До Того, Кого Не Могла Забути, Навіть Якщо Б Спробувала (7)
Вінсент запитав про чорнила, і Паула пообіцяла дізнатися більше, але це була лише зручна відмовка, щоб уникнути його допитів. Її пояснення було повне дірок, але Вінсент не став наполягати. Можливо, він розпізнав її наміри, а може, просто не мав причин продовжувати пресинг — принаймні поки що.
Що б не було його мотивами, Паула знала, що рано чи пізно їй доведеться дати якусь відповідь. Тому вона підійшла до Джонні, щоб запитати, звідки ці чорнила. Вона сподівалась, що визначення їхнього походження задовольнить цікавість Вінсента.
— Не знаю, — відповів Джонні, знизуючи плечима. — Я отримав їх від когось, хто отримав від іншого.
— Ти казав, що хтось із твоїх знайомих мав їх, — наполягала Паула.
— Так, але це був хтось, кого вони знали. Або кого вони знали, що знав ще когось. Ти розумієш, — сказав Джонні, його тон став більш байдуже-відстороненим.
Паула насупилася.
— Ти хоча б знаєш, хто цей «хтось»?
— Не зовсім. Хтось, хто знав когось іншого, хто знав...
— Чому ланцюг розростається? — перебила вона, терпіння закінчувалося.
Коли вона продовжила наполягати, поведінка Джонні змінилася, і вираз обличчя став серйознішим.
— Ти чула щось про ці чорнила? — запитав він, його голос став тихішим.
— Ні, не зовсім. Просто хтось хоче дізнатися, звідки вони, — пояснила вона обережно.
— Чому їм це цікаво? Це ж просто чорнила. Я маю на увазі, їх можна купити де завгодно, так?
Паула похитала головою.
— Виявляється, це не те, що можна просто так придбати. Вони рідкісні.
— Серйозно? Це так важливо? — Джонні виглядав справді стурбованим, його колишня байдужість зникла, замінившись на невизначеність. Паула зітхнула. Якщо навіть Джонні не усвідомлював цінності чорнил, навряд чи він зможе простежити їхнє походження.
— Слухай, все, що я знаю — хтось передав їх мені, а я передав тобі. І все, — сказав Джонні, чухаючи потилицю. — Ти думаєш, це буде проблемою? Може, мені дізнатися більше?
Паула відмахнулась.
— Ні, все нормально. Не хвилюйся.
Але настирливі запитання Вінсента щодо чорнил залишили у Паули багато невідповідних питань.
Чому його так цікавить їхнє походження?
Що він може зробити з цією інформацією?
Вона вирішила, що краще не зациклюватись на цьому. Врешті-решт, цікавість часто приводить до неприємностей.
Випробувальний термін мав скоро завершитися. Як тільки вона піде, Вінсент забуде про неї, і це буде найкраще. Те, що вони знову обмінялися словами, здавалося швидкоплинним, майже неможливим дивом — чимось, чого вона не була певна, чи заслуговує.
Її план був простий: коли Вінсент буде в хорошому настрої, вона скаже йому, що не змогла знайти джерело. Вибачиться за невдачу, виразить жаль і сподівається, що він прийме її пояснення. Все, що їй залишалося — це пережити.
***
У маєтку було незвично тихо під час післяобідньої перерви. Роберт дрімав, тому Паула вирішила пройтись коридорами, насолоджуючись рідкісним моментом спокою.
— Ах, Енн.
Голос налякав її в момент кроку. Це була Джоелі.
— Я порвала панчохи, — сказала Джоелі з грайливим пихтінням. — Ти не могла б принести мені нову пару? Алісія тільки що пішла на перерву, і я б не хотіла її турбувати.
Паула пішла за Джоелі до її кімнати, вибрала пару панчіх з шафи, що підходили до порваних, і присіла, щоб допомогти їй. Обережно зняла пошкоджені панчохи та замінила їх новими, стежачи за тим, щоб вони були рівні та без складок. Джоелі уважно спостерігала за кожним її рухом.
— Як життя тут? Ти вже звикла? — запитала Джоелі.
— Так, цілком добре, — ввічливо відповіла Паула.
— Немає труднощів?
— Немає зовсім. Усі дуже добрі.
Це не було брехнею. Хоч обслуговування Роберта і могло бути виснажливим, воно не було нестерпним, хіба що в рідкісні моменти, коли це все-таки здавалося так.
— А як ти опинилася тут? — продовжила Джоелі.
— Мені запропонували хорошу посаду, і я вирішила її прийняти.
— Це досить ризиковано, — зауважила Джоелі. — А що, як би місце не було таким хорошим?
— Тоді, мабуть, я була б просто невдячна, — сказала Паула з маленькою усмішкою. Коли вона закінчила, то поставила Джоелі ногу назад і встала, тільки щоб побачити, як Джоелі дивиться на неї з цікавістю.
— Я не очікувала, що ти будеш такою сміливою, — зауважила Джоелі, її губи зігнулися в хитрій усмішці.
— Сміливою? Я? — здивовано запитала Паула.
— Можливо, смілива — не зовсім те слово. Може, відважна? Чи безрозсудна?
Паула заплющила очі, не знаючи, як відповісти.
— Я б так не сказала. Насправді я досить боязка.
— Як боязка? Так, що не можеш навіть очі заплющити вночі?
— Не настільки боязка...
Джоелі м’яко засміялась.
— Я ось така. Я не можу навіть спати одна вночі. Невже це не смішно?
Паула нахилила голову, здивована її зізнанням. Джоелі підпирала підборіддя коліном, її поза була невимушена, але тон розмірковуючий.
— Колись я боялась бути серед людей. Тепер я більше боюся бути однією. Якщо щось трапиться, ніхто не дізнається. Ніхто не допоможе. Але хоча б, якщо хтось є поруч, я не буду зовсім безпомічною.
— Люди кажуть, що компанія інших може бути небезпечною, але я б скоріше ризикнула. Одна людина краща за нікого, а дві — кращі за одну. Навіть якщо хтось становить загрозу, я б краще тримала їх поруч.
Джоелі байдуже крутила пасмо волосся, її вираз був відстороненим, незважаючи на спокій у її голосі. В її словах був певний тягар, якого Паула не очікувала.
— Я розумію, — тихо сказала Паула.
Джоелі підняла брову.
— Розумієш?
Паула кивнула.
— Так. Думаю, розумію.
Її думки потяглися до Алісії. Їхні стосунки не будувалися на прихильності, а на необхідності. Алісія потребувала Паулу, щоб вижити, а Паула потребувала Алісію, щоб її пам’ятали. Хоч вони й не любили одна одну, жодна не могла відпустити іншу. Це було симбіотичне з’єднання, в основі якого лежала користь для кожної.
— Ідеальних стосунків не існує, — додала Паула після паузи.
Вираз обличчя Джоелі трохи потемнів, і Паула зрозуміла занадто пізно, що її слова могли прозвучати занадто різко.
— Вибачте, — швидко сказала вона, схиливши голову.
— Чому вибачатись? — запитала Джоелі, її тон залишався легким. — Я не злюсь. Просто… цікаво.
Паула обережно поглянула вгору, але Джоелі нахилилася і обережно взяла її обличчя в обидві руки. Золотисті пасма волосся впали вперед, обрамляючи спокійне, але невизначене обличчя Джоелі.
— Боляче? — запитала Джоелі, її пальці легенько натискали на щоки Паули.
— Що? Я… ай! Так! Боляче! — викрикнула Паула, благаючи, коли Джоелі почала щипати та стискати її щоки.
Джоелі розсміялася, відпустивши Паулу лише тоді, коли та захекано дихала. Паула потирала болючі щоки, півсерйозно дивлячись на жінку, яка звивалася від сміху.
— Вибачаюсь, — сказала Джоелі, все ще сміючись. — Ти була така мила, не змогла втриматись.
— Ха… ха… — примусила себе засміятися Паула, намагаючись не закотити очі.
Джоелі випросталась, усміхаючись.
— Якщо ти не смілива і не безрозсудна, можливо, ти просто старанна.
— Дякую, — відповіла Паула, трохи нахиливши голову. — Я прийму це як комплімент.
Вона знову потерла свої болючі щоки й поглянула до дверей. Напевно, зараз саме час йти. Після цієї дивної розмови Паула була впевнена в одному — їй краще побути на самоті деякий час.
— Чула? Кажуть, ти зробила щось добре для Роберта, — сказала Джоелі, змінивши тему.
— Це було нічого, — скромно відповіла Паула, хоча її тон видавав легку меланхолію.
— Кажуть, ти прямо попросила Вінсента про допомогу.
— Так. Все завдяки доброті господаря, — зізналася Паула.
Коли Паула принесла новину про прибуття листа до Роберта, хлопець виглядав замріяно, немов у сні. Коли вона поклала лист у його маленькі руки, його обличчя скривилося від емоцій. Не в змозі відкрити його самостійно, він просто дивився на нього, поки його няня не підійшла, щоб прочитати вголос. Щирі слова матері, в яких вона висловлювала свою глибоку тугу за ним і бажання знову побачити, довели Роберта до сліз.
Незважаючи на фізичну відстань між ними, лист став містком між їхнім спільним прагненням.
— Дякую, Енн, — сказала пізніше няня, її голос був теплий від вдячності. — Ти полегшила серце молодого господаря, хоч і тільки трохи.
— Це нічого. Я не зробила багато, — відповіла Паула.
— Але ти була тією, хто безпосередньо звернувся до графа. Я чула від слуги, який збирає листи. Він сказав, що граф виглядав досить суворо, і це, напевно, було для тебе страшно підійти до нього. Та ти проявила рішучість, і завдяки твоїй сміливості мені теж стало легше говорити з графом. Я не можу тобі достатньо подякувати.
— Ви надто люб'язні.
— Ні, я серйозно. Я вже почала жалкувати, що попросила листа, думаючи, що зробила помилку, коли відповідь затримувалася. Кілька разів я майже вирішила здатися, так само, як і молодий господар.
— Няня…
Няня подивилася на неї тим самим гірко-вдячним поглядом, який був на обличчі Роберта раніше — одночасно сумним і вдячним. Паула відчула, що не заслуговує на такий погляд. Адже це був всього лише лист, проста ідея, яку міг запропонувати будь-хто. Вона просто була достатньо удачлива, щоб реалізувати її.
— Іноді, коли життя стає напруженим, люди зосереджуються лише на негайних справах, — задумливо сказала Джоелі, повертаючи Паулу в реальність. — Почуття, як от туга, стихають або відсуваються тимчасово. Ані одне, ані інше не є добрим. Мати Роберта — теж багато плакала, коли прочитала його лист. Незалежно від того, хто його доставив, це ти дала їй можливість прочитати його і відповісти. Дякую.
— Це справді не я, — наполягала Паула, рішуче похитуючи головою. Вона не розуміла, чому всі продовжують дякувати їй. Вона не діяла безкорисливо. Її єдиною мотивацією було запобігти тому, щоб Роберт знову потрапив у небезпеку. Це було егоїстичне рішення, яке, на щастя, призвело до позитивного результату.
Але це не було тільки її заслугою. Няня зробила перший крок, і Вінсент виконав його. Паула була просто посередником у процесі.
— Ти така скромна, — сказала Джоелі з грайливою усмішкою, її тон був злегка жартівливим.
Паула трохи насупилася. Це не звучало як комплімент.
— Але ти дійсно виглядаєш як хороша людина, — додала Джоелі.
— Ви мене лукаво хвалите.
— Я не маю на увазі твою особистість.
Усмішка Джоелі стала ще глибшою, а в її погляді з’явилося тепло, яке м’яко зм’якшило її слова.
— Я маю на увазі, що в тебе добре серце.
Паула розгубилася, не знаючи, як відповісти на таку щиру похвалу.
— Хочеш, розповім тобі щось кумедне? — запитала Джоелі, і її голос знизився до змовницького шепоту, коли вона нахилилась трохи ближче. Вона прикрила рота долонею, ніби збиралась поділитися великою таємницею, і тим самим заінтригувала Паулу.
— Я, до речі, знаю ще одного боягуза в цьому домі, — прошепотіла вона з грайливістю.
— О? — відгукнулась Паула, трохи нахилившись уперед.
— Це ніхто інший, як Вінсент.
Очі Паули округлились від подиву.
— Що? — вирвалось у неї, й недовіра була відчутна в голосі.
Усмішка Джоелі не зникала, а її тон поєднував жарт і щиру інтонацію.
— Він набагато лякливіший, ніж хоче здаватися, — сказала вона.
