— Це шаманський курган, — м'яко вимовив Шен Лін'юань.

 

Цей нещасний важкий меч важив кілька десятків цзинів. Руку Сюань Дзі немов засмоктувало, і юнакові довелося незручно вивернути зап'ястя, через що він навіть не міг ним поворухнути. Якраз у той момент, коли чорне полум'я метнулося до нього, кігті зімкнулися на зброї. В одну мить юнак опинився в ще більш серйозному становищі.

Бачачи, що все пішло не за планом, Сюань Дзі змушений був замовкнути й здатися. Він одразу поспішив визнати свою помилку: «Старший, у мене щойно сталося помутніння розуму. Я сволота і негідник, але, як ти думаєш, може, ми зможемо знову об'єднатися і позбутися їх?»

Шен Лін'юань завжди був м'яким і ввічливим, він охоче відповів: «Добре».

Але варто було тільки сказати це «добре», як один із них одразу ж відновив спроби зламати меч, а другий продовжив віддуватися за власні гріхи. У цьому вони були напрочуд одностайні, наче пара поганих зерен, які дізналися одне одного занадто пізно [1].

 

[1] 相见恨晚 (xiāng jiàn hèn wǎn) — шкода, що раніше не були знайомі; жалкувати про те, що раніше не знали одне одного (про добру дружбу між новими друзями).

 

Ніхто не знав, звідки взялися ці кровожерливі кістяні пазурі, але обидва молоді чоловіки були надзвичайно сильні. Кожен з них мав дивовижні здібності: один і оком не моргнув, зіткнувшись зі справжнім Небесним Катаклізмом, а інший володів настільки потужною аурою, що міг запросто відлякувати злих духів. Але, на жаль, незалежно від того, наскільки значною була їхня бойова міць, зараз ці двоє не могли впоратися навіть зі своїми внутрішніми тертями. Холодне чорне полум'я рвонулося вздовж леза меча і, немов підкоряючись бажанню Шен Лін'юаня, накрило Сюань Дзі. У цей час гравітація навколо чорної діри, що породила кістяні кігті, немов змінилася. Бородань, Сюань Дзі та спійманий у пастку меча Шен Лін'юань опинилися втягнуті всередину.

На те місце, де вони щойно стояли, з глухим ляпасом упав смартгодинник Сюань Дзі.

Лво Цвейцвей, який спостерігав увесь процес із близької відстані, був так наляканий, що ледь не втратив свідомість. Він бачив лише, як Сюань Дзі вихопив свій меч і кинувся назустріч білим кісткам. Він навіть не спробував ухилитися, це абсолютно нікуди не годилося. Він був схожий на старого батька, що постійно підкладав м'ясо до миски дитини, яка сидить на дієті, доки його, нарешті, не схопили!

Сьогодні старий Лво вперше відчув на собі, що значить «битися в перших рядах» і «обов'язок зобов'язує йти до кінця». Змахнувши купою зелених гілок, що колихалися на вітрі, Лво Цвейцвей повалився на землю і підхопив у руки загублений годинник Сюань Дзі. Його очі наповнилися сльозами, і він тут же задихнувся в риданнях:

— Тепер він герой, вірно? Справжнісінький герой!

«Полеглий герой» Сюань Дзі і його безсовісний меч, були потягнуті в темряву. Під ногами юнака розверзлася порожнеча, і він почав стрімко падати. Сюань Дзі кинув погляд на бородатого чоловіка поруч із собою. Чоловік був без свідомості. Вивернувшись, Сюань Дзі вправно схопив його за комір, і, в цей самий момент, прорвавшись через одяг, за спиною юнака розкрилися величезні вогненні крила.

Сліпуче світло прорізало темряву.

Шен Лін'юань був захоплений зненацька, і яскраве сяйво полум'я обпекло його. Його дихання, якщо воно взагалі було, раптово завмерло. Погляд молодої людини був прикутий до цих чудових крил, і він одразу відчув гострий біль, ніби хтось пробив його череп молотом.

У той же самий час Сюань Дзі раптово перестав чути думки Шен Лін'юаня. Перш ніж юнак встиг зрадіти, він раптом відчув печіння в долоні. Важкий меч у його руці спалахнув!

Сюань Дзі ніколи не боявся вогню. Він звик особисто, без жодних приладів, перевіряти температуру олії під час готування. Він просто не міг обпектися. На якусь мить йому здалося, ніби він знову десь поранився. А потім щось у його мечі змінилося. Його щільність наблизилася до щільності нейтронної зорі, і їх усіх потягнуло вниз. При цьому клинок усе ще був «приклеєний» до свого господаря!

Сюань Дзі був схожий на метелика, що заплутався в павутині. Він не міг чинити опір подібній силі. Навіть розмахуючи крилами, як електричний вентилятор, юнак так нічого і не домігся. Меч продовжував тягнути його за собою.

Подумки привітавши всі вісімнадцять поколінь предків Шен Лін'юаня, Сюань Дзі просто загорнувся у своє величезне пір'я.

Бах!

Тільки-но його ноги торкнулися землі, як раптом його тіло знову підкинуло вгору, і він прокотився ще десять метрів, перш ніж зупинитися. Сюань Дзі відчув себе так, ніби його лопатки перемололи в порошок. Здавалося, його хребет тріснув, він більше не міг встати. Крила зникли. Юнак був одягнений у светр і пальто, але тепер його модний одяг перетворився на обвуглені лахміття, які не прикривали спину. Перед його очима, розбризкуючи іскри, пронеслися зірки, і Сюань Дзі ледь не втратив свідомість. Через тривалий час юнак, нарешті, прийшов до тями й виявив, що його долоня тепер була вільна від руків'я. Меч, з ув'язненим у ньому дияволом, упав до його ніг. Сюань Дзі й гадки не мав, живий старий демон чи вже ні. У нього не було ні найменшого уявлення.

Чоловік із цапиною борідкою нерухомо лежав поруч із ним. Сюань Дзі простягнув руку і перевірив його дихання. Чоловік був живий. Юнак з полегшенням зітхнув і поворухнув кінцівками, перевіряючи, чи не зламав він собі що-небудь.

Але варто було йому зрушити з місця, як щось відчутно хруснуло біля його ніг.

А? Все-таки щось зламав?

Він клацнув пальцями й на його долоні спалахнув маленький вогник. Сюань Дзі опустив руку, щоб освітити простір навколо...

— Трясця твоїй матері!

Юнак ледь не кинувся бігти, а потім підстрибнув і знову розправив крила, повиснувши в повітрі.

Його вогняне пір'я добре висвітлювало землю. Він не знав, наскільки великим було це прокляте місце. Усюди, куди проникало світло — простір був усіяний людськими кістками. Їх було складно не помітити. Складені одна на одну, кістки утворювали один шар за іншим, так, що не було видно підлоги. Скелети, великі й маленькі, дивилися в небо. З погляду Сюань Дзі, вони дивилися на нього так, немов були єдиною живою істотою. Темні западини очниць світилися холодним вогнем.

— Старший, ау? Привіт, ти ще живий? Старший? — по тілу Сюань Дзі пробігли мурашки, а в горлі пересохло. Коли він простягнув руку, важкий меч відірвався від землі, тягнучи за собою дюжину зламаних кісток, що повисли на ньому.

Сюань Дзі швидко засвоїв попередній урок. Побоюючись, що Шен Лін'юань знову почне діяти, виходячи з поганих спонукань, він навіть не спробував схопити руків'я. Зупинивши руку в десяти сантиметрах від меча, він дозволив зброї смиренно висіти збоку:

— Скажи хоч слово, це прокляте місце дуже страшне... Ау?

Важкий меч довго не подавав жодних ознак життя. І, коли Сюань Дзі вже було вирішив, що в цьому проклятому місці «поганий сигнал», він почув, як Шен Лін'юань сказав:

— Не шуми…

Його голос змінився, тепер він звучав ніби здалеку.

Сюань Дзі невпевнено подумав: «Стоп, я, здається, не чую, про що він думає».

Шен Лін'юань ніяк не відреагував, і це лише підтвердило його здогадку. Двері, побудовані ним посеред моря знань, теж зникли.

У Шен Лін'юаня не було часу розбиратися з цим. Йому було дуже холодно. Крила Сюань Дзі горіли, виділяючи тепло, від чого йому ставало тільки холодніше, ніби він падав у крижану печеру.

Він не міг згадати, що такого особливого було пов'язано з цими крилами, але чомусь вони здавалися йому знайомими... Вони лякали його.

Хіба не дивно, що такий відчайдушний лиходій, як він, який не боявся ні життя, ні смерті, все ще міг чогось злякатися?

Шен Лін'юань не хотів думати про це. Під пильним поглядом білих кісток його головний біль тільки посилився. Безліч старих спогадів тільки й чекали моменту, щоб вирватися назовні. Вони юрмилися навколо нього. Вони немов кричали: «Де ти? Де ж ти, брехун? Ти повинен померти!»

Цей голос розривав йому серце і легені. Ці слова були подібні до шипів, що пронизували його вуха, бажаючи розірвати його на шматки.

У цей час чиясь рука з обережністю потягнулася до руків'я меча. Пальці були довгими, не такими слабкими й худими, як у юнака, але й не надто сильними та надійними, проте долоня була сухою й теплою, сповненою життєвою силою та енергією. Цей м'який дотик повернув Шен Лін'юаня назад у реальність.

Крики, що оточували його, раптово стихли, даючи спокій його вухам, і Шен Лін'юань почув слова маленького демона:

— Ох, схоже, наш телепатичний зв'язок зламався. Ти відчуваєш це?

— Я…

І справді.

Він прислухався і, як і очікувалося, він більше не міг дізнатися, про що думав Сюань Дзі. Одночасно з цим до нього знову повернулася нестерпна спрага. Це дало Шен Лін'юаню можливість припустити:

— Будь обережний, не залий мене кров'ю.

Сюань Дзі на мить задумався:

— Ти думаєш, що все це сталося через кров? Як це взагалі працює?

Але Шен Лін'юань не промовив ні звуку, він дивився на гору кісток у них під ногами.

Сюань Дзі, ймовірно, був професійним лицеміром. Анітрохи не зніяковівши, він звернувся до Шен Лін'юаня:

— Бачиш, старший, ти заманив у пастку мене, а я тебе. Тож тепер ми квити. Я тебе прощаю.

Шен Лін'юань усміхнувся:

— Як великодушно з твого боку.

— Не варто подяки, — Сюань Дзі змахнув крилами та трохи набрав висоту. — Оскільки тепер наші сперечання зникли, а ми знову потрапили в халепу і гадки не маємо, де, чорт забирай, перебуваємо і що це за прокляте місце... як ти дивишся на те, щоб знову укласти союз?

Шен Лін'юань вирішив, що це непогана пропозиція. У всякому разі, вони обидва прекрасно розбиралися в зраді. Коли справа дійде до розриву, ніхто не почуватиметься винним. Така співпраця обіцяла бути легкою і невимушеною.

— Я знаю, де ми перебуваємо, — сказав Шен Лін'юань. — Затримай дихання.

— А? Що...

— Тихіше, хіба ти не чуєш?

Сюань Дзі здригнувся. Він затримав дихання і сконцентрувався, поки, нарешті, не почув шепіт. Це місце нагадувало великий зал, здатний вмістити тисячі людей. Звук був таким, ніби кілька людей щось говорили одне одному, «перешіптуючись» напівголосно.

У той же самий час він виявив, що кинутий ним у купі кісток бородатий поворухнувся.

— Дивись, цей шмаркач, здається, встає, — сказав Сюань Дзі Шен Лін'юаню, але, відчувши, що щось не так, поспішив піднятися вище.

Світло впало на бородатого. Очі його були щільно заплющені, голова схилилася набік, а на обличчі так і застиг переляканий вираз. Очевидно, він усе ще був непритомний. Як маріонетка, бородатий ступив уперед, потім кілька разів підстрибнув на місці та видав звук, схожий на дитячий смішок.

Під полами його вільного пальта щось ворушилося. Сюань Дзі не зводив із нього очей. Він побачив, що, поки нещасний танцював і пустував, з його манжети вислизнула маленька біла кісточка. Кістка невдоволено застрибала по землі, а потім знову полізла в штанину!

Чиїсь останки під його одягом змушували бородатого рухатися!

— Що за... Якого хріна? — сторопів Сюань Дзі.

— Це шаманський курган, — м'яко вимовив Шен Лін'юань.

Сюань Дзі не знав, чи здалося йому, чи він справді почув у голосі диявола легку слабкість:

— Що? Курган? Ти хочеш сказати, що це масове поховання?

— Ти ніколи не чув про шаманів? — Шен Лін'юань на мить замовк і через деякий час тихо промовив. — Через тисячі років ніхто навіть не згадає їхні імена.

Сюань Дзі насупився. Він уже бачив слова «Книга шаманів Дончваня» на купі зламаних бамбукових дощечок. Саме там він знайшов записи про «Катаклізм».

Дончвань... шамани. Отже, шамани були не течією, а справжнісіньким племенем.

Вони були предками якоїсь малої народності?

— Я не надто вправний в історії. Ти сказав, «шамани» це... — почав юнак.

Але Шен Лін'юань відповів йому мовою, яку Сюань Дзі ніколи раніше не чув.

— Що?

— Це мова шаманів, — пояснив Шен Лін'юань. — Ти повинен змусити їх коритися.

Сюань Дзі з хвилину вагався, згадуючи інтонацію Шен Лін'юаня, доки не почув знизу нечленороздільну мову непохованих решток.

— Чому ти раптом мені повірив? Навіть не запитаєш, що це означає? — спритно підчепив його Шен Лін'юань.

— Ну, я хлопець простий, я не люблю багато думати, — зухвало відповів йому Сюань Дзі.

Шен Лін'юань промовчав і посміхнувся. Цього разу він був занадто ледачий, щоб уїжджати.

Після такої короткої миті «взаєморозуміння», вони, нарешті, помітили, що йдуть одним і тим самим шляхом. Образ їхніх думок і погляди були дуже схожі. Навіть опинившись у смертельно небезпечній ситуації, ніхто з них не виявив до неї належного інтересу. Один своїми солодкими промовами, легко міг обдурити людей, змусити їх плакати гіркими сльозами, а інший здавався дуже кумедним і міг ясно розгледіти навіть осінню шерстинку [2]. Вони обидва були дуже гарні у створенні гармонійної та дружньої атмосфери. Тепер, коли вони втратили можливість чути найпотаємніше, позбуватися одне від одного більше не було жодної потреби. Якщо Шен Лін'юань хотів позбутися меча, він повинен був довіритися Сюань Дзі, і разом знайти спосіб. Не було жодної потреби завдавати юнакові шкоди, якщо тільки він не мріяв про те, щоб застрягти в пастці назавжди та бути використаним як спис проти цих кісток.

 

[2] 明察秋毫 (míngchá qiūháo) — ясно розгледіти навіть осінню шерстинку (на тілі тварини); (об. знач.: всевидюща, пильна, прониклива, прозорлива, пильна, спостережлива).

 

Кістки, що обліпили тіло бороданя, «прислухалися» до дивних слів. Чоловік повільно повернувся до Сюань Дзі й невпевнено пішов уперед.

— Не відставай, — вимовив Шен Лін'юань.

— Куди ми йдемо?

— Хіба ти не питав мене про те, звідки взявся метелик із людським обличчям? — голос Шен Лін'юаня звучав трохи відсторонено. — Джерело знаходиться тут.

Сюань Дзі здригнувся і пішов за бородатим, що хитався. Навіть пролетівши кілька сотень метрів, він усе ще бачив під ногами лише купи білих кісток. Здавалося, їм немає кінця. Зрештою, він не втримався і запитав:

— Скільки тут трупів?

— Сорок одна тисяча шістсот тридцять шість.

— ...А? — Сюань Дзі на мить втратив дар мови. — Бути такого не може. Звідки ти знаєш? Їхні кінцівки розкидані всюди, ти що, порахував по головах?

— Звичайно, я знаю, — тихо сказав Шен Лін'юань. — Я вбив їх своїми власними руками.