До Того, Кого Не Могла Забути, Навіть Якщо Б Спробувала (5)
Паула мовчки спостерігала за тим, як розгорталася сцена, її погляд залишався стриманим, проте в глибині — тривожним. Напруга, що витала в повітрі, невидимо згустилась між репліками. Минуло кілька днів відколи було надіслано листи Роберта, і відповіді почали потроху надходити, приносячи йому відчутну радість. Це ніби полегшило тягар його самотності — і разом із тим принесло певне полегшення й Паулі. У такі моменти вона була вдячна долі за вміння читати й писати.
Але серед усіх повернутих листів один, найважливіший, досі не з’явився.
Саме Вінсент обіцяв їй, що передасть його — коли економка прямо звернулася до нього з цим проханням. Його початкова неохота взятися за це міцно засіла в пам’яті Паули, але тепер до неї домішалося щось нове — внутрішній неспокій. Її думки раз за разом поверталися до тієї миті, коли він схопив її за руку.
Що саме він тоді збирався сказати?
Із кожним днем, що минав без жодного слова, в її серці починала клекотіти підозра: а чи справді Вінсент передав листа?
Спостерігаючи, як на обличчі Роберта згасає надія, Паула ставала дедалі неспокійнішою. Навіть економка виглядала тривожно.
Повертаючи використані чорнильниці Джонні, Паула сказала з ледь помітною усмішкою:
— Написано добре.
— Вдалося зачепити, так? — хитро перепитав він.
— Ще й як. Дякую.
— Тоді допоможи з Алісією, — швидко парирував Джонні з усмішкою. Його тон перейшов у зітхання, коли Паула підняла брову.
— Досі нічого?
Джонні заскиглив, його плечі опустилися.
— Вона мене знов ігнорує — як і до того, як ми сюди приїхали. Я говорю, а вона — мов крізь стіну.
Паула насупилася.
— Ви посварились?
— Та де там. Ми й не розмовляємо майже, не те що сваритись, — буркнув він, але Паула вже відчувала, що він змирився. Почуття Алісії, схоже, коливались під впливом присутності Вінсента — і це було важко не помітити, коли трійця Вінсент, Роберт і Джоель час від часу збиралася на чай. Алісія, завжди з вишуканим виглядом, червоніла щоразу при зустрічі.
— Можливо, варто відпустити, — порадила Паула, хоча й не вірила, що Джонні її послухає. Його закоханість була вперта, але вона не могла ігнорувати очевидну відсутність взаємності.
Змінивши тему, Джонні підняв одну з чорнильниць.
— Вони неймовірні. Такі яскраві.
— Виділяються, — погодилась вона.
— А звідки в тебе взагалі ідея з кольоровими чорнилами?
Її відповідь була стриманою:
— Я вже бачила таке раніше.
Вона зупинилася, не бажаючи пояснювати більше, ковтаючи спогади про те, як саме такі чорнила колись уже залишили слід у її житті — тихий, але болючий.
Ранок минав спокійно, аж поки Паула не побачила Вінсента біля дверей кімнати Роберта — видовище незвичне, з огляду на те, як рідко він з’являвся останнім часом. Його присутність змусила її зупинитись, і вона швидко привіталась, опустивши голову. Він нічого не відповів, але коли нарешті рушив — простягнув їй листа.
У Паули йокнуло серце — лист. Вона поспіхом прийняла його, слова вдячності полилися самі собою. Коли ж дістала з кишені шоколадне печиво як знак подяки, Вінсент відмовився — коротко, майже різко, чим її неабияк збентежив. Його холодна відмова ще більше спантеличила її — адже вона добре знала, що він має слабкість до солодкого.
Та тільки-но рука Паули потягнулася до конверта, Вінсент відсмикнув його назад. Його смарагдовий погляд впився в її очі — безмовний, але вимогливий.
— Перш ніж віддам, я хочу дещо запитати, — сказав він і витягнув з кишені зім’ятий аркуш. Паула одразу впізнала його — це був один із листів Роберта.
— Хто це вигадав? — Вінсент злегка струснув аркушем.
Паула кліпнула.
— Роберт… Він сумує за матір’ю, тому—
— Не про лист. Про кольорові чорнила, — перебив її, тон був гострий.
Зрозумівши, до чого хилить Вінсент, Паула почала говорити, але її голос затинався:
— Я подумала, що йому буде цікавіше писати, якщо додати кольору…
Погляд Вінсента звузився.
— Ти бачила такі чорнила раніше?
Його запитання тяжіло над нею — кожне слово було зважене, точне, пронизливе. Повільно, неохоче, Паула кивнула.
— Де?
Наполегливість Вінсента не відпускала.
— Давним-давно… — тихо відповіла вона, не бажаючи продовжувати. Її щось зупинило. В його цікавості було щось небезпечне.
— Ці чорнила не продаються на ринку, — мовив він, чітко вимовляючи кожне слово.
— Принаймні тут. Можливо, за кордоном — так. Але тут про них майже ніхто не знає. Тим паче людина на твоєму рівні.
Натяк змусив холод пробігтися жилами Паули. У голосі Вінсента вже не чулося простої підозри — це була майже впевненість. Він натякав на щось глибше, щось рідкісне. Їй здалося, що стіни навколо стискаються, коли він нахилився ближче, і наступні слова вдарили, мов молот.
— Я вже бачив, як такі чорнила використовували у листах. А ти — де ти їх бачила? Ти працювала тут раніше? Чи, може… — Він залишив альтернативу висіти в повітрі, грізну і відчутну.
У Паули перехопило подих, серце закалатало. Він збирав докупи уламки минулого, яке вона так довго намагалася поховати. Її мовчання лише підбурювало його, а його смарагдові очі пронизували її, мов прагнули витягти правду, якої вона й сама боялась.
Чи впізнає він її? Чи вже впізнав? Ця думка схопила її в залізні обійми.
Чи мала вона зізнатися — сказати, що була тією самою служницею, яка доглядала за ним у час сліпоти?
Її губи розтулилися, бажання заговорити стало майже нестерпним. Але страх тримав її на місці.
Мить повисла в напрузі, а погляд Вінсента не відривався від неї — холодний, настирливий, мов наказ без слів. Він тиснув на неї, змушуючи зробити вибір, до якого вона ще не була готова.
У ту ж мить промінь світла, відбитий у скляній ручці дверей, зненацька розсік напругу. Паула інстинктивно підняла руку, щоб захистити очі, прищурилась. Коли блиск згас, у склі проступило відображення — худенька, непримітна жінка з простим обличчям.
Нарешті її голос прорізав тишу — рівний і спокійний, хоч слова й не були зовсім її:
— Як вам відомо, сер, я трохи вмію писати. Раніше я працювала переписувачкою. Там я й чула про кольорові чорнила — одна людина зберігала аркуш, написаний ними, бо вони справили враження. Я бачила його лише один раз.
Брехня зірвалася з вуст напрочуд легко, навіть для неї самої. Внутрішньо вона гірко здивувалась, наскільки безболісно почала вигадувати. Шар за шаром вона вибудовувала в собі іншу, наполовину вигадану особу — тепер ще один шар додався без опору.
Погляд Вінсента став ще пильнішим, голос — не менш твердим:
— Хто був той чоловік?
— Не знаю. Ми не обговорювали особистого, — відповіла Паула, зберігаючи нейтральний тон.
— І де саме була ця робота?
— У маленькому будинку біля Новельської площі… але його вже не існує, — швидко додала вона, побоюючись, що він може спробувати перевірити її слова.
Його очі звузилися:
— Тоді звідки це чорнило?
— Я попросила когось допомогти дістати його. Їм позичив знайомий, — швидко відповіла Паула.
— Хто цей знайомий?
— Мені сказали, що це хтось, кого вони знають не надто близько.
— А кого саме ти просила про допомогу? — наполягав Вінсент, не відступаючи ні на крок, мов хижак, що стискає кільце навколо здобичі.
— Це… — Паула затнулася, міцно стиснувши руки, щоби ті не тремтіли.
— Чому б вам просто не сказати, що відбувається, сер? Є якась проблема? — запитала вона, намагаючись перевести розмову в інший бік.
Відповідь Вінсента була миттєвою й гострою:
— Це те, що я мушу знати. Тож — відповідай.
— Це справді настільки важливо? — обережно запитала вона, намагаючись зрозуміти його наміри.
Його тверда відповідь не залишала місця для сумнівів:
— Так. Важливо.
Паула хитко видихнула, розуміючи, що затягувати розмову вона може лише обмежений час.
— Я попросила іншого слугу… Я ще з’ясую точніше, — сказала вона, навмисне не назвавши імен, бо боялась, що Вінсент може втягнути в це Джонні.
Його мовчання тиснуло, а погляд продовжував уважно її вивчати. Вона почувалась, наче стоїть босоніж на колючках.
— Можу я побачити ці чорнила сам?
Паула похитала головою:
— Я вже їх повернула. Вибачте.
Невелике полегшення від того, що вона дійсно раніше повернула чорнильниці, накотило хвилею. Принаймні тепер вона могла сказати правду — їх більше не було.
Вона глибоко вклонилася, ховаючи обличчя, намагаючись зберегти спокій. Тиша, що наступила, була задушливою. Вона відчувала його пронизливий погляд, наче він розбирає кожне її слово, шукаючи тріщини в її розповіді. Кожне серцебиття звучало гучно в цій важкій тиші, і страх все більше охоплював її, що він раптово звинуватить її у брехні.
Але Вінсент мовчав довго, і це мовчання стало своєрідним катуванням.
