— Шен Лін'юань, — сказав Сяо Джен. — Він називає себе Шен Лін'юань.

Щойно двері ліфта відчинилися на тридцять шостому поверсі, Сюань Дзі ледь не осліп. Коридором тягнувся ряд великих вікон зі скляними дверима посередині. Всі вікна виходили на південь, відкриваючи неймовірний краєвид на столицю. 
Зовні тяглася простора тераса. Сюань Дзі окинув її поглядом: на терасі було написано принаймні понад десять різних дхарм [1]. Одна з дхарм розширювала простір настільки, що окрім вертолітного майданчика, тут запросто могла б поміститися злітно-посадкова смуга. 

[1] 法阵  (fǎ zhèn) — букв масив дхарм, де «масив» - структура даних, що зберігає набір значень. Масив дхарм — це свого роду тотем, магічне коло. Вважається одним із найстаріших і найзагадковіших видів проклять. Перші «дхарми» з'явилися ще в первісному суспільстві та, за легендою, були створені знахарем.

Сюань Дзі раптом подумав, скільки ж років він безцільно вештався серед людей. Усе своє життя він те й робив, що їв та байдикував. Не мало жодного значення, наскільки широким був його кругозір, адже щоразу бачачи щось подібне, він просто не міг не захопитися. Від сліпучого сонячного світла в нього трохи запаморочилося в голові. Він так і не знайшов, де знаходиться «Відділ ліквідації наслідків», коли поруч із ним відчинилися двері ще одного ліфта. Звідки вийшов Сяо Джен у супроводі кількох людей. 
Побачивши Сюань Дзі, який застряг у проході, подібно до придуркуватого селюка, ураган Сяо зі швидкістю блискавки підлетів до нього та посунув за собою. 
— Ваш літак вже готовий, ти керівник групи. Виліт через двадцять хвилин. Поясню все в дорозі. 
Сюань Дзі мовчав.
Що готово? Яку групу він мав очолити? Не встигнув він дійти до свого кабінету, як його одразу ж відправили у відрядження. Зачекайте-но, цей відділ, що, справді мав свій власний літак? 
Скляні двері відкрилися, і вітер з вертолітного майданчика проникнув всередину. Порив повітря від «Сяйва-2000» ледь не здер з юнака скальп. Тільки укладена гелем зачіска директора Сяо залишалася такою ж непорушною, як гора Тайшань. Сяо Джен повернув голову, запхнув у руки Сюань Дзі дюжину документів і тихо промовив: 
— Щось сталося в Чиюані.
Сюань Дзі, який марно намагався пригладити волосся, миттєво примружився, його очі віддзеркалили сонячне світло, і він одразу ж запитав:
— Що?
Сяо Джен пам'ятав, що хлопець не знав багатьох речей, і подумав, що Сюань Дзі, ймовірно, навіть не уявляє собі, де знаходиться Чиюань. 
— Великий каньйон Чиюань, але ми називаємо його просто «Чиюань». Навколо каньйону розташований так званий «мальовничий район», а величезний масив незайманих лісів, що йдуть углиб долини, досі не вивчений і закритий від зовнішнього світу. 
— І, що там трапилось? — нерішуче поцікавився Сюань Дзі. 
— Великий каньйон Чиюань — одна  зон підвищеної небезпеки, за якою ми ретельно спостерігаємо. У глибині ущелини знаходиться величезне поле невідомої енергії. З нинішнім рівнем розвитку технологій ми ще не можемо зайти так далеко, не кажучи вже про те, щоб ретельно вивчити цю область. Під впливом енергетичного поля в цих місцях постійно виникають аномалії, але древній ліс зберігає в собі велику кількість втрачених реліквій та записів. Дотепер вдалося розшифрувати менше однієї десятої усіх знахідок. Експерти з Дослідницького інституту Управління підозрюють, що у Великому каньйоні запечатали щось дуже небезпечне. 
Сюань Дзі відкрив вже було рота, маючи намір викласти все, що він думає, про це «дуже небезпечне», але Сяо Джен не дав йому вимовити ані слова. Він швидко доволік Сюань Дзі до маленького літака, і декілька людей з Відділу відновлення почимчикували за ними. В салоні Сяо Джен відразу знайшов місце, де можна сісти, та відкрив ноутбук. 
— А зараз я постараюся розповісти цю довгу історію якомога коротше: протягом Золотого тижня [2] в лісі Великого каньйону Чиюань виявили кілька старих дерев, що раптово мутували. Ми, поки ще, не з’ясували причину цього інциденту. Але ці дерева досить-таки хитрі, і розібратися з ними виявилося не так вже і просто. Мутувавши, вони отримали здібність полювати та переміщатися лісом. В цілях забезпечити громадську безпеку наші колеги з місцевого відділу зв’язалися із сусідніми районами, щоб, під виглядом «геологічної катастрофи», призупинити потік туристів. Але ж завжди має знайтися купка безстрашних твердолобих ентузіастів. Чим суворіша заборона, тим більше вони хочуть її порушити. Не сказавши нікому і слова, вони прокралися в заборонену зону, якраз в момент повстання дерев-мутантів, — сказав Сяо Джен, відкриваючи перший відеофайл. 

[2] Золотий тиждень – щорічне семи-восьмиденне національне свято в КНР.

Зображення на моніторі тремтіло, показуючи нестабільний сигнал. У кадрі промайнула величезна тінь, її ширини вистачало, щоб обхопити її обома руками. Таємничий об’єкт рухався незвичайно швидко, і дуже нагадував удава на полюванні. 
Придивившись ближче, Сюань Дзі помітив, що цей «удав» виявився корінням дерева. 
Жахливий, схожий на змію, корінь пробив в землі дірку, виповз із неї та влетів у старе дерево, що було неподалік від камери. Швидко обплівши стовбур, він кинувся ще вище. Дерево одразу ж висохло, наче усі його життєві сили були висмоктані. Менш ніж за десять секунд, воно перетворилося у купу мертвих гілок.
Товстий, «ситий» корінь різко випрямився і, похитнувшись кілька разів, завалився прямо на об’єктив. Екран раптово потемнів, схоже, камері прийшов кінець. 
Сюань Дзі насупився та похрустів кісточками. Останнім часом не було ні сонячного, ні місячного затемнення, ні метеоритного дощу. Марс стабільно рухався своєю траєкторією, небесні явища все ще чергувалися, а місяць, відповідно до календаря, був повернутий до них зовсім не темною стороною. Не схоже це на сезон «зустрічі злих духів». Але що ж тоді сталося з цими деревами?
— За найскромнішими підрахунками, в лісі, щонайменше, сім або вісім дерев, що мутували. Цей корінь, напевно, належав одному з них. Вони швидко розростаються та починають полювати на всі живі організми, що зустрічаються у них на шляху. Не тільки на інші рослини, а й на великих ссавців. 
Сяо Джен перервав його роздуми. 
— Я чув, що після того, як туристи потрапили до пастки, місцеве відділення одразу ж організувало рятувальну операцію. На щастя, все обійшлося. Ці люди затаїлися в природній печері, вдало сховавшись від катастрофи. Однак ми не знаємо, як багато вони бачили – місія вашого відділу полягає в роботі з цими нещасними. 
Декілька співробітників Відділу відновлення, що знаходилися зараз на борту літака, в один голос сказали: 
— Зрозуміло! 
Тільки Сюань Дзі, який ще не звикнув до своєї нової посади, байдуже запитав: 
— Адже ти щойно сказав, що цих людей було врятовано? 
— Так, — швидко відповів хтось зі співробітників відділу, що стояв неподалік. — Тепер наша черга. Адже наша робота полягає в тому, щоб розбиратися з особистими та майновими втратами, обговорювати питання компенсації, заспокоювати людей, які потрапили в дивні ситуації, і уникати поширення новин, що викликають паніку в суспільстві. 
Сюань Дзі хмикнув.
Схоже, тепер його основне завдання — збирати трупи, відшкодовувати збитки, спростовувати чутки та пропагувати наукові цінності. 
— Сьогодні мій перший день на цій роботі, попередня не надто на неї схожа. Вибачте мою недосвідченість. 
Сюань Дзі награно розсміявся, після чого звернувся до своїх нових колег по допомогу: 
— Хто скаже мені, виходячи із загальноприйнятих правил, як нам слід вчинити в ситуації, яка склалася?
Повернувшись, він оглянув невелику групу людей позаду себе. 
Окрім нього, у Відділі ліквідації наслідків, було ще троє людей: дві жінки та один чоловік. 
Першій жінці було вже далеко за п’ятдесят. Вона носила окуляри для читання, а її волосся було закручене у м’які локони. На ній був в'язаний кардиган убивчо-рожевого кольору, що нагадував помаду ляльки Барбі, і витончена сукня з величезним декольте, оздобленим мереживом. 
Наступним був чоловік. Його уподобання в одязі виявилися куди більш вишуканими, ніж у «старшої сестри». На ньому був костюм, а його шкіряні черевики блищали на сонці. Волосся його вже почало рідшати, але він наполегливо продовжував укладати його гелем. Пасма на маківці були ретельно зафіксовані, прикриваючи лисину, і здалеку могло здатися, ніби на потилиці в чоловіка красувався товарний штрих-код.
Третьою була пухкенька дівчина, з тих, що вічно бояться спеки та незнайомців. На лобі в неї виступив тонкий шар поту. А варто було їй побачити, що новий бос дивиться на неї, як вона одразу ж розхвилювалася і почала смикати з одягу нитки, від чого її штани ледь не розійшлися по шву.
Сюань Дзі раптово накрило хвилею втоми. Тепер йому доведеться покладатися лише на свої власні сили, щоб самотужки представляти середній індекс краси [3] у відділі. Як же це дратувало!

[3] 颜值 (yánzhí) «індекс привабливості» (з метою оцінки привабливості особи).

— Доброго дня, директоре. Мене звати Бі Чвеньшен. Я на декілька років старша за вас, але ви можете називати мене просто старша сестра Бі, — дама в окулярах взяла на себе ініціативу та заговорила першою. — Не хвилюйтесь, робочий процес у нас давно налагоджений. Спочатку потрібно буде поговорити з постраждалими. З кожною людиною слід розмовляти окремо, віч-на-віч, у спокійній атмосфері. Що там далі… А! Звісно, якщо психологічна травма надто серйозна, з нею доведеться справлятися за допомогою «дрібної бутафорії». Але повірте, у цьому немає нічого складного. І останнє, слід звернути увагу на їхні мобільні телефони, комп’ютери та інші гаджети. Особливо ті, що мають доступ до інтернету. Ні в якому разі не можна залишати, ні найменшої піщинки інформації. Напевно, для цієї справи краще залучити Пін Цяньжу. Молоді люди в наш час чудово ладнають з технікою. Наприклад, коли принтер у нашому офісі ламається, ми завжди кличемо на допомогу саме її. 
Дівчина, названа «Пін Цяньжу», та сама, що смикала шви на штанині, несподівано здригнулася, і опустила голову, так що Сюань Дзі зміг розгледіти білі пасма в її волоссі. 
Сюань Дзі відкрив було рот, але стоячи зараз перед усіма цими людьми, він справді не знав, що ж такого хорошого сказати. Зрештою він просто промовчав і лише видавив усмішку. 
— Є ще дещо, — сказав Сяо Джен, чим перервав церемонію «розколу льоду» [4]. — Коли ми отримали повідомлення, в ньому велася мова про п’ятьох знайдених туристів. Ознаки життєдіяльності, виявлені пошуково-рятувальною групою, також показали наявність у печері п'яти осіб. Я не знаю, чому їх у підсумку виявилося шестеро. Навіть після того, як усіх шістьох було врятовано, поява ще одного так і залишилася для нас загадкою. 

[4] 破冰 (pòbīng) встановлення або поліпшення відносин (досл. «зламати лід» у відносинах, зробити їх теплішими).

Співробітники Відділу відновлення були вражені моторошною історією директора Сяо й розгублено переглянулись один з одним. 
— Декілька людей потрапили до пастки. Поки вони рятувалися втечею, ніхто з них навіть не подумав, що поруч перебував хтось зайвий. Ніхто не звернув на нього уваги. Вони приїхали сюди знімати відео. Обладнання весь час було ввімкнено, і все що трапилось, як виявилося, було знято, — продовжив Сяо Джен. — Проаналізувавши ці відеозаписи, ми виявили, що фігура цього шостого незнайомця завжди розмита. Єдине, що було записано чітко — його голос. 
Сказавши це, він відкрив ще одне відео. Невідомо, що сталося з камерою, але людина на екрані, здавалося, танула на світлі, можна було розгледіти лише розпливчастий силует, як на засвічених плівках. 
Силует незнайомця сказав:
— Ах, я занадто втомився жити з дев'ятої до шостої, ось і вийшов прогулятися. 
Нехай на записі й був тільки голос, але можна було відчути, що його володар сміється. У голосі відчувалися доброта і тепло, від чого слухачі мимоволі переймалися симпатією до того, хто говорив. 
Бі Чвеньшен задумливо мовила: 
— Для людини, яка поспішає врятувати своє життя, він занадто спокійний. 
Сяо Джен похитав головою.
— Ні, тут щось не так. 
Сказавши це, він прокрутив і інші записи. 
Першим пролунав чистий і дзвінкий жіночий голос: 
— Ми й прийшли. Тепер прогуляймося місцевістю. 
На наступному записі був уже глибокий чоловічий голос: 
— Подорожі — це переміщення з місця, де втомився ти, в місця, де втомилися інші. А зараз ще й національне свято додало заторів на дорогах. Як на мене, краще за все влягтися на дивані та спостерігати, як інші носяться у своїх справах. Сьогодні за організацію та проведення екскурсії відповідаємо ми. Якщо ви залишитеся задоволені, прошу, віддячте нам. 
Третім виявився ще один чоловік, його голос був трохи захриплим: 
— Ах, чесно кажучи, я взагалі-то не дуже втомився. У кожного свої труднощі. Хіба життя з дев'ятої до шостої не вимотує? Так, це втомлює, але, принаймні, ми вільні. 
Сяо Джен сказав: 
— Перш ніж опинитися в небезпеці, ці троє запустили прямий ефір. Це запис їхньої розмови з аудиторією, ви можете прослухати його цілком, я віддам його вам… 
— Я це вже чув. — Сюань Дзі потер підборіддя, — Таємничий незнайомець взяв по декілька слів з тих фраз, що говорили інші, і зібрав їх у нове речення. 
Окуляри для читання сповзли з перенісся Бі Чвеньшен: 
— Га? Що? Ви хочете сказати, що так він вчиться теревенити? 
— Це не просте навчання. — Сяо Джен вирізав із запису слова «прогуляймося місцевістю», сказані молодою жінкою, а потім вставив репліку таємничої особи.
Справді, під час першого прослуховування ніхто не надав значення звичайній фразі незнайомця. Але оцінивши інші записи, а потім, повернувшись до цього, всі присутні відчули, як по шкірі пронісся табун мурашок. 
— Швидкість, тон, паузи та акцент повністю ідентичні. Це схоже на зміну частоти голосу в одному й тому самому аудіофайлі, і ця людина зовсім не імітує мову інших людей. Це повне дублювання. — Сяо Джен підняв голову. — Звичайно, збіг в одне слово ще можна припустити, але в нашому випадку було скопійовано і точно відтворено кожне слово з чужих реплік.
Я… 
Ах… 
Занадто втомився… 
Жити з дев’ятої до шостої… 
Вийшов… 
Прогуляймося… 
— Ми повинні звернути увагу на цю людину, — Сяо Джен поглянув на Сюань Дзі. — Як повернешся, надішли мені повідомлення. Пообідаємо разом, як справжні колеги. 
Схоже, Сяо Джен все ж мав намір обговорити з ним ситуацію з його призначенням у Відділ відновлення. 
Сюань Дзі посміхнувся. 
— Ти запрошуєш? Невже це те, про що я думаю, директоре Сяо. Як ти можеш бути таким скупердягою? А як же всі інші співробітники нашого відділу? 
Бі Чвеньшен та її колега-чоловік виявилися «надзвичайно розумними» [5] людьми старого гарту. Вони негайно ж пішли за своїм керівництвом, як скривджені хлібороби, що борються з місцевими тиранами за розподіл землі [6]. 

[5] 聪明绝顶 (cōngmíngjuédǐng) досл.: сім п’ядей у лобі.

[6] Неперекладна гра слів, посилається на експропріацію тухао (土豪, táháo — китайський термін, позначає багатих людей), тобто аграрну революцію у Китаї.

— Не мороч нам голову, і ніяких столових. Запроси-но нас у таке місце, де ми не можемо дозволити собі поїсти у звичайний час. Нам потрібно як слід попрацювати перед їжею. — Сюань Дзі скопіював дивне відео на свій мобільний телефон. — До речі, як звуть цю піксельну людину? 
— Шен Лін'юань, — сказав Сяо Джен. — Він називає себе Шен Лін'юань.