— Це буде проблематично, — Сюань Дзі зціпив зуби, що стукали від холоду. — Чому б тобі не надати мені обігрівач!

 

Що значить «розбуджений насильно», «вибрався з труни» і «не схоже на жоден діалект». Він звучав як тисячолітній труп. Але трупи насправді не такі страшні, адже люди помирають, так само як гаснуть лампи. Принципи «очищення тіла» і «захоплення тіла» аналогічні принципам створення маріонеток. Усіма трупами керує зовнішня сила. Їхні нервові системи давно згнили, голови спорожніли від думок, а інстинкт самозбереження і зовсім залишає бажати кращого. Руки й ноги, що відвалюються від тіла, серце, печінка і легені, що вивалюються дорогою, для них звична справа. Крім страхітливого ефекту, як на бойову силу на них можна навіть не розраховувати. 

Але ця людина не дуже була схожа на піднятого з труни мерця. 

Крім звичайних поховань, стародавні також використовували труни як ритуальні посудини, щоб запечатати в них щось недобре. Так зване «пробудження від божевільних слів» могло бути свого роду заклинанням або літанією [1]. 

 

[1] Літанія (лат. litania від грецького грец. λιτή, що означає «молитва» або «прохання») — у християнстві молитва, що складається з повторюваних коротких молитовних звернень. Літанії можуть адресуватися до Христа, Діви Марії або святих.

 

Хтось використав заборонену магію, щоб викликати цього демона! 

Немає нічого дивного в тому, що, поки небеса мовчали, в Чиюані щось змінилося. Це була справжня техногенна катастрофа. Сюань Дзі брудно вилаявся. Все, про що він зараз мав думати — так це про «порожню ляльку», що з’явилася на сторінках «Альманаху тисячі демонів». Ця «лялька» призначена для того, щоб ввести його в оману? На чиєму він боці, врешті-решт? 

До оперативників, що знаходилися в коридорі, дійшов незрозумілий шум. Недовго думаючи, вони одразу ввірвалися у приміщення. 

Сюань Дзі швидко підняв руку і вдарив долонею по дверях. Оперативників, які тільки-но увійшли, він разом відіслав геть. На дверях засяяло слово «стоп». Полум’я швидко поширилося на всі чотири стіни. В одну мить сімейна кімната виявилася оточена вогнем і відрізана від зовнішнього світу. 

Відкинуті назад оперативники не бачили, як з’явився цей талісман, вони змогли лише відчути його силу, і з жахом переглянулися. Що ж це за магія така? Чому відділ логістики володіє такими руйнівними заклинаннями? 

Це ж проти правил! 

Особливо складні «заклинання» і «масиви» не входили до звичайної програми тренувань оперативників, адже за один-два роки навчання вони не могли навіть поверхнево освоїти їх. Науково-дослідний інститут Управління регулярно створював з їхньою допомогою спеціальні прилади. Наприклад, зброю. Талісмани поміщалися на кулі й поширювалися серед оперативників. Оскільки тримати подібні речі у себе без будь-яких запобіжних заходів було небезпечно, вони повинні були мати ліцензію на використання подібних заклинань. Управління суворо забороняло співробітникам, які не брали участі в бойових діях, зв'язуватися з ними! 

Стажист Сяо Лі поспішив підняти щелепу і повернувся, щоб запитати Лво Цвейцвея: 

— Як сміють люди з Відділу відновлення так відкрито порушувати правила? 

Хоча Лво Цвейцвей також був представником «особливих» людей, він завжди перебував позаду всіх, вів мирний спосіб життя, був ввічливий і вихований. Зараз він найбільше боявся викликати вогонь на себе. Бачачи, що атмосфера загострилася, він зробив маленький крок назад і сховався за рогом коридору. Почувши запитання, він обережно висунув голову і сказав здалеку: 

— Наш директор — новачок… Можливо, вся справа в його зв’язках! 

Сімейна кімната була розміром усього десять квадратних метрів. Схожі на розлючених драконів, вогняні ланцюги вилися під темною стелею. Звичайно ж, такий простір можна було легко розігріти, як духовку, менш ніж за три-п'ять хвилин, але липкий вологий холод тягнувся з усіх боків, з силою пригнічуючи жар полум'я. На стінах, немов у сезон дощів, виступив піт.

Таємничу довговолосу людину спіймав ланцюгами Сюань Дзі, і юнака досить таки приголомшив задушливий похмурий запах, що виходив від нього. Він не знав, хто з них насправді був спійманий у пастку.

Крихітні краплі ковзали по стінах, залишали мокрі сліди, і з'єднувалися одна з одною, складаючись у речення. Це була не найпоширеніша мова у світі. Сюань Дзі глянув на них краєм ока, і легкий холодок пробіг його спиною. 

Порозпихавши всіх, керівник оперативного відділу зробив крок уперед та постукав: 

— Директоре Сюань, в чому справа? Я… 

— Відкладемо сеанс самопредставлення, — перервав його Сюань Дзі, і простір кімнати спотворив його голос. — Візьміть на себе лікарню… Всі в радіусі десяти кілометрів повинні бути евакуйовані! Нехай кожен, хто може бути залучений, з’явиться сюди. І не забудьте доповісти Головному управлінню! 

Керівник оперативного відділу ще не встиг договорити, як на нього вже вилився потік наказів. Він на мить зніяковів і вимовив: 

— Хто ви? 

З незапам'ятних часів функціональні відділи завжди відчували свою перевагу над іншими. На «логістів» мало хто коли-небудь звертав увагу, їхній штат, як правило, складався зі звичайних людей. Навіть якщо хтось зі співробітників, володіючи особливими здібностями, потрапляв у той самий відділ, що і прості люди, це означало лише одне — він був непридатний. Навіть якщо так званий «Відділ ліквідації наслідків» був направлений Головним управлінням, місцеві оперативники ставилися до них зневажливо. Між ними не було жодної краплини щирості. Стосунки їхні більше нагадували ставлення генералів до євнухів у стародавні часи. Вони вважали занадто клопітким займатися звичайною службовою роботою, не кажучи вже про такі незначні неприємності. 

Але цей директор Сюань серед білого дня незаконно використав заклинання, не тільки додавши їм хвилювання, але й незрозумілим способом організував всю роботу, поки всі інші тільки й робили, що ляскали губами. 

Здається, вони справді потрапили перед ним у халепу! 

Спокійно вивчаючи печатку на дверях, командир групи терпляче пояснив: 

— Директоре, евакуація жителів питання нетривіальне… Транспортування, постачання, економічні втрати — все це теж робота. Не кажучи вже про те, що це викличе паніку серед місцевого населення. Крім мене, наша філія нічого не може зробити без відома шефа. Крім того, наші люди зараз перебувають на Великому каньйоні, дерева-мутанти все ще не ліквідовані, вони дійсно зайняті… 

Сюань Дзі не став з ним сперечатися. Просто проігнорувавши все раніше сказане, юнак підвищив голос і прокричав: 

— Старий Лво, зателефонуй директору Сяо, скажи йому, що дерева-мутанти — лише мала частина проблема, «темна жертва» набагато гірше!

Командир групи відчув хитрість у його словах, і його обличчя набуло зеленуватого відтінку. 

— Директоре Сюань, ви знаєте справжню причину проблем у Чиюані? Ми маємо спеціальну експертну групу, яка може оточити район. Будь ласка, не вводьте організацію в оману своїми суб'єктивними припущеннями! 

Лво Цвейцвей висунув голову: 

— Директоре Сюань, директор Сяо цікавиться, що таке «темна жертва». 

— Він мене питає? 

«Альманах тисячі демонів» був схожий на напівпустий тюбик зубної пасти, з якого раз у раз доводилося вичавлювати залишки. Під ієрогліфами «темна жертва» було місце для примітки, але наразі воно залишалося порожнім. Схоже, у цієї пошарпаної книги були якісь свої потаємні таємниці. 

Очевидно, на неї не можна було покластися. Сюань Дзі відчував, що холодний отруйний туман огорнув його з ніг до голови, проникаючи в кістки, висвердлюючи їх зсередини. Полум'я на залізних ланцюгах ставало дедалі слабшим і слабшим, поступаючись тиску похмурої атмосфери. Насилу розтиснувши зуби, що стукали, він наспіх відповів: 

— Хай пошукає в інтернеті! 

І справді: «У того, хто говорить, немає іншого вибору, окрім як поранити душу слухача» [2]. Керівник оперативного відділу вирішив, що Сюань Дзі завуальовано звинувачує їх [3]. Про що ж він думав? Він обернувся і запитав Сяо Лі:

— Ти казав, що ця «особлива» довговолоса людина пробралася в Чиюань і виношувала там свої злі плани?

 

[2] 扎心 (zhāxīn) — ранити душу (об.) знач.: заподіювати страждання; викликати смуток.

[3] 指桑骂槐(zhǐ sāng mà huái) — вказувати на шовковицю, а бранити акацію (об.) знач.: говорити натяками; приховані нападки, завуальовані звинувачення.

 

Сяо Лі швидко відповів: 

— Його мотиви незрозумілі, я не можу стверджувати, чи дійсно він такий поганий…

— Я дбаю і про поганих, і про хороших людей, — сердито сказав керівник оперативного відділу. — Ти думаєш, він має «особливу здібність»? 

— Ах точно, ця особлива здібність, схоже, він із класу духовної енергії…

— Досить особливих здібностей, — холодно кинув керівник групи. Він підняв руку, наказав «ей!» і пішов разом зі своїми молодшими братами, не звертаючи ніякої уваги на цього невдячного «керівника відділу підтирання дуп». 

Незалежно від того, хороші то були люди чи погані, носії здібностей не входили в «червону лінію п'ятнадцяти людей». Багато хто помирав, любов помирала, а люди, часом, помирали просто так. 

Дрібно перебираючи ногами, Лво Цвейцвей вибіг зі свого укриття.

— Стійте! Не йдіть! Ах, наш директор не це мав на увазі. Адже директор Сяо ще нічого не відповів. 

Сяо Джен, схоже, пішов перевіряти інформацію і попросив його почекати на телефоні. Не кажучи більше ні слова, Лво Цвейцвей кинувся було за оперативниками, які поспіхом пішли, але, озирнувшись на похмуру сімейну кімнату, він так і не наважився піти. З серцем, що обливається кров'ю, старий Лво вимовив: 

— Який безглуздий! 

Стоячи серед бурхливого полум'я, Шен Лін'юань слухав їх із надзвичайним інтересом. Він нагадував порцелянового чоловічка з високим порогом випалу. Червоні язики обвилися навколо нього, повністю знерухомивши, але він думав лише про те, що це було досить тепло і приємно. Яскраві спалахи танцювали на його блідому обличчі. Спокійно обернувшись до Сюань Дзі, він вимовив: 

— Клан демонів і людська раса ворогували з часів минулих династій. Зазнавши поразки, демони трималися на відстані від людей. Вони відступали, ховалися в горах і лісах. Що з тобою сталося, маленький демон? Усе життя терпів образи й повстав проти власного роду? Чи ти зробив помилку і був вигнаний? 

На цей раз Сюань Дзі відчув, що холодний піт на його спині застиг, а гола шия вкрилася мурашками. Але він не хотів визнавати поразку і навіть посинілі губи не завадили йому подражнити: 

— Отче, усі наші п'ятдесят шість етнічних груп тепер належать до однієї нації. Ви думаєте, що все життя схоже на старий календар [4]? Тут тільки ти відступник у вигнанні! 

 

[4] 老黄历 (lǎo huángli) — старий календар; об. минуле, давно минуле, застарілі погляди й правила.

 

Залізні ланцюги, що зв'язали диявола, натягнулися до межі й задзвеніли. З тотема на його одязі почала витікати кров, і написи на стінах раптово стали темнішими. 

— Маленький демоне, якщо зараз же не відпустиш мене, бережись поранень. 

На кінчиках волосся Сюань Дзі та на подолі його одягу миттєво утворилися бурульки. Накреслене на дверях слово «стоп» розпалося на частини. На стінах сімейної кімнати проступили огидні плями, просочуючись навіть на інший бік. Коридорні вікна і лампи розбилися вщент, і крізь порожні отвори в приміщення увірвався злий вітер, видаючи кривавий, немов передсмертний, вереск, який леденить кров. Вихор нагнав оперативників, які не встигли піти далеко, і почав рвати їхню форму, оголюючи незахищену шкіру. Комір старого Лво перетворився на молоді пагони сциндапсуса. Стебла обвилися навколо відкритої шиї, а розгорнуте листя геть закрило йому огляд. 

В цей момент його телефон отримав запит на відеодзвінок від Сяо Джен, і Лво Цвейцвей в паніці натиснув кнопку з’єднання, дозволяючи людині, що знаходиться за тисячі лі звідси, в іншій філії Управління з контролю за аномаліями, роздивитися цю сцену. 

Сяо Джен, який щойно під'єднався до відеодзвінка, побачив те, що відбувається на екрані, і його зіниці раптово звузилися. Він повернув голову і швидко сказав співробітникам поблизу: 

— Зв’яжіться з директором філії Чиюаня, нехай негайно відправлять більше оперативників. Переведіть усіх людей у лікарню. Нехай підкоряються Сюань Дзі, він зараз перебуває на місці події. Старий Лво, нехай ваш директор виграє час. Зателефонуйте до відділу реставрації стародавніх книг! 

У голові засліпленого рясною рослинністю Лво Цвейцвея утворилася суцільна каша. Він повернувся обличчям до стіни й почав повторювати як папуга: 

— Сюань, Сюань, Сюань, директоре Сюань. Директор Сяо, Сяо, Сяо сказав… 

Його голос потонув у раптовому шумі. «БАМ!» Вогонь, що огортав залізні ланцюги, погас. Вони миттю повернулися до свого початкового стану, знову перетворившись на тьмяні монети, що розлетілися на всі боки. Одна з монет промайнула над головою Лво Цвейцвея, збривши два його дорогоцінних волосини, і влетіла в стіну позаду нього. 

У Лво Цвейцвея пішла секунда, щоб зреагувати. Його ноги підкосилися, і він кинувся на підлогу, взявшись зображати всі види плавання. 

В одну мить Шен Лін'юань опинився за межами сімейної кімнати. 

Самовпевнені оперативники нарешті зрозуміли, що Сюань Дзі зовсім не насміхався над ними. Холодне повітря пахло кров'ю, і було занадто пізно кудись бігти. Оперативники з жахом виявили, що з кімнати вийшла біла, як чума, тінь. Крізь розбиті вікна сочився холодний липкий туман і огортав усе живе. Їхні тіла в одну мить перетворилися на заморожену рибу, навіть суглоби заледеніли. Вони не мали сили поворухнутися, і тонкий шар інею поширювався шкірою, як нарив! Ця страшна тінь була прямо в них перед очима!

Шен Лін'юань простягнув руку і підняв пальцями підборіддя Сяо Лі, який стояв ближче всіх до нього. Очі Сяо Лі майже вилізли з орбіт. Байдужий диявол з хвилину дивився на юнака, потім посміхнувся, і все навколо заволокло чорним туманом. Сяо Лі не знав, що це за темна сила. Він злякався й інстинктивно відступив. Позаду почувся тріск льоду.

Однак, навіть якщо мурахи намагатимуться з усіх сил, їм ніколи не зупинити вітер. Тріщина знову замерзла. Сяо Лі побачив, що чорний туман перетворився на голову огидного звіра і широко розкрив пащу, збираючись проковтнути його.

Раптом, прямо між ними звалилася вогняна, схожа на метеорит, куля, ледь не «клацнула» Сяо Лі по носі. Темна сила одразу ж зникла.

Тонкий шар льоду на тілі Сяо Лі почав танути, що миттєво дало йому змогу знову знайти здатність рухатися. Сяо Лі впав на землю, позадкував назад і мало не обмочився.

Вогняна куля закрутилася навколо нього, немов жива. Окресливши на підлозі блискучу вогняну дугу, куля врізалася в найближчого оперативника, а потім відскочила і попрямувала до наступного. Переставши бути крижаними скульптурами, оперативники тепер більше нагадували курок у супі [5]. Але їхній командир усе ще вірив у власну правоту. До того ж він був неймовірно злий. Знову отримавши свободу, він першим вихопив пістолет і кілька разів вистрілив у великого диявола.

 

[5] 落汤鸡 (luòtāngjī) — курка в супі, об. промокнути до нитки, мокра курка.

 

Звісно, у розпорядженні оперативників була «секретна» срібна зброя, яку використовувало Управління для боротьби з різними «монстрами». Міфрилові [6] кулі в ній автоматично обходили стороною людей і об'єкти без ознак аномальної енергії, переслідуючи лише високоенергетичні цілі. Весь простір наповнився сріблястим світлом. Коли світло розсіялося, коридором прокотився дзвінкий дитячий сміх. Командиром оперативників був чоловік середніх років, його дочка все ще навчалася в школі. Почувши цей сміх, він на мить занурився в транс. Раптово він немов повернувся у своє дитинство. Він був тендітним і скривдженим. Він усього лише хотів сподобатися іншим. 

 

[6] Міфрил — також «істинне срібло», «Місячне срібло», «срібна сталь». Вигаданий благородний метал, уперше згаданий у легендаріумі Толкіна і присутній у низці фентезійних всесвітів.

 

Через хвилину він майже втратив розум. З чорного туману з'явилися пазурі, міцно вчепившись у руку чоловіка, який тримав пістолет. Командир відчув лише, як його зап'ястя оніміло. Потім половина його тіла втратила чутливість. Міфрилова зброя впала на землю, і чорний туман поповз вгору, прямо до його горла! 

— Геть з дороги! 

Руку командира охопило полум'я, зі «свистом» втягуючи в себе повітря. Однак вогонь підживлювався лише чорним туманом, не зачіпаючи ні людей, ні одяг. За мить туман повністю згорів і зник у купі іскор.

Начальник оперативної групи закрутився на місці, підхопив свій пістолет і з підозрою втупився на Сюань Дзі.

— Ти... Ви, виявляється, з класу вогню і грому?

Здібності такого різновиду зустрічалися вкрай рідко. Навіть серед оперативників Міністерства державної безпеки. Майже всі вони перебували в трьох спеціальних елітних підрозділах Головного управління. Колишній командир спецвійськ Сяо Джен належав до класу «вогню і грому», а нинішній командир місцевої філії, можливо, взагалі ніколи не бачив нікого з їхніх представників наживо.

Що поганого в тому, щоб майстер з класу вогню і грому з Відділу відновлення, відправлений Головним управлінням, займався підтиранням дуп?

— Стріляй, не зупиняйся! 

Командир прийшов до тями, і оперативники, що стояли позаду нього, нарешті зреагували. Вони були добре навчені стояти на своїх позиціях і стріляти міфриловими кулями, у спробах вбити великого диявола.

Але великий диявол, ймовірно, ніколи раніше не бачив міфрилових куль. Він забарився в нерішучості, і сріблястий дощ стіною полився на нього. Така міць навіть кам'яну статую могла б перетворити на решето. Однак, диявол сховався за чорним туманом і одним рухом змів усі снаряди, що летіли в нього.

У цей час Сюань Дзі витягнув руку, і монети, що врізалися в підлогу і стіни, злетілися до нього на долоню, як пташенята ластівки. На кожній монеті було намальовано карикатурне обличчя з яскраво вираженими емоціями. Обличчя або плакали, або сміялися, або сердилися, або раділи. Монети оберталися на його долоні, немов низка живих мініатюрних істот, але раптом деформувалися і розтягнулися в кілька ланцюгів. Один кінець зв'язки залишився в руці Сюань Дзі, а інший ринув вперед, подібно до багатоголової змії. Щойно диявол відвернувся, ланцюги сплутали його кінцівки, і той знову опинився міцно зв'язаний. 

Оперативники були шоковані. Що це було? До якого класу, врешті-решт, належить цей дивак? До класу «вогню і грому», чи до класу «металу»?

Він, що, досвідчений громовідвід? 

Вважалося, що клас вогню та грому й металевий клас ніяк не могли співіснувати! 

Але насправді «громовідводу» доводилося дуже нелегко. Його брови та волосся були вкриті тонким шаром інею, а руки тремтіли так, наче будь-якої миті могли втратити силу. 

— Поспішіть і евакуюйте всіх людей навколо лікарні! Швидше! 

Оперативники хвилину вагалися. 

— Ви… 

— Не ганяйте вітер по світу! 

Що ж до оперативної групи та її командира? Керівник оперативного відділу пишався своїм досвідом і професійним поглядом. Він уже переконався, що «директор відділу відновлення» був принаймні фахівцем, який має достатню кваліфікацію для вступу в спецвійська. Присутність інших людей і почуття справедливості не заважало йому виконувати свою роботу. 

Командир групи уважно подивився на Сюань Дзі.

— Брате, запам'ятай, негайно сповісти Головне управління і попроси підтримку найближчої вільної групи. Усе, йдемо! Евакуюйте всіх у радіусі десяти кілометрів! Уперед! 

Того вечора в нічну зміну в Головному управлінні чергував доктор Ван, керівник відділу реставрації стародавніх книг. 

Доктор Ван був сутулий, носив окуляри, і його шия, ймовірно, могла б витягнутися вперед на два лі. З чуток, цей старий народився в останні роки династії Мін, і його особливою здібністю було ніщо інше, як безсмертя, тому він був спеціально найнятий Управлінням з контролю за аномаліями. Зараз же він спеціалізувався на вивченні стародавніх книг і загадкових методик. Він був ходячою енциклопедією з великими знаннями. Єдина проблема полягала в тому, що він все-таки старів і реагував тепер набагато повільніше. Щоб із ним поспілкуватися, потрібно було запастися терпінням. 

— Темна жертва… який кошмар! Це ж заборонене мистецтво! Якщо ти не впораєшся, то загинеш, — тільки-но доктор Ван відкрив рота, як одразу ж став схожим на лаодань [7]. Він говорив грамотно, але його промови здавалися складними й піднесеними. Сяо Джену відчайдушно хотілося натиснути на кнопку і швидко перемотати вперед. 

 

[7] Лаодань (老旦) — це амплуа старої жінки. На обличчі таких героїнь немає гриму.

 

— «Жертвопринесення» — це огидний «контракт». З одного боку, ви можете попросити злих богів прийти в цей світ і вбити людей, а з іншого, ви можете попросити злих духів олюднитися і помститися. Але всі вони, в будь-якому разі, або злісні примари, або демони. Хто з них кращий? За допомогу вам вони запросять стократну ціну! Директоре Сяо, ви звернулися до мене дуже вчасно. Деякий час тому ми зробили спеціальну тему для «жертвоприношень». Файли зберігаються в архіві... Ах…

— Дата архівування?

— О, минулого тижня. Яка сьогодні дата? 

Не чекаючи, поки він згадає, Сяо Джен схопив ноутбук і кинувся до архівів. Шнур живлення волочився за ним слідом. 

В архіві відділу реставрації стародавніх книг підтримували постійну температуру та вологу. Сюди не проникало світло, а всередині знаходилися ряди кришталевих шаф. Оригінали стародавніх книг були поміщені під скло, а у дверцятах були невеликі екрани, на яких можна було прочитати нотатки дослідників. Під командуванням Сяо Джена понад десять наукових співробітників перевертали скрині й перекидали ящики [8], щоб допомогти йому в пошуку інформації. І ось, незабаром він знайшов шафу, відведену під спеціальну тему: «Жертвопринесення». 

 

[8] 翻箱倒柜 (fān xiāng dǎo guì) — перекинути скрині й перевернути шафи об.: перевернути все догори дном; перерити все дощенту.

 

— Так звана «темна жертва» схожа на, свого роду, договір купівлі-продажу. Жертвопринесення містить у собі чотири елементи: «жертва», «заклинатель», «посередник» і «жертовні письмена». — сказав Сяо Джену один із наукових співробітників. — «Жертва» — це «плата», що виплачується «стороною А», «заклинатель» — це «сторона Б», яка стягує плату за послуги. Загалом, усе це не надто зрозуміло. Деякі вчені вважають, що тільки «диявол» може розглядатися як «жертва». Сторона «Б» при цьому не може бути звичайною людиною. Щоб злий дух міг відгукнутися на «жертвопринесення», це має бути хтось, хто має «особливі здібності». «Посередник» же виконує роль комунікатора. Це щось на кшталт посередника між покупцем і продавцем. І, нарешті, «жертовні письмена» — це сам договір. Кажуть, що цей вид символів не може бути записаний. Після того, як вони будуть накреслені, договір набуде чинності, і ні сторона «А», ні сторона «Б» більше не зможуть його порушити. Жертви, перераховані в жертвопринесенні, мають бути усунені, і диявол повинен виконати контракт, інакше на нього чекатимуть неприємні наслідки. 

Сяо Джен попросив:

— Розкажи мені більше про темну жертву.

— «Темна жертва» — це теж свого роду «жертвопринесення». За легендою, це один із видів темної магії, який використовує запечатаного демона. Темна жертва може зламати печать, тому її ще називають «виклик диявола». «Посередник» повинен сам зробити жертвопринесення, — відповів науковий співробітник. — Можна сказати, що незалежно від того, увінчається справа успіхом чи ні, жертвопринесення, що ініціює темну жертву, нічим хорошим не закінчиться. Це свого роду остання «ігрова ставка» людини, буквально акт самогубства. 

— А що там було про привида? І що означає «диявол»? 

— У нас досить мало інформації. Згідно з древніми книгами, диявол може «жити вічно і мати безмежну силу». Він може бути тільки запечатаний або природним чином розвіяний без участі зовнішніх сил. Згідно з цим описом, сучасні академіки загалом згодні з тим, що так званий «диявол» насправді є якоюсь хаотичною і шкідливою аномальною енергією. 

Сяо Джен виявився збитим із пантелику.

— Яким таким чином згусток енергії може вести справи і як це взагалі працює? 

— Вибачте, директоре, але достеменно це нікому не відомо. Зрештою, «диявол» і «жертва» — це всього лише легенди або навіть плід уяви древніх. Але є одна стара зіпсована книга, в якій колись згадувалися «Катаклізми». Ми припускаємо, що ця особлива демонічна енергія може втілитися в конкретній людині, яка або буде здатна контролювати її надзвичайну міць, або підкориться їй і стане справжнім чудовиськом. 

— Прямо як той таємничий незнайомець із лікарні в Чиюані, — Сяо Джен закотив очі. — Що ми знаємо про ці Катаклізми?

— «Катаклізми» схожі на катастрофи, — науковий співробітник відкрив проскановану версію документа, демонструючи картину, на якій були детально зображені сцени повені, землетрусу, мору та жорстоких битв. Кожен штрих був ретельно виведений криваво-червоним. Всюди на картині виднілися трупи. У самому серці цього чистилища стояла людина в білому одязі. Обличчя її видно не було. Здавалося, він являв собою уособлення жаху. — Зверніть на нього увагу. У сцені з повінню він опустив руку у воду вище за течією і завадив потоку. У сцені війни, де воїни заколюють один одного мечами, цей же чоловік тримає чашу і злизує кров, що капає з ножа. Передбачається, що всі ці трагедії були пов'язані саме з ним. Ви помітили, що, за винятком людини в білому, всі інші зображені тут люди — мертві? Ця картина називається «Катаклізм».

Сяо Джен мовчав, намагаючись сприйняти інформацію. 

Схоже, справа погана. 

А в той самий час Сюань Дзі боявся замерзнути на смерть. 

Він вже не просто змерз, він жахливо змерз. Його руки покрилися льодом, ніби він одягнув пару блискучих кришталевих рукавиць. 

Шен Лін’юань, той самий Катаклізм, кинув погляд на кривавий тотем, що поширився по всьому його тілу, і неохоче зрушив з місця. Він був схожий на старого кота, що дивився на спійману пташку у своїй лапі. Що більше птах боровся, то цікавіше було коту. Він холоднокровно порадив: 

— Ти з першого погляду зацікавив мене, маленький демоне. Ти мені сподобався. Я не хочу завдавати тобі болю. Будь ласка, відійди.

Сюань Дзі ніколи не вважав себе «закоханим дурнем» [9], але фраза «ти з першого погляду зацікавив мене» зачепила його за живе. У нього не було причин так поводитися, але він раптом без жодного приводу відчув себе окриленим, його серце затріпотіло. Обидва ланцюги в його руках майже ослабли. 

 

[9] 花痴 (huāchī) (в основному про жінок) — балдіти від закоханості, втрачати голову, побачивши привабливих представників протилежної статі; людина, яка вирізняється такою поведінкою.

 

На щастя, в цей час мертвий попередні пів дня «Альманах тисячі демонів» повернувся до життя, і під написом «Катаклізм» з’явилася нова примітка: «Дияволу відомі шість бажань [10], він добре маніпулює людьми».

 

[10] 六欲 (liùyù) — будд. шість бажань, шість пристрастей (породжуваних шістьма опорами свідомості, шість плотських пристрастей.

 

Сюань Дзі прийшов до тями і його погляд прояснився. Цей диявол такий безсоромний! 

— Ну ось, — з прикрістю сказав Шен Лін'юань і похитав головою, — я ще не старий і сповнений рішучості. Тобі слід було мене відпустити. Дозволь мені розповісти тобі, що це таке. Це «жертва тисячі життів» і вона буде завершена. Залишилося останнє «живе створіння». Чому б тобі не піти прямо до ініціатора, замість того, щоб приставати до мене? 

— Боюся, що ти вкусиш, — холодно розсміявся Сюань Дзі й подивився на похмурі написи в «Альманасі». 

На цей раз «Альманах тисячі демонів» нарешті зловив запізнілу думку. На сторінках повільно проявився переклад текстів темного жертвопринесення. Сюань Дзі швидко продивився їх і його серце здригнулося. Задзвонив мобільний, але руки Сюань Дзі так замерзли, що ледь могли рухатися. Він опустив погляд, і телефон сам по собі вилетів із кишені, притискаючись до його вуха. 

Звуку з'єднання не було. Сяо Джен зробив паузу і сказав: 

— Ей, ти все ще… ?

— Якщо хочеш жити, слухай мене, — язик Сюань Дзі теж мав особливу здатність. Юнак міг говорити китайською вп'ятеро швидше, особливо в таких ситуаціях, коли час підтискав. Він умів диктувати ієрогліфи слово за словом, ніби читаючи реп [11]. — Я знаю, що таке «темна жертва». Це тисячі людських життів. Жертвопринесення має бути завершено протягом одного місяця. Перше ритуальне вбивство має відбутися в час цзи [12] першого числа місячного місяця, а останнє — в час цзи першого числа наступного місячного місяця. Я перегорнув календар, сьогодні якраз такий день. 

 

[11] Реп — ритмічний речитатив, який зазвичай читається під біт.

[12] Час з 11 дня до першої години ночі.

 

Шен Лін'юань не розумів його, «пташиного репу» [13], але, здавалося, дуже зацікавився телефоном. Він пильно дивився на апарат.

 

[13] 鸟语花香 (niǎoyǔ huāxiāng) птахи щебечуть і квіти пахнуть (об. знач.: настала весна, прекрасна природа весни).

 

— Усі живі істоти мають померти насильницькою смертю, — холод проникав у легені через ніс і рот, і дихати ставало дедалі болючіше. — Протягом місяця загинула тисяча людей. Неможливо, щоб із цього приводу не було жодних новин…

— Зв'яжіться з відділом громадської безпеки. Перевірте всі відомості про неприродні смерті за останній місяць. — сказав Сяо Джен комусь поблизу. — Гей, зможеш ще трохи протриматися? 

— Це буде проблематично, — Сюань Дзі зціпив зуби, що стукали від холоду. — Чому б тобі не надати мені обігрівач!