Таємнича служниця графа (4)
— Це не означає, що я залишаю тебе, — твердо промовив Вінсент. — Я просто намагаюся захистити тебе зараз.
— Це те саме, що й покинути мене, — голос Паули тремтів.
— Я не покидаю тебе.
Паула похитала головою, не здатна повірити йому.
Як вона могла вірити йому після всього, що сталося?
А якщо він залишить її десь і забуде? Якщо він відчує полегшення, щойно вона зникне з його поля зору, думаючи, що нарешті позбувся її назавжди?
Вона не могла довіряти його словам. Із самого початку їй здавалося, що він хоче від неї дистанціюватися. Зараз вона боялася, що він використає цю ситуацію як привід, аби позбутися її.
Для таких, як він, слуги мало що значили.
Наказам Вінсента не можна було не коритися, і Паула це прекрасно розуміла. Але знання цього не полегшувало її відчуття. Їй було нестерпно думати про самотність, про те, що він буде далеко. Вона різко похитала головою, намагаючись вирвати руку з його хватки, більше не бажаючи нічого слухати.
Але Вінсент лише міцніше стиснув її руку, не дозволяючи вирватися. Одним стрімким рухом він притягнув її до себе. Відстань між ними миттєво зникла, і Паула опинилася притиснутою до його грудей. Він обійняв її так сильно, ніби боявся втратити.
Обличчя Паули опинилося у нього на грудях, вона чула рівний стукіт його серця. Він був стурбований, так само, як і вона. Вони обоє тремтіли, їхній спільний страх був відчутний.
— Повір мені, Пауло. Я не покину тебе, — тихо промовив він їй на вухо. — Я не хочу, щоб хтось іще постраждав. Але попереду небезпека, і я не зможу захистити тебе, якщо ти залишишся поруч зі мною. Саме тому я маю відправити тебе у безпечне місце. Тільки так я можу вберегти тебе від біди.
Паула не відповідала, затамувавши подих.
— Я поверну тебе до себе, — м’яко продовжив Вінсент. — Обіцяю.
Паула й далі мовчала.
— Обіцяю, — повторив він, і голос його затремтів від емоцій. Ці слова звучали, наче клятва, покликана її заспокоїти.
Паула знала, що Вінсент мав рацію. Якщо той, хто вдарив Лукаса, бачив її — вона справді була в небезпеці. Вижити — ось що було найважливішим. Вона розуміла: Вінсент намагається її захистити. Його щирість не дозволяла їй більше пручатися.
— Ти пам’ятаєш, як я просив тебе залишитися поруч? — тихо запитав він.
— …Так, — прошепотіла Паула.
— Тоді дотримайся цієї обіцянки.
Від його слів її обличчя перекосилося від болю, але вона змусила себе усміхнутись. Ледь чутний смішок зірвався з її губ, коли вона підняла руки й міцно обійняла його за спину. Вона пригорнула його до себе з усієї сили, на яку була здатна.
— Ти справді не повинен забути мене, — сказала вона, голос її тремтів від емоцій.
— Не забуду.
— Якщо забудеш, я буду переслідувати тебе привидом до кінця твого життя, — попередила Паула, наполовину жартома, але цілком серйозно.
— Знаю.
Тихий сміх Вінсента лунав у її вухах, але Паула, занепокоєна, що він не сприйняв її серйозно, повторила:
— Я не жартую. Я кажу це всерйоз.
— Я знаю.
Промовляючи це, Вінсент трохи повернув голову — вітер з вікна зірвався в кімнату й розтріпав його волосся. Паула знову притулилася обличчям до його грудей, її очі пекло від невиплаканих сліз. Вона боялася навіть моргнути, аби не зронити сльозу й не намочити його одяг.
Вони довго стояли отак, загорнуті в обійми одне одного. Десь глибоко всередині Паула відчула важку, неминучу певність.
Це справді прощання.
***
Підготовка розпочалася негайно. Вінсент наказав Ізабеллі подбати про те, щоб Паулу якнайшвидше відправили до вілли в Новеллі.
Тим часом у Паули майже не було справ. Вона або доглядала за Вінсентом, як завжди, або сиділа замкненою у своїй кімнаті.
З того дня Ітан більше не з’являвся, а Лукас теж зник, тому маєток здавався моторошно порожнім.
Можливо, саме тому Паула часто ловила себе на тому, що задумливо дивиться в порожнечу. Вона тримала швабру в руках, втупившись у вікно, коли раптом заговорив Вінсент.
— Прогуляємось?
Пропозиція прозвучала несподівано.
Мабуть, помітивши її здивування, Вінсент додав, що причина — гарна погода. Здавалося, сили поступово до нього поверталися, якщо він міг дозволити собі такі звичайні зауваження.
— Ти не хочеш?
— Ні, давай підемо.
Закінчивши миття й прибравши інструменти, Паула допомогла йому підготуватись до виходу й принесла палицю. Останнім часом Вінсент практикувався ходити з нею, використовуючи її, щоб долати перешкоди. Як завжди, вона подала йому палицю, але цього разу він відклав її й несподівано простягнув до неї руку.
— Чому руку?
— Ти маєш допомогти мені.
— Я?
Паула здивовано перепитала.
— Так, ти.
Вінсент розкрив і знову стиснув долоню, закликаючи її взяти її. Паула відчула теплу хвилю радості й вклала свою руку в його.
Ведучи його за руку, вона згадала їхні попередні прогулянки. Останнім часом, з усіма цими подіями, не залишалося часу ані на прогулянки, ані на спільне читання. Звісно ж, і традиційні чаювання теж були забуті.
— Завжди той самий ліс, так?
— Тут і немає куди більше йти.
— Це правда.
Вінсент дивився прямо перед собою, хоч і не бачив нічого. Та під час прогулянок він, здавалося, насолоджувався свіжим повітрям, текстурами, яких міг торкнутися, і звуками, що їх чув.
Коли вони йшли далі лісовою стежкою, Паула запитала:
— А що в кінці цієї стежки?
— Мур, напевно.
— Просто мур?
— Просто мур.
— Просто мур, га… — тихо озвалася вона, відчуваючи, як у неї пересохло в роті. Скільки б вони не йшли, на самому кінці чекатиме лише глухий мур. Дорога, якою вони йшли — така важка для Вінсента з його сліпотою — раптом здалася їй метафорою її власного невизначеного майбутнього.
Паула похилила голову, відчуваючи зневіру. Між ними запала довга тиша. Аж раптом Вінсент легенько потягнув її за руку.
— Може, повернемося в те місце, де були минулого разу?
— Куди саме?
— Туди, де ти сказала, що настільки гарно, що аж хотілося стрибнути.
Місце, настільки гарне, що хотілося стрибнути…
— Поле білих квітів? — згадала Паула.
Вінсент кивнув.
— Ти пам’ятаєш, де воно?
— Приблизно.
— Тоді ходімо.
Але Паула вагалася. Перед очима з’явився образ Лукаса. Саме він вивів їх до того квіткового поля, його обличчя світилася захватом, коли він показував їм це місце. Вона досі чітко пам’ятала той вираз радості — і той біль, який спотворив його риси згодом.
Страх накотив хвилею, такою сильною, що аж перехопило подих. Паула мовчала, і Вінсент, відчувши її нерішучість, міцніше стиснув її руку.
— Заспокойся.
— Але ж…
— Той хлопець, мабуть, відвів тебе туди, бо хотів, щоб ти була щасливою. Навіть після того, як його не стало, він хотів, щоб у тебе залишилось місце, куди можна повернутись, аби знайти розраду. Постарайся вшанувати це.
— Звідки ви це знаєте?
— Бо він саме така людина.
Вінсент усміхнувся. Усмішка була вимушеною, але доброю. Його обличчя, повніше, ніж раніше, виглядало значно здоровішим.
— Ходімо. Тепер я сам цього хочу.
— Так, гаразд.
Зрештою, слова Вінсента переконали Паулу. Вона міцно стисла його руку й розвернулася, крокуючи повільно й важко. Хоч вони й прямували лише до квіткового поля в глибині лісу, у грудях все одно зростала незрозуміла тривога. Її кроки ставали все повільнішими, але Вінсент ішов мовчки, не висловлюючи жодних нарікань.
Вони просувались усе глибше в ліс, розсуваючи гілки й ступаючи по нерівному ґрунту. Стежки не було, тож Паула покладалася на пам’ять.
Зрештою, вони дісталися білого квіткового поля. Квіти залишились такими ж свіжими й прекрасними, наче час тут зупинився.
— Ми прийшли.
— Я знаю. Запах трави аж надто сильний.
— Зазвичай кажуть, що він приємний.
На її зауваження Вінсент лише знизав плечима, наче йому було байдуже до чужої думки. Це знайоме байдужкувате ставлення дивним чином заспокоїло Паулу. Вона тихо засміялася й повела його на поле.
Вітер здіймав пелюстки, кружляючи ними в повітрі. Здавалося, що йде сніг, і видовище було неймовірним. Паула задерла голову, спостерігаючи, як пелюстки танцюють у повітрі й осідають, мов сніжинки.
— Щось падає.
— Це пелюстки. Падають, як сніг.
Вінсент змахнув пелюстки, що осіли на його плечах і волоссі. Його обличчя залишалося байдужим, без жодного натяку на емоцію. Такий стриманий, холодний чоловік.
— У такі моменти ти маєш сказати, що це красиво, — зауважила Паула.
— Це красиво?
— Так, дуже красиво.
— Якщо ти так кажеш, то цього достатньо.
Паула здивовано подивилася на нього. На відміну від прогулянки лісом, Вінсент не оглядався довкола, не здавалося, що він насолоджується миттю. Його обличчя було непроникним. І раптом вона усвідомила — він насправді не хотів сюди йти.
— Тільки не кажи… ти привів мене сюди заради мене?
— Відтоді ти виглядаєш надто пригніченою.
— Чому?
Паулу цікавило не те, чому він вирішив, що вона засмучена. Вона питала, чому він зараз проявляє таку неочікувану турботу. Це було не схоже на нього.
Вінсент повільно відпустив її руку й повернувся до неї. Хоч і не бачив, здавалося, що його погляд упевнено зупинився саме на ній. У його смарагдових очах Паула побачила своє відображення — вона стояла на відстані одного кроку. В його погляді не було жодної вагань.
Вітер відкинув її чубчик, відкриваючи розгублений погляд. Між ними м’яко кружляли білі пелюстки.
— Ти боїшся?
Зазвичай вона відповіла б жартівливо, запитавши, про що саме йдеться.
Але зараз вона чітко зрозуміла, про що він.
— Так, я боюся.
— Я теж.
Очі Паули округлились. Вона чекала насмішки, що він назвé її боягузкою — але почула зовсім інше.
Мов передбачаючи її здивування, Вінсент коротко, м’яко засміявся.
— Ти завжди замовкаєш, коли розгублена.
— …
Як він і сказав, Паула справді розгубилася ще більше, не в змозі підібрати слів.
Поки вона стояла мовчки, не знаючи, що сказати, Вінсент перестав сміятись і простягнув руку. Біла пелюстка м’яко впала йому на долоню. Він обережно провів по ній пальцями, а потім відпустив її на вітер. Одна з пелюсток долетіла до Паули й ледь торкнулась її шкіри.
— Незабаром усі дізнаються про мій стан. Можливо, навіть знайдеться хтось, хто захоче мені зашкодити. Я маю звикнути до цього. Слова іноді бувають жорстокішими за будь-яку зброю.
— …
— Я завжди знав, що не зможу ховатися вічно. Я — граф. Я не можу просто закритися від світу. Забагато людей покладаються на мене. Але прийняти це було нелегко. Чесно кажучи, мені страшно. Навіть зараз, коли я думаю про те, щоб знову з’явитися перед людьми, у мене тремтять руки й ноги. Це жалюгідно?
— …Це не жалюгідно.
— Навіть якщо так, я нічого не можу з цим зробити. Такий я є.
Його голос звучав спокійно, але слова були важкими. Вони лягли тягарем на груди Паули. Вона й уявити не могла, яка це ноша — нести на собі стільки відповідальності.
Вінсент був тією людиною, на яку Паула мусила рівнятись — і в прямому, і в переносному сенсі.
Те, як він тримався, говорило саме за себе, а його міцніші й здоровіші риси лише підкреслювали, що він готовий нести цей тягар.
На відміну від Паули, яка після того, що сталося з Лукасом, ледве могла зібрати себе докупи, Вінсент залишався зібраним. Здавалося, ніби він усе передбачив. Вона бачила, як він поступово повертається до життя — їв самостійно, мився, переодягався, тренувався ходити без сторонньої допомоги.
Вінсент учився жити незалежно.
Звісно, Паула знала, що навіть якщо її не буде поруч, інші служниці або слуги допоможуть йому, коли буде потрібно.
Але будуть моменти, коли він залишатиметься наодинці — взаємодіятиме з людьми, яких не бачить, і намагатиметься вгадати їхні справжні наміри. Він готувався саме до таких ситуацій.
Врна не одина боялася. Йому теж було страшно. Але Вінсент був у такому становищі, де відступ — не варіант. Саме тому він докладав зусиль вже зараз, готуючи себе до майбутнього.
— Якщо це надто важко — можна щось відпустити, — м’яко сказала Паула.
— Про що ти?
— Вам не обов’язково старатися заради мене.
— А хто сказав, що я це роблю заради тебе?
Вінсент нахилив голову, на його обличчі з’явилася легка зморшка — наче він не зрозумів її слів.
Усе було так добре… і він мусив усе зіпсувати.
