Все ще дивний граф(11)

Все ще дивний граф(11)

 

— Якщо чесно, я теж тоді не розумів, — зізнався Ітан.

 

— Лукас завжди був надто чутливим, тож я списував усе на це.

Але зараз, озираючись назад, думаю, що й сам пережив щось подібне — коли вперше зустрів тебе, Пауло.

 

Ітан зробив коротку паузу і тихо засміявся,

його погляд відхилився вбік, наче він знову переживав той момент.

 

— Спершу я просто подумав: нова служниця. Але потім зрозумів, що справа не лише в цьому.

І відчув таке полегшення.

Ах, Вінсент більше не сам.

Хоча б трохи, але поряд з ним є хтось.

Хтось, хто зупинить його, якщо той зануриться в похмурі думки.

Хтось, хто навіть насварить його, а якщо треба — дасть прочухана, щоб повернути до реальності.

 

Його сміх став глибшим, наповненим теплою пам’яттю.

 

— Це було не тому, що ти зробила щось надзвичайне чи була чимось особливою.

Просто...

Твоя присутність поруч — сама по собі була розрадою.

Пауло, ти навіть не уявляєш, наскільки багато це значило.

Просто бути там — і вже.

 

— …

 

— Вінсент, мабуть, відчував те саме, — додав Ітан,

його погляд, сповнений ніжної прихильності, зустрівся з її очима.

 

— У темряві відчаю, коли хтось простягає руку без жодних намірів,

і ця рука стає єдиною точкою опори...

Як таке можна забути?

 

Його слова, наче теплий плед, огорнули Паулу, приглушуючи її розірване серце.

І все ж, попри це затишне тепло в його голосі, вона не могла прийняти його почуттів.

 

— Я... я не розумію, — тихо прошепотіла Паула.

Чому вона? Чим вона заслужила такі слова?

Вона просто була там випадково.

То чому вони говорили, що вона давала їм розраду?

Чому Ітан згадував її так, ніби говорив про найціннішу згадку?

 

Щоб бути кимось незабутнім,

кимось, за ким справді сумують,

кимось, хто приносить розраду, —

потрібно бути вартим цього.

А вона... Вона ніколи не відчувала, що має таку цінність.

 

З перших років життя її батько привчав до роботи.

Ще зовсім маленькою, коли руки її не сягали навіть половини довжини мітли,

він ставив її прибирати.

Одного разу, коли вона допомагала йому нести білизну до пральні, він просто залишив її там, наказавши самій розбиратися.

Паула дивилася, як працюють дорослі жінки, і намагалася повторити.

Її малі руки не слухалися, білизна тільки намокала і падала в багнюку.

 

Тоді батько вдарив її великою важкою рукою по обличчю.

 

— Ти варта чогось лише тоді, коли корисна, — сказав він, заглушаючи її плач різким окриком.

 

З того дня Паула навчилася не плакати,

зрозумівши, що сльози тільки ще більше розпалюють його злість.

 

— Оскільки ти нікому не потрібна, мусиш принаймні щось робити, щоб залишитися, — буркнув він, втискуючи в її крихітні долоні ніж.

Паула зіщулилася від страху перед гострим лезом, але батько змусив її тримати його.

Того дня вона провела години, обдираючи мішок картоплі, порізавши руки в процесі.

Картоплю зварили на рідкий суп, який її батько з’їв сам.

 

— Потвора. Нікчемна дівка, — часто бурмотів він, підкріплюючи свою зневагу скреготом язика чи, що було частіше, побоями.

 

Коли мати втекла посеред ночі, залишивши дітей напризволяще, Паула зрозуміла болючу істину:

вона — ніщо.

 

Нікому не потрібна.

 

Стискаючи руки своїх молодших братів і сестер, вона міцно закарбувала у серці цю гірку реальність.

Навіть останній з її рідних згодом став дивитися на неї з тією самою образливою ворожістю.

 

Вона була людиною, яку ніхто не любив. Навіть не терпів.

 

Тому те, що Ітан називав її дорогою серцю людиною, викликало у неї тільки здивування й недовіру.

 

Паула мовчки дивилася на нього. Її сухі губи мимоволі змочувалися під язиком.

 

Ітан теж мовчав. Він просто дивився на неї — спокійно, лагідно.

 

Зрештою він знову лагідно поплескав її по руці.

Його дотик був легким, обережним, і дивовижно теплим.

Його темно-карі очі стали ще м’якшими, випромінюючи ту особливу ніжність, яка не вимагала від неї нічого.

 

— Пауло, не надумуй собі зайвого, — лагідно промовив Ітан.

— Як я вже казав: я не хочу ускладнювати тобі життя.

Я лише хочу, щоб ти й Вінсент змогли одного разу чесно поговорити.

Ти сама казала, що приховала від нього свою зовнішність, правда?

Якщо Вінсент досі сумує за тобою... чи не буде жорстоко тримати його в невіданні?

 

Попри її дивну реакцію раніше, Ітан не тиснув.

Він тільки тепло усміхнувся, не відступаючи ні на крок.

 

— Чесно кажучи, — його голос став трохи легшим, — щойно мені спала на думку дурниця:

а раптом наша зустріч — це доля?

 

— Це випадковість, — відразу заперечила Паула.

 

— Це той момент, коли ти мала сказати: "Так, я теж так думаю," — з удаваною образою пожартував Ітан.

 

— …

 

— Хоча, якщо чесно, я й сам не особливо вірю в долю, — визнав він.

— Але зараз... мені хочеться вірити.

 

Раптом Ітан нахилився ближче до Паули, їхні обличчя опинилися за кілька дюймів одне від одного.

Його губи трохи розкрилися, ніби він збирався щось сказати, але на мить завмер, немов вагався.

 

Паула, спантеличена, мовчки чекала на продовження.

 

— Власне, я хотів тобі дещо... — почав Ітан, його голос був важким, наповненим незвичною серйозністю.

 

Заінтригована, Паула трохи нахилилася вперед, не усвідомлюючи, що затамувала подих.

 

— Власне, я хотів тобі дещо... — почав Ітан, його голос був тяжким.

Зацікавлена, Паула трохи нахилилася вперед, несвідомо напружуючись, щоб краще почути.

 

Але не встиг він договорити, як у кімнаті пролунав стукіт у двері.

Паула здригнулася й різко обернулася.

 

На порозі стояв Вінсент, недбало спираючись на дверну раму.

 

Коли він прийшов?

Скільки чув?

Чи чув усе?

 

Паула завмерла в паніці, а Вінсент спокійно переводив погляд із неї на Ітана.

За мить він заговорив:

 

— Схоже, я заважаю, — сухо кинув Вінсент.

 

Паула переводила тривожний погляд то на одного, то на іншого.

Усвідомивши, як двозначно виглядає ситуація — їхні сплетені руки, обличчя надто близько —

вона миттєво підхопилася на ноги, серце скажено калатало.

 

Ітан, як завжди незворушний, лише підняв руки в заспокійливому жесті.

 

— Не зрозумій неправильно. Ми просто балакали.

 

— Не потрібно виправдовуватися, — холодно відказав Вінсент.

 

— Але якщо не поясню, ти точно зрозумієш усе не так, — наполягав Ітан.

 

Паула подумки благала його замовкнути.

Байдуже, що саме думав Вінсент — його беземоційна реакція видавала: він уже склав власну думку.

 

Вона розтулила рота, намагаючись щось пояснити, але завмерла, коли Вінсент зустрів її поглядом.

За звичкою вона швидко відвела очі й відвернулася, наївно намагаючись "сховатися."

 

Ітан кілька разів переводив погляд із одного на іншого, насупивши брови,

а тоді видав коротке "гм".

 

— Коли ти прийшов? — спитав Ітан.

 

— Щойно, — спокійно відповів Вінсент.

 

— "Щойно" — це коли саме?

 

— Коли ви почали говорити про долю, — беземоційно уточнив Вінсент.

 

Паула тихенько видихнула з полегшенням.

Хоча навіть те, що він чув, залишало їй незручний осад.

 

— Ти прийшов до мене? — уточнив Ітан.

 

— Так. Є дещо, про що потрібно поговорити, — спокійно сказав Вінсент, і на мить його погляд знову ковзнув до Паули.

 

Ітан поглянув на неї — і в його очах майнула несподіванка.

А потім, ніби щось зрозумівши, він повернувся до неї повністю.

 

— Пау—

 

— Я піду! — перебила його Паула, різко підводячись.

Якщо Ітан ще хоч словом натякне на щось незручне, вона... вона його задушить.

 

Її погляд був таким суворим, що навіть Ітан, ледь стримуючи сміх, змушений був змовчати.

Він жестом запросив її назад:

 

— Сідай.

 

— Так? — розгублено перепитала Паула, знову ковзаючи поглядом до Вінсента.

 

Той стояв із ледь зімщеною бровою, явно не приховуючи роздратування.

Виглядало так, ніби його щось хвилювало — і Паула відчула: їй, напевно, не слід тут залишатися.

Ця розмова мала бути не для її вух.

 

Та щоразу, коли Паула намагалася підвестися, Ітан легенько тягнув її назад.

Вона підводилася наполовину — і знову опускалася на місце, щоразу роздратованіше.

Її гострі погляди благали його припинити, але Ітан робив вигляд, що нічого не помічає.

 

Ось так і народжуються непорозуміння, подумала Паула, задихаючись від злості.

 

Погляд Вінсента, холодний і важкий, мовби пригвоздив її до місця.

 

— Ви здаєтеся досить близькими, — зауважив він, сідаючи на диван навпроти з недбалою, але виразною жестикулюванням.

Паула залишилася сидіти, опустивши голову в ніяковості.

 

— Ми знайомі, — невимушено відповів Ітан. — Я ж казав тобі: вона працювала у мене в маєтку.

 

— Це ще не пояснює, чому ви виглядаєте такими... близькими, — спокійно, але з прихованим змістом зауважив Вінсент.

 

— Ну, — байдуже протягнув Ітан, — у нас є пара спільних секретів. Можна сказати, щось на кшталт... партнерства.

 

Паула різко обернулася, ошелешено глянувши на Ітана.

Якщо раніше й були якісь сумніви — тепер точно все буде зрозуміло неправильно!

Вона розтулила рота, щоб заперечити, але завмерла, коли Вінсент знову зустрівся з нею поглядом.

Його погляд обпалював, змушуючи її поспіхом опустити голову.

 

— Хочеш трохи десерту? — раптом запропонував Ітан, підсуваючи залишок шоколадного торта до Вінсента.

 

— Ні.

 

— Дуже солодкий, але на диво смачний. Ось, скуштуй, — наполягав Ітан, підсуваючи тарілку ще ближче й навіть наливаючи чаю у Вінсентову чашку.

Під таким тиском Вінсент зрештою здався, неохоче взявши чашку.

 

Єдиний звук у кімнаті — це було дзеленчання порцеляни об блюдце.

Після цього знову запанувала важка тиша.

Попри те, що Вінсент нібито прийшов із важливою справою, він зосередився виключно на торті, повільно й зосереджено пережовуючи шматок, наче розкладаючи його на складники.

Ітан теж мовчав, потягуючи чай із задумливим виглядом.

 

Єдиним фоном залишалося тихе шелестіння листя за вікном і легкий вітерець, що колихав фіранки.

Але в самій кімнаті тиша стала майже нестерпною.

Напруга між двома чоловіками була настільки відчутною, що Паулі здавалося: їй не вистачить повітря.

 

І тоді вона зрозуміла — їй це не привиділося раніше.

Той дискомфорт, що витав між ними, був справжнім.

 

Повітря було таким густим від недомовленостей, що кожен новий ковток здавався зусиллям.

 

Затиснута між ними, Паула почала нетерпляче соватися.

 

Мені треба звідси забратися.

 

Її ноги мимоволі смикнулися, наче готуючись до втечі.

 

— Бажаєте ще чаю? — несподівано випалила вона, відчайдушно намагаючись розірвати напружену атмосферу.

Вона підняла чайник і обернулася до Вінсента, сподіваючись хоч на якусь відповідь.

 

Але той лише коротко глянув на неї — і нічого не сказав.

 

Тиша знову нависла.

Паулина терплячість стрімко танула.

 

Це "так"? Чи "ні"? Скажіть уже щось!

 

Не дочекавшись відповіді, вона обережно долила йому чаю в чашку.

 

Потім повернулася до Ітана.

 

— Вам ще чаю? — запитала вона.

 

— Ні, дякую.

 

Паула відступила назад, міцно стискаючи чайник.

Тиша знову заповнила кімнату, ще важча, ніж раніше.

Її руки тремтіли під вагою напруженої атмосфери.

Може, варто вигадати якийсь привід і піти?

Але чи не буде це занадто очевидно?

Чи взагалі комусь є до мене діло?

 

— Ти ж наче прийшов із чимось поговорити, — нарешті порушив тишу Ітан, легким, але уважним тоном.

Його погляд впав на Вінсента.

 

Той поставив чашку на блюдце і спокійно зустрів його погляд.

 

— Чому ти вирішив залишитися тут? — прямо запитав Вінсент.

 

— Що за питання? Я ж казав: просто відпочиваю, — байдуже відмахнувся Ітан.

 

— Скажи справжню причину.

 

— Вважай це своєрідним відступом, — з легкою усмішкою відповів Ітан, хоча в його очах майнула настороженість.

 

— Я не це мав на увазі, — холодно відрізав Вінсент.

 

Ітан кліпнув очима, на мить справді здивувавшись, а потім його губи скривилися в грайливій усмішці.

 

— І що саме ти хочеш почути?

 

— Що ти плануєш робити, поки ти тут, — твердо, майже різко кинув Вінсент.

 

— З чого ти взяв, що в мене є якийсь план? — спокійно перепитав Ітан.

 

— Бо він у тебе точно є, — відрубав Вінсент, не відводячи погляду.

 

На мить Ітан завмер, його звична безтурботність дала тріщину.

Потім він відкинувся назад, вільно закинувши руку на спинку дивана й нахиливши голову набік:

 

— Ти щось вигадуєш. Я ж сказав: я просто відпочиваю.

 

— Саме тут, — підкреслив Вінсент, звужуючи очі.

 

— Тут є Роберт, — спокійно відповів Ітан.

 

— Сподіваюся, тільки тому, — тихо, але з відчутною загрозою промовив Вінсент.

 

Отрута в його словах була тонкою, проте її не можна було не відчути.

Ітан сперся головою на долоню, ліктем на спинку дивана.

Його постава здавалася розслабленою, але погляд залишався напруженим.

 

В обличчі Ітана майже нічого не змінилося, але напруга в кімнаті тільки зростала.

 

Ітан уважно вивчав Вінсента, наче зважуючи кожне своє слово.

 

А Паула, опинившись між ними, могла лише мовчки спостерігати.

Очевидно: що б там між цими двома не відбувалося — вона втрапила просто у вир незавершеного конфлікту.