Усі духи тут були запечатаними в мечах безіменними людьми. Вони більше не могли принести ні користі, ні шкоди. Ніби вони були народжені лише для того, щоб страждати за чужі гріхи.

 

Після грози Великий каньйон Чиюань був оповитий запахом озону. Коли ритуал темного жертвопринесення перервався, дерева-мутанти, що влаштували переполох, загинули. Від надлишку життєвої сили, вони тут же перетворилися на купу зів'ялих гілок і листя, а опалі квіти змило дощем. Але Управлінню з контролю за аномаліями рано було розслаблятися. Кілька команд оперативників усе ще патрулювали місцевість. Сюань Дзі спостерігав за ними зверху, з повітря. 

Крила, що захистили його від блискавки, повністю розкрилися. Їхній розмах сягав семи або восьми метрів. Цього було достатньо, щоб підняти в повітря одну людину. Однак, попри те, що вони здавалися величезними, вони не виглядали надто важкими. Кожна пір'їнка нагадувала згусток полум'я і рухалася від будь-якого подиху. Їхній жар нагрівав повітря навколо нього, створюючи ілюзію. Це було схоже на міраж: багряні хмари на світанку [1].

 

[1] 火烧云 (huǒshāoyún) багряні хмари (на світанку).

 

Над Великим каньйоном Чиюань не літали літаки. Навіть спеціальний транспорт Управління приземлився майже за сто кілометрів на північ від нього. Юнак не боявся, що його помітять.

Сюань Дзі завжди називав себе «вільним любителем свободи», талановитим «дикуном». Але насправді все це було брехнею.

На відміну від нього, люди з особливими здібностями все ще вважалися «людьми».

Він не міг сказати, хто він такий, тому, коли викликаний темним жертвопринесенням диявол назвав його «маленьким демоном», він не заперечив. 

Сюань Дзі ніколи не був дитиною і ніколи не зможе постаріти. Від самого народження його обличчя залишалося незмінним. Коли Сюань Дзі дивився на живих істот через «Альманах тисячі демонів», він міг бачити «сімейство, рід і вид», до якого вони належали. Але, коли він дивився на себе, на порожніх сторінках згущувався туман. Крім нього, в «Альманасі» був присутній тільки один рядок: «Хранитель вогню Наньміна».

Що ж стосувалося цього «Хранителя вогню», людина він чи демон, чужинець чи місцевий... Даремний «Альманах тисячі демонів» не говорив.

Десять років тому, тільки-но він спустився з гори, перед очима Сюань Дзі постало прекрасне і величне видовище. Юнак розгубився, але тут же почув зловісний гул. Попрямувавши в бік звуку, він натрапив на аварію. У автомобіля спустило колесо, і водій, не впоравшись із керуванням, вилетів із серпантину. Сюань Дзі кинувся до машини та перш ніж автомобіль вибухнув, встиг витягнути людей.  

Усередині перебували батько і син. За кермом сидів батько. Сюань Дзі полегшено зітхнув. Але юнак, який сидів на задньому сидінні, не пристебнув ремінь безпеки, і Сюань Дзі не вдалося його врятувати. Він помер на місці.

Оточений дикими горами, Сюань Дзі щойно спустився у світ, він поняття не мав, де шукати допомоги для цих людей. Тоді він згадав один спосіб, під назвою «підслуховування трупа». «Підслуховування трупа» полягало в тому, що, протягом кількох хвилин після смерті, у вухо померлого вставляли перо. Перо перетворювалося на згусток полум'я і проникало в мозок. Так Сюань Дзі міг почути частину спогадів загиблого. Однак, кількість і обсяг почутого залежали від того, про що думали мертві, перш ніж їхня свідомість остаточно розсіювалася.

Як правило, люди, які померли внаслідок нещасного випадку, інстинктивно благали про допомогу, їм було страшно. Сюань Дзі хотів скористатися цим шансом, щоб знайти ключ до питання про те, де шукати допомоги. Коли машина вилетіла з дороги й перекинулася, юнак, який їхав на задньому сидінні, ймовірно, вдарився головою. Він одразу помер, не встигнувши навіть зреагувати. На смертному ложі він думав лише про якісь повсякденні дрібниці.

Одночасно з цим Сюань Дзі все ще намагався продовжити життя його непритомному батькові, і він ніяк не міг зрозуміти, про що саме тужив підліток. 

Молодий чоловік щойно склав вступні іспити, напередодні аварії йому повідомили про те, що він вирушає в чуже місто.

Дім, навчання, мрії про майбутнє, туга через розлуку з дівчиною, в яку він довгі роки був таємно закоханий — уся ця молодість і свіжість хлинули у вуха Сюань Дзі. Незабаром, тіло юнака поступово охололо і всі його спогади розсіялися за вітром. 

У цей час непритомний батько на мить розплющив очі. Через сильну крововтрату він прийняв Сюань Дзі за свою власну дитину. Закривавленою рукою він міцно схопив Сюань Дзі та кілька разів повторив: «Не бійся». 

Липка й тепла, як павутина, вона затягнула Сюань Дзі в метушливий світ смертних.

За плутаними вказівками батька Сюань Дзі знайшов їхні з сином мобільні телефони. Після довгої метушні він, нарешті, успішно викликав поліцію. Не інакше як сліпий кіт натрапив на дохлу мишу [2].

 

[2] 瞎猫碰死耗子 (xiāmāo pèng sǐ hàozi) букв. сліпий кіт натрапив на дохлу мишу (об. пощастило, випадкова удача). 

 

Потім він поховав юнака і, за допомогою невеликого трюку, особисто замінив його. Йому навіть не довелося повністю змінювати зовнішність [3], він змінив лише свій одяг і темперамент відповідно до особистості молодої людини, а потім заплутав почуття людей. Люди, які знали юнака, подумали б, що він і раніше був таким.

 

[3] 改头换面 (gǎitóu huànmiàn) змінювати обличчя (об. знач.: міняти зовнішній вигляд, залишаючи суть незмінною).

 

Спочатку прізвище «Сюань» йому не належало. Але воно дуже сподобалося юнакові, і він вирішив його зберегти.

Ім'я загиблого він змінив на «Дзі» одразу після того, як зрозумів нинішню систему реєстрації та звернувся до місцевої поліційної дільниці. Оскільки він був старший за вісімнадцять років, процес загрожував затягнутися. Але попри клопоти, він не хотів його втрачати, оскільки «Дзі» було його справжнім ім'ям. Щоправда, достеменно не було відомо, чи було воно дане йому при народженні. Стародавні говорили, що «ім'я і доля пов'язані», а сучасні психологи вважали, що ім'я пов'язане з підсвідомістю. Він відчував, що повинен був зберегти його.

Закінчення середньої школи — це важливий поворотний момент у житті кожного підлітка. Особливо для тих, хто збирався виїхати вчитися в інше місто. Після закінчення останнього семестру їхні характери та звички часто сильно змінювалися, тож їхні родичі та друзі не надто переймалися цим. Таким чином, природно, що «Сюань Дзі» набув індивідуальності й став «людиною» з довгою історією. Досі слідчі Управління з контролю за аномаліями не бачили в його резюме жодних проблем.

Сюань Дзі пролетів над Великим каньйоном Чиюань, до місця, куди Управління не наважилося заглиблюватися, і пірнув у густий ліс. Приземляючись, він зачепив крилами кілька гілок, і кілька листочків повільно злетіли вниз. Раптово, земля навколо спалахнула чорним вогнем, і яскраве листя в одну мить перетворилося на попіл.

Тут було дуже тихо. Крізь «Альманах тисячі демонів» можна було розгледіти, що всюди, у повітрі, на землі й навіть на деревах розкинулися павутини стародавніх магічних масивів. Нагромаджені шарами, вони випромінювали явний намір убивати.

Сюань Дзі пролетів крізь крону величезного дерева й опустився на землю. Він склав крила, надів сорочку і застебнув ґудзики. Потім, він звернув ліворуч і пройшов углиб масиву. Кожен крок давався йому з легкістю [4].

 

[4] 轻车熟路 (qīngchē shúlù) легкий екіпаж і знайома дорога (об. знач.: робити добре знайому справу, йти второваною доріжкою).

 

Йдучи вздовж струмка, він підійшов до підніжжя гори, що лежить поперек глибокої червоної безодні. 

Сюань Дзі щось тихо промовив, з його руки одразу ж вирвався згусток полум'я і занурився в землю. Ґрунт завібрував, і з дна каньйону пролунало  зітхання, нібито відкрився якийсь бар'єр. Раптово ліс наповнився шумом ялинових гілок, що опадали. Почувся шелест крил незліченних птахів і дзижчання комах. Змієподібні ліани впали вниз і послужливо потерлися об Сюань Дзі. Стародавні дерева повільно розступилися, даючи йому пройти.  

Звідси відкривався чудовий краєвид на Великий каньйон, вкритий рясною рослинністю, повний дзюркотливих струмочків, з крутими вершинами з обох боків долини й величезним стародавнім містом, яке лежало в самій глибині.

Це був той самий Великий каньйон Чиюань, куди не було ходу живим, а будь-хто, хто порушив би правило, вчинив тяжкий гріх. Їхні кістки були б стерті в порошок, а попіл розвіяний за вітром.

Тут він народився.

Стародавнє місто, що лежить у каньйоні, було подібне до Помпеїв, похованих під вулканічним попелом, Атлантиди, схованої в морських глибинах. Воно було мертвим і порожнім. 

У центрі стародавнього міста стояло висічене з чорного, як смола, каменю величезне дерево, заввишки понад сто метрів. Його масивні гілки були вкриті листям. Воно виглядало точнісінько як живе. Здавалося, що його крона навіть шелестіла на вітрі. Осторонь від кам'яного дерева знаходилася найвища будова у всій долині. Храм був розташований на півночі, а його фасад і головний зал виходили вікнами на південь. На кожному крилі будівлі був вигравіюваний величезний вогняний тотем. Такий самий, як той, що з'являвся на лобі Сюань Дзі.

На чолі з храмом предків, уся територія долини більше нагадувала садибу. Тут були й критий міст, і різьблена балюстрада, і навіть кам'яна стела з вигравіюваними на ній ледве помітними фресками.

Ніби в них назавжди застиг якийсь образ. 

Варто було тільки Сюань Дзі зробити крок, і руїни стародавнього міста раптово «ожили».

Земля, скелі, тріснуте каміння, все потонуло в густому чорному тумані. Туман швидко розсіювався в повітрі, набуваючи різних образів. Деякі з них були схожі на людей, деякі являли собою лише непоховані останки, а деякі були напівлюдьми-напівзвірами. Були й інші... Неможливо було розібрати, що це насправді таке. Можливо, це був просто клубок кісток, які сяк-так зібралися разом і оточили Сюань Дзі.

Потім пролунав пронизливий звук кінського іржання, з чорного туману вискочила група вершників і галопом пронеслася повітрям. В одну мить кіннота підкотилася до Сюань Дзі, високо піднімаючи підковані залізом копита. Примарні вершники, всі як один, спішилися, вишикувалися в шеренгу і впали на коліна.

Сюань Дзі махнув рукою.

— Не будьте такими урочистими. Зовні зараз інший час. Ви змушуєте мене почуватися пережитком феодалізму.

Лідер вершників зробив крок уперед і відкинув з обличчя чорну маску, відкриваючи видовище, здатне налякати людину до смерті. У вершника було тільки одне око, шкіра згнила і склеїлася, перетворивши всі п'ять органів чуття на єдине місиво, а з лівого боку виднілися білі кістки нижньої щелепи.  

Він піднявся на ноги та посміхнувся Сюань Дзі. Голос його звучав хрипко і невиразно.

— Старійшина... повернувся... додому. Зовні... усе добре? 

— Ох, мене так довго не було, — відгукнувся Сюань Дзі. — Дао Ї [5], ти важко працював, піклуючись про сім'ю і дім. Нещодавно один схиблений неподалік звідси розрив могилу, маючи намір принести жертву демонам. Це ніяк не вплинуло на вас?

 

[5] 刀一 (dāo yī), де «刀» — це ніж, меч; а «一» — один, одиниця, перший. Буквально це перекладається як «перший меч».

 

— Ні, — сказав вершник, названий «Дао Ї», — ми якраз... збиралися попросити вас... про спокій.

— Що? 

— Фу Ці [6] і... Дзянь Ши’ер [7] жадають повернутися на небеса. 

Щойно він вимовив ці слова, жахливе обличчя примари тут же набуло складного виразу. У ньому читалося деяке розчарування і, здавалося, надія. Два кавалеристи вийшли вперед, зняли обладунки й опустилися на одне коліно біля ніг Сюань Дзі.

 

[6] 斧 (fǔ) сокира, сокира; 七 (qī) - сім, сьомий.

[7] 剑 (jiàn) меч (також родове слово для двосічної холодної зброї); 十二 (shí'èr) - дванадцять.

 

Один із них втратив голову, і навколо його шиї клубочився туман. Інший був весь обвуглений, на його тілі раз у раз спалахували червоні плями. Якщо придивитися уважніше, то можна було побачити, що ці плями насправді були іскрами. Він був немов вугілля в багатті, варто було тільки подути вітру, і нещасний неминуче отримав би сильні опіки.  

Сюань Дзі зітхнув. Він не закрив «Альманах тисячі демонів» і тепер книга відзначала цих «вершників» як «інструментальних духів». 

Згідно з легендою, колись Чиюань був древнім полем битви, де залишилася величезна кількість холодної зброї. Серед них була й особлива зброя, у стародавніх книгах її називали «артефактами». Але Сюань Дзі вважав, що вона мала б називатися «речами духів» [8]. Це найкраще відображало прийняті в старому суспільстві гоніння на простий народ. Усі вони були «відлиті» з живих істот. 

 

[8] 鬼器 (guǐ qì) букв. «речі духів» (вироби похоронного інвентарю).

 

Живих істот таємно поміщали в печі та шляхом відливання з'єднували з предметами, після чого вони перетворювалися на «інструментальних духів». Після створення інструменту, ці істоти опинялися спійманими в пастку і назавжди поневоленими. 

У стародавні часи знання про мистецтво плавлення металу були обмежені, і, через роки, «духовна» зброя іржавіла. Щойно зброя ставала непридатною, її дух теж ставав марним. Деякі духи змушені були гнити разом зі своїми «тілами», а деякі втрачали розсудливість. Усі вони дотримувалися принципу «одному кінець — усьому кінець» [9]. 

 

[9] 一了百了 (yī liǎo bǎi liǎo) одному кінець — усьому кінець (об. знач.: розв'язати проблему одним махом, одним ударом розв'язати всі проблеми).

 

Сюань Дзі не знав, наскільки могутніми могли б бути ці «артефакти», але він знав, наскільки всі вони були нещасними.

Ці забуті в стародавній битві духи давно втратили своїх господарів. Вони були його сусідами, його народом, його друзями. Від самого народження Сюань Дзі супроводжували тільки вони. З якоїсь причини всі духи автоматично підпорядковувалися йому. Навіть ті, хто збожеволів, на короткий час заспокоювалися поруч із ним.

Вони називали його «Хранителем вогню», дозволяючи керувати ними та, коли існування ставало нестерпним, духи йшли до Сюань Дзі, щоб той допоміг їм знищити «тіло» і знайти спокій. 

— Ну, — тепло сказав Сюань Дзі, — тоді... спочатку йдіть до вівтаря.

Вівтар розташований у південній частині головної зали, в оточенні тридцяти п'яти кам'яних стел, на кожній з яких було вигравіювано дати народження і смерті. Згідно зі словами Дао Ї, вони належали тридцяти п'яти «Хранителям вогню» до Сюань Дзі, що, ймовірно, було еквівалентно його «предкам».

Сам Сюань Дзі народився в цьому «зібранні пам'яток» [10] після смерті попереднього хранителя. Спогади про його ранні роки були розмиті. Він лише смутно пам'ятав, що тоді довго не міг поворухнутися. Здавалося, він не їв, не пив і не міг ходити. Вислухавши опис Дао Ї, він відчув себе картоплиною, що повільно росла на останках його попередників.

 

[10] 碑林 (bēilín) «ліс стел» (зібрання пам'ятників і кам'яних стел, також назва відомого парку-музею в Сіані).

 

Вівтар був виметений дочиста, у центрі було викладено тіла двох духів, які шукали звільнення: зламану сокиру і стародавній, наскрізь проржавілий, меч.

Усі духи дуже добре знали один одного. Решта вийшли вперед, щоб попрощатися з Фу Ці та Дзянь Ши’ером.

Більшість із них уже навіть не могли говорити, тому вони просто зібралися разом, допомагаючи один одному, а потім, у повній тиші, розсілися навколо вівтаря. Фу Ці та Дзянь Ши’ер опустилися на коліна і вклонилися Сюань Дзі. Їхні тіла спалахнули. Більше вони не повернуться в зламану сокиру і стародавній меч.

Сюань Дзі, як вправний майстер, узяв з рук «Дао Ї» вибілену тканину і, опустившись на коліна, ретельно стер з «тіл» солдатів пил. У цей самий момент вітер, що налетів, розігнав хмари, і яскраве сонячне світло впало на вівтар. Білена тканина стерла з меча іржу, і світло відбилося від вигравіюваного в кутку леза напису. Слова неможливо було розібрати, залишилася тільки «трава» [11]. 

 

[11] 艸部 — 140 ключ Кансі зі значенням «трава». Один із 29, що складаються з шести штрихів. У словнику Кансі є 1902 символи, які можна знайти з цим радикалом, що робить його найбільш часто використовуваним.

 

«Трава» була частиною безлічі символів. Вгадати було неможливо. У всякому разі, це точно не «Мо’є» [12]. Усі духи тут були запечатаними в мечах безіменними людьми. Вони більше не могли принести ні користі, ні шкоди. Ніби вони були народжені лише для того, щоб страждати за чужі гріхи. 

 

[12] Ґань Дзян і його дружина Мо’є були парою мечників, обговорюваною в літературі, присвяченій весняному та осінньому періоду історії Китаю. Деякі аспекти цього матеріалу можна вважати історичними; інші, звичайно, міфологічні. На їхню честь було названо пару мечів.

 

Витерши «тіла» решти солдатів, Сюань Дзі запитав: 

— Не шкодуєте про це?

Решта зброї мовчали.

Сюань Дзі робив свою звичайну роботу. Він тричі поставив це запитання і трохи почекав, але обидва духи більше не з'явилися. Вони не шкодували про це.

— Дякую за те, що дбали про мене всі ці роки. Я проведу вас, — тихо сказав Сюань Дзі, притискаючи руку до грудей.

Говорячи це, він пошкрябав кінчиками пальців і «витягнув» із власного тіла вогняну кулю. Сюань Дзі тримав кулю обома руками, і останки солдатів, що лежали на вівтарі, злетіли в повітря. Кілька разів облетівши навколо юнака, вони пірнули у вогонь. 

Сюань Дзі заплющив очі.

Щойно «тіла» духів торкнулися променистої кулі, вона злетіла і поглинула їх цілком. Раптом вогонь перетворився на чисте біле полум'я, здатне розплавити золото і нефрит. В одну мить «тіла» солдатів розтанули в долонях Сюань Дзі.

З полум'я піднялися дві неясні фігури й повільно попливли повітрям. Це були дві людини: високий і низький. Вони були зовсім не схожі на ті примарні образи, що недавно стояли біля вівтаря. 

Висока людина виявилася худорлявим ученим у поношеному одязі та з акуратною борідкою. Він виглядав бідним і порядним. Другий був невисоким і тендітним, його прикраси для волосся і фігура смутно нагадували дівчину. Вони сильно відрізнялися від усіх цих кривавих духів. Ймовірно, це були образи того життя, коли вони ще не потрапили в пастку мечів.

У полум'ї Сюань Дзі побачив кілька фрагментів їхніх спогадів. На жаль, вони були такими ж короткими та нечіткими, як під час «підслуховування трупів». Він не зміг зібрати воєдино жодного з них, і образи минулого зникли у вогні.

Інші духи довго мовчали, дивлячись на вівтар, поки полум'я в руках Сюань Дзі не згасло. Потім вони просто розсіялися, немов примари.

Сюань Дзі важко було зрозуміти, про що вони думали. Спочатку він завжди боявся, що після чергового такого похорону всі вони вишикуються в чергу і попросять його про допомогу. Зрештою, смерть несла в собі демонстраційний ефект. Але пізніше він зрозумів, що немає потреби турбуватися про це. Хоча духи й не знали, що таке любов і радість, але вони все ще були готові продовжувати жити.

Доти, доки вони не досягнуть вершини гори та важкої води, щоб, нарешті, знайти місце, де на них чекатиме спокій, і урочисто не попрощаються зі світом людей. 

Сюань Дзі на самоті сидів на вівтарі, його оболонка солідної, поступливої та лукавої людини на мить зникла. У яскравому сонячному світлі він виглядав виснаженим і самотнім. Прислухаючись до дзижчання комах у «зібранні пам'ятників», йому раптом захотілося закурити сигарету.

У цей момент у його вусі пролунало «клацання», і Сюань Дзі зупинився, озирнувшись на звук. 

Одна зі стел у «зібранні пам'ятників» раптом тріснула.