Все ще дивний граф(10)
Дивний гість і далі залишався загадкою.
Коли Паула повернулася до кімнати, вона швидко пригладила Ітану розпатлане волосся.
Уявивши, як він блукав маєтком у такому вигляді, Паула не змогла стримати сміх.
Ітан, що було рідкістю, насупився й кинув у її бік гострий погляд,
але це тільки посилило її веселощі.
Коли його зачіску нарешті привели до ладу, Ітан запропонував ще одне чаювання.
Паула вагалася, але, побачивши щиру радість на його обличчі, відчула докори сумління через свою попередню холодність і погодилася.
Вони вдвох сіли, пили чай і смакували десерт.
Без сторонніх поглядів Ітан помітно розслабився:
його напружена постава розм'якла, зникла гостра настороженість.
Він напівлежав на дивані, виглядаючи цілком невимушено.
Паула налила йому ще чашку чаю, сама ж узялася за торт.
Тістечко було приємно солодким, але Ітан, який не надто любив ласощі, лише відкусив трохи, а решту залишив їй.
Він відкинувся назад, тримаючи чашку на межі падіння, наче от-от засне.
Його голова схилилася набік, чашка хиталася в руках.
Паула вже хотіла зробити йому зауваження, але стрималася, подумавши, що якщо він засне, то бодай перестане їй надокучати.
Поки вона спокійно доїдала торт, її погляд ковзнув на розслаблене обличчя Ітана —
і раптом Паула відчула дивну цікавість.
— Сер Ітан, — м'яко окликнула вона.
— ...Так? — відповів він із запізненням, ніби відірваний від дрімоти.
— Чому ви сьогодні ходили за мною? — здивовано спитала вона.
Його поведінка зовсім не відповідала звичному бажанню уникати зайвої уваги.
Ітан повільно відкрив очі, кліпнувши, і зустрів її погляд.
На його вустах з’явилася тиха, тепла усмішка.
— Мені було нудно, — просто відповів він.
— Просто нудно? І це вся причина? — недовірливо перепитала Паула.
— Я ж казав: хочу краще тебе пізнати, — буденно нагадав Ітан.
— Це якось... недостатньо серйозна причина.
— А чому ні? — відказав він спокійно. — Ти ж уникала мене після нашої останньої розмови, правда?
Її обличчя напружилося.
Бо він мав рацію.
Відтоді як Ітан завів ту розмову про парі, Паула справді уникала його.
Не повністю — їхні ролі змушували час від часу спілкуватися, —
але варто було йому спробувати заговорити щиро, вона одразу знаходила привід зникнути.
Вона просто не хотіла, щоб він знову торкався тих тем, яких вона так боялася.
— Якщо чесно, мені було прикро, — тихо сказав Ітан, його погляд пом’якшав.
— Ти поводилася так, наче більше не хочеш мати зі мною нічого спільного.
— Це не було моїм наміром, — прошепотіла Паула.
— Але ти все одно мене уникала.
Вона опустила очі й замовкла.
— Не роби так більше, — лагідно, але з тихою наполегливістю промовив Ітан.
— Я не хотів ускладнити тобі життя.
Його слова залишили в Паули суперечливі почуття.
Її бентежили не лише його почуття —
вона сама не була певна, чи справді він поважатиме її межі,
чи знову буде тиснути на ті теми, які вона так прагнула забути.
І все ж, бачачи сум на його обличчі, вона не змогла відповісти жорстко.
— Вибачте, — тихо сказала вона.
— Я не вимагав вибачень, — Ітан ніяково почухав потилицю, злегка всміхаючись.
— Отже, що тепер?
— Що ви маєте на увазі?
— Що ти хочеш робити зараз?
Стомлена його нескінченними питаннями, Паула вирішила відкинути запитання назад:
— А ви?
Ітан задумливо помовчав, потім обережно поставив чашку на стіл і несподівано пересів ближче.
Різке скорочення відстані змусило Паулу відсунутися, напружено насторожившись.
А він лише усміхнувся:
— Я хотів би ще поговорити.
— Про що? — насторожено спитала Паула.
— Про всяке. Наприклад, про наше парі.
Його грайливий тон миттєво роздратував її.
— Я не хочу про це говорити, — твердо відказала вона.
— Чому? Це може бути весело.
— Мені — невесело.
— Але ж цікаво, правда? Вінсент забув тебе чи все ж пам'ятає? — хитро запитав Ітан.
Вага його слів тяжко лягла їй на серце.
Паула глибоко зітхнула.
— Думаю, він мене забув.
— Ти впевнена? — м'яко перепитав Ітан.
— Так.
— Чому ти так думаєш? — його погляд став гострішим.
— У нього не було причин мене запам'ятати, — спокійно відповіла Паула.
Вона не раз нагадувала собі: їхні спільні моменти не були ані особливо щасливими, ані настільки важливими, щоб залишитися у пам’яті.
Навіть якщо Вінсент і зберіг якусь згадку про неї, це не було підставою для відновлення зв'язку.
Їй не хотілося розкривати свою справжню особу — і ці почуття не змінилися.
— Я нічого для нього не значила, — вимовила Паула з тьмяною, майже гіркою усмішкою. — Навіть якщо він і пам’ятає — це нічого не змінює. Я не прагну знову бачити його.
Ітан трохи примружив очі, наче бачив крізь її слова.
— Чому ти так сувора до себе? — тихо запитав він.
— Бо це правда, — просто відказала Паула. — Я не була для нього кимось важливим. Йому немає потреби мене пам’ятати.
— Пауло, — звернувся до неї Ітан ще м’якше, ніж раніше.
— Щоб хтось залишився в чиїйсь пам’яті чи став дорогим — не завжди потрібна особлива причина. Іноді достатньо просто бути поряд у потрібний момент.
Паула похитала головою:
— Я опинилася поруч випадково. Я нічого не зробила. Він і без мене дав би собі раду.
У пам’яті зринули інші думки:
А якби вона зустріла Вінсента раніше, ще до того, як його поглинула відчай?
Тоді все було б інакше.
Вона була б лише служницею, а він — спадкоємцем дворянської родини. Він навіть не глянув би у її бік.
Те, що відбулося між ними, було лише збігом обставин, а не якоюсь особливою долею.
— Це не було якимось фатумом чи великою історією, — глухо засміялася Паула. — Я просто виявилася поруч, коли він потребував когось. Я навіть не вміла його нормально підтримати — просто виконувала свою роботу. На моєму місці міг би бути будь-хто.
Її слова зависли в повітрі, важкі й переповнені втомленою згодою.
Через відчинене вікно линув легкий вітерець, приносячи з собою віддалений сміх.
Мирна атмосфера здавалася чужою її стривоженому серцю.
Ітан довго мовчав, уважно дивлячись на неї.
І лише тоді, нарешті, заговорив:
— На твій погляд, ми здаємося великими людьми?
(Примітка англ. перекладача: мається на увазі — чи справді вони здаються такими особливими або недосяжними.)
— Важко заперечити, — зітхнула Паула.
Її слова, хоч і звучали самокритично, насправді відображали те, що вона відчувала:
розрив між їхніми світами — світами дворян і простих людей — здавалася нездоланним.
Навіть якщо їхнє життя не було безхмарним, це не стирало різниці між ними.
Але Ітан тихо похитав головою:
— Ти помиляєшся, — лагідно сказав він.
— Ми зовсім не такі особливі, як ти думаєш, Пауло. Ми теж ранимі від жорстоких слів. Нас може втішити звичайне обіймання. Ми так само болісно усвідомлюємо, наскільки крихкою і безглуздою буває довіра. Бувають дні, коли життя здається настільки нестерпним, що хочеться все кинути.
Ми живемо життям, яке насправді не таке вже й особливе.
Ми не такі вже й відмінні від тебе.
— …
— І щоб залишитися в чиїйсь пам'яті, не потрібно бути надзвичайним, — тихо додав Ітан.
— Не будь такою суворою до себе. Принаймні я знаю, що ти — хороша людина.
— Чому ви так вважаєте? — щиро здивувалася Паула. Що в ній давало йому таку впевненість?
— Бо ти назвала Лукаса добрим, — легко відповів Ітан.
— Але це ж правда, — заперечила Паула.
— А Лукаc був боягузом, — констатував він спокійно.
— Не кажіть так! — різко обірвала його Паула.
— Пауло, — м’яко промовив Ітан, — він бачив жахливу правду і заплющив на неї очі від страху. А потім, змучений провиною, втягнув Вінсента у все це.
Ти справді шкодуєш Лукаса, хоча саме через нього Вінсент став таким?
— Сер Ітан! — голос Паули став гострим, майже різким. Вона не розуміла, чому він вів розмову у цьому напрямку. Вона не хотіла цього чути. Лукаса вже не було.
Якими б не були його помилки, критикувати мертвого — надто жорстоко.
Її погляд блиснув гнівом, але Ітан, ніби розуміючи її серце, лише ледь усміхнувся кутиками вуст.
— Ти розсердилася? — запитав він.
— Так, розсердилася. Більше не кажіть таке.
— Якщо я скажу ще раз — знову розсердишся?
— Так, обов'язково розсерджуся! — рішуче заявила Паула.
— Навіть на мене? — з удаваним здивуванням уточнив він.
— Навіть на вас! — твердо підтвердила вона.
— А відшльопаєш мене за це? — пожартував Ітан.
Що?! Паула розгубилася на мить, не знаючи, як відповісти на таку безсоромність.
Ітан тихо засміявся, явно тішачись її реакцією.
Потім, уже серйозніше, сказав:
— Знаєш, мені подобається, що ти пам’ятаєш Лукаса як добру людину. Я вдячний тобі за це.
— …
— Саме завдяки тобі Лукаса згадують як доброго.
Тому я знаю, що ти — хороша людина.
Він простяг руку й легенько торкнувся її долоні, ніжно поплескавши її, ніби мовчки дякуючи.
Його дотик змусив Паулу напружитися, але вона не відвела руки.
— І все одно... я... я не знаю, — прошепотіла вона, похитавши головою.
Вона не могла погодитися з його словами. Не могла прийняти себе такою, як він її бачив.
Ітан дивився на неї своїми теплими, м’якими очима.
Його погляд був наповнений терплячістю й розумінням — він бачив її розгубленість, але не намагався тиснути.
— Пауло, — тихо промовив він, — іноді людей рятує навіть одне єдине слово.
— …
— Саме так сталося з Лукасом.
На мить Паулі здалося, що вона не може дихати.
— Він казав, що твої листи допомогли йому вирости.
Звучить майже смішно, правда? Закохатися у когось, кого ніколи не бачив, лише через кілька рядків у листах.
Будь-хто інший назвав би це безглуздям.
Але Лукас одного разу сказав мені: твої слова давали йому надію.
Коли він почувався цілковито загубленим, ніби залишився один у кромішній темряві, одна твоя фраза нагадувала йому, що він не самотній.
— …
— Ти можеш це зрозуміти? Це відчуття — коли тебе рятують від відчаю?
У горлі Паули щось болісно й гостро дряпало.
Вона проковтнула важкий клубок, але біль не зник.
Навпаки, він піднявся вгору,
тиснучи за очима, погрожуючи прорватися назовні.
