Все ще дивний граф(5)
Дивний гість залишався, наповнюючи кімнату напруженою, але стриманою атмосферою.
Після кількох коротких ввічливих фраз, спрямованих переважно на Джоелі, розмова поступово набула невимушеного характеру. В основному говорила Джоелі — Вінсент та Ітан відповідали коротко.
Паула стояла осторонь, мовчазно очікуючи, і момент почав їй здаватися затягнутим. Монотонність майже нічим не порушувалася, хіба що час від часу — прихованими позіханнями Алісії.
Коли десерт підійшов до кінця, Роберт, ситий і сонний, став проситися на руки до няні. Вона підняла його, і, погравшись із дерев'яною фігуркою коня, хлопчик невдовзі задрімав.
Спостерігаючи за ним із ніжністю, Джоелі перевела погляд на Ітана.
— Ти досі такий зайнятий, так? Невже справи ще не вгамувалися? — запитала вона.
— Більш-менш. Роботи все ще багато, — відповів Ітан.
— Ти стільки всього пережив, — співчутливо сказала Джоелі.
— У Вайолет було важче, — похмуро відказав він.
Згадка про знайоме ім’я миттєво привернула увагу Паули.
— Як вона? Все ще перевантажена? — поцікавилася Джоелі.
— Тримається. Їй важко, але вона старається. До речі, Роберт усе ще часто питає про неї? — запитав Ітан.
— Останнім часом менше. Вони обмінюються листами, — відповіла Джоелі.
— Листами? Ти ж казала, їй важко відповідати, — здивувався Ітан.
Джоелі засміялася разом із нянею, а Вінсент мовчки сьорбав чай. Ітан із цікавістю глянув на них:
— Що тут відбувається?
— Це Вінсент сам особисто передав їй відповідь, — пояснила Джоелі з легкою усмішкою.
— І з того часу допомагає, — додала няня.
Паула не змогла приховати здивування і швидко перевела погляд на Вінсента. Вона й гадки не мала про це. Вважала, що його участь обмежилася лише передачею першого листа, особливо коли Роберт одразу не написав відповіді.
Вона навіть не уявляла, що їхнє листування продовжилося — і що Вінсент досі допомагає. У її серці мимоволі ворухнулося захоплення.
Ітан, здається, теж був вражений — його зазвичай суворе обличчя на мить стало м’якшим. Але сам Вінсент, здавалося, був абсолютно спокійний, лише мовчки сьорбав чай, ігноруючи всі погляди.
— Роберт дуже її любить, — тихо промовила Джоелі, її усмішка була теплою, але з відтінком печалі. — Було б добре, якби Вайолет могла приділяти йому більше часу.
Джоелі сховала обличчя за чашкою, хоча тривога все ще світилася в її очах. У кімнаті повисла напружена тиша. Нарешті Джоелі продовжила, висловлюючи свої тривоги щодо Вайолет:
— Така мила, ніжна, чудова дівчина... Чим вона заслужила на такі труднощі? Дядько так жорстоко з нею вчинив. Її виростили такою безтурботною, а тепер...
Голос Джоелі обірвався, наповнений тривогою.
— Можливо, їй і не завадить трохи самостійності, — зауважив Ітан.
Джоелі блиснула на нього сердитим поглядом. Ітан тільки знизав плечима й узяв печиво, повністю байдужий до її докору.
— Хіба не міг ти зробити для неї кращий вибір? — тепер її обурення звернулося до Вінсента.
— Це був вибір Вайолет, — спокійно відповів Вінсент.
— Саме в такі моменти ти повинен був захистити її! Як ти міг просто стояти осторонь? Хіба тобі не соромно?
— Добре. Звинувачуй мене. Це моя провина, — без жодного коливання відповів Вінсент.
— Якщо ти так легко це визнаєш, що я маю сказати? — роздратовано відказала Джоелі. Вираз повної зневіри на обличчі Вінсента лише ще більше її роздратував.
Ітан тільки тяжко зітхнув і похитав головою — схоже, він був до таких суперечок звичний.
— Це вже не має значення. Тоді, коли вона обрала важкий шлях, я мав її зупинити. Мав більше наполягати. Але вона була дуже вперта... Це моя помилка — що я не виявив більше наполегливості, — тихо додав Вінсент.
— Як сказав Вінсент, це було рішення Вайолет, — спокійно додав Ітан. — Ми не мали права її зупиняти. Тепер їй доведеться нести наслідки.
— Я знаю... Але все одно... боляче, — визнала Джоелі, ледве стримуючи сльози.
Її щира любов до Вайолет була очевидною, і Паула чудово її розуміла.
Вайолет завжди була доброю, навіть до тих, хто займав у маєтку найнижче становище.
Згадка про її лагідність викликала в Паули болісну тугу — особливо зараз, коли вона знала, через які випробування Вайолет довелося пройти:
вимушений шлюб, втрата чоловіка...
— Вінсенте, ти нажив собі в мені ворога. Ти це розумієш, так? — урочисто проголосила Джоелі.
— Жахливо, — байдужо відповів Вінсент.
— Ось через таке ставлення все й сталося! Це все через—
Раптом її тираду перервало різке брязкання.
Чашка Вінсента вислизнула з його руки й розбилася об підлогу. Чай розлився по його руці, стікав пальцями й утворив калюжу серед уламків фарфору.
— Вибачте. Здається, не втримав, — байдуже промовив Вінсент, нахиляючи голову.
На його обличчі не було й сліду каяття — і всім у кімнаті стало ясно, що чашку він кинув навмисно.
Повисла гнітюча тиша.
Джоелі застигла, вражено втупившись у розбиту чашку.
Ітан цокнув язиком із роздратуванням, а няня Одрі кинулася за рушником.
Та першою діяти кинулася інша.
— Ви не постраждали? — перервала тишу Алісія, швидко прикладаючи вологий рушник до руки Вінсента.
Її рухи були точними й швидкими, на обличчі читалася щира стурбованість, коли вона обережно витирала йому руку.
Паулу теж охопила тривога, і вона поспішила переконатися, що Вінсент справді не травмувався. На щастя, окрім мокрих брюк, він виглядав неушкодженим.
— Ви обпеклися? — запитала Паула, не приховуючи занепокоєння.
— Все гаразд, — холодно відповів Вінсент, спокійно перехоплюючи погляди присутніх.
Його очі на мить затрималися на Паулі, перш ніж він знову відвернувся.
— Енн, прибери тут, — наказав Ітан, повертаючи обстановку до звичного порядку.
— Так, сер, — відповіла Паула, зібравшись із духом. Вона опустилася на коліна й почала витирати чай чистим рушником і збирати уламки в фартух.
Одрі принесла мітлу й допомогла їй.
Коли безлад було усунуто, Ітан майстерно перевів розмову на нейтральну тему, і поступово напруження в кімнаті почало спадати.
— Джоелі, твої почуття зрозумілі, але давай на цьому зупинимося, — твердо сказав Ітан. — Не варто, щоб інші бачили нас у такому стані. Я знайду час зустрітися з Вайолет окремо.
Джоелі зітхнула, незадоволення ще віяло від неї. Вона одним ковтком осушила чашку й буркнула щось схоже на "боягуз".
Вінсент же спокійно потягнувся за печивом.
Ітан м’яко зітхнув, і загострена напруга нарешті почала розчинятися.
Щоб остаточно змінити тему, Ітан звернувся до Вінсента:
— До речі, Вінсенте, я подумав залишитися тут на кілька днів. Наче відпустка. Що скажеш?
Вінсент підняв очі від чашки, спокійно.
— Тут? Є й інші маєтки.
— Але тут саме те, що треба. Тихо. І Роберт поруч.
Вінсент не відповів одразу.
Тиша розтягнулася довше, ніж очікували, стаючи дедалі важчою. Нарешті Вінсент заговорив:
— Тоді я подбаю, щоб тобі виділили обслугу.
Він кивнув у бік Одрі, і та мовчки погодилася, вже розуміючи, що треба робити.
Але Ітан, як завжди непередбачуваний, додав несподівану пропозицію:
— Я б хотів, щоб мені допомагала вона, — сказав він, вказуючи на Паулу.
Усі погляди миттєво звернулися до неї.
Паула застигла, все ще тримаючи в руках уламки фарфору. Відчуття того, що всі дивляться саме на неї, накотило лавиною, і вона нервово стиснула фартух.
— Я? Ви про мене? — розгублено запитала вона, дивлячись на Ітана.
Його суворий вираз пом'якшав у теплій, майже грайливій усмішці.
— Тепер я у ваших турботливих руках, — промовив Ітан із чарівною легкістю.
І саме в цей момент Паула ще раз переконалася: Ітан залишився таким самим — непередбачуваним і загадковим.
***
Можливість висловити все з'явилася досить швидко, щойно вони залишилися наодинці.
Паула притиснула Ітана до стіни, сперши руку об мур поряд із його обличчям.
— Навіщо ти це зробив? Чому сказав таке? — її роздратування ледь стримувалося.
— Паула, ти змушуєш моє серце битися швидше, — піддражнив її Ітан, але в його голосі не було справжньої серйозності.
— Не жартуй! — сердито відрізала Паула, вп'ялившись у нього поглядом. Його легковажність у відповідь на її гнів була нестерпною.
— Вибач, — сказав Ітан із удаваним каяттям. — Забув, яка ти сором'язлива. Треба було запитати тихенько, а не оголошувати всім.
— Справа не в цьому! — роздратовано вигукнула Паула.
— Тоді в чому? — невинно перепитав Ітан, прикидаючись, що нічого не розуміє.
Паула глибоко вдихнула, намагаючись стримати зростаюче роздратування. Вона згадала той момент, коли на неї водночас спрямували свої погляди всі в кімнаті — важкі, оцінюючі.
Тоді першою заговорила Одрі:
— З усією повагою, але термін випробування міс Енн майже закінчився.
— Тоді ми його продовжимо. А ще краще — зробимо її постійним співробітником, — спокійно відповів Ітан, змусивши Одрі помітно напружитися.
Паула кинула на нього сердитий погляд, безмовно благаючи зупинитися.
Ітан же тільки знехотя посміхнувся, не виявляючи ні крихти співчуття, поки тиша в кімнаті ставала дедалі важчою.
Єдиним звуком було рівне дихання Роберта.
Джоелі насуплено спостерігала за обміном репліками, няня виглядала зацікавлено, а навіть Алісія не стримала здивованого погляду, кинутих на Паулу.
Не витримавши напруги, Вінсент спитав:
— Ви знайомі?
— Досить добре, — безтурботно відповів Ітан. — Вона колись зробила мені велику послугу.
Брехня прозвучала настільки легко, що навіть Вінсент, здається, прийняв її без особливих підозр.
Так Паула, попри свої протести й запевнення, що вона не підходить для цієї роботи, офіційно стала помічницею Ітана.
— Навіщо ти це зробив? — повторила Паула тепер, у її голосі чулася відчайдушна потреба зрозуміти.
— Бо мені так буде зручніше, — легковажно відповів Ітан.
— Сер Ітан! — обурено вигукнула вона.
— Гаразд, — визнав він. — Це була просто відмовка. Насправді я хотів провести більше часу з тобою.
— Що? — Паула здригнулася від несподіваної прямоти й мимоволі відступила, нервово потерши руку.
— Не дивися на мене так, — засміявся Ітан. — Це не те, що ти подумала.
— Я знаю, — пробурмотіла Паула, хоча напруга в ній не розвіювалася. — Але тоді навіщо? Що ти взагалі думав?
— Це… розчаровує, — просто відповів Ітан.
— Що? — розгублено перепитала вона.
— І, можливо, це здається долею, — додав він, його слова звучали дивно й водночас щиро.
Паула здивовано витріщилася на нього.
Доля? Він серйозно? За такою логікою будь-яка випадкова зустріч була б наперед визначеною.
— Що саме ти намагаєшся сказати? — нарешті запитала вона, змирившись.
— Я хочу знати, — задумливо промовив Ітан, — чи згадає тебе Вінсент.
Паула завмерла, приголомшена несподіваним питанням.
— Мені байдуже, — твердо відповіла вона й відвернулася, але с
казала це із запізненням, і навіть для себе звучала не надто переконливо.
— Справді байдуже? — перепитав Ітан із лукавою усмішкою.
— Так, байдуже, — наполягала Паула, хоча серце її не слухалося й тривожно билося.
