Таємнича служниця графа (5)
— А, мабуть, я неправильно зрозуміла. Я думала, що входжу до числа тих, за кого ви відчуваєте відповідальність.
— У тебе завелика впевненість у собі.
— Так, я була надто сміливою.
Паула пробурчала це, а Вінсент знову засміявся. Цього разу його сміх дратував.
— Я просто хотіла прояснити. Якщо я — одна з тих, за кого ти турбуєшся, то тобі не варто.
— Чому?
— Бо я й сама добре справляюсь.
— Знову надмірна впевненість.
— Але ж це правда. Ще до того, як потрапила сюди, я прекрасно давала собі раду. Як мінімум, я добре виконую свою роботу. Тож не хвилюйся — можеш мене відпустити.
— Ти надто зарозуміла. Все не так просто.
— Ну, в гіршому випадку, смерть — це не така вже й біда.
— Ти занадто легковажно ставишся до смерті.
— Бо це проста річ.
— Чому ж?
— Бо в мене ніколи не було справжньої причини жити. У мене не було великої мети. Я просто жила, бо серце билося, а сонце сходило. Моє життя не було чимось великим.
Ніхто не заплаче, якщо я помру. До того, як я прийшла сюди, смерть здавалася мені ріднішою за життя. Навіть у цьому теплому й затишному місці мене продали за золоті монети. Моє життя досі нічого не вартує.
— Щоб жити, не потрібна причина. Просто живеш.
Вінсент насупився, очевидно не згоден із цим.
— Деякі люди не повинні жити.
— Я не вірю, що той, хто приїхав сюди, не сумуючи за своєю сім'єю і ризикуючи життям, яке може закінчитися смертю, мав життя, наповнене любов'ю і турботою. У тебе, мабуть, було важке життя, якщо ти так легко ризикуєш своїм життям.
На його обличчі промайнула незадоволеність, а голос став напруженим. Та попри це, Паула не могла відвести від нього погляду.
— Ти заслуговуєш на те, щоб жити.
— …Я ніколи раніше цього не чула.
— Я завжди думала, що це ти висох ізсередини, а не я.
— Можливо.
Її голос затремтів. Вона змусила себе всміхнутись, знаючи, що Вінсент цього не побачить, але все одно хотіла показати, що з нею все добре — що вона справляється, як завжди. Що вона не зламається. Але він легко зруйнував цю її захисну маску.
— Все одно живи.
Його буденна, наче між іншим, фраза змусила її посмішку згаснути. Хоча він і не бачив її, здавалося, що його погляд пробиває її наскрізь.
— Живи щасливо.
Його голос залишався грубуватим, та щирість у його словах змусила Паулу відчути, ніби вона от-от розплачеться. Вона прикусила губу, щоб стримати сльози, але вони все одно підступали до очей.
— Це справді… можна? — прошепотіла вона.
— Можна, — відповів він.
— Бути щасливою?
— Так. Дуже щасливою.
Його слова звучали рівно, між її тремтячими подихами.
— Я… я постараюсь, — прошепотіла вона, схиливши голову.
Перед очима все розпливалося, сльози заповнили погляд. Вона намагалася не кліпати, боячись, що вони впадуть — але вони йшли, одна за одною.
— Я зроблю все, що зможу, — голос її тремтів, вона більше не могла приховувати хвилювання.
Що таке втіха? Інколи навіть просте слово здатне змінити все, якщо дійде до серця. Мені ніхто ніколи не казав, що я маю право жити. Мені завжди здавалося, що я надто багато хочу. Що мій вибір жити — це зрада жертв моєї сім’ї. Що моє бажання прожити ще один день — це егоїзм. І я ніколи не сміла мріяти про щастя.
Але Вінсент сказав інакше. І вона знала — він справді так вважає. Саме тому його щирість змусила її розплакатись.
— Дякую тобі.
— …
Паула була глибоко вдячна Вінсенту за те, що він подарував їй нове відчуття надії.
Вона закрила обличчя долонями. Як тільки сльози потекли, вони не зупинялися. Вона намагалася плакати беззвучно, стримуючи звуки, але тихі схлипування все ж виривалися назовні.
Вінсент, чутливий до звуків, помітив її сльози і відвернувся. Хоча він і не міг її бачити, його делікатна вдаваність, ніби він нічого не чув і не помічав, викликала в Паули посмішку. Вона скористалася моментом, аби витерти сльози і зібратися з думками.
Раптом здійнявся сильний вітер, змусивши квіти навколо них затанцювати. Вінсент стояв серед квітів, його золотаве волосся розвівалося на вітрі. Сонячне світло пробивалося крізь його пасма, створюючи засліпливе сяйво, що захоплювало погляд Паули. Стоячи так гордо, він здавався людиною, яка світиться власним світлом.
Паула замислилася, чи зможе колись бути такою ж — тією, що сяє сама по собі.
Чи зможе вона бути достатньо сильною, щоб самотужки вистояти у пекельних обставинах?
— Чи настане коли-небудь момент, коли я почуватимусь вдячною лише за те, що жива? — запитала вона.
— Настане, — відповів Вінсент.
— Справді? — Паула посміхнулася крізь сум, дивлячись на нього. Вінсент, здавалося, на мить замислився, а потім обернувся до неї. Вираз його обличчя був рішучим, і це здивувало її. Раптом, без жодного попередження, він рішуче рушив уперед. Паула завмерла від подиву. Вінсент, який раніше нерішуче ходив без підтримки, зараз ішов упевнено й самостійно.
— Пане, куди ви? — вигукнула вона.
— Залишайся там, — коротко кинув Вінсент, не зупиняючись. Відстань між ними збільшувалась.
Коли він досяг краю квітника, він зупинився. Паула з недовірою дивилася на нього. У відповідь на її розгубленість, Вінсент повільно розвернувся й почав повільно повертатися до неї.
Він ішов.
Він справді ішов.
Без тростини й без чиєїсь допомоги Вінсент ішов просто до Паули на власних ногах.
Паула була приголомшена, її очі широко розплющилися. Вона була свідком багатьох неймовірних моментів у своєму житті, але цей — найвражаючіший.
— О боже… — видихнула Паула, забувши, як дихати. Вінсент упевнено наближався, швидко скорочуючи відстань, і простягнув до неї руку.
Невдовзі він міцно схопив її за руку. Паула приголомшено подивилася на нього. Побачивши її вираз обличчя, Вінсент лагідно усміхнувся.
— Ну як?
— Ти… ти справді бачиш? — запитала Паула, її голос злетів від хвилювання.
Усмішка Вінсента стала ще ширшою.
— Я багато тренувався. Ти ж знала це, правда?
— Я знала, що ти тренувався з тростиною… але не здогадувалася, що ще й ходиш самостійно. Тобі ж було страшно впасти?
— Було, — зізнався Вінсент. — Але я знайшов спосіб це подолати.
— Який?
— Я вирішив, що навіть якщо впаду, то просто треба буде знову піднятись.
Це звучало просто, але Паула розуміла, як важко Вінсенту було прийняти таку базову істину.
— Ти якось сказав, що треба сприймати це як пригоду в темряві, тож слід мати відвагу. Тоді це здалося мені абсурдним, але насправді — непогана ідея. Все у тому, як ти мислиш. Навіть якщо ти впадеш, ідучи сам, треба просто піднятися й продовжити, ніби нічого не сталося. Важливо — рухатись далі. Я правий?
— Так.
— Я дотримаюся твоєї поради, тож і ти зроби так само, Паула.
— …
— Ти казала, що залишишся поруч. Що як би я не намагався тебе відштовхнути, ти залишишся. І якщо когось треба врятувати — ти не зупинишся, поки не врятуєш. А якщо не врятуєш — усе одно залишишся зі мною назавжди.
Усмішка Вінсента раптом зникла, брови злегка насупились, ніби він згадав ті слова. У відповідь Паула розсміялася.
— Якщо подумати, ви зараз такий самовпевнений, як і тоді.
— А що поробиш. Я просто такий, — відповів Вінсент
Паула підняла на нього погляд з яскравою усмішкою. Побачивши це, вираз обличчя Вінсента пом’якшав, і він тихо засміявся. Того чоловіка, який колись ховався в страху, вже не було. Тепер він ставав міцнішим — і тілом, і духом. Паула раділа, бачачи такі зміни.
— Хіба це не чудово — хоч трохи пожити?
— Гм?
— І побачити щось гарне.
Коментар Вінсента про себе як про «приємне видовище» на мить залишив Паулу без слів. Його уважна репліка застала її зненацька. Але, як і сказав Вінсент, побачити, як він самостійно йде, хай навіть на мить — це справді викликало в Паули щиру вдячність.
Вона була вдячна, що він не здався. У цю мить вона відчула справжнє щастя.
Тож цього разу вона не змогла йому заперечити.
Незважаючи на тремтіння губ, Паула змусила себе усміхнутись і весело вигукнула:
— Так!
***
Хоча їхній час разом був нетривалим, Паула й Вінсент встигли багато поговорити. Вони обговорювали дрібниці, згадували минулі події, скаржились один одному — усе крутилося довкола самої присутності одне одного. З часом Паулу охопило дедалі сильніше відчуття жалю.
Вперше вона по-справжньому засмутилася через прощання.
Це було незнайоме їй почуття, тож Паула нервово постукувала носком по землі, чекаючи, поки Реніка, як завжди, принесе білизну.
Коли Реніка з’явилась трохи згодом, Паула отетеріла. У тієї були почервонілі очі, а ніс — яскраво подразнений.
— Що сталося? — запитала Паула, помітивши її пригнічений вигляд.
— Нічого. Нічого не сталося, — відповіла Реніка, хоча її вираз обличчя говорив протилежне. Коли Паула спробувала розпитати, дівчина лише похитала головою, зі сльозами на очах. Зрозумівши, що це занадто особиста розмова для відкритого простору, Паула лагідно повела Реніку в затишне місце між гостьовим будиночком і кущами.
Вони сіли поруч. Завжди життєрадісна Реніка тепер виглядала надзвичайно стривожено, і Паула зрозуміла, що сталося щось справді серйозне. Протягом усього її перебування в маєтку Реніка була для неї випадковим, але важливим джерелом порад і підтримки. Паула хотіла допомогти, або хоча б вислухати.
— Можеш розповісти, що сталося? Я, можливо, не зможу чимось зарадити, але принаймні вислухаю. Інколи навіть просто поділитися своїм болем — це вже полегшення, — тихо мовила Паула.
Реніка вагалась, її голос тремтів, коли вона, нарешті, заговорила після довгої паузи:
— Кілька днів тому зникли покоївка і слуга.
— Зникли? — з ноткою тривоги перепитала Паула.
— Так, — важко кивнула Реніка. — Вони зустрічалися потай, були закохані, ніхто про це не знав.
— І що далі?
— Здається, вони часто зустрічалися вночі, потай вибираючись зі своїх кімнат. Востаннє, коли це сталося, їх застала леді Ізабелла… і, на жаль, поруч була й економка.
Очі Паули округлилися. Хоч нічні зустрічі між чоловіком і жінкою самі по собі не обов’язково свідчили про щось погане, та їхня регулярність натякала, що стосунки могли бути не зовсім «невинними». Похмуре обличчя Реніки підтвердило підозри Паули — вона мовчки кивнула.
— Саме так. Це була ситуація, яку не мали б викрити.
— …
— Їх обох покарали. Одному з них наказали залишити маєток.
У Паули зростало непорозуміння.
— То вони втекли серед ночі?
Здавалося, Реніка вгадала її думки й похитала головою:
— Ні, вони зникли, але
не з власної волі.
— Що ти маєш на увазі? — нахмурилась Паула.
Очі Реніки були припухлі, ніс червоний, а щоки — розпашілі від сліз. Але попри такий вигляд, обличчя її залишалось напруженим, коли вона дивилась на Паулу.
