Боги не можуть захистити людей, адже вони гниють під грушевими деревами.

 

Шен Лін'юань пам'ятав, що його вразив великий грім. Його тіло розсипалося на порох, а душа випарувалася. Цього разу він, нарешті, міг упокоїтися з миром і проспати ще хоч вісім тисяч років. Однак, після недовгого сну, його знову розбудили. 

Минулого разу, він мав незадоволення «встати не з тієї ноги», але цього разу він був настільки приголомшений, що навіть не міг поворухнутися. 

Пробудження від темного жертвопринесення міцно відбилося на його кістках [1]. Навіть попри те, що його плоть було знищено, його свідомість усе ще здригалася від болю. Весь його розум, здавалося, був занурений у страждання. Крім того, у нього взагалі не повинно було бути ніякого «тіла», де вже тут було прикидатися... Що взагалі сталося?

 

[1] 刻骨铭心 (kègǔ míngxīn) — вигравіювати на кістках і закарбувати в серці, тобто закарбувати глибоко в душі; навічно запам'ятати; незабутній, століття не забути. 

 

Чому ця нікчемна молодь ніяк не перестане поклонятися демонам? 

Раптом, до його вух донісся гуркіт барабанів. Шум ставав дедалі виразнішим, сплітаючись із голосом задиханої людини, яка щосили намагалася закричати. Деякий час Шен Лін'юань терпляче слухав, але так і не зміг розібрати жодного слова. Головний біль посилився настільки, що його череп готовий був розколотися. Він подумав: «Де цей демон, який вирішив поридати над могилою?»

Водночас почувся звук кроків, що наближалися, і хтось допоміг йому піднятися. Біль від тисячі порізів ще не минув, і всі його почуття зараз були дещо притуплені. Через деякий час Шен Лін'юань зрозумів, що цей «хтось» узяв ганчірку з невідомого матеріалу і почав безладно витирати бруд з його тіла. 

Шен Лін'юань поспішно «моргнув». Прямо перед ним знаходилося чиєсь обличчя. Кінчик чужого носа майже вткнувся в нього, і юнак зміг розгледіти красиві очі фенікса в обрамленні довгих вій. Бурштинова райдужка була майже прозорою. Псувала цю неймовірну картину лише пара темних кіл. Шен Лін'юань був приголомшений. Побачивши цю людину, він затамував подих. Юнак навпроти знову протер його і прикро промовив:

— Погано, чому не відтирається? 

Шен Лін'юань здивовано замовк.

Як самовпевнено!

Він упізнав цього маленького демона з безліччю трюків. Він був там, у Чиюані. Маленький демон щось пробурмотів і відступив на кілька кроків назад. Тільки тепер Шен Лін'юань виявив, що кут його огляду був украй незвичайний. Здавалося, він лежав у чиїхось руках.

Маленький демон переодягнувся в дивний одяг, начебто в'язаний з якоїсь вовни. Неймовірно тонкий, напевно зроблений вручну, він був молочно-білого кольору і дуже чистий. Схоже, навіть попри те, що цей юнак поневірявся серед людей, він, проте, потопав у розкоші, інакше чому він мав бути таким розпещеним. І хоча Шен Лін'юань не знав, чому маленький демон був одягнений як вівця, речі з м'якої вовни здавалися дуже зручними. Тепло чужого тіла просочувалося крізь них. 

Шен Лін'юань нечутно зітхнув. Біль від тисячі порізів поступово вщух, свідомість прояснилася. Він спробував обмацати себе, але його кінцівки оніміли. Він міг «бачити» і «чути», немов відокремлений від світу якимось бар'єром, проте всі ці відчуття походили не від його органів чуття. 

Він що... приріс до якогось предмета?

— Такого раніше не траплялося, — сказав маленький демон. У руках юнак тримав невелику коробочку, здатну передавати звук на відстань у тисячі миль, і Шен Лін'юань почув як він наказав їй, — Знайди в інтернеті «як очистити меч від крові».

Коробочка відповіла монотонним жіночим голосом: 

— Результати пошуку за запитом «як очистити меч від крові».

— Дозволено митися в бані... Якого біса? О, ігровий форум. Протріть шовковим шарфом... Тц! Нісенітниця собача, — Сюань Дзі задумливо насупився. Правда була в тому, що ні ті, ні інші порадники, ймовірно, ніколи не стикався з такою надприродною ситуацією, в якій потрібно було відтерти від крові меч, тож він сказав своєму мобільному телефону, — Гаразд, пошукай в інтернеті... е-е-е... «як дівчата перуть свої штани в дні візитів тітоньки» [2].

 

[2] 大姨妈 (dàyímā) - тітка, старша сестра матері; розм. «критичні дні».

 

Шен Лін'юань усе ще здивовано мовчав.

І, хоча він так і не зрозумів питання, інтуїція підказувала йому, що це було щось не дуже хороше.

Цей природжений маленький демон був пов'язаний з вогнем, однак у нього був ще один дивовижний, але дуже ефективний засіб — уміння підкоряти собі метал. 

І, хоча вони всього раз «обмінялися рукостисканнями», Шен Лін'юань відчув, що він насправді не такий простий, як здається на перший погляд. Наскільки він міг судити, реальна сила цього юнака не тільки не поступалася, а й перевершувала тих древніх демонів, що давно зникли з лиця землі. 

Але, як не дивно, справлявся він з нею досить погано. Наприклад, спершу він не бажав демонструвати свої здібності перед звичайними людьми. Потім, він навіть не наважувався дістати меч, і часом йому бракувало здорового глузду.  Він був схожий на неосвічену дитину, у чиєму розпорядженні опинилися золоті гори. Грубої сили йому було не позичати, але він поняття не мав, як її використовувати. Може, все це було через те, що він виріс серед людей і не отримав належної настанови від старших? 

Але якщо так, то звідки взялася ця сила, що ні духам, ні демонам не осягнути? 

Від народження? Що це, зрештою, за вид такий?

У якийсь момент Шен Лін'юань відчув себе ніяково і відвернувся. Головна причина полягала в тому, що в юнака не вистачало рук. В одній він тримав «маленьку балакучу коробку», щось бубонів і періодично тикав у неї пальцем, інша була вільна, але через деякий час він почав відбивати нею барабанний дріб. Потім юнак почав підспівувати чиїмось завиванням. Серед гуркоту барабанів, голоси обох чоловіків перетворилися на рев. Вони навіть не звучали в унісон.

«Тц, — обурився Шен Лін'юань і, невдоволено цокнувши язиком, зробив висновок. — Осел».

У цей самий момент ззовні донісся звук «дінь дон», і «віслюка», який ревів на весь голос, перервали. Відреагувавши на шум, він ненадовго зглянувся над вухами Шен Лін'юаня, встав і пішов геть.

Шен Лін'юань був відсунутий убік. Він відчув, що під його тілом опинилося щось вузьке, довге і м'яке, схоже на ліжко. Щойно він упав на нього, то відразу ж загруз. Він не мав ані найменшого уявлення, що це за затишне місце.

Чимало здивований, він скористався цією можливістю, щоб озирнутися. 

Приміщення здавалося дуже тісним. Здебільшого через те, що стеля знаходилася досить низько. Квадратна, біла, на ній не було ні дерев'яних балок, ні колон. Приміщення нагадувало труну, висоти стін ледь вистачало, щоб звичайні люди не вдарялися головою. Проте тут було досить світло. Усю південну стіну займало, прикрите тонкими тюлевими фіранками, вікно. Сонячне світло заливало половину кімнати. Вікно було таким самим, як і в тому місці під назвою «лікарня», але, немов зроблене з розкішного «кришталю», воно виглядало набагато чистішим і прозорішим. 

У центрі стелі висів «диск», і Шен Лін'юань припустив, що його використовували для освітлення. Він уже бачив щось подібне в «лікарні», хоча форма й відрізнялася, але положення сходилося. Меблі навколо були дуже дивними. На перший погляд, вони здавалися доволі пошарпаними, але при ближчому розгляді з'являлося відчуття, що в усіх цих предметів могла б бути якась таємниця. Не варто було робити поспішних висновків. 

Усе навколо було неідеальним, але й не брудним. Кімната була чистою і комфортною... За невеликим винятком. На низькій шафці в кутку стояла маленька квадратна коробочка, з якої весь час хтось кричав.

У цей момент повернувся маленький демон. Він був у компанії незнайомої молодої людини, яку Шен Лін'юань ніколи раніше не бачив. 

— Сідай. Хочеш чогось випити? — звично поцікавився Сюань Дзі. 

Чоловік був одягнений у темно-синє чанпао [3], і на його обличчі, здавалося, застигло розчарування. Шен Лін'юань зміряв його обережним поглядом і подумав: «Смертний, але я відчуваю ледь відчутний слід звіра з Лейдзе [4]».

 

[3] Чанпао — традиційний китайський халат.

[4] Лейдзе — оселя бога грому Лейґона. У китайській міфології Лейґона представляли істотою з тілом дракона і людською головою. Передбачається, що колишнє місце розташування Лейдзе було в Хейзе, міському окрузі провінції Шаньдун. Назва міського округу є скороченням від «гора Хешань (菏山) і водойма Лейдзе (雷泽)».

 

Раптово його серце здригнулося. Маленький демон сказав, що підрозділ Цінпін зник тисячі років тому... отже, всі ці напівдемони змішалися з людьми, залишили після себе потомство і навіть зараз, через стільки часу, все ще можна було побачити тонкий натяк на спорідненість.

Гостем був директор Сяо. Виснажений і втомлений, щойно він увійшов у двері, його ледь не вхопив удар від звуку важкої музики. Стискаючи скроні, він сказав:

— Ти що, вирішив подолати звуковий бар'єр? Прибери це! Твої сусіди напевно оглухли, якщо ще не поскаржилися на тебе. Дай мені пляшку води. 

— Зараз будній день, а значить, у будинку немає нікого, крім мене. 

Сюань Дзі витягнув з холодильника пляшку крижаної мінеральної води та кинув її Сяо Джену, після чого відставив Шен Лін'юаня вбік і сів на ліжко.

Шен Лін'юань відчув, що річ, до якої він був прив'язаний, перевищувала половину людського зросту і досить багато важила. Зіткнувшись із землею, вона видала глухий стукіт.

У нього тут же виникла неясна здогадка. І, щойно Сюань Дзі відійшов, погляд Шен Лін'юаня впав на занадто прозоре дзеркало в кутку кімнати.

Ну, звісно.

З легким головним болем він подумав: «Це справді його меч».

Меч був понад три фути завдовжки та досить масивним. Шен Лін'юань добре пам'ятав, що цей маленький демон витягнув його з власного хребта. Мабуть, це була його духовна зброя. Маленький демон був пов'язаний з вогнем, справжнє пекуче сонце, чиста енергія ян, повністю протилежна холодній і похмурій енергії їнь. 

А Шен Лін'юань був справжнісіньким холодом.

Але замість того, щоб відштовхнути його, меч, здається, дбайливо зігрівав його душу.

Як дивно.

Поки Шен Лін'юань вдавався до роздумів, Сюань Дзі сів, схрестивши ноги, і дістав з-під журнального столика блюдце з горіхами. 

— Ти що, всі ці дні працював у ніч? — запитав він. 

— Ну, зі справою Бі Чвеньшен все більш-менш зрозуміло. Оперативники, з якими вона працювала, зізналися у використанні примарних метеликів, тим самим підтвердивши її слова. Наші фахівці перевірили її обліковий запис в інтернеті та виявили, що вона неодноразово переглядала випадки, в яких був замішаний твій попередник, директор Ґон. Крім того, вона приділяла пильну увагу всім, чиї посади були вищими за керівника групи, і тим, у кого налічувалося менше половини балів за «червону лінію»... включно зі мною. — Сяо Джен дійсно вмирав від спраги. З ганьбою закінчивши свою промову, він одним махом спустошив пляшку і з хрускотом стиснув її в долоні. — Ми також встановили спостереження за будинком Ґон Ченґона. Бі Чвеньшен стежила за ним протягом тривалого часу, але те донесення навряд чи було написано нею. У всякому разі, ми не знайшли жодних доказів. У листі недвозначно йшлося про те, що Ґон Ченґон не раз брав хабарі, але я не думаю, що на той час Бі Чвеньшен мала можливість дослідити це питання. В іншому разі, який сенс їй тоді був писати це донесення, вона могла б давно порубати Ґон Ченґона на шматки. 

— Виходить, вона лише проводила розслідування і зовсім не нападала на Ґон Ченґона? — запитав Сюань Дзі. 

— Ні, у неї не було жодного шансу. Навіть якщо директор Ґон був звичайною людиною, він занадто довго працював з людською пам'яттю у Відділі ліквідації наслідків, у нього були свої секрети. Він завжди був гранично обережний і цілодобово носив із собою безліч інструментів для захисту від різного роду ментальних атак, — похитав головою Сяо Джен. — Вона все життя прожила в сумнівах, рівно до того моменту, поки не розкрила череп свого батька. На той час Ґон Ченґон уже перебував під слідством, де і впав у кому. 

— Звідки вона взяла яйця цих комах? 

— З того контейнера, що Ґон Ченґон вкрав зі сховища тридцять років тому. Ми знайшли його у неї вдома, там ще трохи залишилося. Ба більше, згідно з даними з її відеореєстратора, ми знайшли кілька об'єктів нерухомості, що належали Ґон Ченґону. За всіма адресами значилися фірми-одноденки. Номінальними власниками цих фірм значилися абсолютно сторонні люди, все було ретельно приховано. Ми й гадки не мали про все це, ймовірно, саме це вона і розслідувала. Одну з фірм було пограбовано, але поліція, прибувши на місце, не підтвердила факт крадіжки й справу закрили. Однак, у тій будівлі була потайна кімната. У ній було виявлено сліди аномальної енергії. Мабуть, саме там Ґон Ченґон і зберігав яйця примарного метелика. Єдине, що так і залишилося для нас незрозумілим: де в цьому житті Бі Чвеньшен змогла навчитися темного жертвопринесення? 

Сюань Дзі нічого на це не відповів. Схопивши жменю фісташок, він почав із захватом їх клацати. 

Насправді у всьому цьому був один підозрілий момент. Він не знав, чи чули тоді інші... Може й чули, але вирішили, що Бі Чвеньшен несла повну нісенітницю, адже навколо панував справжнісінький хаос. Після того, як вона закликала диявола, той був доволі прихильний до неї та зовсім не заперечував проти її помсти, але, варто було їй тільки вимовити  «Чиюань», як він одразу ж змінився в обличчі. 

Чому Бі Чвеньшен раптом згадала Чиюань? 

Чому її слова змогли настільки зачепити стародавнього диявола, що це змусило його порушити договір, не побоюючись навіть грому з небес? 

— Що стосується оперативників, які працювали з Ґоном Ченґоном і використовували примарних метеликів для приховування кількості жертв, то Головне управління вирішило офіційно розслідувати цю справу. 

— А? — немов схаменувшись, вигукнув Сюань Дзі. 

— Зазвичай Відділ ліквідації наслідків лише сприяє такого роду самоперевірках... але цього разу, це саме ваше прокляття... 

— Треба співпрацювати зі слідством. Зрозумів, зрозумів, — закивав Сюань Дзі. У всякому разі, він був лише новачком, це не мало до нього жодного стосунку.  

Добре було б призупинити роботу у зв'язку з проведенням розслідування. Якщо він все одно отримуватиме гроші, навіщо працювати? Це було схоже на те, що надати йому щорічну відпустку. 

Сюань Дзі радісно відповів: 

— Можете бути впевнені, ми негайно припинимо всю роботу і будемо повною мірою співпрацювати зі слідством. 

— Ні хріна ти не будеш співпрацювати. Що з тобою взагалі? — Сяо Джен люто змахнув рукою. — Директор Хван вважає, що я повинен очолити це розслідування. Але це занадто широке питання. Оперативники, відділи логістики, і я не... недостатньо чистий для цього. Тому тут потрібен хтось, хто ніяк не зацікавлений у справах Управління. 

Сюань Дзі одразу рефлекторно підлестився:

— Директор Хван справді завбачливий, авторитет старого керівництва незаперечний.

— Людина, про яку він говорив — це ти. 

Сюань Дзі остовпів, а потім здивовано підняв брови. 

Це правда, що він прийшов в Управління з контролю за аномаліями за власним бажанням, але було б безсоромністю стверджувати, що він став директором Відділу ліквідації наслідків через власні здібності. 

Він і був тим самим «незацікавленим», якого Сяо Джен покликав на допомогу у Відділ відновлення. Однак, Сяо Джен, схоже, ніяк не очікував, що розслідування в цьому підрозділі, який не мав до нього жодного відношення [5], у підсумку повисне над його головою. Здавалося, що в очах сторонніх, які не знали всього підґрунтя, ці двоє перебували в одній зграї.  

 

[5] 八竿子打不着 (bā gānzi dǎbuzháo) — дослівно: вісьмома палицями не дістати; знач. далеко, не мати зв'язку, не мати стосунку.

 

Генеральний директор попросив його доглянути за Сяо Дженом? Невже від так упевнений у його революційній волі та безкорисливості? 

— Так, це ти, — тихо сказав Сяо Джен. — Боюся, він нічого не знає. Я пояснив йому, що тебе взяли на роботу в Управління за моєю рекомендацією, але він усе одно... Не розумію, що він мав на увазі. 

— Ми з тобою — обоє рябоє, не прикидайся дурником, — Сюань Дзі виплюнув шкаралупу. — Директор Хван мав на увазі, що «не варто здіймати галас». 

Сяо Джен кинув на нього важкий погляд.

— Добре, дозволь мені дещо запитати, — сказав Сюань Дзі. — Личинки метелика чи яйця, не важливо... Як тобі більше подобається? Ви не боїтеся, що вони поширяться в натовпі?

— Неможливо. Вкрадені з Управління яйця піддалися спеціальній обробці, — відповів Сяо Джен. — Вони можуть тільки паразитувати, але не розмножуватися. Коли вмирають люди, вмирають і метелики.

— Добре, раз вони більше не заразні, отже, ніякої шкоди суспільству вже не принесуть. Що ще потрібно розслідувати? — оголосив Сюань Дзі. 

Вони були знайомі не перший день і Сяо Джен знав, що доброго слова від цієї людини не дочекаєшся [6]. На лобі в чоловіка здулися вени.

 

[6] 狗嘴里吐不出象 (gǒu zuǐli tǔ buchū xiàng yá) дослівно: «із собачої пащі не чекай слонової кістки».

 

Як і очікувалося, Сюань Дзі знову заговорив: 

— Люди, на яких паразитували метелики, продовжували жити й працювати в мирі й достатку, а їхні друзі та сім'ї перебували в невіданні. Що поганого в стабільному і розміреному житті? Якщо цей випадок справді буде ретельно розслідувано, а потім виявиться, що метеликами заражені вісім тисяч осіб, що ви робитимете? Що всі ми будемо робити? Може у нас є особистий крематорій? Старий Сяо, Управління з контролю за аномаліями — це установа, покликана підтримувати безпеку і стабільність у суспільстві, а не сіяти паніку серед населення. Так само як і наш Відділ відновлення. Ми підтираємо дупи. Незалежно від того, наскільки брудна ця дупа, ми повинні використовувати м'який туалетний папір. Якщо будемо користуватися наждачкою, це може погано скінчитися. 

У його язика, здавалося, була якась особлива, незалежна від інших, здатність. Він говорив і водночас розколював горіхи.

Сяо Джен і раніше знав про те, що цей хлопець — справжнісінька вулична шпана, позбавлена всякої моралі, але він ніяк не очікував, що в Сюань Дзі, до того ж відсутні всякі кордони. Варто було йому тільки почути слова «підтирання дуп», як у нього ледь не підскочив тиск. Спалахнувши, він піднявся і вихопив у юнака тарілку з горіхами. 

— Ти можеш розмовляти людською мовою? Досить гризти насіння! Ти, папуга!

Але Сюань Дзі перебував у стабільному настрої та не поділяв його занепокоєння. 

— «Червона лінія п'ятнадцяти осіб» — це справжнісінька кругова порука. Більшість із тих, хто використовував примарного метелика для приховування кількості смертей і поранених, насправді були егоїстами. Але я вірю, що серед них були й ті, хто справді прагнув захистити своїх братів. Тепер їм доведеться повернутися назад і копнути ще глибше. Є люди, у яких усе ще залишилася совість, наприклад, ти. Але звідки вам знати, що цей нікчемний старий не використовував вас?

Сяо Джен замовк. 

Невже він справді не розумів значення слів директора Хвана? Як таке було можливо? Сяо Джен пропрацював в Управлінні стільки років, навіть якщо часом у його мізках бракувало звивин, він аж ніяк не був одним із цих симпатичних наївних юнаків.

Сюань Дзі був його другом. Але це була надзвичайно фатальна дружба. Коли вони розмовляли, Сюань Дзі ніколи не боявся образити його. Лише кількома словами цей юнак позбавив його від лицемірного самообману. Безсоромно оголена совість Сяо Джена була виставлена на загальний огляд. 

— Тоді... якщо... якщо життя тих, хто вижив, марне, то ті, хто загинув, померли даремно?

Сюань Дзі був добрий зовні, але холодний усередині. Вислухавши плутане припущення Сяо Джена, він байдуже подумав: «Хіба це не звичайна справа?»

За допомогою тарілки отруйного курячого бульйону [7] він, нарешті, відіслав розгубленого Сяо Джена геть. Потім він піднявся і не поспішаючи приготував собі обід із трьох страв і суп. Наївшись і напившись, він узяв свій закривавлений меч, який так і не зміг нічим відтерти, і попрямував до кабінету. Відклавши меч убік, він надів рукавички й обережно відкрив маленьку коробочку, діставши звідти стопку бамбукових дощечок. 

 

[7] 毒鸡汤 (dú jītāng) — зазвичай так називають вірусні статті, написані з метою отримання прибутку і замасковані під приємний контент. 鸡汤 тут також означає — солоденькі історії, перли.

 

Ці бамбукові дощечки він привіз зі стародавнього міста, захованого в глибині долини Чиюань. Кажуть, що це були частини стародавньої книги, яку збирали ще його предки. Через неправильне зберігання захисні символи на них давно стерлися, а самі дощечки майже згнили. 

Виходячи з усього цього Сюань Дзі міг зробити висновок лише про те, що «в їхньому домі сталася біда». Серед тридцяти п'яти його попередників, будь-хто, хто не був невдахою, мав знати, як правильно створювати резервні копії тих речей, які було складно зберегти. 

Цього разу його візит до Чиюаню був недовгим. По-перше, у нього було не так багато часу. По-друге, він був абсолютно здоровий, а отже, потрібно було повертатися на роботу. Але, коли кам'яна стела, що стояла поруч з вівтарем, раптово тріснула, юнак негайно потягнувся, щоб притримати її. Ось тільки він не встиг, стела одразу ж розлетілася на шматки. 

Коли це сталося, першою реакцією Сюань Дзі була зовсім не думка про те, що «потрібно полагодити вівтар». Це була якась невимовна паніка. 

Схоже, його ендокринна система дала збій. Раптово його організм виділив цілий набір гормонів, що відповідають за відчуття страху. У його свідомості сплив голос, який закликав його бігти звідти якомога швидше. Здавалося, що, якщо він затримається в Чиюані, то неодмінно станеться ще одна катастрофа. 

Сюань Дзі встиг лише попросити Дао Ї розшукати в купі стародавніх книжок ті, що були пов'язані з «Катаклізмами» і «мечем долі», після чого негайно втік звідти. 

Минуло вже три дні відтоді, як він повернувся в Йон'ань. Усіх формальностей при вступі на посаду було дотримано, і тепер він мав повне уявлення про те, як керувати відділом. Сюань Дзі залишалося тільки знайти спосіб, як відтерти свій меч від крові й повернути його назад у хребет, оскільки він почав помічати, що чим довше вони з клинком перебували порізно, тим більше він не знаходив собі місця. 

Ось уже три дні й дві ночі Сюань Дзі так сильно нервував, що навіть не міг спати без цього меча. Якщо уві сні він випадково розтискав руку, то через кілька секунд обов'язково прокидався. Загалом, за минулу ніч він прокинувся понад двадцять разів. Варто було йому тільки заплющити очі та зануритися в сон, як у нього одразу ж траплявся нервовий зрив. 

— Братику мечу, — Сюань Дзі погладив лезо пальцями, заспокоюючи свій розум холодними дотиками, — та що ж з тобою таке? 

Але Шен Лін'юань, по якому юнак постійно постукував, не хотів його бачити. Він оглянув кабінет, але так і не знайшов у ньому нічого серйозного. Замість цього він побачив «кришталеву шафу», що висіла на стіні. Усередині акуратними рядами були розставлені «скульптурні ляльки» якихось лиходіїв. Усі вони були схожі між собою і не мали жодних слідів присутності духовної сили. Схоже, це були просто іграшки. Шен Лін'юань подумав: «Ця негідна дитина що, все ще не відучена від грудей?»

«Зарядившись» від меча на деякий час, Сюань Дзі акуратно поклав клинок поруч із «ляльковою» шафою і взявся перевіряти інформацію. 

Хоча Дао Ї був надійним і вірним, він був уже занадто старий. Іноді він губився і часто все забував. Сюань Дзі підозрював, що він просто знайшов усі книжки, що містили слова «злий дух», незалежно від того, були то оригінали чи копії. 

Стародавні рукописи були не надто йому зрозумілі, почерк здавався розпливчастим. Сюань Дзі доводилося тримати під рукою словник і постійно звертатися до нього. Справа рухалася вкрай повільно. 

— Дончвань… книга шаманів… не схожий на… — Сюань Дзі відклав бамбукову дощечку вбік. — «Концентрація і вигнання злих духів»... схоже на якесь керівництво. Це не те... «Легенда про демонічний камінь»... що за бардак!

Останнім часом він погано спав і щойно поїв... звісно, це ніяк не сприяло розслідуванню. Посидівши над усім цим ще якийсь час, Сюань Дзі лише виявив, що символи на дощечках ставали дедалі розмитішими, а його повіки дедалі важчими. Через необережність, він так і не дійшов до подушки, заснувши просто на словнику. 

Навколо нього була темрява. Сюань Дзі зрозумів, що це сон. Він завжди відчував ці «усвідомлені сновидіння». Мабуть, прочитане про щось йому нагадало. Замість того, щоб намагатися вирватися, він вирішив піти далі й подивитися, що чекає на нього попереду. 

Раптово, він немов на щось натрапив. Сюань Дзі клацнув пальцями й на його долоні спалахнув маленький вогник. Юнак побачив перед собою величезні залізні ворота. Прямо на дверях висіла червона паперова печатка. Печатка змусила його згадати про розбиту каблучку. 

Поверхня залізних воріт була нерівною, ніби поцяткована якимись мітками. Сюань Дзі з цікавістю підніс вогник ближче до одного з опуклих слідів. Полум'я осяяло простір перед ним, і юнак здригнувся. То був зовсім не рельєф — це був чіткий відбиток руки! 

Сюань Дзі інстинктивно відступив на кілька кроків назад і побачив, що вся поверхня заліза була вщент вкрита слідами долонь, відбитками ніг і вм'ятинами від ударів... наче це зробив той, кого колись замкнули тут. Цей хтось усім тілом кидався на ворота, намагаючись прорватися! 

У цей час щось із силою вдарилося об двері. Полум'я в руках Сюань Дзі затремтіло і згасло. 

У темряві все ще лунав гуркіт. Глухий і божевільний, від якого кров холонула в жилах.

Волосся на потилиці Сюань Дзі встало дибки. Але, як не дивно, навіть охоплений панікою, він усе ще не міг розвернутися і втекти. Ворота вабили його, як чорна діра. Юнак не втримався і потягнувся до них. 

Але щойно його пальці торкнулися залізних дверей, як у вухах Сюань Дзі пролунав різкий дзвін. Сліпуче світло увірвалося в його кошмар, і свідомість юнака одразу ж покинула його. 

У момент свого пробудження він почув стукіт, змішаний із болісним схлипом:

— Ваша Величносте... 

Сюань Дзі прокинувся в холодному поті. Протягом перших двох секунд його розум був абсолютно порожній, перш ніж він зрозумів, що це дзвонив його мобільний телефон. Потерши віддавлену словником щоку, він відригнув і, нарешті, відповів на дзвінок:

— Директоре Сяо, ви змирилися з невдачею? Чи будуть якісь нові вказівки? 

— Щось не так із хлопчиком, — перервав його Сяо Джен, — він, імовірно, може бути заразний!