Навіть боги ставали жертвами демонів. Невже єдиний, хто міг би їх підкорити — мав би сам бути куди лютішим і страшнішим, ніж вони?

 

Якщо хтось говорив: «Я вбив людину», отже, він був убивцею. Якщо хтось говорив: «Я вбив тридцять шість людей», значить, він був не тільки вбивцею, а й міг би виступати на телебаченні, як головний герой юридичних програм.

Але якби хтось сказав: «Я вбив сорок одну тисячу шістсот тридцять шість людей», це, ймовірно, міг би бути тільки інтернет залежний підліток.

— А, — приголомшено вимовив Сюань Дзі, а потім несвідомо перемикнув свою увагу, — ти забув навіть хто ти є, але пам'ятаєш таке велике число?

Можливо до того як померти, цей диявол зовсім і не був імператором? Можливо насправді він був древнім бухгалтером? 

Шен Лін’юань не звернув на нього ніякої уваги. 

Сюань Дзі знову запитав:

— Чи ти тільки зараз щось згадав? 

Через деякий час він почув як ув’язнений у мечі диявол невизначено хмикнув. 

Сюань Дзі заломив руки:

— Я прогадав! 

Він відчув себе цибулею-пореєм [1], ціна на яку зросла просто напередодні біржового краху! Коли він сподівався використати свідомість диявола для пошуку відповідей, цей старий навіть своє власне ім'я пригадати не зміг, і Сюань Дзі довелося відмовитися від цієї витівки. Але тепер, коли їхній телепатичний зв'язок розірвався, цей негідник раптом заявив, що його пам'ять відновлюється!

 

[1] Роздрібні інвестори, які втрачають свої гроші через більш досвідчених конкурентів, тобто їх «збирають», як цибулю-порей.

 

Однак... коли людська пам'ять починала відновлюватися, його мозок ставав схожим на клейстер. Чи можливо було скористатися нагодою і трохи знизити ціну?

— Тоді, Ваша Величносте... — глибше сховавши свої підступні думки, Сюань Дзі вловив слушний момент, щоб поцікавитися, — коли ви здобули перемогу, ви вирізали все місцеве населення. Як вам вдалося настільки точно підрахувати таку кількість убитих? Хтось, хто не мав належного рівня знань у математиці, не міг приєднатися до ваших військ..? Клан шаманів був вашим ворогом?

— Ні, — Шен Лін’юань на мить відволікся. Здавалося, він зовсім не звертав уваги на спокусливі промови маленького демона і не став поправляти юнака, коли той вимовив: «Ваша Величність». — Шамани завжди були нашими союзниками. Розумієш, вони завжди відчували свою приналежність до людей... Поглянь, їхні кістки як дві краплі води схожі на людські.

Обсяг отриманої інформації виявився настільки великим, що зіниці Сюань Дзі звузилися, і в його голові моментально спалахнули [2] незліченні думки.

 

[2] 电光石火 (diàn guāng shí huǒ) блискавка блиснула, камінь спалахнув (об. знач.: моментально, блискавично).

 

Що це означає?

Що значить: «Шамани завжди відчували свою приналежність до людей?»

У цій битві люди боролися не з людьми, вони боролися з собаками?

Ні... колись давно розгорілася війна, яка справді не була битвою між людьми. Це була Велика битва в Дзьовджові, що відбулася три тисячі років тому!

Імператор Великої Ці, Пін, носив титул «дзвень». Згідно з історичними хроніками, за часів правління імператора Піна в південно-західних провінціях поширилися етнічні меншини. Раз у раз там спалахували численні конфлікти між жителями прикордонних районів і народами центральних рівнин. Однак імператор Пін любив війни. Для нього не існувало ні «курки» [3], ні «пестицидів». Тому старий взяв із собою двох дорослих синів і особисто очолив військо, що вирушало в похід.

 

[3] 吃鸡 (chījī) — сленг. Посісти перше місце (з комп'ютерної гри Playerunknown's battlegrounds, коли посідаєш перше місце, з'являється фраза «大吉大利，晚上吃鸡» у китайській версії, калька з англ. «winner winner, chicken dinner!»).

 

Численна армія з величезною швидкістю кинулася в Чиюань. Це була масштабна операція під кодовою назвою: «Перша битва при Пін'юані». Але, в результаті, імператору не вдалося здобути перемогу.

У цій битві імператор Пін загинув, а слідом за ним було вбито двох принців, представників знаті, а також представників цивільної та військової еліти. Трон країни був зруйнований одним ударом. Карта була спалена, а нефритове кільце [4] — розбите. Імператриця втекла, столицю захопили, і в людей не залишалося іншого вибору, окрім як наполягти на своєму і почати нову війну, що тривала понад двадцять років.

 

[4] 璧碎 (bì suì) — метафора знач.: смерть гідної людини (美人 (měirén) людина прекрасних душевних якостей, також об. про гідного государя).

 

У відділі реставрацій був цілий архів, у якому зберігалися різні реліквії періоду Великої битви. І всі ці предмети носили на собі сліди аномальної енергії.

Адже правда полягала в тому, що так звані «південно-західні етнічні меншини» зовсім не були предками будь-якого народу. Це був клан демонів, що живуть пліч-о-пліч зі звичайними людьми. Великий каньйон Чиюань слугував для них своєрідним кордоном.

1981 року Управління з контролю за аномаліями разом із Ґон Ченґоном виявило на околиці району Чиюань печеру, в якій знаходилися гігантські пташині кістки. Один тільки скелет важив триста кілограмів. Біля входу в печеру стояла кам'яна стела, на якій було вигравіювано: «Клан біфанів з Яньміна захищає цю гробницю».

Кам'яна стела зберегла на собі сліди особливих здібностей класу «вогню і грому». Після ретельного вивчення і порівняльного аналізу було з'ясовано, що енергія, яка виходила від каменю, відповідала залишковій енергії на скелеті. Стела, мабуть, була створена самим птахом.

Іншими словами, ці кістки належали істоті, що володіла високим інтелектом та рівнем культури. Її тілобудова добряче нагадувала легендарного «вогняного птаха біфана». Ґон Ченґон вирішив, що це створіння, ймовірно, являло собою один з архетипів «демонів» у народних переказах.

Насправді Велика битва була єдиною катастрофою в історії, спричиненою зіткненням між людьми та демонами.

Велика битва закінчилася лише за наступника імператора Піна, імператора Ву, Шен Сяо.

Імператор Ву був сином імператора Піна, який з'явився на світ уже після його смерті. Він народився в рік кровопролитного походу і, щойно це сталося, як щасливе життя для нього закінчилося. Він не був ні втікачем, ні волоцюгою. Він виріс під час смути й змушений був жебракувати, щоб вижити. Пізніше він почав убивати, щоб зупинити вбивства [5], він був тим, хто своїми власними силами придушив демонів. Він обезголовив їхнього короля, встановив межовий стовп і створив підрозділ Цінпін, що процвітав довгі роки.

 

[5] «Убити, щоб зупинити вбивства» ідіома, що означає «створити суворий закон, який припиняє правопорушення».

 

Після відновлення країни, у пізніший період свого правління, імператор Ву, нарешті, явив усім свою надзвичайно холоднокровну і жорстоку натуру. Остаточно збожеволівши, імператор наклав на себе руки, стрибнувши зі скелі в бурхливе полум'я Чиюаню. Від нього не залишилося ні кісток, ні тіла. Гробниця імператора Ву, побудована нащадками, була всього лише могилою з його одягом [6].

 

[6] 衣冠冢 (yīguānzhǒng) — могила з похованим одягом покійного (без його тіла).

 

Цей демон народився в період Великої битви, його тіло спочивало в Чиюань, він належав до людської раси, носив царське прізвище і звик до звернення «Ваша Величність».

Він… Чи міг він бути… 

Сюань Дзі здригнувся. Ні, почекайте, по цей час не було точно відомо скільки рас безслідно зникли [7] в період Великої битви. Люди мали багато союзників. Деякі племена поклонялися культурі центральних рівнин і навіть перейняли від них кланову систему. Або, ймовірно, нецивілізовані стародавні пращури, які поклонялися злим духам і демонам, вирішили залучити для боротьби з ворогом таку людину. Вони навіть називали його «Ваша Величність».

 

[7] 灰飞烟灭 (huīfēi yānmiè) — попіл розвіявся і дим зник (об. знач.: зникнути без сліду).

 

Одним словом, це не міг бути він.

В іншому разі це було б навіть надто іронічно. Імператор, який врятував людей від смертельної небезпеки, відродився і перестав бути людиною. Що ж це таке?

Навіть боги ставали жертвами демонів. Невже єдиний, хто міг би їх підкорити — мав би сам бути куди лютішим і страшнішим, ніж вони?

Сюань Дзі рішуче заперечив свою здогадку й швидко заспокоївся. 

Раптово, він відчув холодний подих, що виходить від важкого меча. Через секунду йому здалося, що у всьому цьому є щось підозріле. Так само як і фраза мовою шаманів, якої Шен Лін'юань щойно навчив його. Нехай Сюань Дзі й не розумів, що все це означає, але він відчував, що в голосі цього диявола відчувалася ніжність. Немов у старого друга, що прийшов у гості здалеку і тепер запитував, нахилившись до дітей, які гралися біля дверей: «Чи не відведете ви мене до своїх мами й тата?»

— Ким були ці шамани?

— Їхній клан завжди жив у Дончвані. Вони вірили, що у гір і річок, у всієї землі та всього сущого є дух. Незалежно від того, чи благоволила їм природа, чи стихійні лиха мордували ці краї довгі роки, вони були невіддільні від своєї батьківщини. Цей народ завжди вважав, що люди подібні до лісової трави. Залишаючи свої землі, люди залишали й своє коріння, прирікаючи себе на нескінченні нещастя, — сказав Шен Лін'юань. Він більше не змушував себе говорити сучасною китайською мовою. Тепер його слова звучали з акцентом. Але Сюань Дзі більше не мав таких проблем із розумінням стародавнього діалекту, як на початку. Коли Шен Лін'юань говорив, у його голосі ніби просочувався морозний вітер, що прийшов з іншого боку часу і простору. Він здавався таким далеким і урочистим. — До того ж вони добре розбиралися в «заклинаннях». Метелик із людським обличчям — це теж свого роду заклинання. Їхні мудреці роками вдосконалювали цю техніку за допомогою таємних знань. Спочатку її створювали для обряду очищення, який проводили на похоронах.

— На похоронах?

— Вони вірили, що метелик з людським обличчям може взаємодіяти з двома началами, їнь і ян, — м'яко відповів Шен Лін'юань. — Деякі з померлих йшли несподівано, і часом їхнім сім'ям здавалося, що вони ще так багато не встигли сказати. Тоді вони запрошували великого мудреця, людину, яка відповідала за проведення обрядів і жертвоприношень. Він приходив у їхній дім і проводив церемонію. Він клав до рота мерця метелика з людським обличчям, і впродовж усього наступного дня покійний знову міг рухатися, він міг, як і раніше, сидіти та ходити. Міг поговорити з родиною. Вони отримували можливість знову побачити людину, яку так хотіли побачити, і сказати те, що мали сказати. Потім великий мудрець виймав метелика, і мертвий, нарешті, міг упокоїтися з миром.

Сюань Дзі був шокований.

— А? Ми були впевнені, що це просто паразит, невже ця штука насправді магічна?

— Це паразит, — холодно промовив Шен Лін’юань. — З давніх часів усі скорботні ритуали — це лише плід омани живих. Смерть людини подібна до згаслої лампи. Звідки, ти думаєш, взялися всі ці нескінченні історії? Це просто чергова церемонія. Навіть якщо в клані шаманів виникала суперечка, як краще поділити майно померлого, це питання, так чи інакше, вирішував глава клану. Ніхто не просив за допомогою метеликів з людським обличчям «покликати» для цієї справи самого померлого.

Сюань Дзі промовчав.

Його Високоповажність Катаклізм не поспішав руйнувати свій усталений імідж атеїста.

— Дончвань… Дончвань — країна дивовиж з родючим ґрунтом, багата ресурсами та духовною силою. Клімат у цих краях дуже мінливий. Часом тут буває сонячно, часом дощитиме і сніжно. За один день тут можна споглядати всі чотири сезони, зібрати осінній урожай [8], побачити, як розпускаються весняні квіти, і, сидячи біля ставка з лотосами, читати книжки при сяйві снігів [9]. Навіть вода тут солодша, ніж в інших місцях, тому ці землі породили безліч рідкісних скарбів, про які зовні ніколи не чули.

 

[8] 有秋 (yǒuqiū) — отримати багатий осінній урожай, у буквальному сенсі натякає на те, що настала осінь. «Дайте мені відчути наступ осені».

[9] 映雪 (yìngxuě) — [вивчати книжки] при світлі, відбитому від снігу (об. про нестримне прагнення бідняка до навчання навіть за часів, коли нема на що купити свічку).

 

Людина і меч слідували за бороданем, що погойдувався. Слухаючи все це, Сюань Дзі почувався все більш і більш дивно. Тон голосу Шен Лін'юаня здавався байдужим, але його слова були сповнені уваги. З нотками ностальгії він описував повний скарбів Дончвань не як ворожу територію... а як власну батьківщину.

— Звичайно, це місце було бажаним для безлічі людей, — сказав Шен Лін'юань. — З давніх часів кінцева мета кожної окремої суперечки між живими істотами, зрештою, зводилася до питання отримання земель і ресурсів.

— Виходить, вони використовували метеликів, щоб захистити себе, — відгукнувся Сюань Дзі, — тому, що ці створіння могли не тільки «оживляти» мертвих, а й паразитувати на живих. Чи була в шаманів якась духовна здатність керувати ними? Як ті, хто розводив цих отруйних тварюк, немов метеликів у зерні, чи могли вони змусити їх коритися?

— Історія шаманського роду багатогранна, вона налічує безліч розділів, їхні пізнання в заклинаннях широкі й глибокі. Метелик з людським обличчям — всього лише дрібниця. З його допомогою не можна нікого захистити, — усміхнувся Шен Лін'юань.

Почувши це, Сюань Дзі жахнувся. Якщо метелики, що так розбурхали Управління з контролю за аномаліями, були «дрібницею», на що тоді схоже справжнє чаклунство?

— Коли армія демонів перетнула кордони Чиюаня, людська раса була подібна до сіянця пшениці, закинутого в землю. Вони не могли чинити опір. Пізніше, коли демонів знищили, перебіг подій, нарешті, вдалося переламати. Здебільшого це стало можливим лише тому, що, в найтемніші й найнебезпечніші часи, клан шаманів, існування якого колись теж було таємницею, передав секрети своєї магії в руки людства. Адже вони завжди відчували свою приналежність до людей. Це був їхній обов'язок.

— Це ще дивніше, — сказав Сюань Дзі. — Судячи з усього, клан шаманів були національними героями. Але в ті часи мало хто з людей умів читати та писати. Записувати все це для історії було неможливо, тому інформація передавалася з вуст в уста. Як вони могли спокійно померти, не залишивши після себе жодних слідів?

Шен Лін’юань м’яко посміхнувся.

— Лепечеш як дитина… Чим ти харчувався, поки ріс, маленький демоне? Невже ти не маєш ані найменшого поняття про класові упередження?

— А? — здивувався Сюань Дзі.

— Може вони й вважали себе людьми, але люди ніколи не визнавали їх.

Сюань Дзі був приголомшений:

— Що ти маєш на увазі?

— Метелик із людським обличчям... Примарний метелик, як ви його називаєте. Хіба це не той ворог, перед яким усі мають здригнутися? У ті дні це була лише верхівка айсберга всіх шаманських заклинань. Якби вони не виступали на боці людей, хто б повірив, що вони були абсолютно беззахисні? Невже ти думаєш, що люди, які володіють такою силою, настільки без амбіційні й нечестолюбні, що готові стиснутися в куточку Дончваня і все життя провести осторонь від решти світу?

Сюань Дзі почув натяк у його словах і недовірливо запитав:

— Почекай-но, ти хочеш сказати, що причина смерті шаманів зовсім не в тому, що їх вбили вороги на війні, а в тому, що їх зрадили союзники?

Шен Лін'юань відповів йому з байдужим виглядом:

— Так, тож, застрягши тут, тобі слід бути обережнішим.

Потік думок Сюань Дзі раптово змінив свій напрямок:

— В такому випадку ти… 

Перш ніж він встиг вимовити «яку роль», вони обидва почули крик бороданя, що лежав на землі.

Мабуть, бородань був безсмертним, якщо прокинувся саме в цей момент. Його одяг був сповнений кісток, що стрибали, і це ледь не налякало його до смерті. Ридаючи, він почав скажено брикатися, намагаючись відкинути їх якомога далі від себе. На його штанах, у районі промежини, одразу ж утворилася мокра пляма.

Сюань Дзі повернувся до нього спиною й поморщив ніс:

— Здається, наш товариш перегрівся [10]?

 

[10] 上火 (shànghuǒ) — погано почуватися, застудитися, кит. мед. страждати від надлишку внутрішнього жару.

 

— Краще про себе потурбуйся, — холодно кинув Шен Лін'юань.

Щойно його голос затих, від землі донеслося неголосне хихикання. Сюань Дзі подивився вниз і побачив, що всі людські рештки, від малого до великого, виявилися «розбудженими» смородом. Вони тремтіли. Усі черепи, що лежали в темряві, повернулися до Сюань Дзі та відкрили роти.

— Е-е, мене дещо бентежить така увага. Що ж мені робити? Гаразд, я пожартував, що це за світло?

Він побачив, як із черепів вилетіла незліченна безліч маленьких вогників. М'яке світіння огорнуло купу кісток, стираючи межі ліній. Кістяні пащі, здавалося, посміхалися.

Це було світло міріад метеликів, що розлетілися на всі боки.

— От лайно, — вилаявся Сюань Дзі та швидко пірнув униз. Його вогняні крила змусили зграю примарних метеликів кинутися геть. Він не хотів бруднити руки, тому підчепив смердючого бороданя лезом важкого меча.

Шен Лін'юань багатозначно промовчав.

Цей маленький демон, схоже, уявив себе безсмертним!

Однак попри те, що ці метелики боялися вогню, проти такої великої кількості Сюань Дзі був абсолютно безсилий. Варто було першій групі істот згоріти вщент, як на їхньому місці тут же з'явилися нові. Їхнє сяйво ставало дедалі яскравішим і яскравішим, і ось уже в колись похмурому кургані стало світло як удень. Сюань Дзі хотів було злетіти, але, піднявшись усього на двадцять метрів, уперся в стелю!

Він поняття не мав, тунель це був чи печера. Він також не знав, де знаходиться вихід.

По тілу Сюань Дзі пробігли мурашки. Раптово він побачив попереду темну пляму, схожу на ущелину. Метелики уникали цього місця, і їхнє світло туди не проникало.

Часу на роздуми в нього не було. Схопивши бороданя, юнак пірнув у печеру.