Друга зустріч з графом(3)
— Ця якась занадто пишна, як на мене, — пробурмотіла Джоелі, критично оглядаючи сукню, в яку щойно вбралася. Її невдоволення було очевидним: вона зняла сукню та повернулась до розкладених на ліжку варіантів.
Неподалік Джонні демонстративно відвів погляд — навчився це робити ще з минулого разу. Попри те, що дзеркало частково закривала ширма, він старанно уникав навіть кидати погляд у той бік. Тим часом легкий сміх Алісії лунав у кімнаті, поки вона підносила Джоелі іншу сукню.
— З вашою фігурою вона зовсім не виглядатиме пишно. Навпаки, ось ця — з мереживом по краю — створює красивий силует, вона куди елегантніша за надто обтислі фасони, — промовила Алісія з приємною переконливістю в голосі.
— Справді? Гм… — Джоелі піднесла сукню до себе й покрутилась перед дзеркалом, оцінюючи вигляд. Алісія не зупинялась: її усмішка сяяла, поки вона швидко принесла до пари туфлі в тон і поклала їх перед Джоелі.
Коли Джоелі взула одну туфлю, погляд Паули ковзнув у бік Алісії. Її обличчя здавалося чемним і слухняним, але Паулі було відомо, яка гра точиться насправді.
— От стерво, — прошепотіла вона раніше. — Командує нами, хоч і не господиня в цьому домі.
— А що зробиш? Ми ж лише служниці, — зітхала інша.
Незалежно від реального статусу Джоелі, вона лишалась дворянкою — а дворяни завжди роздають накази.
— Надокучлива пиха! От побачиш — щойно я стану пані цього дому, вона першою полетить за двері!
І ось ця ж Алісія зараз — чемна, уважна, з тією самою «солодкою» усмішкою, допомагає Джоелі з сукнями. Її рухи були вивіреними та швидкими, як ніколи. Підготовка до прийому сьогодні була особливо прискіпливою: Джоелі змінила кілька вбрань, перш ніж нарешті визначитись.
— Гм, — знову промуркотіла Джоелі, не зовсім задоволена. Вона довше затрималась біля дзеркала, а потім сіла на стілець. Алісія одразу ж піднесла коробку з прикрасами для волосся.
— Дозволите допомогти вам? — запропонувала вона.
— Нехай це зробить нянька, — коротко відповіла Джоелі.
— Як скажете, леді Джоелі.
Алісія граційно відійшла, поступившись місцем няньці. Підійшовши до Паули, вона прошепотіла:
— Ти ба яка вся мила.
— Фальшивка, — прошипіла Паула.
— Це лише маленька жертва, — зітхнула Алісія.
— Що ти маєш на увазі?
— Тобі не зрозуміти, — відповіла та легковажно.
— …
— Щоб досягти чогось, потрібні можливості. А поклонитись і сказати кілька приємностей — дурниці, якщо це дає мені бажане згодом. Просто сиди й дивись, — мовила Алісія.
— Може, краще не висовуйся, а тримай голову нижче, аби не втрапити в халепу, — кинула Паула.
— А ти ж казала, що збираєшся йти. То рушай уже, — різко обірвала Алісія.
Гостра репліка мало не вирвала у Паули відповідь, але в цю мить Джоелі перебила їх, відкинула одну прикрасу й вказала на іншу. Не чекаючи, поки нянька поворухнеться, Алісія вже була поруч і спритно подала потрібну. Було очевидно — вона повністю ввійшла в свою роль.
Тим часом Роберт, зморений ранковими приготуваннями, мирно заснув, поклавши голову Паулі на коліна. В одній ручці він усе ще стискав дерев’яну іграшку. Паула обережно поправила йому пальці й легенько погладила по спинці, щоб заспокоїти ще більше.
— Гм, певно, зійде, — нарешті буркнула Джоелі.
У цей момент до кімнати долинув стукіт. Почувши дозвіл, двері відчинилися, і погляд Паули мимоволі ковзнув у той бік — але вона швидко опустила очі. Джонні поспішно вклонився, коли у приміщення ввійшов Вінсент, одягнений у строгий фрак.
— Вінсенте, ти вже тут, — тепло привіталась Джоелі.
— Ви готові? — запитав він.
— Ще ні. Дай мені трохи часу. О, можна вже знімати ширму.
Нянька взялася опускати ширму, що закривала вхід. Джонні, вловивши момент, кинувся допомагати. Паула вагаючись подумала приєднатись, але завмерла, коли Вінсент несподівано сів поруч. В її тілі все стиснулося.
— Без фанатизму. Це ж просто дотримання етикету, — спокійно сказав Вінсент.
— Але я хочу виглядати найкраще. Ніколи не знаєш, кого зустрінеш, — відповіла Джоелі з кокетливими нотками.
— Говориш так упевнено.
Їхнє жартівливе перешіптування звучало надто природно — як між тими, хто давно добре знайомий. Паулі стало цікаво, що саме їх пов’язує, але думки не затримались. Її серце гупало, м’язи скувало. Вона ще нижче нахилилася над Робертом, міцно стиснула його ручку — лише б не видати себе.
Та її страхи виявилися марними. Вінсент не глянув у її бік. Увесь його погляд був прикутий до Джоелі. Коли ширму прибрали, Джоелі вийшла наперед — у повному вбранні, готова до прийому.
Її сукня у синіх відтінках, прикрашена камінням, доповнена взуттям і аксесуарами, — усе виглядало бездоганно. Вона випромінювала світло й елегантність, немовби саме для цієї миті жила.
— Пасує тобі, — відказав Вінсент нейтральним тоном.
— Ох, яка суха відповідь. Можеш хоча б трохи захоплено сказати?
— Тоді не питай, — відповів Вінсент, не приховуючи роздратування.
Джоелі надула губи, але її невдоволення не зупинило. Вона потягнулась до ще однієї сукні — навіть нянька з Алісією виглядали трішки стривоженими. Сам же Вінсент залишався незворушним, напівлежачи на дивані, спершись ліктем на підлокітник і підперши підборіддя долонею, спостерігаючи за нею з тихою розвагою в погляді.
Паула крадькома зиркнула на нього, з думками, що заплутались, наче нитки. Побачити Вінсента з ясними, незатьмареними очима досі здавалося їй нереальним. Це був зовсім не той хлопець, що колись тремтів у страху за зачиненими дверима. Тепер він був зібраним, незворушним, випромінюючи тиху силу.
«У нього все добре», — подумала вона. — «Це головне».
На її губах з’явилась ледь помітна усмішка, але вона швидко згасла, коли спливли спогади. Паула опустила погляд додолу, а її обличчя затьмарилось. Вона змусила себе зробити глибокий вдих, підвела погляд — і встигла помітити, як Вінсент уважно дивиться на щось… або на когось.
Прослідкувавши за його поглядом, Паула усвідомила — він дивиться на Алісію. З моменту його приходу та неодноразово поглядала в його бік, а зараз, упіймавши його погляд, вдавала байдужість, трохи нахиливши голову, щоб ненав’язливо підкреслити риси обличчя. Погляд Вінсента тримався на ній, не відриваючись.
//Коментар перекладача: Паула, ти не пам'ятаєш? Серйозно.//
Коли Алісія рушила, його очі пішли за нею. Паула насупилась, відчувши хвилю збентеження. Чому він так уважно на неї дивиться?
— Чого він на неї так дивиться? — раптом прошепотів Джонні, легенько штовхнувши Паулу в плече. Він нахилився, на обличчі — подив.
Паула повернулася до нього з насупленим чолом.
— Ти про що?
— Та він дивиться на неї так, ніби зачарований, — прошепотів Джонні, широко розплющивши очі.
— Не сміши. Він дивиться на Джоелі, — відказала Паула, намагаючись звучати впевнено.
— Та ні, подивись на його очі — приклеєні до неї. Наче закохався з першого погляду.
— Не всі так швидко закохуються, як ти, — огризнулася Паула, її голос вийшов різкішим, ніж вона хотіла.
Проте в цю мить роздався глибокий голос, що перервав їхню розмову:
— Нова служниця? — запитав Вінсент.
Ці слова приголомшили і Паулу, і Джонні.
Запитання було адресоване не Паулі. Погляд Вінсента був спрямований виключно на Алісію. Та, зберігаючи витончену поставу, чемно вклонилась.
— Для мене честь зустрітися з вами, мій лорде, — промовила Алісія солодким і врівноваженим тоном. — Мене звати Алісія.
Погляд Вінсента затримався на її променистій усмішці — довгий, пронизливий. Така увага змусила Алісію легенько зашарітися, і вона трохи відвернулась, аби приховати це. Джоелі, що сиділа боком у кріслі, грайливо посміхнулась, сперши руку на спинку.
— Боже, Вінсенте, ти так пильно дивишся, що зараз продірявиш її, — пожартувала вона, її голос був легкий, але з прихованим натяком.
Вінсент тихо зітхнув і відкинувся назад, відвівши погляд від Алісії.
— Ти що, закохався? — додала Джоелі, її слова звучали жартівливо, але з умисною провокацією.
Очі Алісії вмить заіскрилися, в погляді з’явилась надія. Проте Вінсент швидко повернув собі звичну байдужість. Він лише мимовільно зиркнув на Джоелі у відповідь — ні слова. І цього мовчання було досить. Зрозумівши, що не отримала реакції, на яку сподівалася, Джоелі облишила тему, а на обличчі Алісії з’явилося ледь помітне розчарування.
— Енн, — раптово покликала Джоелі, розсікаючи незручну тишу.
Паула здригнулась, вирвана з власних думок. Вона на мить забарилася, перш ніж відповісти:
— Так?
— Іди сюди й поправ мені зачіску, — наказала Джоелі, вже розплутуючи витончену зачіску, яку щойно завершила няня. Вона махнула рукою, кличучи Паулу з усією властивою їй очікуваністю.
Очі Паули округлилися. Я? Поправити їй волосся? Вона озирнулась, ніби шукаючи підтвердження у когось ще. Няня підійшла з м’якою усмішкою.
— Я подивлюсь за юним паном, — запевнила вона, ніжно пересадивши Роберта собі на коліна. Паула неохоче підвелася, рухаючись повільно, ніби крізь густе повітря.
Підходячи до Джоелі, Паула все гостріше відчувала на собі погляди. Няня вже тихо заспокоювала Роберта, Джоелі спостерігала з ледь прихованою розвагою, а Алісія, що стояла поруч, зухвало зиркала, не приховуючи роздратування. За її спиною, Паула відчувала погляд Джонні, але найсильніше тиснув невидимий погляд Вінсента — мовчазний і пронизливий.
Чому таке враження, ніби всі дивляться тільки на мене? — подумала Паула, кожен крок до Джоелі здавався останнім. Напруга в кімнаті була відчутною, а вага присутності Вінсента — майже нестерпною.
