— За життя Ми ніколи не шанували кайдани. Ви торкнулися луски під горлом дракона.

 

Чорний вихор жертовних символів рвонувся вгору, зв'язуючи Шен Лін'юаня, подібно до кайданів.

У цей самий момент вибухнула гроза, що давно назрівала. Найяскравіший спалах прорізав небо і вдарив прямо в дах будівлі, засліпивши всіх присутніх. Люди були налякані. Бліді, вони нагадували учасників траурної процесії з давніх картин. Процесії, що рухалася прямо в пекло. 

Обличчя Бі Чвеньшен тануло, як розплавлений віск, змішуючись із кривавими сльозами. Через мить її шкіра висохла, тонким шаром обтягнувши голий череп.

Стоячи на колінах, вона була схожа на зневіреного голодного привида. 

Переставши посміхатися, Шен Лін'юань схилився над нею і запитав: 

— Кого ти хочеш, щоб я вбив? Тих, хто уникнув відповідальності за допомогою «метелика з людським обличчям»? Якщо вони помруть, це вгамує твою злість?

Крізь зморщені губи Бі Чвеньшен чітко проступали зуби. Щелепа жінки дрібно тремтіла, ніби вона намагалася «хихикати». 

Шен Лін'юань знову запитав її: 

— Отже, ті люди, що все знали та мовчали, поховані глибоко в землі. Це вгамує твою злість? 

В очах Бі Чвеньшен з'явилося світло, схоже на примарний вогонь. Її руки тільки сильніше стиснули краї одягу стародавнього диявола. 

— Цього недостатньо, вірно? — зі зітханням запитав Шен Лін'юань, ледь торкаючись пальцями кучерявого волосся жінки. — Ох, розуму не прикладу, що ж тоді робити?

— Я хочу… правду, — голос Бі Чвеньшен був схожий на скрип кісток, що труться одна об одну. — Я хочу, щоб вони пояснили…

— Справедливо, — насупився Шен Лін'юань. 

— Ні, цього ще недостатньо. Я хочу... щоб вони відчули той самий біль, що і я, але в тисячу разів сильніший. 

— Хм, — Шен Лін'юань кивнув, — це повинно бути нескладно, вірно?

Що більше вона говорила, то більше жертовних написів з'являлося на тілі Шен Лін'юаня. Він слухав її дуже уважно, до самого останнього слова.

Нарешті, жінка насилу виплюнула: 

— І я хочу... щоб Чиюань... 

Почувши це, він ледь помітно змінився в обличчі й повільно підняв очі.

— Хм?

Часом Сюань Дзі не надто добре розумів, що саме намагався вимовити древній диявол. Деякі слова викликали в юнака сумніви. Але варто було йому почути це «хм», як дивне передчуття біди водночас пронизало його серце. 

Із силою вдаривши важким мечем по землі, юнак підстрибнув на висоту трьох поверхів. Досягнувши стіни, він уперся в неї ногами та швидко піднявся на дах будівлі, опинившись поруч із кількома застиглими оперативниками. 

Дах виявився цілком покритий жертовними письменами. Сюань Дзі махнув клинком, і сяйво вогню змусило написи відступити, звільняючи спійманих у пастку людей.

— Я хочу... щоб полум'я Чиюань розгорілося знову, — ледь чутно промовила Бі Чвеньшен. Жертовні письмена під її ногами набули криваво-червоного відтінку. Хвилею прокотившись дахом, вони зібралися воєдино і майже пронизали хребет Шен Лін'юаня. — Я...

Сюань Дзі озирнувся на оперативників, які нерозумно завмерли осторонь, і закричав:

— Ви все ще тут?! Забирайтеся звідси!

Оперативники машинально підкорилися наказу. Щільно натягнувши на себе захист, вони поспішили вниз. Але варто було їм тільки відірватися від землі, як з-під ніг Шен Лін'юаня здійнявся лютий вихор, що з ревом рвонувся на всі боки.

Кинувшись уперед, Сюань Дзі одразу ж схопив Шен Лін'юаня за рукав. Юнак і сам не знав, навіщо він це зробив.

Але незабаром тканина затріщала, і рукав відірвався. Сильним поривом вітру Сюань Дзі віднесло вбік. Недовго думаючи, він встромив лезо важкого меча в дах, і вхопився обома руками за руків'я, щоб його не здуло. У такому положенні він почувався прапором, що майорів на вітрі.

Він побачив, як Шен Лін'юань ніжно погладив Бі Чвеньшен по голові, а потім раптово занурив пальці в її череп.

Одне око Бі Чвеньшен витекло, а з маківки фонтаном хлинула кров. Від шоку, вираз її обличчя залишився абсолютно порожнім. 

Випрямившись, він поблажливо подивився на жінку, що впала. 

— Ні. 

Уперше в історії, темне жертвопринесення було перервано, тому що покликаний диявол особисто порушив «контракт». Криваві письмена на мить застигли, а потім, ніби сповнившись люті, перетворилися на гострі клинки. 

Невразливе, немов вирізане з каменю, тіло диявола, в одну мить виявилося розрізаним на шматки. Але, всупереч очікуванням, навіть закривавлений він усе ще продовжував усміхатися. 

— Почекай! — несвідомо вигукнув Сюань Дзі. — Не…

Але його слова потонули в реві вітру. Густий туман наповнився нудотним запахом крові. Сюань Дзі почув «скрегіт», з яким п'ять пальців встромилися в людський череп, і злякався.

— За життя Ми [1] ніколи не шанували кайдани.

 

[1] 朕 (zhèn)  уст., офіц. Ми (імператор про себе, з дин. Цінь).

 

Вітер підняв довге волосся Шен Лін'юаня, і жертовні письмена на його тілі перетворилися на тисячі порізів [2]. Його ніжна біла шкіра швидко забарвилася в червоний, перетворившись на криваве місиво. Шар за шаром оголилися вени й кістки. 

 

[2] «Смерть від тисячі порізів» — особливо болісний спосіб смертної кари шляхом відрізання від тіла жертви невеликих фрагментів протягом тривалого періоду часу. (Вона ж лінчі).

 

Рука, від якої майже нічого не залишилося, як і раніше нерухомо лежала на маківці Бі Чвеньшен, дюйм за дюймом занурюючись у її голову.

Бризки крові потрапили на Сюань Дзі і його клинок. Ні людина, ні меч не змогли цього уникнути.

Шен Лін'юань трохи схилив голову. Крізь красиві риси його обличчя проглядали білі кістки, але Сюань Дзі відчував, що він усе ще посміхався. Одяг диявола потріпався, перетворившись на лахміття й оголюючи ключиці, але його спина все ще залишалася прямою, немов демонструючи витончені манери! 

Порізаний тисячами лез, цей чоловік дедалі більше й більше нагадував демона з кошмару. Варто було б порадіти, але, невідомо чому, Сюань Дзі не міг витерпіти вигляду цієї сцени. Він заплющив очі. 

— Ви торкнулися луски під горлом дракона [3], — вимовив диявол. 

 

[3] 逆鳞 (nìlín) луска проти ворсу [під горлом дракона] 触逆鳞 зачіпати луску дракона, посаджену проти ворсу (об. зачіпати хворе місце, необережно збуджувати лють). також це має значення «образити імператора».

 

Бі Чвеньшен була в жаху, вона насилу видавила із себе кілька слів:

— Ти не боїшся... Якщо кістки зруйнуються... Розвіються попелом?

Її голос перетворився на комариний писк:

— Ти не боїшся... Позбутися душі... душі... душі... 

Шен Лін'юань розсміявся. У Сюань Дзі волосся встало дибки, і між його брів мимоволі спалахнув вогненний тотем. 

— Чекаю з нетерпінням.

Коли голос стих, дах струсонув потужний вибух, і половина будівлі виявилася зруйнованою. Сюань Дзі разом із мечем був відкинутий вибуховою хвилею. Скелет, що залишився від чоловіка, з гучним реготом розсипався на частини. У цей момент Сюань Дзі здалося, ніби він почув передсмертні крики тисячі людей. На мить він оглух і відчув, як у жилах холоне кров.  

Але часу на роздуми більше не було. Підкоряючись інстинкту, юнак скотився з даху, впав на землю і, підхопивши одного з оперативників, що забарилися, щосили відкинув його вбік.

Гримнув грім, і лютий спалах кинувся вниз. Сліпуче світло відразу поглинуло Сюань Дзі. 

Три міста і сімнадцять регіонів, що оточують увесь район Чиюань, разом позбулися електрики.

Вісімдесят одна блискавка одночасно вдарила в одне й те саме місце, випалюючи всі найближчі рослини. Усе навколо було затягнуто димом. Голоси людей, шум машин, усі вони були поховані під гнівом небес. Звичайні й «особливі», вони були просто мурахами, що пливуть бурхливою течією. Вони щосили намагалися боротися за свої життя. Здавалося, ніби небо і земля помінялися місцями. І тільки, коли до людей знову повернулися здібності бачити та чути, небосхил розверзся, і хлинув дощ. 

Вогонь згас. 

Божевільна жінка і ще більш божевільний диявол, покликаний нею, перетворилися на попіл, не залишивши жодних слідів.

Будівля районної лікарні майже перетворилася на руїни. За винятком Сюань Дзі, навколо не залишилося жодної живої істоти. 

Юнак впав на одне коліно. За його спиною розкрилася пара величезних крил, що захистили його. Крила замерехтіли, перетворилися на дві величезні яскраві плями й, нарешті, зникли. 

У важкого закривавленого меча, здавалося, з'явилася можливість «перевести подих», і він одразу ж незграбно впав на землю поруч із господарем. Сюань Дзі похитнувся, перед очима в нього потемніло, і юнак знепритомнів. 

Прокинувся Сюань Дзі вже в лікарні.

Засміявшись, він спробував встати, але швидко відчув, що щось було не так. Здавалося, що все його тіло розібрали по кісточках, а потім зібрали знову... Особливо сильно боліла шия! 

Сюань Дзі витягнув голку крапельниці зі своєї руки та спробував випрямитися, старанно згадуючи, що ж сталося. Поряд із цим він відчував, ніби йому чогось не вистачає.

Але чого? Гаманця?

Ні, його гаманець був радше прикрасою. Навряд чи б він викликав таке відчуття втрати.

Телефон?

О так, його телефон «помер», бувши замороженим дияволом у лікарні Чиюань. Залишалося тільки сподіватися, що Управління відшкодує його вартість. 

Мабуть, без телефону юнакові було справді незручно... але це дивне відчуття було викликане не тільки ним одним. Сюань Дзі неспокійно повів плечем. Прокинувшись, він ясно відчув, що його кістки ніби стали легкими, а тіло невагомим. Немов він втратив стійкість. 

Якраз у цей момент, штовхнувши двері, до палати увійшов Сяо Джен. У руках він ніс метрову тканинну сумку.

Сюань Дзі підняв руку, маючи намір розім'яти шию, але раптом почув «хрускіт». Одерев'янілі сухожилля повернулися на свої місця, і юнак застогнав  від болю.

Сяо Джен кинув сумку на ліжко. Односпальне ліжко скрипнуло від ваги вмісту і мало не впало.

— Ай, що ти за нешанобливий син! — Сюань Дзі поспішно відкотився вбік. — Що це таке? 

— Твоє майно. 

Сюань Дзі відкрив сумку і виявив усередині свій меч. Зброя була повністю заляпана кров'ю. Сяо Джен навіть не спромігся витерти її. Юнак був приголомшений. Він стурбовано покрутив шиєю і раптом зрозумів, звідки взялося це дивне відчуття легкості — його хребет був порожній!

Цей меч був його «доленосною» зброєю. Він завжди перебував усередині його хребта і з'являвся тільки за покликом. Розправившись із ворогом, меч одразу «повертався в піхви». Цей клинок завжди вирізнявся замкнутим характером, він немов не хотів, щоб інші люди бачили його. Але чому ж цього разу він не повернувся до нього? 

— Згідно з регламентом, уся інформація про «особливі предмети» має бути направлена в Управління. Навіть якщо вони маленькі. А ти й твоя іграшка занадто впадаєте в очі. — Сяо Джен присунув до себе стілець і відразу впав на нього. Усю ніч він був зайнятий на службі, а на світанку примчав сюди. Потерши долонею обличчя, він змучено промовив, — але вчора серед оперативників панував такий хаос, що, схоже, ніхто навіть не звернув на це увагу. 

Сюань Дзі повернув меч назад у сумку і поцікавився: 

— Як справи? 

— Жертовні письмена зникли. Але ми так і не знайшли кістки Бі Чвеньшен.

— Є постраждалі? 

Шестеро оперативників із Чиюаня були серйозно поранені, решта отримали незначні травми. На щастя, ніхто не загинув. 

— Коли лікарня впала, поруч зі мною був якийсь хлопчина. Я відкинув його якомога далі, з ним усе гаразд? 

— О, він думає, що ти загинув, пожертвувавши собою заради нього. Довелося зробити йому укол. Він лежить у сусідній палаті. 

— Погано, — зціпивши зуби, сказав Сюань Дзі. — Коли він прокинеться, мені краще триматися від нього якомога далі, раптом він вирішить вийти заміж за такого красеня. 

Сяо Джен подивився на нього із серйозним виразом обличчя. Він не посміхався і не закочував очі, засунувши руку за пазуху, він витягнув портсигар і нетерпляче протер його, але, згадавши, що в лікарні заборонено палити, поспішив прибрати назад. 

Сюань Дзі оглянув його поглядом і миттю розгубив усе бажання жартувати. Юнак підняв руку, з його пальців одразу зірвалася одна з монет і, врізавшись у двері, перетворилася на слово «стоп». Дотягнувшись, Сюань Дзі відчинив найближче до лікарняного ліжка вікно: 

— Можеш курити, сюди ніхто не ввійде. Старий Сяо, з тобою все гаразд?

Сяо Джен перекинув Сюань Дзі портсигар. Вони посідали різне становище, але сьогодні кожен з них привільно розташувався в лікарняній палаті, випускаючи в повітря клуби сірого диму й оспівуючи всю печаль людського суспільства. 

— Вусатий, якого ми пристрелили, Дзі Цінчень, виявився звичайною людиною, — сказав Сяо Джен. — Через зараження метеликом-паразитом, його енергетичні показники зросли до аномальних розмірів, через що він і не зміг уникнути міфрилової кулі. Але вчора, коли він перебував під контролем цієї істоти, він усе ще був живий. Причиною його смерті стало кульове поранення. 

Сюань Дзі відкрив рот. Звичайна людина загинула через помилку в розрахунках. Це була груба недбалість. 

— З мене зняли два бали, але це дурниця. У мене залишилося ще одинадцять. Я більше не вийду на поле бою і не думаю, що мені ще коли-небудь випаде шанс керувати процесом. — Сяо Джен втомлено махнув рукою. — Найсмішніше, що вчора, коли я припустився помилки, я наказав «принести в жертву» Бі Чвеньшен і обов'язково знищити Дзі Цінченя до настання опівночі. Хто б міг подумати, що за невдалим збігом обставин, нам все ж вдасться «мінімізувати втрати». Це стало чудовою підставою для звільнення від відповідальності. Але щойно спалахнув інцидент із примарним метеликом, усе інше втратило свою значущість, і я залишився на роботі, просто щоб поспостерігати. 

Сяо Джен, здавалося, вів якусь внутрішню боротьбу. Він насупився і глибоко затягнувся, сигарета видала тихий шелест. Видихнувши в повітря клуб білого диму, він продовжив:

— Якщо хтось зі звичайних людей стає свідком аномальної події, ми зобов'язані стирати всі їхні спогади про те, що трапилося. Зазвичай ми використовуємо спеціальні інструменти або препарати, але всі ці методи тією чи іншою мірою шкідливі. Бувши оперативником, Бі Чвеньшен часто рятувала звичайних людей, і ніколи не дозволяла Відділу відновлення працювати з ними. Для зміни пам'яті вона використовувала свою власну здатність. Її методи вирізнялися особливою делікатністю. Процес вимагав багато часу і сил, але вона ніколи особливо про це не турбувалася. Я думаю, для неї це була не просто робота. Це була її улюблена справа.

Її віра. Сенс, за який вона так неухильно чіплялася.

Сюань Дзі сидів на лікарняному ліжку схрестивши ноги, він курив і мовчки слухав Сяо Джена. Простягнувши руку, юнак згріб в оберемок невеличкий букет, що стояв біля узголів'я, зашарудів обгортковим папером і, зібравши простеньку попільничку, кинув її на ліжко між ними. 

— Але після коригування спогадів, врятовані люди все ще зберігали з нею тривалі стосунки. Бі Чвеньшен навіть завела для них спеціальну адресну книгу. У цій адресній книзі... 

Сяо Чжен спробував вимовити це вголос, але так і не зміг вичавити жодного слова. Сюань Дзі струсив попіл і тихо продовжив за нього:

— Усі, чиї імена записані в цій книзі, перетворилися на заражені примарними метеликами ходячі трупи, вірно?

Сяо Джен був пригнічений тим, яким тоном він це вимовив. 

— Не важко було здогадатися, — байдуже знизав плечима Сюань Дзі. — Це вона розкидала всюди яйця цих метеликів? 

— Вона змішувала яйця метеликів з частуваннями, і посилала їх жертвам як подарунки. Потім вголос попереджала людей про те, що продукти мають термін придатності й буде краще з'їсти все якомога швидше. Мова була її особливою здатністю. Усі ці люди потрапляли під вплив і беззастережно довіряли їй. Їм вистачало навіть натяку. Достатньо було лише почути звук її голосу, як вони негайно відчинили б їй усі двері та спробували б усе, що вона їм дала. Щойно жертви опинялися під впливом метеликів і втрачали контроль над своїм тілом, вона телефонувала їм і розповідала правду. 

У цей момент багато ілюзій руйнувалися. Постраждалі розуміли, що людина, якій вони довіряли найбільше на світі, без жодної на те підстави заподіяла їм шкоду.

Так народжувалися образа, обурення, і все це ставало чудовою їжею для темної жертви.

— Так, у кожної людини є свої емоції та інстинкти. Якщо жертва недостатньо підготовлена або налаштована вороже, це можна вплинути на результат впливу. Однак, у примарного метелика немає ні «свідомості», ні емоцій. Він просто керує тілом господаря, орієнтуючись на зовнішні обставини. Такі істоти куди більше схильні до впливу здібностей «духовного» класу, ніж людина. У відділі реставрації стародавніх книг навіть вважають, що примарний метелик міг би бути одним із найдавніших інструментів, використовуваних на зло. 

Сюань Дзі зітхнув: 

— Не дивно, що вона змогла контролювати хлопчика, який писав тексти темного жертвопринесення. 

Сяо Джен на мить замовк, а потім продовжив:  

— Коли ми знайшли трупи її сім'ї, всі вони спокійно лежали у своїх ліжках. Їхні тіла вже згнили. Стіни зверху донизу вкривали написані кров'ю жертовні письмена. Ритуал допоміг їй приховати запах, сусіди нічого не запідозрили. Тіло її чоловіка не згнило, оскільки він був заражений метеликом. Можливо, розкривши його голову, вбивця зазнав справжнього потрясіння, і випадково порвав йому светр.

— Светр кольору зелених водоростей? — із цигаркою в руці, запитав Сюань Дзі. 

Сяо Джен ніби не розчув його: 

— Що? 

Але Сюань Дзі лише втомлено похитав головою.

— Тіла її матері та сина були накриті ковдрами, труп її чоловіка перебував у хазяйській спальні, а поруч із ним виднівся слід, залишений чужим тілом. Відтоді або, можливо, з того самого випадку восьмирічної давності, вона і збожеволіла. 

Вісім років вона жила в нескінченному кошмарі, постійно підозрюючи в членах своєї сім'ї ожилих мерців, доки, в один із днів, вона дійсно не виявила в тілі свого батька метелика-паразита. 

Страшний сон став реальністю. Вона більше не могла відокремити дійсність від вигадки. Її товариші, за яких вона готова була віддати життя, стояли за лаштунками. Хіба всі ті цінності й переконання, у які вона коли-небудь вірила, і все, за що вона боролася щосили, не було в підсумку всього лише безглуздим обманом?

Що вона відчувала, коли, розкривши голови всім своїм родичам, раптом виявила, що її мати та син зовсім не були заражені? 

Наскільки глибоке палке пекло? Як далеко повинні були перебувати ті злісні духи, здатні почути її голос? 

Тривалий час ніхто з них не видавав жодного звуку, поки їхні цигарки остаточно не зотліли. Немов про щось замислившись, Сюань Дзі раптом запитав:

— А як щодо того зараженого хлопчика? Він живий? 

— Ну, операція пройшла успішно, через деякий час він зможе повернутися до нормального життя. Метелика ми ізолювали, — сказав Сяо Джен. — Але навряд чи нам вдасться це приховати. Те, що трапилося — найбільший скандал з моменту створення Управління з контролю за аномаліями. Ймовірно, це і було її метою. Директора Хвана відкликали згори, і він усе ще не повернувся.

— Цей хлопчик і остання жертва теж були поміж врятованих Бі Чвеньшен? 

— Ні, — похитав головою Сяо Джен. — Ці двоє раніше ніколи не контактували ні з Бі Чвеньшен, ні з Управлінням. Вони навіть не були знайомі. Єдине, що їх об'єднувало, так це те, що обидва вони жили в Дончвані. Але Бі Чвеньшен ніколи не була в Дончвані. Це все так дивно. Слідча група з'ясовує коло їхніх соціальних контактів. Крім того, звідки взялися ці паразити? Звідки Бі Чвеньшен відомо про таку річ, як темне жертвопринесення? Усе це нам поки що з'ясувати не вдалося... 

Сюань Дзі видихнув дим:

— Я думав, що вона перевелася до Відділу ліквідації наслідків через свої особливі здібності, але ж це зовсім не так, вірно, друже Сяо? 

Сяо Джен був приголомшений. 

— Не важко здогадатися, — Сюань Дзі відкрив очі, демонструючи красиво окреслені подвійні повіки, і струсив попіл у саморобну «попільничку». Його рухи були повільними, і говорив він теж повільно. — Той, хто запропонував контролювати рівень смертності за допомогою примарних метеликів, був мій попередник, вірно? 

Сяо Чжен усе ще мовчав. 

— Знаючи всю глибину Відділу ліквідації наслідків і те, як важко до нього потрапити, ти всіма силами намагався втиснути мене туди, як екзотичного «сома», здатного влитися в навколишнє середовище. Але я боюся труднощів. Якби я заздалегідь знав, що це буде посада, де «менше грошей, але більше мін», то вже давно втік би назад у своє рідне місто, наплювавши на кредитну заборгованість. Але ти промовчав. Ти обдурив мене, старий Сяо. Я всього лише безпорадний провінційний юнак, мені нема на кого спертися. За всі ці роки я так і не нажив собі друзів. А ти просто взяв і закопав мене живцем, хіба твоя совість чиста після цього? Ти образив мої почуття. 

Сяо Джен так само мовчки дивився на Сюань Дзі. 

Очі Сюань Дзі посміхалися, але при уважному розгляді можна було помітити, що ця посмішка трималася лише на нитках шовкопряда [4]. Його погляд завжди був молодим і яскравим, але, коли він сміявся, здавалося, ніби він відчуває дивну втому. Раптово Сяо Джен виявив, що і сам Сюань Дзі був таким самим, як його посмішка — щирим, бездушним. Між чотирма морями всі люди були братами [5], але він ніколи не був із ними відвертим. 

 

[4] «Мішечки молодості» — вважаються красивою рисою жіночого обличчя.

[5] 四海之内皆兄弟 (sìhǎizhīnèijiēxiōngdì) — між чотирма морями всі люди — брати (цитата з «Лунь Юй»). Букв. усі люди у світі брати.

 

Сюань Дзі був поступливий, невеликий досвід «найманого раба» [6] згладив його гостру вдачу. Здавалося, він узагалі не дотримувався жодних принципів, доти, доки не викрив Сяо Джена. Натрапивши на колючки, Сяо Джен раптом виявив ще один з його особливих талантів — тримати всіх на відстані й нікого до себе не підпускати.

 

[6] 社畜 (shèchù) — жарг. «найманий раб» (букв. «худоба компанії»; людина, що витрачає занадто велику кількість зусиль на своєму робочому місці).

 

— Я... Мені справді нікому довіряти, — зніяковіло відповів Сяо Джен. — Я навіть сумніваюся, а чи немає в моєму резюме тіні примарного метелика. 

— Усе ще сумніваєшся? — усміхнувся Сюань Дзі. 

Коли серед моря проблем тільки одній людині щастить, імовірно, з нею теж не все так гладко. 

Сяо Джен — справжній улюбленець небес. У нього було гарне походження і гармонійна сім'я. Ба більше, він був єдиною дитиною. У дитинстві його любили тисячі людей. Дізнавшись, що він особливий, його сім'я не тільки не вважала його виродком, а й почала ще більше пишатися ним. У віці вісімнадцяти років Сяо Джен офіційно вступив на службу в Управління з контролю за аномаліями. Під час навчання, здобувши ступінь бакалавра, він також брав участь у програмі підготовки кадрів для Міністерства безпеки.  Після закінчення університету він одразу ж вступив на службу в «Лейтін», один із «трьох спеціальних елітних підрозділів». Незабаром його підвищили. Просування по службі було схоже на те, ніби він осідлав вітер. Досі ця видатна молода людина входила до списку головних можновладців організації... доки її світогляд не перетерли на порох. 

— Ну ж бо, Сяо Тяньдзяо [7], не можна заколоти того, хто пірнув в озеро, вірно? Якщо з тобою ще нічого не сталося, то прийшов твій час. У твоєму становищі «залишитися і поспостерігати», означає скоріше високий підйом і м'яке приземлення, тож усе гаразд, — сказав Сюань Дзі. — Оскільки раніше ти нічого не знав про цих метеликів, тобі не варто занадто турбуватися. Людям властиво прикидатися дурниками. Дивись, не заплутайся в цій правді Шредінгера, хіба Бі Чвеньшен не винесла урок із невдачі свого попередника? 

 

[7] Гра слів. 肖天骄 (xiàotiānjiāo), де використано 肖 — прізвище Сяо Джена і 天骄 — що буквально означає ватажок, вождь, воїн.

 

Доля людини, як і її історія, споконвіку належали до дворівневої системи хаосу, в якій щільно переплелися причина і наслідок. 

Якби Бі Чвеньшен не думала про це постійно, вона не збожеволіла б і вже точно не опоганила б труп, не розкрила б череп свого батька. Вона вийшла б на пенсію справжнім героєм, подорожувала, і щороку читала б новобранцям лекції. І нехай усі ці тридцять років її чоловік був лише тінню, але її мати та син, принаймні, були б живі.  

Якщо це життя таке ефемерне, то всі вони по-своєму гарні, і люди, і метелики, то як же насправді краще було б вчинити? 

Сяо Джен не слухав цих нудних розрад. Слова здавили йому горло: 

— Я не розумію, навіщо взагалі існує таке нелюдське правило, як «червона лінія п'ятнадцяти осіб»?

Чому суспільство не бажає помічати «особливих» людей? Як вони тоді можуть захищати звичайних? 

Чому «особливих» людей можна приносити в жертву або кидати в небезпеці? 

Хіба людина з «особливими здібностями» поступається будь-кому? Чому їхні життя коштують так дешево? 

Погляд Сюань Дзі ковзнув по вказівному пальцю правої руки. На місці кільця тепер залишився тільки білий слід. Він не став заважати катарсису Сяо Джена. Уміло склавши саморобну попільничку, юнак загорнув всередину недопалки й попіл, надав їй форму дивної квітки й легким рухом приколов до пальта директора Сяо. 

— Йон'ань, природний заповідник Сішань.

Сяо Джен сторопів.

— Що?

— За двадцять миль на південь, тобто, прямо по сусідству з Головним управлінням, розташований Центр охорони дикої природи Сішань. Навколо центру є огорожа. Поки дикі тварини перебувають усередині, вони «захищені» і є «братами нашими меншими», маючи можливість спокійно їсти та пити. Але якщо вони виберуться назовні й почнуть розгулювати скрізь, де їм заманеться, то... дуже шкода, друзі, але в кращому разі вам доведеться лягти та дозволити себе пристрелити. — Сюань Дзі повільно спустився з лікарняного ліжка, рухаючись, наче паралітик, і раптом, різко нахилившись, підхопив важкий меч, одразу ж спрямувавши його в бік дверей. — Управління з контролю за аномаліями — це «Центр охорони», а «червона лінія п'ятнадцяти осіб» — огорожа, яку ніхто не може перетнути. Шановний Джен [8], як ви цього не розумієте? Припустимо, я вовк, що прикинувся бродячим собакою, я просто хочу поласувати недоїдками, і зовсім не бажаю зустрічатися з тобою. 

 

[8] У цьому реченні немає помилки. В оригінальному тексті Сюань Дзі справді використовує вкрай фривольне звертання тільки на ім'я (征), у поєднанні з ввічливим 你老 (nǐlǎo) — Ви, шановний, поважний.

 

Сяо Джену здалося, що юнак зараз втече, тому він встав і сказав: 

— Почекай, куди ти зібрався?

— Уууу... заспокойся, я поки що не збираюся подавати у відставку. Цей старий диявол, викликаний темним жертвопринесенням, може мати якесь відношення до моєї сім'ї. Директоре Сяо, мені потрібна відпустка на тиждень, я хочу повернутися в рідне місто. — Сюань Дзі однією рукою відчинив двері в палату і про щось задумався. Повернувшись до Сяо Джена, він сказав, — так, і не забудь відшкодувати мені вартість телефону. Ба більше, дай мені грошей.