Мене дуже турбує, що старійшини твого клану вирішили відпустити тебе одного. Це так нерозсудливо. 

 

Директор Хван уже збирався було простягнути руку і штовхнути двері, але Сяо Джен, бувши на півкроку позаду, швидко наздогнав його:

— Дозвольте мені.

Сяо Джен носив на пальці просту каблучку з широкою каймою і вигравіюваним на внутрішньому боці заклинанням. Коли кільце торкнулося ручки, заклинання спалахнуло білим світлом, і двері скрипнули. Але Сяо Джен не здивувався. Він увійшов першим, випередивши директора Хвана, і пошепки попередив його:

— Не чіпайте тут нічого, в Пенлай небезпечно.

Директор Хван трохи здригнувся, але панікувати не став. Поплескавши Сяо Джена по плечу, він повільно увійшов у конференц-центр старомодного триповерхового готелю. Усі три поверхи вже були орендовані. На дверях висіла тимчасова табличка з написом: «Семінар з культури та мистецтва Пенлай».

Щойно директор Хван, Сяо Джен і кілька оперативників увійшли в будівлю, двері брязнули й автоматично закрилися за ними. Щойно вони зачинилися, новоприбулі немов опустили голови у воду: усі звуки зовні конференц-центру зникли.

Пильні оперативники одразу ж оточили єдину звичайну людину серед них: директора Хвана. Сяо Джен пішов попереду, прокладаючи шлях. Сигнальна лампочка прикріпленого до них блокатора особливих здібностей продовжувала блимати. Раптово Сяо Джен зупинився і подивився на кам'яну скульптуру, що стояла біля входу на сходи. Спочатку ця скульптура була прикрасою конференц-центру готелю. Вона зображувала фею в елегантній сукні, але камінь, з якого вона була зроблена, був занадто дешевим і відливав зеленцем.

До того ж у феї було жахливе обличчя. Спочатку скульптор надав статуї спокусливого вигляду, але з часом шматок відколовся, і тепер будь-хто, хто побачив би її вперше, міг померти від переляку.

Щойно вони наблизилися, статуя раптово почала рухатися. Вона з гуркотом описала півколо, повернулася в бік директора Хвана і, як привид, ковзнула до нього. В одну мить вона опинилася прямо перед його обличчям. Оточений оперативниками директор Хван раптово зробив крок уперед. Похмурого вигляду фея перегородила йому шлях, ледь не зіткнувшись із ним ніс до носа.

Сяо Джен скептично примружився. Інша сторона немов навмисне намагалася залякати директора Хвана.

Нехай директор Хван і був звичайною людиною, яка не вміла керувати ні вогнем, ні водою, однак, він усе ще обіймав свою посаду. Він подивився на нерухому скульптуру, потім підняв руку, поклав її на плече одного з оперативників і ввічливо кивнув кам'яній статуї.

— Це та сама легендарна «матінка Юй»?

Статуя зробила два маленькі кроки назад, відкрила рота і промовила:

— Директоре Хване, давно хотіла з вами познайомитися. Командир Сяо... ні, тепер слід говорити директор Сяо, як і раніше, дуже бадьорий.

Сяо Джен не любив витрачати слова даремно, він лише мовчки кивнув.

— Будь ласка, йдіть за мною, — статуя ще раз окинула директора Хвана пильним поглядом і потягла своє важке кам'яне тіло до ліфта. — Усі старі друзі вже зібралися.

Управління з контролю за аномаліями було єдиною офіційною організацією для людей з особливими здібностями. Але не всі люди з особливими здібностями були офіційними особами.

Через певну спадковість існувало безліч «особливих» сімей і кланів. Їх навчали з дитинства, і унікальні навички кожної школи не прийнято було передавати розголосу перед широкою публікою. Серед них було чимало сильних майстрів. І всі ці майстри, які вміли знаходити рішення, часто дивилися на так званих «чиновників» зверху вниз, не бажаючи підкорятися уряду.

З офіційної точки зору, всі ці люди були факторами соціальної нестабільності й потребували контролю.

Нарешті, обидві сторони пішли на компроміс і створили «Раду Пенлай», саморегульовану неурядову організацію, очолювану людьми з особливими здібностями. Управління також зайняло в ній своє місце.

Статуя привела людей з Управління на другий поверх, у велику конференц-залу, дизайн якої, здавалося, був розроблений ще в минулому столітті: білі стіни, дерев'яні стільці, кілька декоративних карт і два ряди довгих доволі дешевих червоно-коричневих столів. На столах, крім термочашок, стояли також і емальовані глечики. 

Учасники конференції були розділені на два ряди, незалежно від статі. Чоловіки та жінки, всі вони випромінювали однаково потужні аури. Волосся у всіх було акуратно зачесане, а куточки губ опущені. Але, як то кажуть: «За незбагненною мудрістю не приховати товстого живота».

Щойно директор Хван і Сяо Джен увійшли всередину, чоловіки одночасно повернули голови, і всі види двозначних поглядів звернулися в бік директора Хвана.

І, хоча в Управлінні з контролю за аномаліями була сувора дисципліна і високий рівень конфіденційності, папір не міг стримати вогонь [1]. Новини тут поширювалися так швидко, ніби в них були крила. Скандал із примарним метеликом торкнувся «особливих» людей по всій країні. Після того, як ця новина просочилася назовні, питання посипалися лавиною. За винятком співробітників Управління, кілька представників «Ради Пенлай» одноголосно погодилися провести «конференцію», щоб звернутися до Управління з контролю за аномаліями із заявою.

 

[1] 纸里包不住火 (zhǐlǐ bāobùzhù huǒ) посилається на: 纸包包不住火 (zhǐ bāobuzhù huǒ) вогню в папір не загорнеш (об. шила в мішку не сховаєш, таємне стає явним).

 

За круглим столом перебувало безліч людей, лише два місця все ще залишалися вільними, ніби були зарезервовані спеціально для них. Сяо Джен з першого погляду зрозумів порядок посадки. Управління було офіційним представництвом, і для нього було природно зайняти місце голови на конференції Пенлай. Навіть якщо старий директор узяв на себе ініціативу і поступився «верховенство» старшому за віком, він усе ще сидів поруч.

Однак крісло, відведене зараз для директора Хвана, не кажучи вже про молодшого за старшинством Сяо Джена, було дуже далеко від «центру».

Що все це означало?

Що звичайні люди гірші за інших?

Директор Сяо, який ніс відповідальність за чужі помилки, насупився і хотів було обуритися. Однак директор Хван, який перебував поблизу, здавалося, заздалегідь очікував від нього неприємностей. Він притягнув його до себе і тихо похитав головою. Привітавшись із літньою пані, що займала центральне місце, директор Хван, як ні в чому не бувало, потягнув Сяо Джена за собою і спокійно сів на вільне крісло, немов і зовсім не помічав цих дрібних капостей. 

На чолі столу сиділа літня жінка з сивим волоссям. З її вигляду можна було сказати, що їй уже глибоко за шістдесят. Жінка була невисокого зросту, у неї був легкий макіяж, а на шиї красувався маленький шовковий шарф. Вона була добре вдягнена, говорила повільно, і весь її образ немов променився гідністю. Її манери нагадували поведінку старомодних леді.

— Сяо Хван, вірно? Такій старій, як я, слід представлятися? 

— Матінко Юй, — промовив директор Хван.

Матінка Юй була головою «Ради Пенлай». Зазвичай вона жила на самоті на північному сході Китаю. Ніхто не знав її повного імені. І, хоча вона була не більш ніж на два роки старша за директора Хвана, вона люб'язно називала його «Сяо Хван». Але він абсолютно не відчував себе ображеним. Навіть старий директор Управління вважав за краще віддати їй центральне місце.

Подейкували, що насправді їй було вже понад триста років. Але дехто йшов ще далі, стверджуючи, що їй була вже щонайменше тисяча років і колись вона була частиною підрозділу Цінпін.

— Молодший Сяо став ще більш стриманим з того моменту, як ми бачилися востаннє. Я рада бачити, як росте наша молодь, і як води річки Яндзи накочуються одна на одну [2]. — З директором Хваном матінка Юй була холодна і ввічлива, але, звертаючись до Сяо Джена, вона була куди добрішою, ніби розмовляла зі своєю власною дитиною.

 

[2] 长江后浪推前浪 (cháng jiāng hòu làng tuī qián làng) досл. хвилі річки Яндзи накочуються одна на одну (об.: кожне нове покоління перевершує попереднє), старе покоління змінюється новим.

 

Сяо Джен кивнув, абсолютно не сприйнявши її слова серйозно. Зрештою, на своєму віку матінка Юй встигла побачити чимало «хвиль». Звичайно ж, її серце було не настільки велике, щоб мати можливість легко відпустити їх.

І справді, після короткого обміну привітаннями, матінка Юй вимовила:

— У нас мало часу. Давай відразу перейдемо до справи. Молодший Сяо, я читала твої звіти. Ти хочеш сказати, що Управління провело лише внутрішнє розслідування і тепер справа може бути «закрита»? Ти вважаєш, що доречно мовчати про такий великий інцидент?

Сяо Джен теж відчував, що це було абсолютно недоречно. Матінка Юй, здавалося, спеціально говорила тільки з ним, вдаючи, що директора Хвана не існувало.

Розрив між людьми зі здібностями та звичайними людьми, безумовно, існував. Управління з контролю за аномаліями, як офіційна організація, з політкоректності намагалася не допускати цього відчуження, але визнані майстри були більш безпринципними.

Ніби їхні батьки й матері ніколи їх не виховували. Їхні сім'ї налічували до дев'яти поколінь, і всі вони належали до групи людей високої духовної досконалості.

Але Сяо Чжен народився у звичайній родині. Він не звик до такої прихованої поблажливості. Він завжди був твердолобим [3], і не прагнув підтримувати чийсь престиж або тішити самолюбство. Не звертаючи уваги на матінку Юй, він повернувся до директора Хвана і сказав: 

— Прошу мене вибачити, я не зміг оформити документи належним чином і ясно описати ситуацію. 

 

[3] 茅厕里的石头，又臭又硬 (máocè lǐ de shítou, yòu chòu yòu yìng) — як камінь, з якого зроблена підлога у вбиральні — смердючий і твердий (об. твердолобий, упертий).

 

— Не важливо, сьогодні ми прибули сюди, щоб усе прояснити, — усміхнувся директор Хван. 

Матінка Юй була стриманою. Молоде покоління щойно вдарило по її авторитету, але її доброзичливий вираз обличчя залишився нерухомим.

Прийнявши з рук сусідки роздрукований документ, вона одягла окуляри для читання.

— У записці, наданій вашим Управлінням, сказано: «З огляду на те, що вже витягнутий метелик не може заподіяти подальшої шкоди, щоб мінімізувати паніку серед громадськості та зберегти соціальну стабільність, було ухвалено рішення врегулювати це питання якнайтихіше». Звідки ти знаєш, що ця зараза не передається від людини до людини? Я чула, що більш ніж половина оперативників дончваньської філії останнім часом не вийшли на роботу.

— Ми виклали причини... — сказав Сяо Джен.

— Ти хочеш сказати, що примарний метелик зовсім не заразний, а все, що трапилося, просто нещасний випадок, вірно? Я бачила це, — перервала його матінка Юй. — Але навіть якщо твої міркування правильні, і істота, що заразила всіх навколо — лише одна єдина мутована особина, звідки тобі знати, що не буде і другого подібного випадку?

У цей момент на екрані мобільного телефону Сяо Джена раптово «застрибали» слова «Лво Цвейцвей». Навіть не глянувши на нього, чоловік відхилив дзвінок і поставив телефон на беззвучний режим. 

— Ми поділяємо ваші побоювання, тому ми послали людей у Дончвань і використовуємо кожну хвилину, щоб дослідити походження цього мутованого метелика. Я думаю, що найближчим часом ми зможемо надати вам усе…

Матінка Юй знову м'яко перебила його:

— Значить, ти не знаєш.

Сяо Джен насупився.

— Примарний метелик, звісно, не жива копалина, але дуже близький до цього. Занадто багато стародавніх сувоїв було загублено. Хто тепер наважиться розібратися у всьому цьому? Вже точно не я. Навіть якщо у вас є ціла плеяда талановитих людей і знавців, де гарантії, що всі ці випадки — просто збіги й ніколи більше не повторяться? Який стосунок це має до нашого прохання про втручання третьої сторони та ретельного розслідування діяльності Управління з контролю за аномаліями? Ваше Управління практикувало фаворитизм і недбале ставлення на всіх рівнях своєї діяльності ще з часів колишнього директора. Заради власної вигоди ви сфальсифікували число жертв, використовуючи небезпечний для суспільства об'єкт. Тому є ціла купа незаперечних доказів. Ми не заслуговуємо на пояснення? — примружилася матінка Юй. 

Директор Хван, який отримав можливість говорити, поспішно відповів:

— Матінко Юй, я не знаю, звідки пішла чутка про те, що в цій справі замішаний старий директор. Але це всього лише чутки, для визначення складу злочину доказів недостатньо. Це тільки одна зі сторін в історії підозрюваної Бі Чвеньшен. Вона навіть...

— У всякому разі, навіть якщо ви говорите лише про один бік цієї історії, — вигукнув старий у чорній суньятсенівці [4] , що сидів ліворуч від матінки Юй. Його мова була дуже швидкою, а його голос звучав різко і голосно. — Ви можете закрити двері, але хто ж тоді побачить, що відбувається всередині? Коли вашого колишнього директора затримали за скоєні ним злочини, ви швидко одягли йому на голову горщик із лайном [5], але ж ніхто достеменно не знає, що тоді сталося насправді? Вірно, Сяо Ван [6]? 

 

[4] 中山装 (zhōngshānzhuāng) «суньятсенівка» (Сунь Ятсен особисто поширив цей стиль одягу) (костюм джоншаньджван, чоловічий френч, схожий на військовий кітель, популярний у Китаї аж до 90-х років 20-го століття).

[5] 扣屎盆子 (kòu shǐpénzi) очорнити, зганьбити когось; обливати брудом; вилити відро бруду (на когось); букв. начепити горщик із лайном.

[6] 小王 (xiǎowáng) прізвище директора Хвана також є похідним від слова 王 (wáng), що означає «королівський», «імператор».

 

Директор Хван безпорадно відповів старому:

— Пане Юе-де [7], моє прізвище Хван. Людина, що відповідає за внутрішнє розслідування, один дуже здібний новачок. Він брав участь в операції із запобігання темному жертвоприношенню і кілька годин боровся з демоном, покликаним підозрюваною. Його досьє повністю прозоре, він ніколи не порушував закон заради особистої вигоди. Він раніше не працював в Управлінні, і немає жодної необхідності турбуватися про його причетність до цієї справи та до зацікавлених осіб...

 

[7] 月德 (yuèdé) астрол. Юе-де (назва сприятливих сузір'їв і доброї сили; позначається одним зі знаків десятеричного циклу: 丙, 甲, 壬, 庚. Пророкування сприятливе для бенкетів і розваг, земляних робіт і ремонту будівель, а також для прийняття посади).

 

— Директоре Хване, — повільно промовила матінка Юй, — якщо вже ви готові дозволити новачкові з прозорим резюме проводити розслідування, то чому б вам не дозволити неупередженішій і невиннішій третій стороні зробити те саме? У чому ж різниця?

Пан Юе-де поспішно підтримав її: 

— Незалежно від того, наскільки невинна ця ваша нова людина, вона також отримує гроші від Управління. Хіба він не діятиме зі «згоди організації»? Крім того, як він може бути невинним! Я чув, що ця людина увійшла через задні двері [8]. Він ледь склав вступні іспити, але, якимось абсолютно незрозумілим чином, став директором відділу. Це ж просто приголомшливо! Він отримав найвищий бал. Як цьому недотепі взагалі вдалося скласти тест? Звідки тобі знати, що він не стане порушувати закон у корисливих цілях? 

 

[8] 走后门 (zǒu hòumén) іти через чорний хід (задні двері); об. знач. по блату, незаконним способом.

 

Директор Хван змушений був сказати:

— Звісно, ви можете проконтролювати...

— Тепер поговоримо про регулювання, — чоловік грюкнув рукою по столу. — Ви вирішили відкритися «Раді Пенлай», ось для чого ми тут зібралися. Весь цей час ви створювали для нас купу правил і положень, відправляли своїх співробітників з інспекціями. Ми приймали це, співпрацювали з урядом. Але тепер, коли у вас виникли проблеми, ви більше не можете це контролювати, вірно? Ви сидите у своєму офісі в Йон'ані, приховані від вітру й сонячного світла, і раптом у вас на порозі з'являється цей заразний метелик!

У визнаних майстрів були свої власні сфери впливу. Так матінка Юй контролювала північний схід, а пан Юе-де контролював Дончвань. Дім зараженого примарним метеликом хлопчика перебував у сфері впливу пана Юе-де.

Ходили чутки, що пан Юе-де народився наприкінці династії Цін. Сповнений сильної жаги до влади, він був схожий на бійцівського пса. Пан Юе-де ставився до своєї репутації серйозніше, ніж до свого життя. Біля його ніг перебували незліченні послідовники. Якщо в Дончвані щось ішло не так, спочатку потрібно було послати когось поклонитися йому, інакше ніхто нічого не зміг би зробити. Сказавши це, він підвищив тон свого, і без того високого голосу, на октаву.

— Кожен із нас має відправити когось до Головного управління для забезпечення нагляду. Ми повинні створити команду, чия робота буде спрямована на взаємоконтроль і регулювання!

Директор Хван криво посміхнувся і відповів:

— Державні органи — це не те, що може бути створено ось так одразу…

— Ну, що ж, тоді не варто більше турбуватися про це. Колодязна вода річковій не перешкода [9], у майбутньому, ваше Головне управління більше не буде засилати сюди своїх людей з інспекціями. 

 

[9] 井水不犯河水 (jǐng shuǐ bù fàn hé shuǐ) букв. Колодязна вода річковій не перешкода. Образно — не заважати одне одному, не торкатися одне одного, жити окремим життям.

 

Конференція перетворилася на безлад. Директор Хван кілька разів намагався втрутитися, але так і не зміг вставити жодного слова.

У минулому, коли старий директор ще обіймав свою посаду, він усе ще міг контролювати ситуацію. Тепер, щойно старий пішов, в Управлінні почали відбуватися нещасні випадки. Сяо Джен був занадто молодий, а директор Хван був лише звичайною людиною. Ці зарозумілі старі майстри з Пенлаю взагалі не сприймали Управління з контролю за аномаліями серйозно. Сяо Джен зітхнув, і в цей момент його мобільний телефон знову задзвонив. На екрані висвітилося «Лво Цвейцвей».

Директор Сяо був жорсткою людиною і рідко використовував у своїй промові слова «я сподіваюся». Але, перш ніж взяти слухавку, він раптом подумав про себе: «Сподіваюся, хоча б Відділ відновлення має для мене хороші новини».

— Директоре, я повинен вам дещо сказати... — закричав Лво Цвейцвей з іншого кінця прямо у вухо Сяо Джену, який чекав на «хороші новини». — Наш директор — справжній герой! Він був схоплений купою кістяних кігтів і в одну мить зник у чорній дірі! 

Так ось що означало: «Якщо дах протікає, дощ буде йти всю ніч» [10].

 

[10] 屋漏偏逢连夜雨 (wūlòu piān féng liányè yǔ) якщо дах протікає, дощ буде йти цілу ніч (Фен Менлун); об. лихо не приходить одне.

 

Сяо Джен відчув, як у нього перехопило подих.

— Директоре Сяо, коли я зможу перейти на іншу посаду? — схлипнув Лво Цвейцвей. 

У Сюань Дзі засвербів ніс, і він чхнув. Юнак відчув, ніби хтось проклинав його.

Побачивши, що він без вагань кинувся до печери, Шен Лін'юань одразу ж спробував його зупинити: 

— Зачекай хвилину, що ти хочеш зробити?

— Хіба ти не бачиш тут цілу зграю метеликів, які переслідують мене? Хай йому грець, це навіть звучить жахливо.

— Навіщо ти біжиш від метеликів? Вони не можуть паразитувати на тобі, ти належиш до родоводу вогню, — сказав Шен Лін'юань.

— Вони можуть паразитувати на цій людині! — Сюань Дзі увірвався в печеру й опустився на землю. Його крила перетворилися на яскраву пляму світла і зникли. — Алло, старший! Ти помітив, що тут є ще одна жива істота і вона все ще дихає? А ще він гарячий і смердить!

— Ця людина — шахрай. Він не схожий на невинну жертву, чому тебе має це хвилювати? — тон голосу Шен Лін'юаня став наполегливішим. — Не ходи далі!

Сюань Дзі раптом вловив у його словах щось дивне. Шен Лін'юань ніколи не говорив із такою швидкістю. Його голос звучав украй невпевнено.

— Старший, тільки послухай себе, — навмисно розтягуючи слова, протягнув Сюань Дзі. — Як низько так говорити! Я — уповноважений Управління. Хіба пристойно посилати в купу метеликів звичайну людину?

— Негайно припини! — Шен Лін'юань говорив тихо, але в його голосі чітко відчувалися слабкі нотки гніву. 

Сюань Дзі моргнув: 

— Старший, у чому справа? Ти знаєш, що знаходиться в цій дірі?

— Якщо вже ти побоюєшся цих метеликів, то маєш розуміти, що там, куди вони не наважуються потикатися, не місце любителям розваг. Виходь, і я постараюся вивести тебе звідси.

— Ти постараєшся? Ти знаєш, як звідси вибратися?

— Усередині шаманського кургану є вівтар, — на мить втративши над собою контроль, випалив Шен Лін'юань. Але вже за секунду до нього знову повернулися його спокій і м'якість. — Я хотів, щоб ці кістки відвели нас туди. У вівтарі є механізм. Якщо вклонитися йому — відкриється потайний прохід, яким можна буде вибратися на поверхню. Ми вже пройшли півдороги, але ця людина зіпсувала нам усі плани. Вівтар має бути зовсім поруч. Будь розумницею, послухай мене. Візьми його і йди. Ти належиш до родоводу вогню, метелики не зачеплять тебе.

Щойно він відкрив рота, його голос, здавалося, навалився на Сюань Дзі. Він звучав глухо і невиразно, ніби заманюючи. Це не обіцяло нічого хорошого.

У Сюань Дзі заклало вуха, а в очах защипало.

Юнак раптом чітко зрозумів, чому Бі Чвеньшен збожеволіла, коли Шен Лін'юань запитав її: «Хто тебе образив?». Ця людина, здавалося, мала якусь дивну магічну силу. Його слова були подібні до тонкої сітки, яку він уміло накидав на оточуючих. Це змушувало людей думати, що вони люблять його всім серцем. Усі образи, душевні страждання і печалі, про які вони ніколи нікому не розповідали, вони готові були вилити йому.

Він мимоволі зупинився, зібравшись уже було рушити вперед.

«Цей маленький демон такий молодий і талановитий, — подумав Шен Лін'юань. Він був близьким і теплим, ніби весняний вітер [11], але його серце залишалося холодним. — Істоти, що володіли вродженими здібностями, були зарозумілими від природи та не бажали спілкуватися з іншими кланами. Виростити гідного спадкоємця було дуже важко, тому кожен клан добре захищав своїх дітей, вони ніколи не відпускали їх у світ, блукати світом просто так. Він називав себе старійшиною. Мабуть, у його клані щось сталося. З самого дитинства в нього не було нікого, хто подбав би про нього».

 

[11] 春风 (chūnfēng) весняний вітер (об. знач. милосердя, великодушність, гуманність).

 

— Туди навіть метелики не наважуються залітати. Ризик дуже великий. Як ти зможеш упоратися з тим, що всередині, разом із цим смертним? — маленькому демону не вистачало любові, тому він вирішив побалувати його. Шен Лін'юань зітхнув і навмисно надав своєму тону трохи ніжності. — Мене дуже турбує, що старійшини твого клану вирішили відпустити тебе одного. Це так нерозсудливо.

Сюань Дзі був зворушений його словами та підкорився. Повагавшись мить, він зняв бороданя, що висів на мечі, і, перехопивши того за комір, потягнув чоловіка за собою, манірно пробурмотівши: 

— Добре.

З цими словами юнак розвернувся і, немов уві сні, пішов назад.

Вхід до печери був залитий сяйвом і, здавалося, що за її стінами світло як вдень. Весь простір навколо був заповнений метеликами. Метелики не наважувалися гнатися за ними, вони могли лише тулитися один до одного і спостерігати. Сюань Дзі, здавалося, зовсім не бачив усіх цих смертоносних комах. Крок за кроком він попрямував прямо до діри. 

— Ходімо зі мною, — прошепотів Шен Лін'юань юнакові на вухо. — Я не заподію тобі шкоди.  

Сяйво метеликів уже освітило обличчя Сюань Дзі, відбиваючись у його очах. Погляд юнака несвідомо блукав по сторонах. 

Шен Лін'юань тихо розсміявся: 

— Добре...

Його голос став нижчим. Юнак зробив крок із печери, і лютий вогонь із ревом вирвався назовні. Шен Лін'юань відчув, як від яскравого полум'я заболіли очі, і важкий меч розірвав повітря, разом спалюючи тисячі метеликів.

— Старший, ти сказав, що зараз не заподієш мені шкоди, — з посмішкою сказав Сюань Дзі. Спопеливши метеликів, він повернувся назад у печеру. — А як щодо «потім»?

Шен Лін'юань промовчав.

— Що на землі, що під землею, я думаю, що тобі вже багато тисяч років, чи не так? Мені, схоже, бракує виховання, адже я не червонію, навіть коли брешу, дивлячись комусь прямо в очі. — Сюань Дзі похитав головою і м'яко постукав вістрям меча по землі. — А ви почервоніли? 

Варто було важкому лезу торкнутися кам'яної підлоги, як печерою одразу ж рознісся брязкіт, відбиваючись від стін дзвінкою луною. Прямо перед ними, здавалося, утворилася порожнеча.

Сюань Дзі, який ніс людину в одній руці та зброю в іншій, схоже, не докладав до цього ніяких особливих зусиль. Він бадьоро підійшов до того місця, звідки пролунало відлуння, і, поки його рот не був зайнятий пустими розмовами, сказав: 

— Якщо вже ти прийшов у наш світ, я маю навчити тебе сучасних цінностей. Ми віримо в рівність і справедливість. Опустимо питання про справедливість, тому що норми моралі у твій час були зовсім іншими, ніж у наш. Поговоримо про рівність. Що таке рівність? Це стосується всіх живих істот. Незалежно від того, чи є в них особливі здібності, чи це всього лише звичайні люди. Хороші вони чи погані... У моєму світі їхні права рівні. Якщо він все ще хоче скоювати злочини, я виведу його на вулицю, а потім здам до поліцейської дільниці, але зараз я буду ставитися до нього так само як і до всіх інших, і захищатиму його. Ось і все...

Великого диявола, схоже, розлютили його слова.

— ...Усі ви, стародавні імператори й генерали, застаріли, розумієш? Ти неполіткоректний, я... — голос Сюань Дзі різко обірвався, варто було йому побачити місце перед собою. — Хай тобі грець… 

Вузька печера вивела його в широкий кам'яний зал. У центрі залу було невелике озеро зі стоячою водою. За всі ці роки озеро, чомусь, так і не пересохло. На стінах навколо нього росло щось на кшталт виноградної лози, яку Сюань Дзі ніколи раніше не бачив. Лози були всіяні маленькими квітами, схожими на лампочки. Квіти тьмяно мерехтіли, випускаючи слабке світіння.

У той момент, коли Сюань Дзі увійшов, усі бутони одночасно розпустилися. Усередині печери раптом стало дуже світло. Білі, кольору слонової кістки, пелюстки сяяли ніжніше, ніж погляд коханця. Сюань Дзі одразу ж поспішив прикрити ніс собі та хлопцеві з цапиною борідкою на випадок, якщо їхній пилок виявиться отруйним.

Але в юнака було тільки дві руки, і важкий меч був відкинутий убік.

Звук падіння порушив багаторічний спокій озера, і вода в ньому пішла брижами. Білі квіти навколо раптово стали червоними, потім зморщилися і почали танути. Немов кров, вони потекли по стінах, з усіх боків спрямовуючись до клинка...