Усі духи тут були запечатаними в мечах безіменними людьми. Вони більше не могли принести ні користі, ні шкоди. Ніби вони були народжені лише для того, щоб страждати за чужі гріхи.
Після грози Великий каньйон Чиюань був оповитий запахом озону. Коли ритуал темного жертвопринесення перервався, дерева-мутанти, що влаштували переполох, загинули. Від надлишку життєвої сили, вони тут же перетворилися на купу зів'ялих гілок і листя, а опалі квіти змило дощем. Але Управлінню з контролю за аномаліями рано було розслаблятися. Кілька команд оперативників усе ще патрулювали місцевість. Сюань Дзі спостерігав за ними зверху, з повітря.
Крила, що захистили його від блискавки, повністю розкрилися. Їхній розмах сягав семи або восьми метрів. Цього було достатньо, щоб підняти в повітря одну людину. Однак, попри те, що вони здавалися величезними, вони не виглядали надто важкими. Кожна пір'їнка нагадувала згусток полум'я і рухалася від будь-якого подиху. Їхній жар нагрівав повітря навколо нього, створюючи ілюзію. Це було схоже на міраж: багряні хмари на світанку [1].
[1] 火烧云 (huǒshāoyún) багряні хмари (на світанку).
Над Великим каньйоном Чиюань не літали літаки. Навіть спеціальний транспорт Управління приземлився майже за сто кілометрів на північ від нього. Юнак не боявся, що його помітять.
Сюань Дзі завжди називав себе «вільним любителем свободи», талановитим «дикуном». Але насправді все це було брехнею.
На відміну від нього, люди з особливими здібностями все ще вважалися «людьми».
Він не міг сказати, хто він такий, тому, коли викликаний темним жертвопринесенням диявол назвав його «маленьким демоном», він не заперечив.
Сюань Дзі ніколи не був дитиною і ніколи не зможе постаріти. Від самого народження його обличчя залишалося незмінним. Коли Сюань Дзі дивився на живих істот через «Альманах тисячі демонів», він міг бачити «сімейство, рід і вид», до якого вони належали. Але, коли він дивився на себе, на порожніх сторінках згущувався туман. Крім нього, в «Альманасі» був присутній тільки один рядок: «Хранитель вогню Наньміна».
Що ж стосувалося цього «Хранителя вогню», людина він чи демон, чужинець чи місцевий... Даремний «Альманах тисячі демонів» не говорив.
Десять років тому, тільки-но він спустився з гори, перед очима Сюань Дзі постало прекрасне і величне видовище. Юнак розгубився, але тут же почув зловісний гул. Попрямувавши в бік звуку, він натрапив на аварію. У автомобіля спустило колесо, і водій, не впоравшись із керуванням, вилетів із серпантину. Сюань Дзі кинувся до машини та перш ніж автомобіль вибухнув, встиг витягнути людей.
Усередині перебували батько і син. За кермом сидів батько. Сюань Дзі полегшено зітхнув. Але юнак, який сидів на задньому сидінні, не пристебнув ремінь безпеки, і Сюань Дзі не вдалося його врятувати. Він помер на місці.
Оточений дикими горами, Сюань Дзі щойно спустився у світ, він поняття не мав, де шукати допомоги для цих людей. Тоді він згадав один спосіб, під назвою «підслуховування трупа». «Підслуховування трупа» полягало в тому, що, протягом кількох хвилин після смерті, у вухо померлого вставляли перо. Перо перетворювалося на згусток полум'я і проникало в мозок. Так Сюань Дзі міг почути частину спогадів загиблого. Однак, кількість і обсяг почутого залежали від того, про що думали мертві, перш ніж їхня свідомість остаточно розсіювалася.
Як правило, люди, які померли внаслідок нещасного випадку, інстинктивно благали про допомогу, їм було страшно. Сюань Дзі хотів скористатися цим шансом, щоб знайти ключ до питання про те, де шукати допомоги. Коли машина вилетіла з дороги й перекинулася, юнак, який їхав на задньому сидінні, ймовірно, вдарився головою. Він одразу помер, не встигнувши навіть зреагувати. На смертному ложі він думав лише про якісь повсякденні дрібниці.
Одночасно з цим Сюань Дзі все ще намагався продовжити життя його непритомному батькові, і він ніяк не міг зрозуміти, про що саме тужив підліток.
Молодий чоловік щойно склав вступні іспити, напередодні аварії йому повідомили про те, що він вирушає в чуже місто.
Дім, навчання, мрії про майбутнє, туга через розлуку з дівчиною, в яку він довгі роки був таємно закоханий — уся ця молодість і свіжість хлинули у вуха Сюань Дзі. Незабаром, тіло юнака поступово охололо і всі його спогади розсіялися за вітром.
У цей час непритомний батько на мить розплющив очі. Через сильну крововтрату він прийняв Сюань Дзі за свою власну дитину. Закривавленою рукою він міцно схопив Сюань Дзі та кілька разів повторив: «Не бійся».
Липка й тепла, як павутина, вона затягнула Сюань Дзі в метушливий світ смертних.
За плутаними вказівками батька Сюань Дзі знайшов їхні з сином мобільні телефони. Після довгої метушні він, нарешті, успішно викликав поліцію. Не інакше як сліпий кіт натрапив на дохлу мишу [2].
[2] 瞎猫碰死耗子 (xiāmāo pèng sǐ hàozi) букв. сліпий кіт натрапив на дохлу мишу (об. пощастило, випадкова удача).
Потім він поховав юнака і, за допомогою невеликого трюку, особисто замінив його. Йому навіть не довелося повністю змінювати зовнішність [3], він змінив лише свій одяг і темперамент відповідно до особистості молодої людини, а потім заплутав почуття людей. Люди, які знали юнака, подумали б, що він і раніше був таким.
[3] 改头换面 (gǎitóu huànmiàn) змінювати обличчя (об. знач.: міняти зовнішній вигляд, залишаючи суть незмінною).
Спочатку прізвище «Сюань» йому не належало. Але воно дуже сподобалося юнакові, і він вирішив його зберегти.
Ім'я загиблого він змінив на «Дзі» одразу після того, як зрозумів нинішню систему реєстрації та звернувся до місцевої поліційної дільниці. Оскільки він був старший за вісімнадцять років, процес загрожував затягнутися. Але попри клопоти, він не хотів його втрачати, оскільки «Дзі» було його справжнім ім'ям. Щоправда, достеменно не було відомо, чи було воно дане йому при народженні. Стародавні говорили, що «ім'я і доля пов'язані», а сучасні психологи вважали, що ім'я пов'язане з підсвідомістю. Він відчував, що повинен був зберегти його.
Закінчення середньої школи — це важливий поворотний момент у житті кожного підлітка. Особливо для тих, хто збирався виїхати вчитися в інше місто. Після закінчення останнього семестру їхні характери та звички часто сильно змінювалися, тож їхні родичі та друзі не надто переймалися цим. Таким чином, природно, що «Сюань Дзі» набув індивідуальності й став «людиною» з довгою історією. Досі слідчі Управління з контролю за аномаліями не бачили в його резюме жодних проблем.
Сюань Дзі пролетів над Великим каньйоном Чиюань, до місця, куди Управління не наважилося заглиблюватися, і пірнув у густий ліс. Приземляючись, він зачепив крилами кілька гілок, і кілька листочків повільно злетіли вниз. Раптово, земля навколо спалахнула чорним вогнем, і яскраве листя в одну мить перетворилося на попіл.
Тут було дуже тихо. Крізь «Альманах тисячі демонів» можна було розгледіти, що всюди, у повітрі, на землі й навіть на деревах розкинулися павутини стародавніх магічних масивів. Нагромаджені шарами, вони випромінювали явний намір убивати.
Сюань Дзі пролетів крізь крону величезного дерева й опустився на землю. Він склав крила, надів сорочку і застебнув ґудзики. Потім, він звернув ліворуч і пройшов углиб масиву. Кожен крок давався йому з легкістю [4].
[4] 轻车熟路 (qīngchē shúlù) легкий екіпаж і знайома дорога (об. знач.: робити добре знайому справу, йти второваною доріжкою).
Йдучи вздовж струмка, він підійшов до підніжжя гори, що лежить поперек глибокої червоної безодні.
Сюань Дзі щось тихо промовив, з його руки одразу ж вирвався згусток полум'я і занурився в землю. Ґрунт завібрував, і з дна каньйону пролунало зітхання, нібито відкрився якийсь бар'єр. Раптово ліс наповнився шумом ялинових гілок, що опадали. Почувся шелест крил незліченних птахів і дзижчання комах. Змієподібні ліани впали вниз і послужливо потерлися об Сюань Дзі. Стародавні дерева повільно розступилися, даючи йому пройти.
Звідси відкривався чудовий краєвид на Великий каньйон, вкритий рясною рослинністю, повний дзюркотливих струмочків, з крутими вершинами з обох боків долини й величезним стародавнім містом, яке лежало в самій глибині.
Це був той самий Великий каньйон Чиюань, куди не було ходу живим, а будь-хто, хто порушив би правило, вчинив тяжкий гріх. Їхні кістки були б стерті в порошок, а попіл розвіяний за вітром.
Тут він народився.
Стародавнє місто, що лежить у каньйоні, було подібне до Помпеїв, похованих під вулканічним попелом, Атлантиди, схованої в морських глибинах. Воно було мертвим і порожнім.
У центрі стародавнього міста стояло висічене з чорного, як смола, каменю величезне дерево, заввишки понад сто метрів. Його масивні гілки були вкриті листям. Воно виглядало точнісінько як живе. Здавалося, що його крона навіть шелестіла на вітрі. Осторонь від кам'яного дерева знаходилася найвища будова у всій долині. Храм був розташований на півночі, а його фасад і головний зал виходили вікнами на південь. На кожному крилі будівлі був вигравіюваний величезний вогняний тотем. Такий самий, як той, що з'являвся на лобі Сюань Дзі.
На чолі з храмом предків, уся територія долини більше нагадувала садибу. Тут були й критий міст, і різьблена балюстрада, і навіть кам'яна стела з вигравіюваними на ній ледве помітними фресками.
Ніби в них назавжди застиг якийсь образ.
Варто було тільки Сюань Дзі зробити крок, і руїни стародавнього міста раптово «ожили».
Земля, скелі, тріснуте каміння, все потонуло в густому чорному тумані. Туман швидко розсіювався в повітрі, набуваючи різних образів. Деякі з них були схожі на людей, деякі являли собою лише непоховані останки, а деякі були напівлюдьми-напівзвірами. Були й інші... Неможливо було розібрати, що це насправді таке. Можливо, це був просто клубок кісток, які сяк-так зібралися разом і оточили Сюань Дзі.
Потім пролунав пронизливий звук кінського іржання, з чорного туману вискочила група вершників і галопом пронеслася повітрям. В одну мить кіннота підкотилася до Сюань Дзі, високо піднімаючи підковані залізом копита. Примарні вершники, всі як один, спішилися, вишикувалися в шеренгу і впали на коліна.
Сюань Дзі махнув рукою.
— Не будьте такими урочистими. Зовні зараз інший час. Ви змушуєте мене почуватися пережитком феодалізму.
Лідер вершників зробив крок уперед і відкинув з обличчя чорну маску, відкриваючи видовище, здатне налякати людину до смерті. У вершника було тільки одне око, шкіра згнила і склеїлася, перетворивши всі п'ять органів чуття на єдине місиво, а з лівого боку виднілися білі кістки нижньої щелепи.
Він піднявся на ноги та посміхнувся Сюань Дзі. Голос його звучав хрипко і невиразно.
— Старійшина... повернувся... додому. Зовні... усе добре?
— Ох, мене так довго не було, — відгукнувся Сюань Дзі. — Дао Ї [5], ти важко працював, піклуючись про сім'ю і дім. Нещодавно один схиблений неподалік звідси розрив могилу, маючи намір принести жертву демонам. Це ніяк не вплинуло на вас?
[5] 刀一 (dāo yī), де «刀» — це ніж, меч; а «一» — один, одиниця, перший. Буквально це перекладається як «перший меч».
— Ні, — сказав вершник, названий «Дао Ї», — ми якраз... збиралися попросити вас... про спокій.
— Що?
— Фу Ці [6] і... Дзянь Ши’ер [7] жадають повернутися на небеса.
Щойно він вимовив ці слова, жахливе обличчя примари тут же набуло складного виразу. У ньому читалося деяке розчарування і, здавалося, надія. Два кавалеристи вийшли вперед, зняли обладунки й опустилися на одне коліно біля ніг Сюань Дзі.
[6] 斧 (fǔ) сокира, сокира; 七 (qī) - сім, сьомий.
[7] 剑 (jiàn) меч (також родове слово для двосічної холодної зброї); 十二 (shí'èr) - дванадцять.
Один із них втратив голову, і навколо його шиї клубочився туман. Інший був весь обвуглений, на його тілі раз у раз спалахували червоні плями. Якщо придивитися уважніше, то можна було побачити, що ці плями насправді були іскрами. Він був немов вугілля в багатті, варто було тільки подути вітру, і нещасний неминуче отримав би сильні опіки.
Сюань Дзі зітхнув. Він не закрив «Альманах тисячі демонів» і тепер книга відзначала цих «вершників» як «інструментальних духів».
Згідно з легендою, колись Чиюань був древнім полем битви, де залишилася величезна кількість холодної зброї. Серед них була й особлива зброя, у стародавніх книгах її називали «артефактами». Але Сюань Дзі вважав, що вона мала б називатися «речами духів» [8]. Це найкраще відображало прийняті в старому суспільстві гоніння на простий народ. Усі вони були «відлиті» з живих істот.
[8] 鬼器 (guǐ qì) букв. «речі духів» (вироби похоронного інвентарю).
Живих істот таємно поміщали в печі та шляхом відливання з'єднували з предметами, після чого вони перетворювалися на «інструментальних духів». Після створення інструменту, ці істоти опинялися спійманими в пастку і назавжди поневоленими.
У стародавні часи знання про мистецтво плавлення металу були обмежені, і, через роки, «духовна» зброя іржавіла. Щойно зброя ставала непридатною, її дух теж ставав марним. Деякі духи змушені були гнити разом зі своїми «тілами», а деякі втрачали розсудливість. Усі вони дотримувалися принципу «одному кінець — усьому кінець» [9].
[9] 一了百了 (yī liǎo bǎi liǎo) одному кінець — усьому кінець (об. знач.: розв'язати проблему одним махом, одним ударом розв'язати всі проблеми).
Сюань Дзі не знав, наскільки могутніми могли б бути ці «артефакти», але він знав, наскільки всі вони були нещасними.
Ці забуті в стародавній битві духи давно втратили своїх господарів. Вони були його сусідами, його народом, його друзями. Від самого народження Сюань Дзі супроводжували тільки вони. З якоїсь причини всі духи автоматично підпорядковувалися йому. Навіть ті, хто збожеволів, на короткий час заспокоювалися поруч із ним.
Вони називали його «Хранителем вогню», дозволяючи керувати ними та, коли існування ставало нестерпним, духи йшли до Сюань Дзі, щоб той допоміг їм знищити «тіло» і знайти спокій.
— Ну, — тепло сказав Сюань Дзі, — тоді... спочатку йдіть до вівтаря.
Вівтар розташований у південній частині головної зали, в оточенні тридцяти п'яти кам'яних стел, на кожній з яких було вигравіювано дати народження і смерті. Згідно зі словами Дао Ї, вони належали тридцяти п'яти «Хранителям вогню» до Сюань Дзі, що, ймовірно, було еквівалентно його «предкам».
Сам Сюань Дзі народився в цьому «зібранні пам'яток» [10] після смерті попереднього хранителя. Спогади про його ранні роки були розмиті. Він лише смутно пам'ятав, що тоді довго не міг поворухнутися. Здавалося, він не їв, не пив і не міг ходити. Вислухавши опис Дао Ї, він відчув себе картоплиною, що повільно росла на останках його попередників.
[10] 碑林 (bēilín) «ліс стел» (зібрання пам'ятників і кам'яних стел, також назва відомого парку-музею в Сіані).
Вівтар був виметений дочиста, у центрі було викладено тіла двох духів, які шукали звільнення: зламану сокиру і стародавній, наскрізь проржавілий, меч.
Усі духи дуже добре знали один одного. Решта вийшли вперед, щоб попрощатися з Фу Ці та Дзянь Ши’ером.
Більшість із них уже навіть не могли говорити, тому вони просто зібралися разом, допомагаючи один одному, а потім, у повній тиші, розсілися навколо вівтаря. Фу Ці та Дзянь Ши’ер опустилися на коліна і вклонилися Сюань Дзі. Їхні тіла спалахнули. Більше вони не повернуться в зламану сокиру і стародавній меч.
Сюань Дзі, як вправний майстер, узяв з рук «Дао Ї» вибілену тканину і, опустившись на коліна, ретельно стер з «тіл» солдатів пил. У цей самий момент вітер, що налетів, розігнав хмари, і яскраве сонячне світло впало на вівтар. Білена тканина стерла з меча іржу, і світло відбилося від вигравіюваного в кутку леза напису. Слова неможливо було розібрати, залишилася тільки «трава» [11].
[11] 艸部 — 140 ключ Кансі зі значенням «трава». Один із 29, що складаються з шести штрихів. У словнику Кансі є 1902 символи, які можна знайти з цим радикалом, що робить його найбільш часто використовуваним.
«Трава» була частиною безлічі символів. Вгадати було неможливо. У всякому разі, це точно не «Мо’є» [12]. Усі духи тут були запечатаними в мечах безіменними людьми. Вони більше не могли принести ні користі, ні шкоди. Ніби вони були народжені лише для того, щоб страждати за чужі гріхи.
[12] Ґань Дзян і його дружина Мо’є були парою мечників, обговорюваною в літературі, присвяченій весняному та осінньому періоду історії Китаю. Деякі аспекти цього матеріалу можна вважати історичними; інші, звичайно, міфологічні. На їхню честь було названо пару мечів.
Витерши «тіла» решти солдатів, Сюань Дзі запитав:
— Не шкодуєте про це?
Решта зброї мовчали.
Сюань Дзі робив свою звичайну роботу. Він тричі поставив це запитання і трохи почекав, але обидва духи більше не з'явилися. Вони не шкодували про це.
— Дякую за те, що дбали про мене всі ці роки. Я проведу вас, — тихо сказав Сюань Дзі, притискаючи руку до грудей.
Говорячи це, він пошкрябав кінчиками пальців і «витягнув» із власного тіла вогняну кулю. Сюань Дзі тримав кулю обома руками, і останки солдатів, що лежали на вівтарі, злетіли в повітря. Кілька разів облетівши навколо юнака, вони пірнули у вогонь.
Сюань Дзі заплющив очі.
Щойно «тіла» духів торкнулися променистої кулі, вона злетіла і поглинула їх цілком. Раптом вогонь перетворився на чисте біле полум'я, здатне розплавити золото і нефрит. В одну мить «тіла» солдатів розтанули в долонях Сюань Дзі.
З полум'я піднялися дві неясні фігури й повільно попливли повітрям. Це були дві людини: високий і низький. Вони були зовсім не схожі на ті примарні образи, що недавно стояли біля вівтаря.
Висока людина виявилася худорлявим ученим у поношеному одязі та з акуратною борідкою. Він виглядав бідним і порядним. Другий був невисоким і тендітним, його прикраси для волосся і фігура смутно нагадували дівчину. Вони сильно відрізнялися від усіх цих кривавих духів. Ймовірно, це були образи того життя, коли вони ще не потрапили в пастку мечів.
У полум'ї Сюань Дзі побачив кілька фрагментів їхніх спогадів. На жаль, вони були такими ж короткими та нечіткими, як під час «підслуховування трупів». Він не зміг зібрати воєдино жодного з них, і образи минулого зникли у вогні.
Інші духи довго мовчали, дивлячись на вівтар, поки полум'я в руках Сюань Дзі не згасло. Потім вони просто розсіялися, немов примари.
Сюань Дзі важко було зрозуміти, про що вони думали. Спочатку він завжди боявся, що після чергового такого похорону всі вони вишикуються в чергу і попросять його про допомогу. Зрештою, смерть несла в собі демонстраційний ефект. Але пізніше він зрозумів, що немає потреби турбуватися про це. Хоча духи й не знали, що таке любов і радість, але вони все ще були готові продовжувати жити.
Доти, доки вони не досягнуть вершини гори та важкої води, щоб, нарешті, знайти місце, де на них чекатиме спокій, і урочисто не попрощаються зі світом людей.
Сюань Дзі на самоті сидів на вівтарі, його оболонка солідної, поступливої та лукавої людини на мить зникла. У яскравому сонячному світлі він виглядав виснаженим і самотнім. Прислухаючись до дзижчання комах у «зібранні пам'ятників», йому раптом захотілося закурити сигарету.
У цей момент у його вусі пролунало «клацання», і Сюань Дзі зупинився, озирнувшись на звук.
Одна зі стел у «зібранні пам'ятників» раптом тріснула.
Далі
Том 2. Розділ 14
Боги не можуть захистити людей, адже вони гниють під грушевими деревами. Шен Лін'юань пам'ятав, що його вразив великий грім. Його тіло розсипалося на порох, а душа випарувалася. Цього разу він, нарешті, міг упокоїтися з миром і проспати ще хоч вісім тисяч років. Однак, після недовгого сну, його знову розбудили. Минулого разу, він мав незадоволення «встати не з тієї ноги», але цього разу він був настільки приголомшений, що навіть не міг поворухнутися. Пробудження від темного жертвопринесення міцно відбилося на його кістках [1]. Навіть попри те, що його плоть було знищено, його свідомість усе ще здригалася від болю. Весь його розум, здавалося, був занурений у страждання. Крім того, у нього взагалі не повинно було бути ніякого «тіла», де вже тут було прикидатися... Що взагалі сталося? [1] 刻骨铭心 (kègǔ míngxīn) — вигравіювати на кістках і закарбувати в серці, тобто закарбувати глибоко в душі; навічно запам'ятати; незабутній, століття не забути. Чому ця нікчемна молодь ніяк не перестане поклонятися демонам? Раптом, до його вух донісся гуркіт барабанів. Шум ставав дедалі виразнішим, сплітаючись із голосом задиханої людини, яка щосили намагалася закричати. Деякий час Шен Лін'юань терпляче слухав, але так і не зміг розібрати жодного слова. Головний біль посилився настільки, що його череп готовий був розколотися. Він подумав: «Де цей демон, який вирішив поридати над могилою?» Водночас почувся звук кроків, що наближалися, і хтось допоміг йому піднятися. Біль від тисячі порізів ще не минув, і всі його почуття зараз були дещо притуплені. Через деякий час Шен Лін'юань зрозумів, що цей «хтось» узяв ганчірку з невідомого матеріалу і почав безладно витирати бруд з його тіла. Шен Лін'юань поспішно «моргнув». Прямо перед ним знаходилося чиєсь обличчя. Кінчик чужого носа майже вткнувся в нього, і юнак зміг розгледіти красиві очі фенікса в обрамленні довгих вій. Бурштинова райдужка була майже прозорою. Псувала цю неймовірну картину лише пара темних кіл. Шен Лін'юань був приголомшений. Побачивши цю людину, він затамував подих. Юнак навпроти знову протер його і прикро промовив: — Погано, чому не відтирається? Шен Лін'юань здивовано замовк. Як самовпевнено! Він упізнав цього маленького демона з безліччю трюків. Він був там, у Чиюані. Маленький демон щось пробурмотів і відступив на кілька кроків назад. Тільки тепер Шен Лін'юань виявив, що кут його огляду був украй незвичайний. Здавалося, він лежав у чиїхось руках. Маленький демон переодягнувся в дивний одяг, начебто в'язаний з якоїсь вовни. Неймовірно тонкий, напевно зроблений вручну, він був молочно-білого кольору і дуже чистий. Схоже, навіть попри те, що цей юнак поневірявся серед людей, він, проте, потопав у розкоші, інакше чому він мав бути таким розпещеним. І хоча Шен Лін'юань не знав, чому маленький демон був одягнений як вівця, речі з м'якої вовни здавалися дуже зручними. Тепло чужого тіла просочувалося крізь них. Шен Лін'юань нечутно зітхнув. Біль від тисячі порізів поступово вщух, свідомість прояснилася. Він спробував обмацати себе, але його кінцівки оніміли. Він міг «бачити» і «чути», немов відокремлений від світу якимось бар'єром, проте всі ці відчуття походили не від його органів чуття. Він що... приріс до якогось предмета? — Такого раніше не траплялося, — сказав маленький демон. У руках юнак тримав невелику коробочку, здатну передавати звук на відстань у тисячі миль, і Шен Лін'юань почув як він наказав їй, — Знайди в інтернеті «як очистити меч від крові». Коробочка відповіла монотонним жіночим голосом: — Результати пошуку за запитом «як очистити меч від крові». — Дозволено митися в бані... Якого біса? О, ігровий форум. Протріть шовковим шарфом... Тц! Нісенітниця собача, — Сюань Дзі задумливо насупився. Правда була в тому, що ні ті, ні інші порадники, ймовірно, ніколи не стикався з такою надприродною ситуацією, в якій потрібно було відтерти від крові меч, тож він сказав своєму мобільному телефону, — Гаразд, пошукай в інтернеті... е-е-е... «як дівчата перуть свої штани в дні візитів тітоньки» [2]. [2] 大姨妈 (dàyímā) - тітка, старша сестра матері; розм. «критичні дні». Шен Лін'юань усе ще здивовано мовчав. І, хоча він так і не зрозумів питання, інтуїція підказувала йому, що це було щось не дуже хороше. Цей природжений маленький демон був пов'язаний з вогнем, однак у нього був ще один дивовижний, але дуже ефективний засіб — уміння підкоряти собі метал. І, хоча вони всього раз «обмінялися рукостисканнями», Шен Лін'юань відчув, що він насправді не такий простий, як здається на перший погляд. Наскільки він міг судити, реальна сила цього юнака не тільки не поступалася, а й перевершувала тих древніх демонів, що давно зникли з лиця землі. Але, як не дивно, справлявся він з нею досить погано. Наприклад, спершу він не бажав демонструвати свої здібності перед звичайними людьми. Потім, він навіть не наважувався дістати меч, і часом йому бракувало здорового глузду. Він був схожий на неосвічену дитину, у чиєму розпорядженні опинилися золоті гори. Грубої сили йому було не позичати, але він поняття не мав, як її використовувати. Може, все це було через те, що він виріс серед людей і не отримав належної настанови від старших? Але якщо так, то звідки взялася ця сила, що ні духам, ні демонам не осягнути? Від народження? Що це, зрештою, за вид такий? У якийсь момент Шен Лін'юань відчув себе ніяково і відвернувся. Головна причина полягала в тому, що в юнака не вистачало рук. В одній він тримав «маленьку балакучу коробку», щось бубонів і періодично тикав у неї пальцем, інша була вільна, але через деякий час він почав відбивати нею барабанний дріб. Потім юнак почав підспівувати чиїмось завиванням. Серед гуркоту барабанів, голоси обох чоловіків перетворилися на рев. Вони навіть не звучали в унісон. «Тц, — обурився Шен Лін'юань і, невдоволено цокнувши язиком, зробив висновок. — Осел». У цей самий момент ззовні донісся звук «дінь дон», і «віслюка», який ревів на весь голос, перервали. Відреагувавши на шум, він ненадовго зглянувся над вухами Шен Лін'юаня, встав і пішов геть. Шен Лін'юань був відсунутий убік. Він відчув, що під його тілом опинилося щось вузьке, довге і м'яке, схоже на ліжко. Щойно він упав на нього, то відразу ж загруз. Він не мав ані найменшого уявлення, що це за затишне місце. Чимало здивований, він скористався цією можливістю, щоб озирнутися. Приміщення здавалося дуже тісним. Здебільшого через те, що стеля знаходилася досить низько. Квадратна, біла, на ній не було ні дерев'яних балок, ні колон. Приміщення нагадувало труну, висоти стін ледь вистачало, щоб звичайні люди не вдарялися головою. Проте тут було досить світло. Усю південну стіну займало, прикрите тонкими тюлевими фіранками, вікно. Сонячне світло заливало половину кімнати. Вікно було таким самим, як і в тому місці під назвою «лікарня», але, немов зроблене з розкішного «кришталю», воно виглядало набагато чистішим і прозорішим. У центрі стелі висів «диск», і Шен Лін'юань припустив, що його використовували для освітлення. Він уже бачив щось подібне в «лікарні», хоча форма й відрізнялася, але положення сходилося. Меблі навколо були дуже дивними. На перший погляд, вони здавалися доволі пошарпаними, але при ближчому розгляді з'являлося відчуття, що в усіх цих предметів могла б бути якась таємниця. Не варто було робити поспішних висновків. Усе навколо було неідеальним, але й не брудним. Кімната була чистою і комфортною... За невеликим винятком. На низькій шафці в кутку стояла маленька квадратна коробочка, з якої весь час хтось кричав. У цей момент повернувся маленький демон. Він був у компанії незнайомої молодої людини, яку Шен Лін'юань ніколи раніше не бачив. — Сідай. Хочеш чогось випити? — звично поцікавився Сюань Дзі. Чоловік був одягнений у темно-синє чанпао [3], і на його обличчі, здавалося, застигло розчарування. Шен Лін'юань зміряв його обережним поглядом і подумав: «Смертний, але я відчуваю ледь відчутний слід звіра з Лейдзе [4]». [3] Чанпао — традиційний китайський халат. [4] Лейдзе — оселя бога грому Лейґона. У китайській міфології Лейґона представляли істотою з тілом дракона і людською головою. Передбачається, що колишнє місце розташування Лейдзе було в Хейзе, міському окрузі провінції Шаньдун. Назва міського округу є скороченням від «гора Хешань (菏山) і водойма Лейдзе (雷泽)». Раптово його серце здригнулося. Маленький демон сказав, що підрозділ Цінпін зник тисячі років тому... отже, всі ці напівдемони змішалися з людьми, залишили після себе потомство і навіть зараз, через стільки часу, все ще можна було побачити тонкий натяк на спорідненість. Гостем був директор Сяо. Виснажений і втомлений, щойно він увійшов у двері, його ледь не вхопив удар від звуку важкої музики. Стискаючи скроні, він сказав: — Ти що, вирішив подолати звуковий бар'єр? Прибери це! Твої сусіди напевно оглухли, якщо ще не поскаржилися на тебе. Дай мені пляшку води. — Зараз будній день, а значить, у будинку немає нікого, крім мене. Сюань Дзі витягнув з холодильника пляшку крижаної мінеральної води та кинув її Сяо Джену, після чого відставив Шен Лін'юаня вбік і сів на ліжко. Шен Лін'юань відчув, що річ, до якої він був прив'язаний, перевищувала половину людського зросту і досить багато важила. Зіткнувшись із землею, вона видала глухий стукіт. У нього тут же виникла неясна здогадка. І, щойно Сюань Дзі відійшов, погляд Шен Лін'юаня впав на занадто прозоре дзеркало в кутку кімнати. Ну, звісно. З легким головним болем він подумав: «Це справді його меч». Меч був понад три фути завдовжки та досить масивним. Шен Лін'юань добре пам'ятав, що цей маленький демон витягнув його з власного хребта. Мабуть, це була його духовна зброя. Маленький демон був пов'язаний з вогнем, справжнє пекуче сонце, чиста енергія ян, повністю протилежна холодній і похмурій енергії їнь. А Шен Лін'юань був справжнісіньким холодом. Але замість того, щоб відштовхнути його, меч, здається, дбайливо зігрівав його душу. Як дивно. Поки Шен Лін'юань вдавався до роздумів, Сюань Дзі сів, схрестивши ноги, і дістав з-під журнального столика блюдце з горіхами. — Ти що, всі ці дні працював у ніч? — запитав він. — Ну, зі справою Бі Чвеньшен все більш-менш зрозуміло. Оперативники, з якими вона працювала, зізналися у використанні примарних метеликів, тим самим підтвердивши її слова. Наші фахівці перевірили її обліковий запис в інтернеті та виявили, що вона неодноразово переглядала випадки, в яких був замішаний твій попередник, директор Ґон. Крім того, вона приділяла пильну увагу всім, чиї посади були вищими за керівника групи, і тим, у кого налічувалося менше половини балів за «червону лінію»... включно зі мною. — Сяо Джен дійсно вмирав від спраги. З ганьбою закінчивши свою промову, він одним махом спустошив пляшку і з хрускотом стиснув її в долоні. — Ми також встановили спостереження за будинком Ґон Ченґона. Бі Чвеньшен стежила за ним протягом тривалого часу, але те донесення навряд чи було написано нею. У всякому разі, ми не знайшли жодних доказів. У листі недвозначно йшлося про те, що Ґон Ченґон не раз брав хабарі, але я не думаю, що на той час Бі Чвеньшен мала можливість дослідити це питання. В іншому разі, який сенс їй тоді був писати це донесення, вона могла б давно порубати Ґон Ченґона на шматки. — Виходить, вона лише проводила розслідування і зовсім не нападала на Ґон Ченґона? — запитав Сюань Дзі. — Ні, у неї не було жодного шансу. Навіть якщо директор Ґон був звичайною людиною, він занадто довго працював з людською пам'яттю у Відділі ліквідації наслідків, у нього були свої секрети. Він завжди був гранично обережний і цілодобово носив із собою безліч інструментів для захисту від різного роду ментальних атак, — похитав головою Сяо Джен. — Вона все життя прожила в сумнівах, рівно до того моменту, поки не розкрила череп свого батька. На той час Ґон Ченґон уже перебував під слідством, де і впав у кому. — Звідки вона взяла яйця цих комах? — З того контейнера, що Ґон Ченґон вкрав зі сховища тридцять років тому. Ми знайшли його у неї вдома, там ще трохи залишилося. Ба більше, згідно з даними з її відеореєстратора, ми знайшли кілька об'єктів нерухомості, що належали Ґон Ченґону. За всіма адресами значилися фірми-одноденки. Номінальними власниками цих фірм значилися абсолютно сторонні люди, все було ретельно приховано. Ми й гадки не мали про все це, ймовірно, саме це вона і розслідувала. Одну з фірм було пограбовано, але поліція, прибувши на місце, не підтвердила факт крадіжки й справу закрили. Однак, у тій будівлі була потайна кімната. У ній було виявлено сліди аномальної енергії. Мабуть, саме там Ґон Ченґон і зберігав яйця примарного метелика. Єдине, що так і залишилося для нас незрозумілим: де в цьому житті Бі Чвеньшен змогла навчитися темного жертвопринесення? Сюань Дзі нічого на це не відповів. Схопивши жменю фісташок, він почав із захватом їх клацати. Насправді у всьому цьому був один підозрілий момент. Він не знав, чи чули тоді інші... Може й чули, але вирішили, що Бі Чвеньшен несла повну нісенітницю, адже навколо панував справжнісінький хаос. Після того, як вона закликала диявола, той був доволі прихильний до неї та зовсім не заперечував проти її помсти, але, варто було їй тільки вимовити «Чиюань», як він одразу ж змінився в обличчі. Чому Бі Чвеньшен раптом згадала Чиюань? Чому її слова змогли настільки зачепити стародавнього диявола, що це змусило його порушити договір, не побоюючись навіть грому з небес? — Що стосується оперативників, які працювали з Ґоном Ченґоном і використовували примарних метеликів для приховування кількості жертв, то Головне управління вирішило офіційно розслідувати цю справу. — А? — немов схаменувшись, вигукнув Сюань Дзі. — Зазвичай Відділ ліквідації наслідків лише сприяє такого роду самоперевірках... але цього разу, це саме ваше прокляття... — Треба співпрацювати зі слідством. Зрозумів, зрозумів, — закивав Сюань Дзі. У всякому разі, він був лише новачком, це не мало до нього жодного стосунку. Добре було б призупинити роботу у зв'язку з проведенням розслідування. Якщо він все одно отримуватиме гроші, навіщо працювати? Це було схоже на те, що надати йому щорічну відпустку. Сюань Дзі радісно відповів: — Можете бути впевнені, ми негайно припинимо всю роботу і будемо повною мірою співпрацювати зі слідством. — Ні хріна ти не будеш співпрацювати. Що з тобою взагалі? — Сяо Джен люто змахнув рукою. — Директор Хван вважає, що я повинен очолити це розслідування. Але це занадто широке питання. Оперативники, відділи логістики, і я не... недостатньо чистий для цього. Тому тут потрібен хтось, хто ніяк не зацікавлений у справах Управління. Сюань Дзі одразу рефлекторно підлестився: — Директор Хван справді завбачливий, авторитет старого керівництва незаперечний. — Людина, про яку він говорив — це ти. Сюань Дзі остовпів, а потім здивовано підняв брови. Це правда, що він прийшов в Управління з контролю за аномаліями за власним бажанням, але було б безсоромністю стверджувати, що він став директором Відділу ліквідації наслідків через власні здібності. Він і був тим самим «незацікавленим», якого Сяо Джен покликав на допомогу у Відділ відновлення. Однак, Сяо Джен, схоже, ніяк не очікував, що розслідування в цьому підрозділі, який не мав до нього жодного відношення [5], у підсумку повисне над його головою. Здавалося, що в очах сторонніх, які не знали всього підґрунтя, ці двоє перебували в одній зграї. [5] 八竿子打不着 (bā gānzi dǎbuzháo) — дослівно: вісьмома палицями не дістати; знач. далеко, не мати зв'язку, не мати стосунку. Генеральний директор попросив його доглянути за Сяо Дженом? Невже від так упевнений у його революційній волі та безкорисливості? — Так, це ти, — тихо сказав Сяо Джен. — Боюся, він нічого не знає. Я пояснив йому, що тебе взяли на роботу в Управління за моєю рекомендацією, але він усе одно... Не розумію, що він мав на увазі. — Ми з тобою — обоє рябоє, не прикидайся дурником, — Сюань Дзі виплюнув шкаралупу. — Директор Хван мав на увазі, що «не варто здіймати галас». Сяо Джен кинув на нього важкий погляд. — Добре, дозволь мені дещо запитати, — сказав Сюань Дзі. — Личинки метелика чи яйця, не важливо... Як тобі більше подобається? Ви не боїтеся, що вони поширяться в натовпі? — Неможливо. Вкрадені з Управління яйця піддалися спеціальній обробці, — відповів Сяо Джен. — Вони можуть тільки паразитувати, але не розмножуватися. Коли вмирають люди, вмирають і метелики. — Добре, раз вони більше не заразні, отже, ніякої шкоди суспільству вже не принесуть. Що ще потрібно розслідувати? — оголосив Сюань Дзі. Вони були знайомі не перший день і Сяо Джен знав, що доброго слова від цієї людини не дочекаєшся [6]. На лобі в чоловіка здулися вени. [6] 狗嘴里吐不出象 (gǒu zuǐli tǔ buchū xiàng yá) дослівно: «із собачої пащі не чекай слонової кістки». Як і очікувалося, Сюань Дзі знову заговорив: — Люди, на яких паразитували метелики, продовжували жити й працювати в мирі й достатку, а їхні друзі та сім'ї перебували в невіданні. Що поганого в стабільному і розміреному житті? Якщо цей випадок справді буде ретельно розслідувано, а потім виявиться, що метеликами заражені вісім тисяч осіб, що ви робитимете? Що всі ми будемо робити? Може у нас є особистий крематорій? Старий Сяо, Управління з контролю за аномаліями — це установа, покликана підтримувати безпеку і стабільність у суспільстві, а не сіяти паніку серед населення. Так само як і наш Відділ відновлення. Ми підтираємо дупи. Незалежно від того, наскільки брудна ця дупа, ми повинні використовувати м'який туалетний папір. Якщо будемо користуватися наждачкою, це може погано скінчитися. У його язика, здавалося, була якась особлива, незалежна від інших, здатність. Він говорив і водночас розколював горіхи. Сяо Джен і раніше знав про те, що цей хлопець — справжнісінька вулична шпана, позбавлена всякої моралі, але він ніяк не очікував, що в Сюань Дзі, до того ж відсутні всякі кордони. Варто було йому тільки почути слова «підтирання дуп», як у нього ледь не підскочив тиск. Спалахнувши, він піднявся і вихопив у юнака тарілку з горіхами. — Ти можеш розмовляти людською мовою? Досить гризти насіння! Ти, папуга! Але Сюань Дзі перебував у стабільному настрої та не поділяв його занепокоєння. — «Червона лінія п'ятнадцяти осіб» — це справжнісінька кругова порука. Більшість із тих, хто використовував примарного метелика для приховування кількості смертей і поранених, насправді були егоїстами. Але я вірю, що серед них були й ті, хто справді прагнув захистити своїх братів. Тепер їм доведеться повернутися назад і копнути ще глибше. Є люди, у яких усе ще залишилася совість, наприклад, ти. Але звідки вам знати, що цей нікчемний старий не використовував вас? Сяо Джен замовк. Невже він справді не розумів значення слів директора Хвана? Як таке було можливо? Сяо Джен пропрацював в Управлінні стільки років, навіть якщо часом у його мізках бракувало звивин, він аж ніяк не був одним із цих симпатичних наївних юнаків. Сюань Дзі був його другом. Але це була надзвичайно фатальна дружба. Коли вони розмовляли, Сюань Дзі ніколи не боявся образити його. Лише кількома словами цей юнак позбавив його від лицемірного самообману. Безсоромно оголена совість Сяо Джена була виставлена на загальний огляд. — Тоді... якщо... якщо життя тих, хто вижив, марне, то ті, хто загинув, померли даремно? Сюань Дзі був добрий зовні, але холодний усередині. Вислухавши плутане припущення Сяо Джена, він байдуже подумав: «Хіба це не звичайна справа?» За допомогою тарілки отруйного курячого бульйону [7] він, нарешті, відіслав розгубленого Сяо Джена геть. Потім він піднявся і не поспішаючи приготував собі обід із трьох страв і суп. Наївшись і напившись, він узяв свій закривавлений меч, який так і не зміг нічим відтерти, і попрямував до кабінету. Відклавши меч убік, він надів рукавички й обережно відкрив маленьку коробочку, діставши звідти стопку бамбукових дощечок. [7] 毒鸡汤 (dú jītāng) — зазвичай так називають вірусні статті, написані з метою отримання прибутку і замасковані під приємний контент. 鸡汤 тут також означає — солоденькі історії, перли. Ці бамбукові дощечки він привіз зі стародавнього міста, захованого в глибині долини Чиюань. Кажуть, що це були частини стародавньої книги, яку збирали ще його предки. Через неправильне зберігання захисні символи на них давно стерлися, а самі дощечки майже згнили. Виходячи з усього цього Сюань Дзі міг зробити висновок лише про те, що «в їхньому домі сталася біда». Серед тридцяти п'яти його попередників, будь-хто, хто не був невдахою, мав знати, як правильно створювати резервні копії тих речей, які було складно зберегти. Цього разу його візит до Чиюаню був недовгим. По-перше, у нього було не так багато часу. По-друге, він був абсолютно здоровий, а отже, потрібно було повертатися на роботу. Але, коли кам'яна стела, що стояла поруч з вівтарем, раптово тріснула, юнак негайно потягнувся, щоб притримати її. Ось тільки він не встиг, стела одразу ж розлетілася на шматки. Коли це сталося, першою реакцією Сюань Дзі була зовсім не думка про те, що «потрібно полагодити вівтар». Це була якась невимовна паніка. Схоже, його ендокринна система дала збій. Раптово його організм виділив цілий набір гормонів, що відповідають за відчуття страху. У його свідомості сплив голос, який закликав його бігти звідти якомога швидше. Здавалося, що, якщо він затримається в Чиюані, то неодмінно станеться ще одна катастрофа. Сюань Дзі встиг лише попросити Дао Ї розшукати в купі стародавніх книжок ті, що були пов'язані з «Катаклізмами» і «мечем долі», після чого негайно втік звідти. Минуло вже три дні відтоді, як він повернувся в Йон'ань. Усіх формальностей при вступі на посаду було дотримано, і тепер він мав повне уявлення про те, як керувати відділом. Сюань Дзі залишалося тільки знайти спосіб, як відтерти свій меч від крові й повернути його назад у хребет, оскільки він почав помічати, що чим довше вони з клинком перебували порізно, тим більше він не знаходив собі місця. Ось уже три дні й дві ночі Сюань Дзі так сильно нервував, що навіть не міг спати без цього меча. Якщо уві сні він випадково розтискав руку, то через кілька секунд обов'язково прокидався. Загалом, за минулу ніч він прокинувся понад двадцять разів. Варто було йому тільки заплющити очі та зануритися в сон, як у нього одразу ж траплявся нервовий зрив. — Братику мечу, — Сюань Дзі погладив лезо пальцями, заспокоюючи свій розум холодними дотиками, — та що ж з тобою таке? Але Шен Лін'юань, по якому юнак постійно постукував, не хотів його бачити. Він оглянув кабінет, але так і не знайшов у ньому нічого серйозного. Замість цього він побачив «кришталеву шафу», що висіла на стіні. Усередині акуратними рядами були розставлені «скульптурні ляльки» якихось лиходіїв. Усі вони були схожі між собою і не мали жодних слідів присутності духовної сили. Схоже, це були просто іграшки. Шен Лін'юань подумав: «Ця негідна дитина що, все ще не відучена від грудей?» «Зарядившись» від меча на деякий час, Сюань Дзі акуратно поклав клинок поруч із «ляльковою» шафою і взявся перевіряти інформацію. Хоча Дао Ї був надійним і вірним, він був уже занадто старий. Іноді він губився і часто все забував. Сюань Дзі підозрював, що він просто знайшов усі книжки, що містили слова «злий дух», незалежно від того, були то оригінали чи копії. Стародавні рукописи були не надто йому зрозумілі, почерк здавався розпливчастим. Сюань Дзі доводилося тримати під рукою словник і постійно звертатися до нього. Справа рухалася вкрай повільно. — Дончвань… книга шаманів… не схожий на… — Сюань Дзі відклав бамбукову дощечку вбік. — «Концентрація і вигнання злих духів»... схоже на якесь керівництво. Це не те... «Легенда про демонічний камінь»... що за бардак! Останнім часом він погано спав і щойно поїв... звісно, це ніяк не сприяло розслідуванню. Посидівши над усім цим ще якийсь час, Сюань Дзі лише виявив, що символи на дощечках ставали дедалі розмитішими, а його повіки дедалі важчими. Через необережність, він так і не дійшов до подушки, заснувши просто на словнику. Навколо нього була темрява. Сюань Дзі зрозумів, що це сон. Він завжди відчував ці «усвідомлені сновидіння». Мабуть, прочитане про щось йому нагадало. Замість того, щоб намагатися вирватися, він вирішив піти далі й подивитися, що чекає на нього попереду. Раптово, він немов на щось натрапив. Сюань Дзі клацнув пальцями й на його долоні спалахнув маленький вогник. Юнак побачив перед собою величезні залізні ворота. Прямо на дверях висіла червона паперова печатка. Печатка змусила його згадати про розбиту каблучку. Поверхня залізних воріт була нерівною, ніби поцяткована якимись мітками. Сюань Дзі з цікавістю підніс вогник ближче до одного з опуклих слідів. Полум'я осяяло простір перед ним, і юнак здригнувся. То був зовсім не рельєф — це був чіткий відбиток руки! Сюань Дзі інстинктивно відступив на кілька кроків назад і побачив, що вся поверхня заліза була вщент вкрита слідами долонь, відбитками ніг і вм'ятинами від ударів... наче це зробив той, кого колись замкнули тут. Цей хтось усім тілом кидався на ворота, намагаючись прорватися! У цей час щось із силою вдарилося об двері. Полум'я в руках Сюань Дзі затремтіло і згасло. У темряві все ще лунав гуркіт. Глухий і божевільний, від якого кров холонула в жилах. Волосся на потилиці Сюань Дзі встало дибки. Але, як не дивно, навіть охоплений панікою, він усе ще не міг розвернутися і втекти. Ворота вабили його, як чорна діра. Юнак не втримався і потягнувся до них. Але щойно його пальці торкнулися залізних дверей, як у вухах Сюань Дзі пролунав різкий дзвін. Сліпуче світло увірвалося в його кошмар, і свідомість юнака одразу ж покинула його. У момент свого пробудження він почув стукіт, змішаний із болісним схлипом: — Ваша Величносте... Сюань Дзі прокинувся в холодному поті. Протягом перших двох секунд його розум був абсолютно порожній, перш ніж він зрозумів, що це дзвонив його мобільний телефон. Потерши віддавлену словником щоку, він відригнув і, нарешті, відповів на дзвінок: — Директоре Сяо, ви змирилися з невдачею? Чи будуть якісь нові вказівки? — Щось не так із хлопчиком, — перервав його Сяо Джен, — він, імовірно, може бути заразний!
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!