Варто було йому побачити Шен Лін'юаня, як його серце до болю пронизало гострим шипом. Він ледь не задихнувся від хвилювання.

 

Отримавши від Сяо Джена всі необхідні інструкції, друга опергрупа поспішила на місце події. Однак, перш ніж вони встигли твердо встати на ноги, їхня вибудувана картина світу дала тріщину.

Деякий час усі присутні мовчали, здригаючись [1] від холодного туману.

 

[1] 不寒而栗 (bù hán ér lì) і не холодно, а тремтиш (об. знач.: здригнутися від страху, прийти в жах, мурашки по шкірі).

 

Гнані вітром, у небі почали збиратися грозові хмари. Зловісні спалахи блискавок тривожно метушилися серед чорних хмар, десь на віддалі почулися переривчастий гуркіт грому, ніби хтось тихо бурмотів слова стародавнього прокляття.

Тільки Шен Лін'юань опустив голову і з непроникним виразом обличчя дивився вниз. Він був схожий на демона зі знаменитої картини. Усі ці дивацтва його анітрохи не дивували. 

Сюань Дзі мав стежити за Бі Чвеньшен, водночас не випускаючи з уваги небезпечний, немов бомба, довговолосий «об'єкт» позаду неї. Можливо, то були наслідки безпричинного ламання його каблучки, але варто було йому побачити Шен Лін'юаня, як його серце до болю пронизало гострим шипом. Він ледь не задихнувся від хвилювання.

Юнак явно недооцінив ступінь небезпеки, що виходить від Управління з контролю за аномаліями. Минуло менш ніж двадцять чотири години відтоді, як він влаштувався на роботу у Відділ відновлення. Службове посвідчення в його руках ще навіть не встигло зігрітися, а він уже пережив стільки негараздів [2].

 

[2] 沧桑 (cāngsāng) де було синє море, там нині тутові гаї (об. знач.: величезні зміни, життєві бурі, негаразди, мінливості долі).

 

— Поговорімо відверто, сестро Бі, — зітхнув Сюань Дзі, ледве зосередившись на Бі Чвеньшен, і старанно не звертаючи увагу на власні серце і легені, у яких, здавалося, утворилася діра. — Припустимо, ти говориш правду, і тридцять років тому дійсно стався такий великий інцидент. Винуватець вирішив ухилитися від відповідальності, приховавши кількість смертей. Він вкрав яйця примарних метеликів, щоб дозволити їм паразитувати на тілах загиблих і жити, замінивши собою справжню особистість небіжчика. Але звідки тобі це відомо? Ти свідок? Якщо ні, то хто тобі це розповів? Чи є в тебе докази?

Сказавши це, Сюань Дзі не міг утриматися, щоб хоча б мигцем не поглянути на великого диявола і не переконатися, що той справді слухав їхню розмову. Диявол трохи підняв витончені брови. Весь його вигляд немов говорив: «Це все пояснює». Слова Бі Чвеньшен про правила та інструкції, схоже, були йому не зовсім зрозумілі. 

Сюань Дзі несподівано подумав: «Він що, приймає мене за «виноску» [3]  наприкінці сторінки?»

 

[3] 译者注 (yì zhě zhù) — букв. примітка перекладача.

 

— Звідки мені це відомо? — Бі Чвеньшен подивилася на нього з жалем. - Директоре Сюань, ви думаєте, це поодинокий випадок? Знаєте, як кажуть в інтернеті? Коли ви знаходите в будинку першого таргана, їх може бути вже близько ста двадцяти тисяч.

У штаб-квартирі Управління з контролю за аномаліями, в ізольованому кабінеті директора Хвана, його голос був подібний до звуку крапель, що падають. Прокинувшись серед ночі та почувши щось подібне, будь-яка людина могла б добряче злякатися.

— Якби таке відбувалося вперше, хто наважився б помістити яйця примарних метеликів відразу в тисячі трупів? Молодший Сяо, просто подумай про це. Ще тридцять років тому це була «звичайна практика». Такі методи трималися в найсуворішій таємниці. На жаль, «червона лінія п'ятнадцяти осіб» — це лише красиві слова, ширма, призначена для забезпечення громадської безпеки. Початкова ідея була гарною, але у кожної медалі є дві сторони. Це просто зв'язувало оперативників по руках і ногах. Ми прагнули до єдиної мети та, в підсумку, нам довелося придумати інший план. Щойно з «заарештованої» команди віднімали бали, у хід ішла кругова порука. Серед твоїх товаришів, які залишилися в живих або загиблих, багато хто встиг наблизитися до критичних значень цієї «межі». Вони неминуче втрачали бали. Опинившись у надзвичайній ситуації, деякі оперативники вважали за краще обміняти свої життя, ніж піддати відрахуванню своїх колег. Останніми роками більша частина випадків загибелі наші людей, мали відношення до цього правила. Адже ти теж був оперативником, чи тобі не знати про це.

Сяо Джен втратив дар мови. 

Серед оперативників існувала дуже детальна «кар'єрна стратегія». Кожен стажист, який щойно приєднався до команди, намагався перейняти досвід своїх попередників і з'ясувати, у кого віднімалося найменше балів, і чий стиль ведення справ був найменш радикальним. Ті, що слідували за своїм командиром, усі вони були лише «витратним матеріалом». Зрештою, яких кар'єрних висот могли досягти оперативники? Втратити найменше балів на додаток до розвитку своїх особистих здібностей? Хтось навіть вивів цілий «метафізичний» [4] закон: у перші два роки роботи бали не віднімалися. Але без досвідченого командира жоден з оперативників не міг розраховувати на успіх. 

 

[4] Метафізика (с.грець. μεταφυσικά, від ін.грець. τὰ μετὰ τὰ φυσικά — «те, що після фізики») — розділ філософії, що займається дослідженнями первісної природи реальності, світу і буття як такого.

 

«Червона лінія п'ятнадцяти осіб» — це тонкий лід для кожного з них, хомут на шиї та залізний обруч прокляття [5] на скронях. 

 

[5] 紧箍咒 (jǐngūzhòu)  закляття «міцно стисни» (яким Сюаньдзан (монах) стискав залізний обруч на голові царя мавп Сунь Укуна, щоб привести його до покори; за романом «Мандрівка на Захід» (西游记) (об. знач.: перешкода, пута).

 

— Таким чином, деякі оперативники опинилися в критичному становищі, і щойно кількість жертв перетнула «межу», Ґон Ченґону довелося придумати «спосіб», — дивлячись на застигле обличчя Сяо Джена, продовжив директор Хван. — З яйцями метеликів-паразитів мерці більше не були «мертві». Оперативники відбулися лише переляком. Сім'ї постраждалих були їм вдячні, а Відділ ліквідації наслідків відшкодував усі збитки. Усе було добре, і всі були щасливі.

Сяо Джен ледве вертів язиком.

— Всі вони… 

— Навіть не знаю. З моменту створення Управління відділи занадто глибоко ховали свої секрети, я не знайшов жодної зачіпки. Згадай деяких старих керівників із Міністерства безпеки. Більшість із них знали про це. Іноді вони робили це не для себе, вони хотіли захистити перспективних і талановитих співробітників... — Директор Хван уважно подивився на Сяо Джена, але продовжувати не став.

Сяо Джен не відповів. Він був настільки вражений, що майже відчував, як у жилах холоне кров. 

Він належав до класу «вогню і грому» і був унікальним носієм рідкісної здібності «досконалої блискавки». 

Сучасний енергетичний спектр великих родоводів був чимось схожий на традиційну теорію «п'яти елементів». Оскільки «вода гасить вогонь», представники класу «вогню і грому» могли постраждати від класу «льоду і води». Винятками були лише носії «блискавки». Тільки-но Сяо Джен увійшов в Управління з контролю за аномаліями, з ним почали поводитися як з улюбленцем долі. Ще бувши стажистом, він уже був прийнятий у спецвійська. Йому пощастило навіть більше, ніж іншим. За більш ніж десятирічну фронтову й оперативну службу, він пройшов шлях від рядового бійця до командира «Лейтін», і провів незліченну безліч операцій. За весь цей час, навіть за такої кількості бойових заслуг, у нього відняли всього три бали. Це можна було назвати великим дивом.

Але чи справді це було просто «диво»?

Чи хтось безперервно таємно супроводжував його?

Незадовго до смерті старий директор сказав йому: «Я знаю, ти непричетний до всього цього». Чи була причина в тому, що старий бажав лише похвалити його за дисципліну, чи він увесь цей час був «інсайдером» [6], що постійно перебував у невіданні й просто захоплювався своїм протеже?

 

[6] 局内人 (júnèirén) інсайдер (особа, яка через службове становище має конфіденційну інформацію про справи фірми).

 

Чи справді він був... «непричетним»?

У цей момент раптом пролунав телефонний дзвінок. Слідча група, яка отримала наказ вирушити до будинку Бі Чвеньшен, прибула в пункт призначення і тепер запитувала ордер на обшук. 

Директор Хван люб'язно запропонував Сяо Джену скористатися його факсом, і уважно прислухався до слів слідчого.

— Сім'я Бі Чвеньшен жила разом з її батьками. Старий батько помер цього року. Її чоловік на кілька років старший за неї, до виходу на пенсію він був учителем у середній школі. Щоб заощадити більше грошей, він продовжив вести уроки на свіжому повітрі. У пари також є син, він не одружений. Він щойно закінчив навчання і тепер намагається домогтися роботи в рідному університеті. Директоре Хван, директоре Сяо, ми стоїмо прямо біля дверей.

— Вибачте, у мене є запитання, — перервав його директор Хван. — Якщо в тілі людини оселився метелик, вона вже мертва. Вона — ходячий труп, контрольований паразитом. Чи є який-небудь спосіб перевірити це?

— Це дуже складно, директоре Хван. Наразі наші прилади здатні зафіксувати присутність паразита тільки через невідповідність мозкової активності та реакцій організму. Це можливо лише до моменту смерті мозку інфікованого. Коли помирає мозок, метелик повністю займає його місце, зливаючись із нервовою системою зараженого. Вони стають єдиним цілим. Нібито інфікований якимось чином зміг розвинути нову нервову систему. У такому разі, ми вже не можемо цього зробити. Якщо тільки... 

— Що?

— Е... Тоді, залишається лише розкрити та подивитися. 

Характери людей, їхній світогляд і звички мають властивість змінюватися з плином часу. «Ти змінився» — слова, які найчастіше трапляються в різних літературних творах. Ось тільки зазвичай за ними слідує мелодрама, а зовсім не історія про проломлений череп.

Щойно Сяо Джен почув це, як його серце забилося швидше, і в душі раптом з'явилося зловісне передчуття.

А в цей самий час, у Чиюані, Сюань Дзі пильно дивився на Бі Чвеньшен. Раптово він виявив, що густий туман, який огорнув дах будівлі, виходив зовсім не від диявола. Більшу його частину випускало тіло самої Бі Чвеньшен!

Її силует майже розчинився в білому мареві. Її, вкрита написами, жовтувата шкіра стрімко бліднула, роблячи жінку схожою на воскову фігуру. 

Це і є «людська свічка»?

І так звана «жертва тисячі життів»... Чи справді вона вбила тисячу людей? Але як? Ким були ці люди? Як вони могли мовчки померти?

— Вісім років тому моя команда отримала наказ спіймати підозрюваного у використанні темної магії. Він переховувався в густонаселеному районі. Я боялася, що, бувши загнаним у кут, він може завдати шкоди невинним людям. Ми з напарником ретельно розробили план захоплення. Але коли «ціль» майже попалася на гачок, хлопчина з нашої команди так рознервувався, що неусвідомлено розкрив нас. Підозрюваний кинувся до парку, розташованого неподалік від житлового комплексу, але раптом виявив, що йому нікуди бігти. Тоді він вирішив перетворити людей навколо на цапів-відбувайлів. Він підірвав себе і потягнув їх за собою. Вісім людей загинуло. Мій напарник був командиром операції, а я — заступником. Ми обидва мали взяти на себе відповідальність, це було неминуче. Напарнику загрожував штраф у два бали, за безпосередній перетин «червоної лінії». У той час мій розум був порожній... але він сказав мені не боятися, сказав, що знайде вихід.

Тоді я вперше дізналася, що за операції були в послужному списку в тих «героїв», які мали тільки військові здобутки та ніколи не робили помилок. Якщо заразити мерця примарним метеликом, то можна запросто вдати, що нічого не сталося. Я ніколи не забуду, як мій напарник, втішаючи мене, весь час повторював: «Це не рідкість».

Знаєте, що я тоді відчула? Я не раділа, що уникла покарання, я не могла заснути через почуття провини. Я... Мені було страшно. Якщо подібні випадки «не рідкість», скільки з тих, хто «вижив», більше не були людьми? Моя сім'я теж одного разу врятувалася. Але чи реальні вони, чи це... це... лише примарні метелики?

З того дня я стала схожа на божевільну. Якщо моя сім'я випадково говорила мені щось, я відчайдушно думала: «А чи були вони такими раніше?». Одного разу мій син повернувся додому зі школи та замовив страву, яку він раніше не любив. Ця дрібниця позбавила мене сну на пів року. 

Усі присутні були в жаху, адже особливою здатністю Бі Чвеньшен була «мова». Навіть якщо вона говорила дурниці, інші вірили в це беззастережно. Вона вимовила всього кілька слів, але майже всі люди навколо неї були налякані цією ситуацією.

Сюань Дзі раптово насупився. Слова Бі Чвеньшен, звернені до інших, несли в собі величезну гіпнотичну силу... Але як щодо неї самої? Вона не могла постійно контролювати свої думки. Хіба її здібності не повинні були тільки посилити її параною? 

— Вісім років… Вісім років мене зводили з розуму мої власні ідеї, я хотіла дізнатися відповідь, але не наважувалася. Коли в мене з'явилася можливість піти на другу лінію, я інстинктивно вибрала Відділ відновлення. Ґон Ченґон був хитрий і підступний, але, можливо, саме тут я змогла б хоч щось дізнатися про цю заплутану справу [7]? 

 

[7] 盘根错节 (pángēn cuòjié) переплетене коріння і сплутані колінця рослини (об. знач.: складна, заплутана справа; плутанина, хаос).

 

Я ставала все більш і більш неспокійною, поки Ґон Ченґон раптом не зник. Мої підозри повністю виправдалися. А потім... мій батько відійшов в інший світ, — з її запалих очей раптом потекли криваві сльози, шкіра на її обличчі зморщилася і почала руйнуватися, немов стоплений віск. — Йому було вісімдесят сім років. Він прожив довге життя і помер від серцевої недостатності. Він помер без гріха. Друзі та родичі заздрили, казали, що це був щасливий похорон [8]. Тоді я відіслала їх геть, а потім повернулася назад і розкрила череп мого батька до того, як його кремували... Я побачила... Я побачила… 

 

[8] 喜丧 (xǐsāng) «радісні проводи» (про похорон довгожителя).

 

У момент, коли череп старого розколовся, всі її кошмари стали дійсністю.

Усі члени її сім'ї, які тридцять років жили з нею під одним дахом, насправді виявилися лише маріонетками кількох метеликів. 

— Чому я повинна була побачити це? Чому я повинна була побачити це! — Бі Чвеньшен задихнулася і видала пронизливий стогін, що більше нагадував крик пораненого звіра. 

— Тихіше... — Шен Лін'юань нахилився, обережно підняв її понівечене обличчя, і витер кров з куточків очей, — бідолаха.

Потім він раптово повернувся до своєї колишньої манери мови та тихо сказав Сюань Дзі:

— Людська свічка — це невіддільна частина темного жертвопринесення, те, що власною ненавистю здатне зв'язати небо і землю, енергія Їнь [9] у своєму найвищому прояві. Необхідно пожертвувати своїм тілом, людською природою, абсолютною любов'ю і справедливістю, відмовитися від усього. Маленький демоне, ти знаєш, що означає «від усього»?

 

[9] Їнь і ян — етап вихідного космогенезу в уявленні китайської філософії, набуття найбільшим поділом двох протилежних властивостей. Чиста субстанція ян втілюється в небі; каламутна субстанція їнь втілюється в землі... Небо — це субстанція ян, а земля — це субстанція їнь. Їнь (жіночий) початок.

 

Сюань Дзі був приголомшений.

У цей час до нього підбіг один з оперативників і простягнув мобільний телефон:

— Директор Сяо шукає вас.

— Ми... ми щойно обшукали будинок Бі Чвеньшен, — голос Сяо Джена звучав невпевнено. — Знайшли... три тіла: її матері, чоловіка і сина. Черепи всіх трьох були розкриті.

Сюань Дзі широко розплющив очі. Шен Лін'юань дивився на нього крізь густий туман. У холодному, як лід, погляді диявола, майже читалося співчуття.

На мить усе занурилося в тишу. Лише нелюдський крик Бі Чвеньшен загубився в густому тумані. Він ставав дедалі гучнішим і гучнішим. Один із молодих оперативників відчув запаморочення. Він схопився за стіну, але не зміг утриматися і його вирвало.

— Невже всі її близькі справді виявилися жертвами примарного метелика? — після довгого мовчання, нарешті, запитав Сюань Дзі.

— Ні. 

Сюань Дзі відчув, як його серце опустилося в п'яти.

— Ми знайшли слід присутності метелика в мозку її чоловіка, але її мати та син були здорові. Вони були нормальними людьми, справжніми, — Сяо Джен зробив паузу. — Вони справді вижили того року.

— Убий їх усіх, — риси обличчя Бі Чвеньшен остаточно розплавилися, вона більше не могла бачити людей навколо. Міцно вхопившись за одяг Шен Лін'юаня, жінка закричала, — я хочу, щоб ти вбив їх усіх!