденник не є чимось особистим? Який сенс просити в ньому про допомогу?

Від початку і до кінця хтось повільно, але вірно вводив їх в оману!

Іншими словами, якби ніхто не дізнався про жертвопринесення, заклинатель зміг би таємно завершити ритуал. Однак, покликані демони непередбачувані. Пробуджений «темною жертвою» диявол цілком міг би відмовитися від співпраці, не захотівши виконувати чужі бажання. Але його поява у світі наробила надто багато галасу, що, безсумнівно, привернуло увагу Управління з контролю за аномаліями. За дефіциту інформації вони кинулися шукати жертовні письмена, тим самим потрапивши в пастку, розставлену зловмисником. Ця нещасна, заражена метеликом, дитина була лише брандмауером [2], що привів їх до невірного підозрюваного.

 

[2] Брандмауер — міжмережевий екран. В інформатиці — програмний і/або апаратний бар'єр між двома мережами, що дає змогу встановлювати тільки авторизовані міжмережеві з'єднання. Брандмауер захищає корпоративну мережу, що з'єднується з інтернетом, від проникнення ззовні та виключає можливість доступу до конфіденційної інформації.

 

Сам «вусатий» і був останньою жертвою!

Диявол, який спостерігав за всією цією метушнею, прекрасно знав, що їх просто обвели навколо пальця!

Заклинателю важливо переконатися, що до опівночі «вусатий» буде мертвий, тому він повинен перебувати на місці захоплення, в безпосередній близькості від мети. Особливі здібності цієї людини, ймовірно, дуже незвичайні. У його владі змусити інших, навіть заражених метеликом ожилих мерців, бути слухняними та діяти згідно з підготовленим сценарієм.

Сюань Дзі раптом зрозумів, що здалося йому неправильним у словах Пін Цяньжу, коли вона говорила: «Але куди я можу піти, якщо ви тут, директоре Сюань? Навіть старший Лво чекає внизу...»

З Відділу відновлення з ним вирушило троє людей. Коли все пішло не за планом, і лікарня, оперативники й увесь персонал занурилися в хаос, усі мали слідувати за своїм безпосереднім начальством і чекати вказівок.

Це була природна реакція.

Пухкенька дівчина перебувала біля дверей, і навіть переляканий до смерті старий Лво чекав унизу, але куди тоді поділася ще одна людина?

Вона знала, що цього разу їхнім головним завданням був Шен Лін'юань. Але після прибуття на місце навіть не глянула на нього, відразу ж включившись у «напружену» роботу. Після, вона сама зголосилася супроводжувати «туристів» до районної лікарні. Перш ніж піти, вона навіть не спромоглася повідомити про це свого нового начальника. Навіть серед найбільш тупоголових стажистів ніхто не наважився б діяти настільки свавільно.

Справа була не в низькому рівні EQ [3], і не в тому, що вона боялася образити свого боса. Вона знала, що Сюань Дзі зможе протистояти дияволу. Вона боялася завчасно зустрітися з Шен Лін'юанем і розкрити своє справжнє обличчя [4]!

 

[3] 情绪商数 (qíngxù shāngshù) EQ: коефіцієнт емоційного інтелекту, комунікабельність, вміння ладнати з людьми. 

[4] 露出马脚 (lòuchū mǎjiǎo) букв. висунути кінські копита; об. видати, розкрити, видати себе; показати лисячий хвіст.

 

Бі! Чвень! Шен! 

— Директоре Сюань! — пролунав за спиною «плачущий» голос. Лво Цвейцвей виглянув з-за розбитого віконця рецептурного відділу. Спочатку він обережно озирнувся, бажаючи переконатися, що диявол справді зник, а потім, навкарачки, остаточно виповз зі свого укриття.

Його кінцівки вкривали смарагдові стебла й листя, що робили його схожим на авангардний бонсай [5], який поспішає на допомогу Сюань Дзі.

 

[5] Бонсай (яп. 盆栽 - букв. «вирощене в таці») — мистецтво вирощування точної копії справжнього (іноді карликового) дерева в мініатюрі. Ріст рослин регулюється шляхом плоскої кореневої системи.

 

Сюань Дзі одразу вхопився за нього.

— Де Бі Чвеньшен?

— Сестра Бі? Хіба вона не вирушила в районну лікарню?

— Дай мені точні координати, швидко!

— О... О... — Лво Цвейцвей поспішно витягнув телефон і відкрив навігатор, щоб знайти місце розташування потрібної точки. — Ось. Ви шукаєте її? Тоді я негайно викличу машину?

— Занадто пізно. — Сюань Дзі вихопив у нього телефон, простягнув руку і «вибудував» необхідний їм маршрут просто в повітрі.

Лво Цвейцвей ніколи не бачив такої особливої здатності. Він широко відкрив рот і закинув голову, дивлячись на видовище, що постало перед ним.

Сюань Дзі підняв важкий меч і швидко накреслив перед собою талісман. Талісман моментально спалахнув.

— Мамцю! — відразу заволав Лво Цвейцвей. Наступної миті Сюань Дзі схопив його і зі швидкістю світла вилетів зі шпиталю. Весь час, поки вони мчали крізь незліченні квартали, старий Лво міцно тримався за його руку. Усе, що він зараз чув — це звук змотуваної касети, видаваний мобільним навігатором. Полум'я повністю охопило його. Попри пережитий жах, у голові у старого Лво було настільки порожньо, що він навіть забув, як кричати.

Але ще до того, як він видав хоч якийсь звук, навігатор, нарешті, вимовив: «Ви досягли пункту призначення. Продовжуйте рух».

Старий Лво закотив очі та знепритомнів.

У цей час оперативники, які щойно усунули «вусатого», використали виграний час, щоб навести лад на місці події. Помітивши вогняну кулю, що летіла повітрям, вони не на жарт перелякалися.

Коли куля досягла землі, зі спеки, тримаючи в одній руці старого Лво, а в іншій — меч, вийшов Сюань Дзі.

— Керівник Відділу ліквідації наслідків. — Сюань Дзі відмахнувся від полум'я і, разом зі своїм службовим посвідченням, кинув старого Лво прямо до рук відповідальної особи. — Де Бі Чвеньшен?

— О, не турбуйтеся, директоре Сюань, з сестрою Бі все гаразд. Вона просто... А де вона?

Ніхто з присутніх не знав, коли зникла Бі Чвеньшен.

— Я й не турбуюся! — Сюань Дзі дістав мідну монету. У той момент, коли монетка злетіла з його долоні, вона негайно обернулася маленьким вогненним колесом і покотилася по землі, спалюючи написані всюди жертовні письмена.

Тільки-но юнак встиг вимовити: «Заарештуйте Бі Чвеньшен», — як оперативники вже кинулися в погоню.