Катаклізм

 

Чорним екраном телевізора пробігла «іскра» і зображення повернулося. Це була реклама літнього табору. На дитячому майданчику гралася група дітей. Сцена була спокійною і радісною, але сигнал залишав бажати кращого. Відео сильно мерехтіло. Дитячий сміх раз у раз обривався і звучав доволі дивно. 

Ха-ха-ха… Ха-ха-ха… 

На екрані з’явилася маленька дівчинка. Вона виглядала занадто щасливою, і в якийсь момент її настрій вийшов із під контролю. Зображення знову зупинилося і вираз її обличчя набув лютого вигляду. Важко було сказати, плакала вона чи сміялася. Дівчинка надто широко відкрила рот, демонструючи відсутність передніх зубів. 

Ноги Лво Цвейцвея підкосилися, він відсахнувся назад і ледь не перекинув залізну урну. Металевий брязкіт рознісся довгим звивистим коридором і відлунням відбився від стін.

Сяо Лі відреагував на звук, нахмурився і звернувся до довговолосого чоловіка: 

— Що з тобою таке? Ти теж з «особливих»? Ти можеш створювати ілюзії й таким чином дурити інших людей? 

Почувши його голос, чоловік здригнувся та повернув голову. Сюань Дзі потягнувся, схопив Сяо Лі за грудки й з силою відштовхнув новоявленого сміливця собі за спину. Але особа, що знаходилася в кімнаті, несподівано [1] зникла. Сюань Дзі одразу поставив перед собою руку, і між його пальцями засяяло срібне світло. 

 

[1] 电光石火 (diàn guāng shí huǒ) блискавка блиснула, камінь спалахнув (об. знач.: моментально, блискавично).

 

«Дінь!»

Таємничий чоловік перемістився до дверей сімейної кімнати, з'явившись просто перед Сюань Дзі. Бліда, як нефрит, рука, націлилася на горло юнака. У долоні Сюань Дзі промайнула монета, і він міцніше перехопив її, силкуючись заблокувати атаку. 

Але щойно монета торкнулася пальців незнайомця, Сюань Дзі здалося, ніби вона вдарилася об камінь. Юнак раптом ясно побачив обличчя людини навпроти.

Брови чоловіка були підняті, а куточки очей трохи опущені. Весь його вигляд випромінював холодність і відчуженість, але його схожий на вир погляд нагадував погляд закоханого юнака.

На мить відчуття, що виникло, здалося Сюань Дзі знайомим. До його слуху донісся тихий хрускіт. Камінь у каблучці на правій руці тріснув!

Цей перстень не боявся вогню, не розчинявся в кислоті, був куленепробивним і міг відбити удар ножа! Він був з ним, скільки він себе пам'ятав. Сюань Дзі завжди думав, що, навіть коли помре, цей перстень залишиться з його прахом.

А тепер він зламався від одного дотику!

Спочатку яскравий камінь втратив усю свою життєву силу. Через тріщину здавалося, ніби він заіржавів. Відчуття прохолоди швидко поширилося по шкірі. Кров у всьому тілі немов замерзала. Підкоряючись інстинкту самозбереження Сюань Дзі, монета, затиснута в його пальцях, вибухнула. Тонкий шар металу покрив його руку, і з долоні вирвався сніп маленьких вогників. Вогники тут же перекинулися на людину навпроти. Довговолосий чоловік швидко відсахнувся. Але маленькі, розміром з горошину, іскри раптом збільшилися в розмірах, перетворюючись на вогняного дракона.

Довговолосий чоловік тихо охнув, і половина його руки виявилася охоплена полум'ям. Він неквапливо хруснув кісточками, схопив «вогняного дракона» і затягнув його в кімнату. Полум'я, спіймане незнайомцем, зіщулилося до семи цуней і опинилося в пастці. Він навіть пальці попелом не забруднив, тільки шкіра на долоні відбивала легке тепле світіння. Але манжет його чорної вітрівки почав тліти, і тканина швидко перетворилася на купу зів'ялих гілок, безладно обвитих навколо тонкого зап'ястя.

Відступивши, незнайомець схилив голову, струснув рукою, і одяг, що вже встиг оголити передпліччя, повернувся до свого первісного вигляду.

Він повністю скопіював її з людини, яка перебувала в сусідній кімнаті. Навіть дірка на куртці залишилася на тому ж місці. Тільки дуже майстерний майстер міг до дрібниць повторити всі деталі, аж до забарвлення тканини. З першого погляду здавалося, що його одяг нічим не відрізнявся від того, що був на туристах, врятованих разом із ним із лісу. Усі стібки були настільки акуратними, що навіть короткі нитки не вилазили зі швів.

Незнайомець ввічливо кивнув Сюань Дзі та вимовив з дуже дивним акцентом:

— Яка безсоромність, вбрання не прикриває тіло.

Це був не мандарин [2]. І це не було схоже на жодну місцеву говірку. Сюань Дзі злегка здивувався, і довговолосий чоловік вирішив, що юнак його не розуміє. Він знову подивився на телевізор, що висів на стіні, і перейшов на сучасну мову.

— Мій одяг.

 

[2] Так називають китайську мову.

 

Наступне наче не входило до списку часто вживаних. Можливо, ні врятовані туристи, ні телевізор, не говорили нічого подібного. Тому незнайомець зробив паузу, перш ніж вимовив:

— Дерево... Ах…

— Це трюк [3].

 

[3] 障眼法 (zhàngyǎnfǎ) трюк для відведення очей; окозамилювання.

 

Чоловік кивнув і приязно посміхнувся. З господарською люб’язністю він звернувся до Сюань Дзі та зробив жест «будь ласка»:

— Швидко ти зрозумів, сідай.

Не відриваючи погляду від незнайомця, Сюань Дзі завів руки за спину. Він подав Сяо Лі та Лво Цвейцвею знак, щоб ті не входили, і тут же зачинив двері сімейної кімнати.

Ця людина розмовляла стародавньою мовою. За все своє життя Сюань Дзі побачив чимало старовинних речей. Деякі з них мали душу і навіть могли говорити. Він часто чув їхні промови та поступово навчився їх розуміти.

Згідно з його непрофесійним висновком, слова, які випалив незнайомець, належали до розряду «мудрих висловів» часів війни Дзьовджов [4], що сталася понад три тисячі років тому.

 

[4] Дзьовджов — дев'ять провінцій, що належали до територіальних підрозділів або островів Стародавнього Китаю. Складається з Ту, Дзя, Джан, Джу, Ов, Дзін, Ян, Сю та Цво.

 

Утім, це було зовсім необов'язково. Розвиток мови — процес нерівномірний. Тільки за останні тридцять-п'ятдесят років сучасний мандарин змінився до невпізнання, але бували часи, коли він залишався незмінним протягом кількох династій. Крім того, стародавні люди використовували й регіональні акценти, вони не обов'язково всі говорили «офіційною мовою».

Єдине, що він міг сказати напевно, так це те, що ніхто в сучасному суспільстві так не говорив.

Ця істота, назвімо її «людиною», з якої глибокої нори та стародавнього лісу вона виповзла?

Раптом «Альманах тисячі демонів», що здавався юнакові тимчасово покійним, нарешті прийшов до тями й перестав зависати. Сторінки м'яко перегорнулись, і в полі його зору з'явився рядок, написаний дрібним нерівним почерком. Поруч із довговолосим чоловіком виникла примітка: «порожня лялька».

Сюань Дзі був приголомшений. Коротке зведення зникло, і «Альманах» поспішив дати йому докладніший опис. «Порожня лялька — це один із видів заклинання заміни. Майстер вирізає заклинання на виробі та може відіслати її від себе на кілька лі. Лялька набуває здатності рухатися і говорити як звичайна людина. Шість почуттів поєднують її з творцем. Ляльку можна зробити з дерева або глини. Щоб побачити її справжнє тіло, заклинання потрібно зруйнувати».

Раптом Сюань Дзі зрозумів, що людина, яка стояла перед ним — лише майстерна підробка. Інакше звідки б у нього було таке приголомшливе волосся.

Слідуючи за напрямком погляду Сюань Дзі, його турботливий «Альманах» раптово виніс новий висновок: «Цю ляльку вирізано з тисячолітнього нефриту».

Сюань Дзі шоковано замовк.

Таємничий незнайомець був вирізаний із тисячолітнього нефриту... Якою ж витонченою тоді була модель!

Але що ховалося за стінами цього «сихеюаня» [5]?

 

[5] 四合院 (sìhéyyuàn) - сихеюань (тип традиційної китайської забудови, внутрішній двір, оточений будівлями).

 

«Сихеюань» мав дуже красиві риси обличчя, але юнак не міг сказати, яка магія таїлася всередині нього. Через деякий час Сюань Дзі відчув, як щось стиснуло його груди, юнакові стало важко дихати. Він зосередився, перевів погляд на плечі й шию співрозмовника і сказав:

— Доброго дня, відповідно до службового обов’язку я маю допитати вас. Звідки ви прийшли? Яка ваша мета? Такий цінний гонець дістався до Чиюань, тож дозвольте дізнатися, чим ми можемо вам допомогти?

«Сихеюань» моргнув і мовчки втупився на Сюань Дзі з виглядом: «Ця кішка добре нявкає».

О, ці слова виявилися занадто заплутаними для людини, яка не розуміє путонхва [6].

 

[6] 普通话 (pǔtōnghuà) — путонхва (офіційна норма китайської мови в КНР; загальнонаціональна китайська мова).

 

У Сюань Дзі не залишилося іншого вибору. Юнак одразу ж змінив тактику і повторив усе сказане в більш грубій формі:

— Я запитав, звідки ти та що тобі треба. Просто спробуй пояснити своїми словами, я, ймовірно, зможу зрозуміти.

«Сихеюань» розслаблено притулився до стіни, підняв руку, обережно понюхав свої пальці, якими ледь не вхопив Сюань Дзі, і повільно запитав:

— Маленький демоне, ти ж чистокровний. Що ти робиш серед людей?

Коли він заговорив, кілька пасом упали йому на плечі. Його голос звучав ласкаво, а погляд здавався трохи гордовитим. Можливо, вся справа в складності сприйняття путонхва на слух. Сюань Дзі краєм ока бачив, що вираз обличчя цієї людини був надзвичайно зосередженим. Схоже, він справді намагався зрозуміти, що йому говорять.

— Що це означає? — Сюань Дзі насторожився і подумав: «Виявляється, ця «лялька» настільки зіпсована, що готова заманювати своїх жертв особисто?»

— Вибач, я ще раз запитаю тебе, — вимовив юнак. — Шен Лін'юань — справжнє ім'я чи псевдонім?

— Не пам'ятаю.

— Де твоє справжнє тіло?

«Сихеюань» не зізнавався. Сюань Дзі не знав, чи було це тому, що його співрозмовник не зрозумів питання, чи тому, що просто не захотів відповідати. Чоловік трохи нахилив голову і посміхнувся, але так нічого і не сказав.

— Звідки ти з'явився?

— З-під землі.

— З-під землі?

Сюань Дзі задумався, чи варто було сприймати сказане буквально, чи то була вказівка на конкретне місце, тому він знову запитав:

— Що означає «з-під землі»?

— Я опритомнів у невеликій труні під землею, — терпляче пояснив чоловік, який називав себе Шен Лін'юанем. — Труна давно згнила, ймовірно, раніше я жив у бідній родині.

Виліз з труни…

Знову окинувши поглядом незнайомця, Сюань Дзі відчув, як його серце збилося з ритму.

Вони обидва говорили різними мовами, і кожен з них міг тільки здогадуватися про прямі значення слів один одного. Спілкуватися було важко. Ця людина, схоже, померла від старості багато років тому. Тоді зараз він, ймовірно, був зомбі.

— Коли ти «прокинувся», у труні було твоє справжнє тіло чи цей сихе... ця лялька?

Шен Лін'юань не зрозумів, про що йдеться і навмисно ухилився від відповіді.

— Мене розбудили насильно. Зовні було дуже галасливо.

— Хто ж? Навіщо тебе розбудили?

— Ця людина здавалася божевільною, і я ніколи не чув таких слів. Тоді я ще не знайшов здатність мислити тверезо... Я не зовсім розумів. — Шен Лін'юань задумливо подивився на Сюань Дзі. — Коли я вибрався з труни, то випадково зустрів цих людей. Моє вбрання мало неналежний вигляд, і я вирішив, що показуватися їм у такому вигляді було б недоречно. Я таємно слідував за ними, поки вони не зіткнулися з дерев’яним демоном. Коли я побачив, що людям ніде спати, мені довелося скопіювати їхній одяг, щоб потім відвести їх у печеру.

Сюань Дзі смутно відчував, що з цією людиною щось не так. Він трохи примружився і підкинув у повітря монету, яку крутив між пальців.

— Ти розумів, що говорили ці люди?

— Не зовсім, але деякі слова були мені знайомі. Ці люди не надто дбали про безпеку. Я уважно слухав їхню розмову, щось додумував сам. Я боявся, що можу помилитися [7]. Я вивчив їхні інтонації й час від часу повторював за ними. На щастя, тоді вони були не в собі, і мої наміри не були розкриті [8]. До речі, цей пристрій, — Шен Лін'юань вказав пальцем на телевізор.— Слова, що говорять люди всередині, досить зрозумілі, і всі речення написані символами. Це зроблено для того, щоб діти вчилися читати?

 

[7] 言多必失 (yánduōbìshī) — будеш багато говорити — обов'язково помилишся (знач.: мовчання — золото).

[8] 露出马 (lòuchū mǎjiǎo) — букв. висунути кінські копита; обр. видати себе; показати лисячий хвіст.

— Ти вмієш читати спрощені ієрогліфи?

— О, спрощені ієрогліфи, — Шен Лін'юань вивчив новий термін вельми незвичайним способом. Він точно скопіював вимову Сюань Дзі. Його здатність до навчання була дивовижною. Він знову глянув на екран. — Деякі з них позбавлені штрихів, але вгадати п'ятдесят відсотків зовсім не важко.

Причина, через яку ця людина дійшла так далеко, ймовірно, полягала в тому, що вона спочатку була лялькою, вирізаною з нефриту. Його образ був приємний на вигляд, і не міг не залишити в серці приємне відчуття.

— Тільки-но прокинувшись, ти розплющив очі, почув слова прокляття, з яких нічого не зрозумів, потім пішов і переодягнувся в листя, щоб врятувати людей, і, звісно ж, зробив усе це з абсолютно альтруїстичних міркувань? Я, трясця твоїй матері, щиро в це вірю, — сказав Сюань Дзі.

Він раптом зрозумів, що ще незвичайного було в цьому «Шен Лін'юані». Тон його голосу.

Крім того, що чоловік, навмисно чи ні, уникав деяких запитань, він також відповідав на все докладно і терпляче. Однак усі його відповіді були дуже розпливчасті. Це більше нагадувало балаканину в довгих чергах, з метою згаяти час.

Якщо він був похований тисячі років тому і виповз з-під землі, то його погляду неминуче відкрилася безліч незрозумілих речей. Навіть людська мова, яку він чув, здавалася йому незнайомою. Хіба він не повинен був спочатку піти та знайти заклинателя? Навіть якби він не зміг розшукати того, хто його розбудив, він мав хоча б спробувати зрозуміти, що це за епоха! Повинен був шукати знайомі речі замість того, щоб сидіти в лікарні, дивитися телевізор і безцільно базікати з незнайомцями!

Як давно його сюди привели?

Виставлений за двері Сяо Лі, ймовірно, подумав, що щось пішло не так, і негайно викликав оперативну групу, яка охороняла госпіталь. Оперативники, які отримали команду, одразу ж підійшли до сімейної кімнати. Пролунав стукіт:

— Директор Сюань, яка ситуація? Вам потрібна допомога?

Шен Лін'юань несвідомо пішов за звуком і повернувся в бік виходу. У цей момент монета зірвалася з пальців Сюань Дзі та, підстрибнувши, рвонулася вперед, цілячись чоловікові точно між брів. На монеті, розміром з ніготь, були вирізані заклинання.

Згідно з «Альманахом тисячі демонів», дух ляльки знаходився в середині чола, саме там, де розташовувався «центральний процесор». Якщо поцілити в нього заклинанням, лялька втратить здатність рухатися, і тоді всі знаки, вигравіювані на її тілі, будуть розкриті. Щойно ці символи будуть знайдені, зустрічне заклинання зможе відстежити власника. Ця вічна «шпаргалка» нарешті стала в пригоді Сюань Дзі. У книзі було дуже докладно описано, який вигляд мають «руйнівне» і «зворотне» заклинання. Нехай юнак і не завжди розумів, що видавали йому сторінки, але він однаково продовжував слідувати цьому керівництву.

Хто ти такий насправді? Не ховайся за лялькою!

Шен Лін'юань зреагував дуже швидко. Він підняв руку, щоб заблокувати атаку. Щойно він розтиснув пальці, щоб зловити монету, та вибухнула, і полум'я вирвалося назовні. Вогонь знищив частину його одягу, і кілька рядків «руйнівного заклинання» відбилися на білій стіні позаду Шен Лін'юаня. Солом'яна стрічка, що зв'язувала його волосся, згоріла, і довгі пасма розсипалися по плечах і спині. Підробка із зів'ялого листя набула своєї первісної форми, але людина в жодному разі не була оголеною.

Під нею виявився ще один шар!

Зів'яле листя і засохлі гілки зникли, відкривши погляду халат. На білому вбранні кров'ю був написаний тотем. Він був майже повністю завершений. Тіло чоловіка справді виявилося кам'яним. Його шкіра набула біло-блакитного відтінку, а на губах виступили пурпурні плями. На колись добросердому обличчі з'явилася дивна усмішка.

Стривайте-но, хіба «Альманах» не казав, що після удару лялька втратить здатність рухатися?

Що не так із цим заклинанням? Що в нього за вихідний код?

І що за кривавий тотем?

Шен Лін'юань зітхнув і помахав рукою, щоб погасити полум'я. Він повільно випростався і встав на повний зріст.

— Малюк, а ти винахідливий. Який розумний хід — зруйнувати заклинання. Хто тебе цього навчив?

Останнє слово блиснуло блискавкою. Чоловік явно знущався з Сюань Дзі. Ще кілька монет у його руках загострилися, як ножі. Заблокувавши чужий удар, юнак одразу ж підкинув їх у повітря. Двоє людей практично зчепилися. Монети розлетілися в безладді, пролунав звук удару металу об камінь, і сімейна кімната заповнилася чорним димом.

Кілька мідяків випали з рукавів Сюань Дзі й закружляли біля ніг Шен Лін'юаня. Сюань Дзі простягнув руку і силою прибив їх до землі. Підкоряючись його жесту, вони з гуркотом врізалися в підлогу, миттєво з'єднуючись один з одним. Немов із нізвідки з'явилося відразу кілька вогняних мотузок, міцно зв'язавши затиснуту посередині жертву.

«Альманах», не реагував на цю богоподібну людину. Його застереження щодо «ляльки» виявилося росою на сонці. Воно випарувалося, не залишивши й сліду. На сторінках повільно проявився кривавий напис.

«Катаклізм».