До Того, Кого Не Могла Забути, Навіть Якщо Б Спробувала (4)
Паула застигла, її очі металися в бік чоловіка, що височів перед нею. Напруга в кімнаті була відчутною, її слова застрягли в горлі, наче невимовне зізнання.
— Це все цукерки? — почувся його голос, стриманий, але з нотками цікавості.
— Ні, не зовсім… Я хотіла щось запитати, — пролунала її нерішуча відповідь, м’яка, але натягнута зусиллям.
З-за спини слуги з’явився Вінсент, його постать наче розсікала крихке повітря в кімнаті. Його погляд упав на Паулу — в ньому змішувались недовіра й роздратування, кожен його крок скорочував відстань між ними. Коли він наблизився, Паула інстинктивно відступила назад, її рухи були різкі й невпевнені.
Тихий шелест цукерок, що розсипались по підлозі, луною пройшов по кімнаті — яскраві обгортки котилися безцільно. Паула не зводила погляду з підлоги, не наважуючись зустрітись із його поглядом.
— Чого ти хочеш? — запитав Вінсент, його тон був байдужим, але підкреслений незаперечною владністю.
Тремтячі руки Паули стиснулись у кулаки — її рішучість хиталась, але ще не згасла.
— Ці листи… Два з них написані самим Робертом. Один — для господаря цього дому, інший — для пані.
— Роберт сам їх написав? — насупився Вінсент.
— Так. Я прошу вас передати їх особисто, — відповіла Паула, її голос усе ще тремтів, але набирав сили.
Слово «особисто» зависло в повітрі, підкреслене навмисне. Це було прохання, народжене з відчаю, мовчазне визнання, що жоден інший спосіб не підійде. Кімната затамувала подих, поки Вінсент її розглядав.
— А решта два? — його запитання прозвучало тихо, майже нехотя, наче він перевіряв її.
— Один описує щоденне життя Роберта. Інший написала няня. Ми збиралися надіслати їх поштою — ми не знали, що ви будете тут особисто.
Вінсент злегка змістився, його начищене взуття зачепило слугу, коли він узяв листи до рук. Паула відчула його погляд — гострий і невблаганний — як тисне згори.
— Отже, ти хочеш отримати відповідь, — зробив він висновок.
— Так, — тихо відповіла Паула.
— Могла б передати через няню, — зауважив він, майже насмішкувато.
Паула кивнула, наполягаючи:
— Няня казала, що пані зараз особливо зайнята. Відповідь через неї може бути неможливою. А ви, сер, ви можете зустрітися з нею особисто й отримати відповідь.
— І чому, по-вашому, я мав би це робити? — запитав він, його голос капав зверхністю.
Паула на мить затрималася, потім продовжила, добираючи слова з обережністю:
— Тому що вам не байдуже. Вам не байдуже, що Роберт зараз тут, у цьому домі. Ви турбуєтесь про його комфорт, про його самотність. Це означає, що між вами є зв’язок.
Запала тиша — важка, задушлива. Губи Вінсента скривилися в ледь помітну насмішку, але його мовчання лише додало Паулі сили говорити далі.
— Ви знаєте, чому Роберт намагається залізти на статую коня? — раптово запитав він.
— Так.
— І чому він відмовляється від безпечніших способів передати повідомлення?
— Так, — зізналася Паула, і її голос трохи знизився.
— Через нещасний випадок, я так розумію, — кинув Вінсент, його тон прорізав її слова, мов лезо.
Паула знову кивнула, напруга в повітрі потріскувала, як статична електрика.
— Якщо він отримає відповідь, я вірю, що він припинить ці небезпечні спроби.
— І ти думаєш, що це полегшить його самотність? — заперечив Вінсент.
— Ні, не повністю, — визнала вона, м’яко, але впевнено. — Але це може допомогти.
— І чому я маю витрачати свій час на таке дріб’язкове прохання? — його голос набув загрозливої різкості.
Зір Паули на мить затьмарився, дихання перехопило. Тиск його присутності був, наче тиск заліза — невблаганний. Вона зусиллям волі стримувала себе, не даючи собі зламатися.
— Скажи мені, — мовив Вінсент холодно, владно. — Що змусило тебе подумати, що я з тих, хто так просто піде назустріч примхам служниці?
Його слова вдарили, як батіг. Руки Паули, вологі від поту, стиснулися ще дужче, а коліна майже підкосилися. Вона відчула ту прірву, яка розділяла їх — його влада, його становище, його сила. Той Вінсент, якого вона знала — слабкий, крихкий, залежний — здавалося, канув у минуле. Перед нею стояв справжній аристократ, той, хто може змахом руки стерти її з поля зору.
І все ж, попри його тиск, у ній спалахнула іскра сили. Повільно, не до кінця впевнено, але рішуче, вона випростала спину, трохи підвела погляд. Її рішучість тремтіла, але не зникала.
— Бо ви це зробите, — сказала вона тихо, але з несподіваною твердістю. — Ви зробите це, бо не хочете, щоб Роберт почувався самотнім. Не в цьому домі.
Мовчання Вінсента било по вухах, його погляд лишався невловимим. Паула знову опустила голову, чекаючи на його реакцію.
— Що в цій коробці? — нарешті запитав він, кивнувши на ту, що стояла на підлозі.
— Ах, це… — Паула поспішно нахилилася до неї, рухаючись швидко, але обережно. — Там букети. Роберт зробив їх сам. Я сподівалася, що ви зможете теж їх передати.
Вінсент жестом наказав слузі взяти коробку, його обличчя залишалося непроникним, поки Паула передавала її. Проте другий букет, призначений самому Вінсенту, був оформлений інакше. Зібравши всю свою відвагу, Паула підійшла ближче й простягла його безпосередньо йому. Повітря між ними напружилося, її руки тремтіли, коли вона тримала подарунок.
— Будь ласка, — прошепотіла вона, глибоко вклонившись.
Мовчанка тривала довго, перш ніж Вінсент нарешті прийняв букет. Він відкрив коробку — всередині були дбайливо викладені квіти. Його погляд затримався на них, і в обличчі нічого не читалось. Здавалося, на мить сам час завмер.
— Скажи Роберту, — зрештою мовив він м’якше, — що я отримав його.
Паула з полегшенням видихнула, грудна клітка повільно розслабилась.
— Дякую, — прошепотіла вона ледве чутно.
Вінсент коротко кивнув і обернувся до слуги:
— Подбай, щоб це було доставлено як слід. І перевір, як там Роберт.
— Так, мій лорде, — негайно відповів слуга.
Паула востаннє вклонилася й рушила геть, рухаючись швидко, але стримано. Лише опинившись у безпеці маєтку, вона дозволила собі по-справжньому вдихнути. Вона потерла втомлене обличчя — полегшення змішувалося з виснаженням.
Та не встигла вона до кінця отямитися, як чиясь тверда рука схопила її за лікоть і рвучко розвернула. Збентежена, Паула розгублено зустріла погляд Вінсента — і він був зовсім не таким, як хвилину тому.
— Звідки ти це взяла? — гаркнув він, стискаючи букет, обличчя його потемніло.
Напруга в повітрі згустилась до межі. Погляд Паули метнувся до листа, затиснутого в його руці, й знову до залізної хватки на своєму зап’ясті. Його пальці вп’ялися в шкіру, залишаючи різкий біль, ніби хотіли переконатися, що вона не втече.
Вінсент наблизився ще, його постать кидала тінь на дівчину. Паула інстинктивно задерла голову, щоб не відводити погляду, але при вигляді його обличчя її пройняв мороз. Звичні риси, зазвичай стримані, зараз були спотворені роздратуванням, брови зійшлися, щелепа напружена. Та в смарагдових очах щось затремтіло — щось незвичне, щось болісне.
Чому? Вона не розуміла, що відбувається, не могла пояснити бурю, яка розгорталась у ньому. Його очі, зазвичай холодні, мов скло, тепер шукали її погляду з такою відчаєм, що межував із благанням.
— Ти… — почав він, але голос зірвався, в ньому щось не сказане, важке.
— Графе? Енн? — раптом пролунав чужий голос, розбивши цю напружену тишу.
Обидва різко обернулись і побачили няню, що стояла неподалік, з широко розплющеними очима, які металися між ними. Її шок був очевидний, хоча вона швидко рушила ближче, з обличчям, у якому читалися і цікавість, і тривога.
— Щось трапилось між вами? — запитала вона, погляд її ковзнув до руки, якою Вінсент усе ще тримав Паулу за зап’ястя.
Зненацька перервана, Паула рвучко звільнила руку й відступила назад, інстинктивно прикриваючи зап’ястя та уникаючи гострого погляду Вінсента. Його очі стежили за нею, вираз обличчя залишався незбагненним, та в повітрі ще відчувалась напруга.
— Нічого, — швидко відповіла Паула, змусивши себе слабко усміхнутися няні. — Просто непорозуміння.
— Справді? — няня явно сумнівалася. — Атмосфера була… досить напружена.
— Справді, нічого серйозного, — наполягала Паула. — Я лише передала листи й квіти. Його світлість, мабуть, хотів щось у мене уточнити. Хіба не так, мій лорде? — Вона обернулась до Вінсента, намагаючись надати голосу впевненості.
Обличчя Вінсента ще більше потемнішало, губи зімкнулись у тонку лінію. Його пронизливий погляд став майже нестерпним, і Паула мимоволі відвела очі, не в змозі витримати його.
— Енн щось зробила не так? — втрутилась няня, відчуваючи напруження між ними.
Вінсент тяжко зітхнув, наче відкидаючи попереднє роздратування:
— Ні. Нічого не сталось.
Полегшення накотилося на Паулу, хоча тінь його гніву все ще не зникала. Вона відчула, як її стискає зсередини — усвідомлення, що все могло закінчитись набагато гірше.
Няня заговорила знову, обережно добираючи слова:
— Якщо наше прохання образило вас у будь-який спосіб — я щиро прошу вибачення. Я подумала, що буде краще надіслати листи так, замість того, щоб турбувати вас безпосередньо. Можливо, це була помилка. Якщо дозволите, я хотіла б усе пояснити. Ви маєте хвилинку?
Навіть коли вона вже залишила сад позаду, думки її й далі вперто трималися обличчя Вінсента — того напруженого виразу, конфлікту, що врізався в риси, гніву в його голосі й невисловленого запитання в очах.
Щоб там не сталося — це щось розхитало в них обох.
