Вона нагадувала грішника, який вчинив велике зло і готовий ось-ось провалитися в пекло.

 

— Кого ви збираєтеся зловити? — прийнявши дзвінок від Лво Цвейцвея, Сяо Джен кілька моментів просто мовчав. Нарешті, його терпець увірвався, і він остаточно розсердився. 

Варто було йому віддати наказ «знищити підозрюваного за будь-яку ціну», і ім'я «Бі Чвеньшен» ледь не стало джерелом його особистої травми. 

Лво Цвейцвей перемкнув дзвінок на гучний зв'язок і спробував пояснити. Він сказав, що це Сюань Дзі припустив, ніби з Бі Чвеньшен щось не так. Цей хлопець був справжнісіньким шипом, що дратував нерви Сяо Джена. Його голова майже кипіла.  

— Повтори-но ще раз, поки я особисто не спіймав цього тимчасового працівника, на прізвище Сюань! Ні, старий Лво, він тільки прийшов сюди, він і знати нічого не знає. Як ви можете бути такими безвідповідальними? Ти бачив досьє Бі Чвеньшен? Коли вона поступила на службу, цей ваш «директор» ще навіть не народився! 

— Я просто доповідаю, не кричіть на мене, — старий Лво так образився, що його листя зів'яло і згорнулося в подобу ковдри, яка вкрила все його тіло. Він затишно влаштувався в кузові службової машини, шмигнув носом і задихаючись продовжив. — Я нічого не знаю. Наш бос попросив мене доповісти вам про це. Директоре Сяо, чесно кажучи, зараз я навіть північ не зможу визначити. За стільки років роботи у Відділі відновлення я з таким ще не стикався... На жаль, чи не могли б ви організувати для мене переведення на більш спокійну посаду? Минулого року на медогляді в мене виявили аритмію. Я... Алло? Алло? Директоре Сяо?

Але Сяо Джен не став чекати, поки він закінчить, і просто повісив слухавку. 

Стояла глибока ніч, але будівля Головного управління все ще була яскраво освітлена. Озброївшись всілякими мийними засобами, співробітники узялися до прибирання. Більшість кривавих написів на стінах уже зникли, але, не встигли люди зітхнути з полегшенням, як на колишньому місці одразу ж з'явилися нові.  

Відкинувши телефон убік, Сяо Джен уперся руками в стіл і низько опустив голову.

Без будь-якої причини він раптом згадав старого директора. Зрештою, він був останнім, хто його бачив. 

Колишній генеральний директор був одним зі старійшин Головного управління, який брав участь у його створенні. У першій половині цього року він вийшов на пенсію, йому було вже дев'яносто років. Усе своє життя він присвятив роботі. Коли колишній директор залишив свій пост, здавалося, існування втратило для нього будь-який сенс. Його завжди здорове і міцне тіло почало руйнуватися. Через кілька днів після цього він сильно захворів, а вже через місяць — помер. 

Після його відходу з посади минуло зовсім небагато часу, здавалося, навіть чай не встиг би охолонути. Керівники всіх відділів раз у раз приходили до нього, але ніхто з них так і не зумів домогтися зустрічі. Зрештою, увійти дозволили тільки Сяо Джену. 

Сяо Чжен досі пам'ятав ту палату. Підлога, стіни та навіть стеля її були вкриті стародавніми символами. Це були таємні заклинання, недоступні погляду звичайної людини. Щойно Сяо Джен увійшов, то ледь не впав на коліна. Здавалося, незліченні пари очей кадр за кадром переглядали все його життя, вишукуючи найдрібніші натяки на злі помисли, щоб негайно витягнути їх на загальний огляд. 

Обливаючись холодним потом, він побачив, як колишній директор раптом розплющив очі. Старий сказав йому лише кілька дивних фраз.

«В Управлінні почнеться безлад», — свідчила перша фраза. 

«Старий Хван був викликаний за моїм розпорядженням. Управління потребує його. Він звичайна людина, йому буде не так-то просто встати на ноги. Тому я залишаю йому тебе. Я знаю, ти непричетний до всього цього», — повідомляла друга фраза. 

Останні слова застрягли у старого в горлі. Сяо Джен поспішно наблизився до нього і чітко почув, як той вимовив: «Води Відділу ліквідації наслідків занадто глибокі».

У Сяо Джена не було часу запитати, що означають ці слова. Він усе ще ставив собі питання, чому колишній директор вибрав саме його. Але щойно старий закінчив говорити, як його очі закрилися, і він більше ніколи не прокидався. 

Невдовзі після цього вони отримали анонімний лист, у якому були всі докази, причини та наслідки дій, викритого в корупції та хабарництві, директора Ґона. У ньому також була й інформація щодо самих хабарів. Лист був розпливчастим, але методи збору коштів, їх кількість і процес відмивання грошей були чітко розписані. Але, перш ніж Управління встигло почати розслідування, Ґон Ченґон раптово впав у кому. Для пояснення ситуації було зібрано комісію, але причину так і не вдалося встановити. 

Саме в той час Сюань Дзі запитав Сяо Джена про те, на яку посаду він міг би претендувати, і Сяо Джен, ні з того ні з сього, раптом запропонував йому «Відділ ліквідації наслідків». 

Глибокі води Відділу ліквідації наслідків...

— Директоре Сяо? 

Сяо Джен одразу прийшов до тями, з силою заплющив очі та, понизивши голос, наказав: 

— Допоможіть мені знайти досьє Бі Чвеньшен з Відділу ліквідації наслідків. 

Сюань Дзі справді був прокляттям у людській подобі. Скрізь, де він з'являвся, панував хаос. Він був направлений на місце події, щоб стабілізувати ситуацію. Хто б міг подумати, що це «стабілізування» незабаром сколихне все Управління? Такого роду таланти не повинні відсиджуватися в тилу, найкраще вони підходять для проведення диверсій у стані ворога! 

— Бі Чвеньшен народилася в Йон'ані 1963 року. Закінчивши «сестринську справу», вона влаштувалася працювати медсестрою в лікарню Бейчен №2. У 1985 році вона вийшла заміж, а в 87-му народила сина. До цього її особливі здібності ніяк не проявлялися.

У 1988 році організація допустила прогалину в охороні, і пара мутованих змій, яких тримали під замком, зуміла втекти. Вони напали на поїзд, що перевозив дві тисячі людей. Трагедія здавалася неминучою. На щастя, керівником операції того року був... старий директор. Вчасно зреагувавши, він узяв ситуацію під контроль і ледь встиг врятувати людей. 

Тоді нам довелося оголосити громадськості, що «поїзд зійшов з колії». Батьки Бі Чвеньшен, її чоловік і син були в одному з вагонів. Сама Бі Чвеньшен того дня чергувала в лікарні. Щойно почувши цю новину, вона так розхвилювалася, що її особлива здатність активувалася. Резонанс одразу ж засікла мережа моніторингу Головного управління. 

Уже за рік, пройшовши необхідне навчання і низку судових перевірок, її було прийнято до Міністерства безпеки нашого Управління. На знак подяки за порятунок своєї сім'ї, вона наполегливо працювала протягом багатьох років, і її робота принесла воістину блискучі результати. Сім років поспіль вона вшановувалася нагороди третього ступеня «За видатну службу». Минулого року, з огляду на свій вік, вона подала заяву на переведення до відділу матеріально-технічного забезпечення.

— Більше нічого? — запитав Сяо Джен.

— Ні, директоре, це все, що є в досьє.

Що більше Сяо Джен слухав усе це, то більше він відчував, що Сюань Дзі несе нісенітницю. Історію Бі Чвеньшен можна було б сміливо вписати в офіційну брошуру Головного управління. Її сім'ю врятував герой. Сповнившись вдячності, вона пішла його шляхом і, нарешті, сама стала героєм.

Від малих діянь до великих, від «для сім'ї» до «для народу». Хто ще може похвалитися такою праведністю?

— Директоре Сяо... наш колега з філії в Чиюань цікавиться, чи можливо в майбутньому співпрацювати з директором Сюанем? 

Сяо Джен роздратовано зітхнув:

— Співпрацювати? А ви заслужили такий вантаж [1]?

 

[1] 货 (huò) — товар, вантаж, предмет; річ; лайка: ледар; негідник; бовдур, дурень.

 

— Е… 

Це означало «так»? Чи все ж таки «ні»?

— Терміново відправте слідчу групу в будинок Бі Чвеньшен, я негайно запрошу ордер на обшук, — Сяо Джен зробив глибокий вдих. — Якщо у членів сім'ї виникнуть запитання, скажіть їм, що це особливе... що це надзвичайна ситуація. Сестра Бі та її сім'я мають розуміти, що це питання суворо конфіденційне. Це може позначитися на її репутації шанованого героя.  Не можна допустити, щоб щось просочилося назовні. Якщо цей «тимчасовий директор» Сюань Дзі помиляється, я особисто змушу його кланятися до землі. 

— Директоре Сяо! — один зі співробітників підбіг і зашепотів Сяо Джену на вухо. — Ми з'ясували дещо про зниклий контейнер... Відійдімо. 

Співробітник відтягнув Сяо Джена вбік і тихо заговорив: 

— Директоре, все це дуже дивно. Контейнер з яйцями був загублений тридцять років тому. За фактом зникнення було складено протокол, але пізніше він просто зник.

Сяо Джен остовпів. Тридцять років тому? Чи не занадто рано? 

Що сталося з яйцями метеликів, втраченими тридцять років тому? Чому злочинець зберігав їх? Щоб милуватися ними вдома? 

— Отже, ти кажеш, що про цей інцидент було складено протокол, а що сталося потім? 

— Примарний метелик являє собою небезпеку першого класу. Такі предмети підлягають обов'язковій інвентаризації. Але під час однієї з перевірок було виявлено, що один із контейнерів із яйцями зник. Архівний відділ був у паніці, вони поспішили відразу ж доповісти про те, що трапилося. Але в той час у нас ще не було електронної бази даних, і вся інформація зберігалася у звичайних теках. У підсумку, контейнер так і не знайшли, а всі записи про цей інцидент зникли.  В архіві залишився лише запис про знищення протоколу. Його залишив колишній начальник Відділу ліквідації наслідків Ґон Ченґон, зі схвалення старого директора. 

У повітрі над районною лікарнею повис важкий кривавий запах. Він був точно таким же, як і замогильний сморід темного жертвопринесення. Запах огортав і душив, немов слід, залишений прокляттям заклинателя. Монета Сюань Дзі котилася рівно по візерунку з жертовних написів. Коротко пояснивши Лво Цвейцвею, що сталося, юнак одразу ж кинувся слідом за нею. 

Група оперативників була так вражена його появою, що всі вони інстинктивно підкорилися йому. Вони йшли за монетою аж до будівлі стаціонару. Докотившись до потрібного місця, монета завершила свою місію і, зупинившись, одразу вибухнула. Сюань Дзі простежив за феєрверком, що злетів у небо, і підняв голову.

На даху п'ятиповерхової лікарні стояла людина. 

Мідяк злетів у повітря, подібно до маленького ліхтаря, і завис на відстані п'яти-шести метрів від Бі Чвеньшен, осяваючи її обличчя яскравим світлом. Усі присутні, нарешті, змогли гарненько її роздивитися. Шкіру жінки покривали жертовні письмена. Вона нагадувала грішника, який вчинив велике зло і готовий ось-ось провалитися в пекло. 

Це дійсно була Бі Чвеньшен. 

— Я завжди думала, що саме я стану тим, хто замінить Ґон Ченґона. Але я ніяк не очікувала, що в них з'явиться «парашут» [2]. — Бі Чвеньшен пригладила волосся. Її голос був тихим, але навіть з такої висоти все, що вона говорила, було чітко чутно. Її слова дзвеніли у вухах. — Коли я про це почула, то подумала, що в цього «парашута» напевно має бути блискуча репутація. Тому я хвилювалася і намагалася закінчити все до вашого приходу. Але не важливо, наскільки складним був план і скільки сил я вкладала в цю справу, я все ще запізнювалася на день... Можливо, в усьому винна доля. 

 

[2] 空降 (kōngjiàng) — досл. парашут (авіадесантний, повітряно-десантний), сленг: приходити без запрошення і попереднього запису.

 

Сюань Дзі сперся на важкий меч і подивився на неї знизу вгору.

— «Доля»? Такі слова зазвичай говорять переможені, хіба ні? Сестро Бі, ви вкрали мою репліку? 

Хвилясте волосся Бі Чвеньшен майоріло на нічному вітрі, її яскраво-рожевий кардиган різко контрастував із чорнотою неба, справляючи жахливе враження. Її зачіска все ще нагадувала об'ємні «м'які локони», а обличчя було густо всипане жовтими плямами, з тих, що з'являються на шкірі з віком. Вона повністю підтримувала суспільний стереотип про «тітоньку», що постійно штовхає людей танцювати на майдані, про різноколірні шарфи, заклики до швидкого шлюбу і про... недоречно гучний голос.

Але, як не дивно, зараз, стоячи нагорі, вщент вкрита жертовними письменами, мучена поривами нічного вітру, ця жінка, здавалося, не мала нічого спільного з тими посередніми описами. Вона була немов актори другого плану, на вигляд бездушні, але щоразу рвуть себе на шматки, щоб змусити людей зі здивуванням виявити, що вони теж сповнені радості й печалі.

Раптом Сюань Дзі помітив кількох оперативників, з-поміж тих, що раніше слідували за ним. Оперативники намагалися підібратися ближче до Бі Чвеньшен. Піднімаючись по стіні будівлі, вони мали намір напасти на неї ззаду.

Юнак відчув, як кров холоне в жилах. Що за йолопи! Бі Чвеньшен пропрацювала в цій галузі майже тридцять років, хіба їй не знати, як проводяться операції? 

У цей момент кілька оперативників уже піднялися на дах будівлі та, витягнувши зброю, наставили її на жінку. 

— Не рухайся!

— Підніми руки так, щоб ми могли їх бачити! Мовчи!

— Назад! Не підходьте до неї! — закричав Сюань Дзі. 

На жаль, вони його не почули. Особлива здатність Бі Чвеньшен — її голос, тож усім оперативникам довелося вдягнути протишумові навушники, щоб не дати їй себе одурманити.

Сюань Дзі замовк.

Який геній до цього додумався? Це ж просто чудово!

Наступної миті оперативники раптово завмерли. Жертовні письмена піднялися по їхніх щиколотках, і мало-помалу розповзлися по всьому тілу. Через темряву і щільність символів їх не відразу вдалося розгледіти. Тільки-но люди ступили на дах, вони одразу перетворилися на жирних мишей, що звалилися в таз із водою. Температура навколо них різко впала на десять градусів, майже досягнувши точки замерзання. Бі Чвеньшен огорнув зловісний чорний туман, і в Сюань Дзі обірвалося серце. 

З туману повільно вийшла довговолоса людина і з цікавістю озирнулася на всі боки. Раптом, цей «сільський демон» із захопленням вигукнув: 

— Які широкі дороги та високі будинки. Це столиця? Чому в столичному підрозділі Цінпін так мало людей?

Бі Чвеньшен почула його голос і обернулася. Її очі спалахнули гарячковим вогнем. Немов у маренні, вона пробурмотіла: 

— Це правда, справді правда!

Шен Лін'юань кинув на неї короткий погляд і вимовив:

— Ах... це людська свічка, не дивно.

Оскільки він усе ще говорив стародавньою мовою, з усіх присутніх лише Сюань Дзі зміг зрозуміти слова «людська свічка». 

Шен Лін'юань подивився на нього, але нічого не сказав. Потім він знову звернув свою увагу на Бі Чвеньшен і заговорив ламаним мандарином, тепло поцікавившись: 

— Це ти мене розбудила? Добре, але чому ти стала такою, як так вийшло? Хто тебе образив?

Його голос звучав дуже ніжно. Він нашвидкуруч вивчив мову за допомогою телебачення і людей, які його оточували. Зараз він навмисно не приховував цього. Коли він говорив, між словами раз у раз виникали невеликі паузи, що ненароком надавало їм чуйності, змушуючи людей відчути власну значущість.

Його слова вразили Бі Чвеньшен, її очі почервоніли. 

— Усе гаразд, — посміхнувся їй Шен Лін'юань. — Якщо тобі є що сказати, я буду тут стільки, скільки ти захочеш. Ніхто нас не потурбує.

— Бі Чвеньшен, — холодно нагадав Сюань Дзі, — на твоєму місці я був би обережнішим. Той, кого ти покликала — зовсім не ангел, що виконує бажання. 

— Не турбуйтеся про це, — відповіла Бі Чвеньшен, і вразливість, що проглядалася в її погляді, моментально зникла. — Ми уклали контракт, я вже виконала свою частину, але він свою ще ні. Тепер, коли я заплатила, він не зможе зрушити мене з місця, поки не погасить свої борги, інакше жертва тисячі життів поглине його.

Шен Лін'юань виглядав абсолютно спокійним, ніби й зовсім не розумів, про що йдеться.

Директор Хван уже закінчив роботу і вирушив додому, але почувши про подію в Чиюань, поспішив повернутися. На відміну від свого попередника, вихідця з оперативного відділу, він був звичайною людиною. Звичайні люди були вкрай незручні, здебільшого їхній досвід годився лише для адміністративної роботи, і вони й гадки не мали, як діють їхні колеги з особливими здібностями. 

— Я шукав тебе, — директор Хван піднявся з-за столу. — Що у вас сталося?

Сяо Джен не відповів. Повернувшись до дверей, він акуратно зачинив їх і тихо сказав: 

— Я все поясню вам пізніше, директоре Хван. Я хотів би попросити вас підписати ордер на обшук у будинку Бі Чвеньшен, колишнього оперативника, нині відправленого на другу лінію.

— Бі Чвеньшен? Вона одна з наших? — спантеличено запитав директор, забираючи документи. В Управлінні він знав лише кількох співробітників. — З якого вона відділу? Що, чорт забирай, відбувається?

Сяо Чжен повільно підняв очі.

— Це пов'язано з контейнером для зберігання яєць примарного метелика, тим самим, що був вкрадений зі сховища Головного управління тридцять років тому.

Директор Хван раптом замовк.

— Директоре, — глибоким голосом сказав Сяо Джен. — Вас було призначено на цю посаду розпорядженням колишнього генерального директора. Ви знали про це? 

У кабінеті запанувала тиша. Директор Хван опустив голову, мовчки підписав ордер на обшук і підштовхнув документ до Сяо Джена. 

— Я в жахливому становищі. Я хотів як слід розібратися з усім цим до того, як вдарить грім. Але я не очікував, що щось подібне станеться так скоро…

Сяо Джен запитав: 

— Чому Ґон Ченґон, колишній начальник Відділу ліквідації наслідків, був змушений піти у відставку?

Директор Хван махнув рукою, запрошуючи його сісти, і дістав сигарету, закуривши... 

— Ай... з чого б почати? Молодший Сяо, ти ж виходець з оперативної служби, ви всі просто ненавидите «червону лінію п'ятнадцяти осіб», вірно? 

— Перший принцип оперативників Міністерства безпеки — захист звичайних людей, — м'яко сказала Бі Чвеньшен, що стояла на даху. — «Оперативники з особливими здібностями не можуть завдавати шкоди людям, за винятком підозрюваних. Якщо каліцтва або смерть звичайних людей сталися через особистий умисел, недбалість або невиконання службових обов'язків, з кожного оперативника знімають по балу за кожного потерпілого. Особи, відповідальні за проведення операції, мають бути оштрафовані на два бали за кожного постраждалого. Максимальна кількість балів — п'ятнадцять». У трудовому договорі цей пункт прописаний найпершим, директоре Сюань. Ви ще не встигли його прочитати? Тоді я поясню вам. При виникненні подібного роду ситуацій Відділ ліквідації наслідків повинен спершу оцінити рівень збитку.

Сюань Дзі насупився, він ніяк не міг зрозуміти, чому Бі Чвеньшен розповідає йому про правила і приписи Управління, які сама ж і порушила.

Губи Бі Чвеньшен розпливлися в усмішці. 

— Тридцять років тому через прогалину в системі охорони з Управління втекли два мутованих змії. Оперативники, відповідальні за їхнє затримання, припустилися помилки, і тварюки зіткнулися з поїздом. У момент зіткнення поїзд проїжджав міст і разом зі зміями впав у річку. Мутанти скористалися цією можливістю, щоб пожерти життєву силу людей і зцілити свої рани. У вагонах перебували дві тисячі людей, вижили менше однієї десятої. 

— Це неможливо! — заволав один з оперативників, у якого, ймовірно, зламалися навушники. — З моменту заснування Головного управління ніколи не траплялося такого великого нещасного випадку! Немає жодної можливості приховати новину про аварію, в якій загинуло понад дві тисячі людей!

— Це вірно, — тихо сказала Бі Чвеньшен, — то дай же мені відповідь, куди зникли всі ці мерці? Чи вдалося директору Сяо відшукати зниклий контейнер з яйцями метеликів?