З відділу продаж він потрапив прямо в службу підтримки клієнтів. 

 

Час польоту від штаб-квартири до Великого каньйону Чиюань становив близько двох із половиною годин. Сюань Дзі, як сучасний жебрак, літав у першому класі лише раз у житті. Тоді, через невдале перебронювання, авіакомпанія змушена була компенсувати свою помилку, безплатно підвищивши клас квитка. Але тепер, перебуваючи на борту службового літака Управління, Сюань Дзі самотужки зайняв великий диван. Він ліг, заплющив очі й прислухався до шуму двигуна. У цей момент юнак тішив себе ілюзіями про те, що вже досяг «ста мільйонів маленьких цілей». 

Уперше Сюань Дзі отримував задоволення від подорожі, але він не хотів уславитися «зеленим» і недосвідченим, тому таємно спостерігав за тим, як поводилися на борту його колеги. 

Він побачив, що старша сестра Бі Чвеньшен, ледь сівши, відразу ж приготувала все необхідне для того, щоб скоротати час. Вона намацала у своїй великій сумці моток зеленої, кольору морських водоростей, вовни й почала розмотувати його. В'язальні спиці танцювали в її руках, і це видовище здавалося таким чудовим. Неозброєним оком неможливо було вловити їхні рухи. Светр, який вона в'язала, швидко набув форми, і тепер залишилися тільки рукави. 

Старший зі штрих-кодом на голові, тільки-но дочекавшись зльоту, одразу ж кинувся до маленького дзеркала поруч із туалетною кімнатою. Він дістав баночку з гелем для догляду за волоссям і почав укладати свою зачіску. Аромат засобу одразу ж поширився салоном. 

Та тиха дівчинка, Пін Цяньжу, забилася у куток і мовчки тягала з кишені їжу. Сюань Дзі підозрював, що в надрах її одягу знаходиться справжній «мішечок цяньквень» [1]. Вона могла б забрати з собою половину «Walmart» [2]. Пін Цяньжу витягала пакет за пакетом, поки сміттєвий контейнер поруч із її місцем сидіння не переповнився, але дівчина, схоже, не збиралася зупинятися. 

[1] 乾坤 (qiánkūn) цянь і квень (дві протилежні гексаграми «Іцзіна»), небо і земля, Їнь та Ян, чоловіче та жіноче начало, джерело всіх змін.

[2] 沃尔玛 (wò’ěrmǎ) Wal-Mart, Walmart (мережа супермаркетів).

Побачивши, що інші двоє зайняті, Сюань Дзі взяв на себе ініціативу й сам заговорив із Бі Чвеньшен. Він знав, що для старших колег його поява мала вкрай дивний вигляд. Ніхто й гадки не мав, звідки він узявся і чому раптово став директором, але всі все одно дотримувалися сформованої ієрархії. 

— Я давно не бачив, щоб хтось самостійно в’язав светр. У вас дуже вмілі руки. Це для дитини? 

— Це для мого старого, — лагідно відгукнулася Бі Чвеньшен, але Сюань Дзі все ще не міг зрозуміти, що вона про нього думає. — Тепер молодь купує речі самостійно, а на матір дивиться зверхньо. Вони вважають нас занадто примітивними. 

Сюань Дзі володів тридюймовим язиком колишнього продавця, який постійно дурив покупців, йому вистачило всього кількох слів і кількох запитань, щоб зрозуміти сімейні стосунки сестри Бі: всі три покоління жили під одним дахом, разом з чоловіком вони дбали про літню матінку і виховували сина, який щойно закінчив коледж і ще не встиг вирушити у вільне плавання. Сюань Дзі з холоднокровним виглядом похвалив «простий смак» сестри Бі, і навмисно применшив своє становище. Він розповів, що сам колись утік з дому до великого міста, збираючись працювати в поті чола, і відтоді щодня доповідав своїм батькам про справи [3]. 

[3] 报喜不报忧 (bàoxǐ bù bàoyōu) —​​​​​​​ доповідати тільки про успіхи, замовчувати про вади; говорити тільки хороше та приховувати погане.

Але коли Бі Чвеньшен заговорила про материнську любов, її погляд змінився. 

— Ще б пак! Молодим людям нелегко приходиться далеко від дому! О, то ви з півдня. Де знаходиться ваше рідне місто? Зими в Йон’ані не дуже суворі? Ви якраз вчасно, я купила багато пряжі. Коли я закінчу цей светр, можу зв’язати вам шапку. Які вам подобаються?

— Ні, ні, ні, думаю, це не надто хороша ідея, глянувши на екологічно чисту забарвлену шерсть, Сюань Дзі жахнувся, але виявивши, що бовкнув зайвого, поспішно виправився. — Я не боюся холоду. Моє рідне місто знаходиться недалеко від місця нашого сьогоднішнього відрядження. На початку зими в домівках просто диявольськи холодно, навіть центральне опалення не рятує. 

Бі Чвеньшен глянула на нього з-під оправи своїх окулярів:

— Чиюань?

— Це не Чиюань, це адміністративний центр, розташований за кілька десятків кілометрів від нього. — не звернувши жодної уваги на свою недбалу відповідь, Сюань Дзі понизив голос і знову запитав: 

— В нашому відділі, що кожне відрядження є настільки терміновим? 

— Це не зовсім так, сьогодні був нещасний випадок. Зазвичай оперативники намагаються виключити всі можливості участі в подіях звичайних людей, але цього разу їм це не вдалося. Найбільше вони бояться перейти «червону лінію п'ятнадцяти осіб». Чи знаєте ви, що означає ця «червона лінія»? 

Сюань Дзі вже мав справу з оперативниками Управління. Крім того, він був знайомий зі Сяо Дженом, і дещо чув про це правило.

У таких незвичайних ситуаціях звичайні люди вкрай вразливі. Щоб не допустити ігнорування оперативниками норм громадської безпеки, Управління встановило єдині [4] суворі правила: незалежно від того, справедливо це чи ні, але доти, доки оперативники припускаються смерті звичайних людей під час виконання завдань, це розцінюватиметься як посадовий злочин, такий як нехтування службовими обов'язками [5]. Якщо громадяни, які проїжджають повз, побачать, як ви ліквідовуєте чергового монстра, після чого в'їдуть у стовп і загинуть — винні в аварії будете саме ви. За кожного загиблого групу буде оштрафовано на один бал, а керівника операції на два.

[4]  一刀切 (yīdāoqiē) — об. підходити до всіх ситуацій з однаковою міркою; міряти все одним аршином.

[5] 渎职行为 (dúzhí xíngwéi) — дії проти інтересів державної служби.

Кожна оперативна група має на своєму рахунку п'ятнадцять балів. Щойно ці п'ятнадцять балів вичерпаються, дозвіл на роботу буде анульовано і групі призначать адміністративне покарання. Усунення [6] — найлегше з них. У разі підозри на недбалість групу може бути притягнуто до кримінальної відповідальності. Навіть якщо їм не винесуть вирок, вони все одно втратять надію на майбутнє.

[6] 停职审查 (tíngzhí shěnchá) — усунути з посади для розгляду.

Це і є так звана «червона лінія п'ятнадцяти осіб». Тому перше, що мають зробити оперативники, які перебувають на завданні — за будь-яку ціну «очистити територію». 

Бі Чвеньшен продовжила: 

— Прикро лише, що деякі наші колеги з оперативної служби не надто переймаються захистом довкілля: вони можуть зруйнувати великий міст, підірвати кілька машин, усе довкола рознести й просто поїхати, а ми мусимо бігати, прибіднятися [7] і забезпечувати людям ремонт. Крім того, ми мусимо складати плани витрат та іншого. 

[7] 装孙子 (zhuāng sūnzi) прибіднятися, прикидатися нещасним, вдавати дурного, прикидатися дурнем. 

Вислухавши жінку, Сюань Дзі зрозумів: з відділу продажів він потрапив прямо в службу підтримки клієнтів. 

— А в іншому, все цілком нормально. Але коли мова заходить про гроші, суперечки тривають цілу вічність, — вимовила Бі Чвеньшен, посуваючись ближче до Сюань Дзі, а потім заговорила трохи тихіше. — Наш попередній директор Ґон залишив посаду до того, як увійшов у пенсійний вік, назвавши це «достроковою пенсією», але насправді все тому, що «щось сталося». Я чула, відділ зараз розшукує його. 

Сюань Дзі промовчав. 

Схоже, він добряче недооцінив посаду «старої покоївки», але, як виявилося, навіть тут таїлися свої небезпеки! 

— Крім ділових поїздок, наше Управління також здійснює контроль за інформацією в інтернеті, — закінчивши петлю Бі Чвеньшен знову витягла клубок, майстерно обмотавши вовняну нитку навколо пальця, вона продовжила. — Кілька дивних форумів і публічних акаунтів перебувають під нашим наглядом, ми повинні стежити за ними та моніторити «гарячі» теми. Перше, що потрібно зробити, це з'ясувати, чи правда написане в черговому пості, чи це просто чиясь вигадка. У разі виявлення будь-якої аномальної події потрібно негайно передати інформацію про неї в службу безпеки — цим займається старший Лво, у нього в підпорядкуванні перебувають кілька хлопців, які позмінно займаються цілодобовою перевіркою інформації. 

— Це я, директоре, я старший Лво, мене звуть Лво Цвейцвей, — пахнучи як ароматична паличка, [8] до них підійшов чоловік зі «штрих-кодом» на голові, і коли він відкрив рота, в обличчя йому вдарив духмяний вітерець із запахом квітів і трави, змішаний з легким присмаком м'яти. 

Сюань Дзі шмигнув носом і вирішив, що «штрих-код», схоже, благоволив інді [9]. 

[8] 线香 (xiànxiāng) безосновні ароматичні палички.

[9] 小清新 (досл. мала свіжість) Інді — різновид субкультури в Китаї, що охоплює людей, які віддають перевагу жити «природним» чином, випромінюючи молодість і свіжість, не плутати із західною концепцією «хіпстер». Спочатку належала до типу музики, відомої своїм невимушеним звучанням.

«Штрих-код» Лво Цвейцвей сказав: 

— Імовірно, вам усе це здається дурницями, але краще завжди дотримуватися обережності. Навіть якщо ви нічого не знайдете, ви все одно повинні будете відправити когось на поле «полювати на диких гусей». Хіба це не клопітно? Але так уже повелося, ми нічого не можемо з цим вдіяти. 

Сюань Дзі запитав: 

— Але ж, якщо пропустити якусь деталь, хіба проблема не стане ще серйознішою? 

—  Подібне трапляється не часто. Думаєте, у світі так багато чудес? Те, що виходить за рамки, найчастіше і передається в службу безпеки. В інтернеті, щоправда, значно більше нісенітниць, ніж може здатися, на перший погляд. Здебільшого там можна помітити щось подібне, — старший Лво простягнув йому свій телефон і вказав на одну з публікацій на форумі. 

Заголовок першого ж посту наголошував: «Допоможіть! Я думаю мій син більше не мій син!» 

Лво Цвейцвей продовжив: 

— Наш відділ не те місце, де ганяються за заслугами, це місце, де прагнуть не допустити помилок. Колишній директор Ґон постійно твердив нам про те, що ми несемо відповідальність за мир і не повинні вплутуватися в конфлікти. Що б ми не робили, ми всі повинні пам'ятати цей принцип. — Сказавши це, Лво Цвейцвей раптом відчув, що весь його монолог, мабуть, виглядав як спроба виправдати старе керівництво перед новим директором, тому він швидко з'їхав з теми і влесливо продовжив, — Директор Ґон завжди шукав компроміси... Ох, не будемо про нього. Я думаю, ви зовсім не такий. Ви молоді й талановиті, і ви ж не зовсім звичайна людина, вірно? До якого родоводу ви належите?  

Сюань Дзі ледь стримав посмішку, він подивився на Лво Цвейцвея і запитав:

— Як ви здогадалися?

Його очі були очима фенікса. Щоразу, коли він сміявся, куточки їх розтягувалися, додаючи погляду проникливості. Люди часто помилково приймали це за посмішку. Але саме в такі моменти можна було побачити його справжнє обличчя. Повіки Сюань Дзі були тонкими, а біля зовнішнього куточка ока виднілася невелика родимка. За спокоєм, шар за шаром, проступала демонічна сутність. 

По спині старого Лво пробіг холодок. Перш ніж він встиг якось зреагувати, Сюань Дзі знову відкинувся на спину і підморгнув йому.

Тільки тепер, зловісний, як лезо меча, образ зник, немов сон.

Він знову став звичайною людиною.

— Старший брат думає, що я не схожий на звичайну людину? Цього достатньо, щоб стати вашим героєм? 

Лво Цвейцвей промовчав. 

Можливо, він і облисів, але поки ще не осліп. Швидко усвідомивши, що запитав те, чого запитувати не слід було, Лво Цвейцвей поспішив піти до вбиральні.

Сюань Дзі дістав свій телефон, під'єднався до wi-fi та знайшов пост, який йому щойно показав Лво Цвейцвей. 

Людина, яка опублікувала його, говорила багато і не по справі [10]. Будь-якому читачеві могло здатися, що той, хто написав це, неодмінно був одержимий. 

[10] 三纸无驴 (sān zhǐ wú lǘ) посилається на: 博士买驴 (bó shì mǎi lǘ) вчений купував віслюка (склав купчую в три аркуші, а про віслюка ні слова); об. багатослівний, беззмістовний, не по суті.

Сюань Дзі довго вчитувався в текст, поки, нарешті, не зрозумів, що саме хотів сказати автор. Автором виявилася жінка, яка стверджувала, що її нетямущий син, який весь час курив, прогулював школу і просиджував штани в інтернет-кафе, раптом, ні з того ні з сього, вирішив взятися за розум. Він не тільки почав добре поводитися і відвідувати заняття, але навіть склав щомісячний іспит у середній школі. Зміни здавалися настільки дивовижними, що матері важко було в це повірити. Піддавшись фантазії, що розігралася не на жарт, жінка вирішила, що її сина підмінили. 

В коментарях під постом виднілося дивне повідомлення: «Позбуваємось інтернет-залежності у школярів». Але воно одразу ж зникло. Можливо, хтось вже повідомив про нього. 

Він пролистав інші пости на форумі. Всі вони були саме такими, якими їх і описував старий Лво: в них справді не було нічого особливого, за винятком особистої маячні деяких «параноїдальних пацієнтів» та авторів веброманів, більшість тем у «гарячому» виявилися клікбейтами [11] і новинами, що навели шуму, а найобговорюваніші речі зводилися до трьох непорушних істин — сімейного побуту, хрінових бесід і пліток про знаменитостей. 

[11] Клікбейт — зневажливий термін, що описує вебконтент, метою якого є отримання доходу від онлайн-реклами, особливо на шкоду якості або точності інформації.

Сюань Дзі це швидко набридло. Його очі втомилися, а погляд трішки затуманився. Старий Лво і старша сестра Бі, що розташувалися неподалік, почали обговорювати зростання цін на нерухомість у Камбоджі. Сюань Дзі, який жив від зарплати до зарплати й перебував у рабстві у своєї кредитної картки, швидко зрозумів, що не зможе підтримати розмову [12] на таку пишномовну тему. Тому він надів навушники, щоб абстрагуватися від двох фінансових акул Південно-Східної Азії й прикрив очі.

[12] 插不上嘴 (chābushàng zuǐ) — і слова не вставиш.

Можливо, його крісло було надто зручним, чи розмірений гул літака так діяв на нього, але юнак справді заснув і навіть побачив сон.

Це був дуже знайомий сон.

Уві сні Сюань Дзі побачив старовинний будинок з дерев'яними балками. Може то була поштова станція, а може щось іще. Юнак перебував у невеликій кімнаті та з легкістю міг почути шум голосів, що доносився знизу.

Біля вікна, спиною до нього, стояв високий чоловік. Уся його фігура, здавалося, випромінювала гідність і витонченість. Він був одягнений у церемоніальний одяг [13] кольору воронячого крила.

[13] 玄衣 (xuányī) — чорно-червоний (малий церемоніальний) одяг (напр. імператорський для малих жертвоприношень)

Цей сон уже багато разів снився Сюань Дзі. Скільки він себе пам'ятав, ця людина час від часу відвідувала його вночі. Сюань Дзі не знав, хто він такий, і ніколи не бачив його обличчя. Але варто було йому наблизитися хоч на метр, як він одразу ж прокидався, ніби з того боку була таємниця, дотик до якої був під забороною. 

— Ти теж прийшов випробувати цей літак? — Сюань Дзі прийняв сновидіння за старого друга, але все ще дотримувався безпечної дистанції в один метр. Цей силует був йому знайомий, тому юнак просто продовжував невимушено базікати з ним. — Як тобі моя нова робота? 

Але пряма спина цієї людини залишилася нерухомою. У своїй звичайній тиші він здавався юнакові прекрасною статуєю.

Уві сні, що б не говорив Сюань Дзі, він нібито розмовляв сам із собою.

— Хоча, за гарненькою «обгорткою» ховаються ті ще проблеми. — Сюань Дзі відступив і сів на дерев'яний стіл, продовжуючи безперервно бурмотіти своєму «старому другові». — Колишній директор відділу пішов у відставку «за станом здоров'я», а Сяо Джен вочевидь щось приховує... Гм, тут йдеться не тільки про економічне питання. Корупція або звичайний хабар не можуть так заплямувати чиюсь репутацію. Старий Сяо ж не просто так найняв мене, вірно? А як щодо Чиюаня? Я поняття не маю, що мені робити. Раптом там справді повстання дерев? А я взагалі нічого не відчув…

У цей момент з вікна подув легкий вітерець. Очі Сюань Дзі округлилися: такого ніколи не траплялось раніше!

Рукава церемоніального одягу зашурхотіли, і статуя, яка впродовж десяти років зберігала нерухомість, раптом ожила й тихо зітхнула.

Людина зрушила з місця і повільно повернулася… 

— Директоре! 

Сюань Дзі стрімко прокинувся і ледь не підскочив... перед ним, із блискучими від бальзаму губами, стояв старий Лво.

Намагаючись перекрити шум літака, що дзижчав, Лво Цвейцвей закричав йому у вухо: 

— Прийдіть до тями, ми скоро йдемо на посадку! 

Коли вони прибули в Чиюань, було вже зовсім світло. Управління з контролю за аномаліями виявилося повністю зайняте справою мутованих дерев. Зрештою, у них зовсім не залишилося часу, щоб належним чином подбати про постраждалих. Усе, що вони могли зробити, це послати молодого стажиста, на ім'я Лі відвезти їх до лікарні.

Нелегальних туристів розмістили в першому госпіталі міста Чиюань. Будівля госпіталю знаходилася дуже високо, і з її території відкривався вид на Великий каньйон. Всю дорогу до місця небо було затягнуте хмарами, а навколо клубочився густий туман. Навіть попри те, що в машині була піч, їхній одяг усе ще залишався сирим і неприємно прилипав до тіла. Волосся Пін Цяньжу настовбурчилося, як залізний йоржик. Вона більше нагадувала духа з шипастими квітами на голові. Коли дівчина вийшла з машини, на неї одразу ж налетів порив вітру, Цяньжу наспіх поправила зачіску, потім зупинилася і принюхалася. 

— Старша сестра Бі, ти відчуваєш цей запах?

Сюань Дзі мав досить хороший слух. Зробивши декілька кроків, він повернувся та запитав: 

— Який запах? 

Пін Цяньжу здригнулася, ніби учениця, яку раптово покликав учитель. Дівчина підсвідомо випрямилася: 

— Зовсім як у храмі... коли горять... коли запалюють пахощі.

Вона зробила паузу, глянула на вираз обличчя Сюань Дзі й додала:

— Запах, принесений вітром, схожий на запах крові. 

Вітер дув з боку Великого каньйону Чиюань. Сюань Дзі знову озирнувся на дівчину. Раптом далекі гори перед його очима потемніли. Похмурі тіні обступили їх примарним кільцем. Сюань Дзі був шокований. Юнак сповільнив крок і насупився, але гори так і залишилися нерухомими й туманними, у них, як і раніше, не було нічого незвичайного. Здавалося, йому все це привиділося.

— Лідере, що сталося? — запитав Сяо Лі, стажист, що йшов попереду.

Сюань Дзі похитав головою, відвів погляд і жестом запропонував йому йти далі. Після роботи він планував особисто поглянути на Великий каньйон.

Незабаром вони зустрілися з туристами, що потрапили в пастку. Туристи мали вкрай нещасний вигляд, і кожен з них норовив сором'язливо опустити очі. Усі вони успішно виписалися з лікарні, але все ще мали пройти в бюро громадської безпеки й заплатити штраф. Їхні посвідчення особи та мобільні телефони було вилучено і, належним чином, передано Цяньжу для перевірки на випадок, якщо у внутрішніх файлах виявиться щось не призначене для чужих очей.

Бі Чвеньшен взяла на себе ініціативу і відповідальність за проведення бесіди. Оскільки Сюань Дзі опинився на завданні вперше, він не наважувався вказувати своїм колегам, що треба робити. Він спокійно спостерігав за її роботою і незабаром помітив, що стиль ведення розмови Бі Чвеньшен був дуже цікавим.

Попередня робота Сюань Дзі полягала у спілкуванні з клієнтами. Попри те, що він не прагнув просування по службі, він все ж володів деякими базовими навичками. На його думку, Бі Чвеньшен не могла вважатися фахівцем у галузі «ораторського мистецтва». Попри сердечне ставлення, вона була надто доброзичлива. Її жести виходили за рамки соціальної дистанції, що здавалося дуже недоречним. Якби на її місці був хтось інший, він би з легкістю викликав занепокоєння в опонента. Але, як не дивно, люди, яких вона обіймала і з якими говорила, немов зцілювалися і починали їй відповідати. Після трьох кіл [14] Бі Чвеньшен починала ставити своїм співрозмовникам запитання про те, що їм довелося пережити у Великому каньйоні. 

[14] 三巡 (sān xún) — досл. Три патрулі або три раунди. Вираз, що належить до різних часів і контекстів, означає триразове повторення дії. Найчастіше відноситься до «триразового обходу» або «триразового підливання вина».

Спершу вона вислухала спогади жінки зі зламаною ногою.

— Здавалося, ніби за нами ганявся великий пітон. Усе це було так дивно, він повз по землі, ось так... цей чортів корінь налякав мене до смерті!

— Це був землетрус, і те, що ви бачили, — це всього лише виноградна лоза, що обплутала велике дерево. Дерево впало, і лоза звалилася з нього. Як може виявитися, щоб у такому мальовничому місці раптом з'явився великий пітон?

— Ні, — трохи розгублено поправила її дівчина, вона спробувала було заперечити, але голос її ослаб і тепер звучав невпевнено. — Ні, це не якась упала лоза. Я пам'ятаю, що воно було дуже швидким, і…

Бі Чвеньшен подивилася їй в очі та спокійно повторила:

— Це виноградна лоза.

Сюань Дзі відчував, що Бі Чвеньшен майже не намагалася сперечатися. Він спостерігав, як її голос ставав дедалі більш невизначеним. Після того, як вона повторила ці слова два або три рази, жінка-гід, здавалося, нарешті повірила в запропоновану їй версію. Коли сестра Бі знову запитала її про те, що трапилося, жінка виглядала так, ніби втратила пам'ять, і більше не згадувала про жодних «пітонів» і «погоню».

Сюань Дзі запитав Лво Цвейцвея: 

— Старша сестра Бі володіє особливими здібностями? Вона з… До якого класу вона належить? 

— Так, її особливі здібності належать до класу духовної енергії, саме в аспекті «духовної». — Лво Цвейцвей гордо випнув груди. — У нашому відділі не у всіх є здібності, але всі, хто володіє ними, зараз перебувають тут.

Сюань Дзі зміряв його поглядом.

— Ах, вибачте мою неуважність. Ви теж маєте особливі здібності?

— О, я не настільки особливий, я скоріше непотрібний, — з відтінком хибної скромності вимовив Лво Цвейцвей, після чого з гордістю пояснив. — Із шести великих родоводів я представляю рослинний клас. Моя особлива здатність полягає в тому, що я можу перетворювати на рослини деякі частини свого тіла. Наприклад, пальці моїх рук і ніг мають рослинні особливості.

Сюань Дзі скромно запитав [15]:

— Що мається на увазі під «рослинними особливостями»?

[15] 虚心求教 (xūxīn qiújiào) — з бажанням вчитися в інших, з ретельністю прислухатися до порад.

— О, вони просто продовжують рости. Якщо вчасно не підстригати їх, за рік можна зіпсувати не одну пару взуття! 

Сюань Дзі промовчав. 

Схоже, старому Лво все ще потрібно звернутися в лікарню, щоб вилікувати свої «особливі здібності».

Стажист Лі, який показував їм дорогу, пирснув зі сміху, але одразу ж відчув, що це було вельми неввічливо. Він прокашлявся і поспішно заговорив:

— Шостий врятований не постраждав, тож його помістили в сімейну кімнату далі по коридору.

Сюань Дзі, який слідував за ним, підняв очі й подивився на свою долоню, як раптом у коридорі, кілька разів блимнувши, згасло світло. У той же самий час на вказівному пальці його правої руки з'явилася каблучка. У середині каблучки виднівся криваво-червоний камінь, розміром з велике рисове зернятко. Не звернувши на нього жодної уваги, Сюань Дзі поспішно сховав руку в кишеню пальта.

Ця каблучка, як і «Альманах тисячі демонів», була з ним від самого народження і ніколи не знімалася. Вона здавалася Сюань Дзі ще більш загадковою, ніж книга. Перстень не належав ні до демонів, ні до духів. Воно ніби було частиною його тіла, як волосся чи нігті, від нього не було ні жарко, ні холодно [16]. Юнак навіть не був упевнений, чи є від цієї каблучки хоч якась користь.

[16] 不痛不痒 (bù tòng bù yǎng) — не завдати шкоди, не зачепити за живе.

За винятком примітивного зовнішнього вигляду, воно не спричиняло Сюань Дзі жодних проблем. У звичайний час перстень залишався невидимим, і можна було просто вдати, що його не існує.

У Чиюань мутували дерева, «статуя» уві сні раптово обернулася, а невидиме кільце з'явилося без його дозволу.

Сюань Дзі відчув важкість у грудях. Занадто багато незрозумілого сталося цього дня.

— Боже, та що знову сталося з цим світлом? — Сяо Лі наосліп попрямував далі й неусвідомлено вимовив. — Цей шостий... ну... він трохи дивний, ви самі все побачите.

Госпіталь був ізольований Управлінням з контролю за аномаліями, тож у сімейній кімнаті перебувала тільки одна людина.

Він сидів на пластиковому стільці спиною до напіввідкритих дверей, втупившись у телевізор на стіні. На екрані безглуздим потоком миготіла реклама.

Навіть у розслабленій позі спина цієї людини залишалася прямою. Здавалося, він пройшов спеціальне тренування, щоб навчитися так сидіти, і один тільки погляд на його поставу вже приносив невимовну насолоду. Але найпривабливішою рисою виявилося його довге волосся. Густе і пишне, воно доходило йому до пояса, і навіть в умовах підвищеної вологості, не розтріпалося і не закрутилося. Якби хтось захотів заплести його в косу, вона була б завтовшки з дитячу руку.

Коли Сюань Дзі побачив цю людину, перед його очима розпустилася квітка. Слідом за каблучкою виник і «Альманах тисячі демонів». Книга немов намагалася йому щось сказати. Сюань Дзі довго чекав, але сторінки так і залишалися порожніми.

— Ось посвідчення особи, що він надав. — Сяо Лі вийняв із пакета з документами невелику картку. — Мобільного телефону при ньому не виявилося, він сказав, що загубив його.

Погляд старого Лво якийсь час був прикутий до волосся незнайомця, ласкаво пригладивши «штрих-код» на своїй голові, він пробурмотів:

— У наш час навіть молодим людям доводиться носити перуки, напевно, причина в забрудненні повітря. Директоре, дозвольте мені поговорити з ним?

— Зачекайте.

Сюань Дзі стрімко підкинув руку, зупиняючи його. «Посвідчення особи», передане йому стажистом Лі, перетворилося на зів'ялий лист. Листок одразу ж спалахнув і в одну мить розсипався попелом.

Полум'я, що виникло незрозуміло звідки, налякало Сяо Лі та Лво Цвейцвея.

У цей час двері сімейної кімнати прочинилися, скрипнули та з глухим протяжним звуком захиталися на петлях. Холодне гнильне повітря хвилею ринуло з отвору, пробуджуючи в людях спогади про дерев'яні труни з білими кістками всередині. Екран телевізора, що висів на стіні, раптово почорнів, у ньому відбилася пара очей. Сюань Дзі раптово відчув чужий насторожений погляд.

У цих очах, немов омана, промайнула посмішка.