Таємнича служниця графа (3)
Місячної ночі особняк поглинула паніка.
Пронизливий крик розірвав північну тишу. Гострий, наповнений слізьми, він лунав із прибудови й долинув навіть до найвіддаленіших слуг у головному будинку. За кілька хвилин перша покоївка, що прибігла на звук, скрикнула, покликавши інших, і ті в тривозі кинулися на місце події.
— О, Боже мій!
— Це ж… Це ж Крістофер? Це справді Крістофер?!
— Ааа! Хтось, допоможіть!
Повітря наповнилось вигуками жаху та метушнею кроків. Ніч була темна й тиха, а за прибудовою на землі розливалася кров, з кривавими бризками на найближчих стінах.
Яскраво-червоний слід тягнувся вздовж стіни й вигинався до фасаду будівлі.
На кінці цього сліду лежав молодший син родини Крістоферів, закривавлений і без тями. Його стан не залишав сумнівів — на нього жорстоко напали. Це усвідомлення спричинило хвилю паніки серед слуг: їхні шепоти змішалися в суцільну какофонію тривоги.
Хто міг це зробити?
Дворецький швидко взяв усе під контроль, а Ізабель наказала більшості персоналу залишити територію. Решта, хоч і з неохотою, повернулися до своїх обов’язків, кидаючи тривожні погляди на Лукаса, що лежав нерухомо.
Вони перешіптувалися, гадаючи, хто міг залишити його в такому стані.
У той час, як дім захлинався в хаосі — вона ховалася у своїй кімнаті.
Її обличчя, вкрите сльозами, було сховане між колінами, а тіло згорнулося в щільний клубок. Кожен нерв у тілі був напружений до межі — вона невідривно дивилась на щільно зачинені двері. Здавалося, що ось-ось хтось увірветься всередину з ножем у руці, щоб закінчити те, що почав.
Попри замкнені двері, страх повністю охопив її, паралізувавши від жаху.
Вона була налякана.
Ніч минула в самотньому тремтінні, і зрештою, виснажена, вона провалилася в тривожний, неспокійний сон.
Уві сні вона парила у повітрі. Відчуття невагомості дивним чином заспокоювало. Їй не хотілося повертатися на землю. Можливо, якщо продовжити дрейфувати без мети, вона десь опиниться — хоча навіть якби й ні, це не мало б значення. Вона просто хотіла зникнути.
— Паула, все добре. Я в порядку, — промовив молодий, лагідний голос із усмішкою, і вона хотіла закарбувати цей образ у своїй пам’яті. Але зір знову розпливався, і все тьмяніло. Вона могла лише дивитися, та й це вислизало.
— Нічого не роби. Саме це тобі й треба робити, — пролунав різкий, насмішкуватий голос, що прорізав її думки. Вона мовчала, бо в глибині душі погоджувалась з ним.
— Подумай добре. Це не місце для безнадійних мрій.
Вона знала. Вона чудово це знала.
Зупинись. Будь ласка, припини це казати…
Навіть якби їй цього не сказали — вона й так знала. Вона нічого не могла зробити.
Просто залиште мене в спокої.
— Я ніколи не забуду цю мить.
Лагідний голос лунав у її свідомості, повертаючи в думках образ Лукаса. Того, хто спостерігав за нею в темряві. Того, хто зізнався їй у коханні. Він завжди так ніжно їй усміхався. Навіть тоді — він усміхався. Ні, насправді вона тоді не побачила його обличчя чітко. В ту, можливо, останню мить між ними — вона відвела погляд.
Але коли морок розвіявся, обличчя Лукаса з’явилося перед нею — скривлене від болю. Він з останніх сил тримав очі відкритими, намагаючись сфокусувати погляд на ній. Край його ока пробігла сльоза. Його потріскані губи відкрилися в розпачі:
— Тікай, біжи!
Раптово Паула підскочила.
Її очі метались по кімнаті. Тиша. Вона вслухалася — жодного звуку. Все було тихо. Вона одна. Зітхнувши тремтячим подихом, нарешті розслабила плечі.
Тук-тук.
Стукіт у двері змусив її здригнутись.
Вона відразу сховалася з головою під ковдру, згорнувшись у клубок. Її погляд не зводився з дверей — напружений і наляканий.
Коли вона не відповіла, дверна ручка тихо затрусилася. Потім — завмерла, ніби хтось зрозумів, що замкнено.
Але за мить — тихий клац, і двері повільно прочинились. У вузьку шпарину хтось увійшов. Паула не зводила очей, затамувавши подих.
Двері закрилися з глухим звуком. Фігура, обережно рухаючись у темряві, наближалась до неї. Це був Вінсент. Його руки, немов у пошуках, невпевнено тягнулися вперед.
Щойно Паула побачила його обличчя, вона вибралася з-під ліжка і кинулася до нього.
Її тремтячі руки вчепилися в його витягнуту руку, а другою вона схопила його за груди, розвертаючи до себе. Його смарагдові очі здивовано розширилися, зустрівшись із її заплаканим обличчям.
— Лу… Лукас, він… Лукас…?
Її слова ламалися й не могли зібратись докупи. Шок на обличчі Вінсента поступово змінився розумінням — він наче збагнув, що вона від нього чекає.
Паула з тривогою вдивлялась у його лице, вичікуючи відповідь. Її очі ковзнули до його вуст.
— Він живий.
У ту ж мить, як ці слова зірвалися з його вуст, у Паули підкосилися ноги. Вона впала на підлогу, й Вінсент одразу опустився поруч, стривожено дивлячись на неї. Він запитав, чи з нею все гаразд, але Паула не змогла відповісти. Її розум охопила одна-єдина думка:
Він живий. Лукас живий.
З її горла вирвався приглушений рид, якого вона стримувала, здавалося, цілу вічність. Вона вчепилася у сорочку Вінсента, ніби це була єдина ниточка, яка ще тримала її в реальності. Все її тіло тремтіло від сили плачу.
Вінсент нерішуче торкнувся її обличчя, витираючи сльози. Відчувши вологу на пальцях, він обережно притис її до себе.
— Не плач, — прошепотів Вінсент м’яко, погладжуючи її по спині.
— Все буде добре.
— Я думала… я думала, що він помре, — схлипувала Паула.
— Він так сильно… так сильно стікав кров’ю, рана була глибокою… там було стільки крові…
Рука, якою він її втішав, раптово завмерла в повітрі. Мить — і його вираз обличчя різко змінився. Вінсент відсторонився, різко глянувши на неї з тривогою та напруженістю.
— Що ти сказала?
Його голос став різким.
— Це ти кричала тоді вночі?
Паула кивнула, все ще витираючи очі. Перед очима знову замерехтіли жахіття минулої ночі. Її охопив був страх, шалений, неконтрольований. Але більше за все — вона боялася за Лукаса. Вона тоді кричала, сподіваючись, що хоч хтось його почує і врятує.
— Так.
Очі Вінсента розширилися, обличчя спотворилось від недовіри. Він різко вхопив Паулу за плечі — можливо, навіть надто сильно.
— Ти бачила, хто це був? — голос його був напруженим, майже тиском.
Паула похитала головою, голос її тремтів:
— Ні… я втекла раніше, ніж змогла побачити…
Його хватка посилилась, Паула здригнулась від болю.
— Але чи вони побачили тебе? — тепер у його голосі чулося ще більше напруги.
— Я… я не знаю, — пробелькотіла вона, намагаючись згадати.
— Я була при місячному світлі, тому… можливо… вони могли мене побачити.
Її невпевнена відповідь змусила обличчя Вінсента затьмаритись. Його руки, що все ще стискали її плечі, злегка тремтіли. Він опустив голову і прошепотів щось собі під ніс — Паула не розчула слів.
Вона вже хотіла перепитати, коли двері з грюкотом розчахнулися й ударились об стіну. Обоє здригнулись, озирнувшись у бік звуку.
На порозі стояв Ітан. Його очі пробігли кімнатою, поки не зупинились на Паулі та Вінсенті. Не промовивши ані слова, він стрімко підійшов і схопив Вінсента за комір, різко смикнувши його на ноги.
Паула також поспіхом підвелася, серце калатало від напруги — між чоловіками явно назрівав конфлікт.
— Вінсент, — промовив Ітан низьким, але владним голосом, — скажи мені правду. Зараз.
Вінсент мовчав, щелепа міцно стиснута.
— Скажи мені правду, — повторив Ітан, не зводячи з нього погляду.
На його обличчі не лишилося й тіні звичної грайливості — тепер там панувала стримана лють і глибокий, палючий розпач. Його зім’ята одежина і тяжке дихання свідчили: він прибіг сюди у паніці.
Ітан виглядав так, ніби на нього обвалився весь тягар світу. Обличчя було бліде, а темні кола під очима мали червонуватий відтінок — свідчення безсонних ночей або стриманих сліз.
Проте, попри емоційний вибух Ітана, Вінсент залишався незворушним. Його спокійний погляд зустрівся з Ітановим — ніби він очікував цієї розмови з самого початку.
— Це був Джеймс? — голос Ітана був хрипким, запитання вирвалось із нього майже риком. — Це мій брат зробив тобі це?
Настала коротка, важка пауза, перш ніж Вінсент відповів:
— …Так.
— Він хотів нашкодити саме тобі?
— Ні, — відповів Вінсент.
— Його метою був Лукас.
Очі Ітана потемніли від злості й нерозуміння.
— Чому Лукас?
— Бо Лукас дізнався про таємницю Джеймса, — спокійно відповів Вінсент.
— Таємницю, яка ніколи не мала виплисти на поверхню. Джеймс погрожував йому, але навіть цього було недостатньо. Він не міг ризикувати.
— Тобто ти хочеш сказати, що це Джеймс напав на Лукаса? — голос Ітана зламався, на його обличчі застиг вираз недовіри.
Паула переводила погляд з одного на іншого, намагаючись зібрати до купи все, що щойно почула. Вона поглянула на Вінсента, який говорив так, ніби давно здогадувався про правду, з виразом гіркої згоди на обличчі.
— Так, — підтвердив Вінсент.
Руки Ітана почали тремтіти, його хватка за комір Вінсента посилилась, перш ніж він раптово відпустив. Він прикрив обличчя руками, пальці впивалися в шкіру, ніби намагаючись не розсипатися на очах. Його голос, просякнутий сумом і розгубленістю, ледве долинав до слуху.
— …Він і батька мого вбив?
У кімнаті запанувала задушлива тиша. Вінсент заплющив очі, немов тягар цієї миті давив на нього з усією силою. Коли він нарешті заговорив, у його голосі відчувалась провина.
— Так. Лукас був свідком.
У Ітана перехопило подих. Він різко розвернувся, але Вінсент, відчуваючи, що ситуація загострюється, схопив його за руку, не давши піти. Його хватка була міцною, а в голосі звучала відчайдушність.
— Ітане! Будь ласка, зрозумій серце Лукаса, — благав Вінсент.
Але Ітан не озвався. Він стояв, напружено стиснувши плечі, не кажучи ні слова.
— Лукас не зміг розповісти тобі, — продовжив Вінсент м’яко. — Він хвилювався за тебе… і за Джеймса. Ви обоє для нього — брати.
Ітан мовчав, але його кулаки здригались у нього з боків.
— Він не хотів втратити жодного з вас.
Вінсент на мить замовк, дозволяючи словам повиснути в повітрі.
— Він не витримав би думки, що ти вб’єш свого рідного брата.
— …А ти? — нарешті промовив Ітан, його голос був напруженим до межі.
— І Лукас, і я боялися цього. Ми знали, як сильно ти любив свого батька, — тихо відповів Вінсент. — Ми знали, що правда тебе зламає.
Ітан гірко, порожньо засміявся — у його сміху було більше болю, ніж жарту. Він вирвав руку з Вінсентового захвату і глибоко вдихнув, ніби намагаючись зібрати себе докупи. Не сказавши більше ані слова, він різко вийшов із кімнати.
Вінсент спробував піти за ним, але перечепився об край столу й впав на підлогу. Паула швидко підбігла до нього, опустившись навколішки й обережно торкнувшись його руки.
— Ви в порядку? — запитала вона з тривогою в голосі.
Погляд Вінсента, однак, був прикутий до дверей — до тих самих, через які щойно пішов Ітан. Його очі були порожні, загублені в лунах кроків друга, що віддалявся.
Пальці Вінсента ковзнули по тильній стороні долоні Паули, і він гаряче прошепотів:
— Іди за ним. Зупини. Скажи, щоб не робив цього.
— Що… що саме? — спитала Паула, її голос тремтів від розгубленості.
— Усе. Скажи, щоб зупинив усе, — наполіг Вінсент, його голос був напруженим.
Не вагаючись, Паула вибігла з кімнати, її серце несамовито калатало. Вона обвела поглядом коридор і помітила Ітана, що вже майже дійшов до кінця. Вона кинулась за ним і схопила за руку, змусивши його зупинитися.
Ітан обернувся до неї, і його обличчя було справжньою бурею почуттів.
— Не роби цього, — благала Паула.
Ітан подивився на неї — в його погляді читались біль і мука, але вираз залишався непроникним.
— …Не робити чого?
— Нічого. Просто зупинись. Будь ласка, зупини все, — прошепотіла вона.
Ітан гірко засміявся, куточки його губ сіпнулись у зневіреній посмішці. Його карі очі блищали від сліз, які він стримував, але обличчя лишалося непохитним.
— Паула… Я прийшов не по дозвіл. Мені просто потрібно було підтвердити те, що я вже знав. У глибині душі я давно все розумів. Просто не хотів в це вірити. І ось — маємо наслідки.
— Але все одно, — голос Паули здригнувся, — будь ласка… не роби цього.
— Він намагався вбити Лукаса. Мій рідний брат, — з гіркотою сказав Ітан.
Паула замовкла, її хватка послабла.
— А наступним буду я. Або, можливо, Вінсент, — додав Ітан тихо, з крижаною нотою в голосі.
Її рука безсило впала. Сум, що кілька хвилин тому застилав обличчя Ітана, зник — натомість з’явився тривожний спокій, який змусив серце Паули стиснутись. Його рішучість була незаперечною.
— Передай Вінсенту, — тихо мовив Ітан, — що мені шкода.
Перш ніж вона встигла щось відповісти, Ітан повернувся й пішов. Паула не намагалася його зупинити — вона розуміла: рішення прийнято. Вона мовчки дивилась, як його постать зникає вдалині, і відчула, як груди стискає гнітючий тягар безпорадності. Вона опустила голову, ніби весь світ звалився їй на плечі.
Більше вона нічого не могла зробити.
Коли Паула повернулась до кімнати, Вінсент одразу відчув її присутність і повернув голову в її бік. Його невидючі очі, хоч і не бачили, були повні безмовних, розпачливих питань. Паула відповіла порожнім смішком — без радості, лише з виснаженням людини, що балансує на межі.
— Пробач, — прошепотіла вона, її голос зірвався.
— Все добре. Тобі не за що вибачатись, — відповів Вінсент, похитавши головою. Та втома в його голосі видала, наскільки серйозною була ситуація.
Вона підійшла ближче, допомагаючи йому спертися. Коли її пальці торкнулися його руки, Вінсент міцніше її стиснув.
— Збирай речі, — раптом сказав він.
— Що?
Паула здивовано кліпнула.
— Я відправляю тебе геть.
Її очі округлились.
— Чому? Я зробила щось не так? Це через те, що я не зупинила Ітана?
— Ні, — спокійно відповів Вінсент.
— Тоді чому?.. — Її голос затремтів.
— Бо ти в небезпеці, — пояснив він, повністю обернувшись до неї. Його обличчя було спокійним, але в голосі звучала тривога.
— Ти була там, коли напали на Лукаса. Навіть якщо не зараз, Джеймс рано чи пізно дізнається. І він тебе не відпустить. Ти — єдиний свідок.
Паула завмерла, подих застряг у горлі.
— У Новелі є маєток, що належить нашій родині. Я відправлю тебе туди. Сховайся на деякий час. Коли все втихне і стане безпечно — я покличу тебе.
— Ні, — Паула похитала головою й відступила, у протесті.
— Паула… — Вінсент стиснув її руку, коли вона спробувала відсахнутись. Незважаючи на відстань між ними, їхні руки залишались з'єднаними — тендітна ниточка, що все ще єднала їх.
— Не залишай мене, — благала вона, голос її зривався.
Вінсент завмер, губи розтулились, ніби він збирався щось сказати, та слів не було. Його рука все ще тримала її, затиснена між бажанням захистити й страхом втратити.
// Чаювання з перекладачем:
"Хом’ячина Літургія, або Поминки серця за Лукасом" //
(урочисто звучить орган, але замість органу — шум чайника, що закипає)
Дорогі мої, кохані та зачитані до стану легкої істерики читачі!
Сьогодні ми зібралися тут, у храмі душевного спокою, щоб провести наші серця в останню путь. Тому що десь у цьому розділі, разом із Лукасом, ми втратили щось дуже важливе — а саме спокій, гарний настрій і, можливо, пару літрів сліз.
Перед вами зараз стоїть ваш покірний слуга і хом’як одночасно — перекладачка, у ролі хом'яка-священика. І хоча традиційна ряса для мене дещо завелика, чайна ложка замість хрестика робить свою справу. (Нічого, що я жінка? У літургії серця гендеру немає!)
Сьогодні в нас незвичайні поминки — поминки за живим персонажем (сумніваюсь, звісно. Якщо це виявиться не так, доведеться зробити ще одні поминки. Ну а що, я не проти. Ви ж пам'ятаєте, що я хом'як-пророк із сюжетом у лапках, я відчуваю такі речі на кілометр.) Адже ми всі знаємо, що Лукас, на щастя, ще дихає, хоча й досить драматично. Але серця наші сьогодні зламані так, ніби він уже відправився в кращий світ. (Сподіваюсь, у кращий світ він не поспішає, а якщо поспішає — я особисто піду його звідти забирати, і мене не хвилює, чи буде це виглядати пристойно в очах авторів.)
Давайте ж розпочнемо наші поминки-чаювання за Лукасом, персонажем неймовірної харизми, який спромігся закохати в себе половину читачів, а другу половину — змусив нервово гризти печиво і кусати чайну чашку.
Псалом перший: Сльозотечний
> О Лукасе, прекрасний лицарю, Що зумів підкорити серце читацьке. Твоя харизма яскравіша за зірки, А твоя доля сумніша за рахунок за комуналку. В ніч, коли ти впав, ми впали з тобою — У сльози, у чай, у подушки свої, Й думали лише одне: «Навіщо ми почали читати перед сном?..»
(читачі дружно витирають сльози і капають чай у знак жалоби)
Псалом другий: Трагічай
> Скільки разів я казала собі: «Це всього лиш роман, всього лиш слова!» Але слова ці гостріші ножа, Відрізають серце шматками: «Я чекав на тебе, Пауло… замість брата». Лукасе, чому ти такий хороший? Чому твій біль став моїм болем, І чому я, замість спати, сижу, реву і чекаю нового розділу, як чайник, що забули зняти з вогню?..
(перекладачка хапає серце і театрально падає, але не надовго, бо треба дописувати коментарі далі)
> Лукасе, ми віримо в тебе, Ми віримо в твою харизму і сюжетну броню. Ти обов'язково повернешся, Адже немає нічого міцнішого за нашу віру (крім хіба що мого бажання відредагувати фінал, якщо щось піде не так!)
Ритуал заспокоєння нервів:
(Всі учасники церемонії беруть у руки чашку з чаєм, занурюють туди печиво і повторюють за перекладачем:)
> «Хай чай мій міцніший за нерви,
Хай печиво солодше за сюжетні страждання,
Хай наступні розділи не зламають моє серце…
Хоча, кого я обманюю — нехай ламають!»
(колективний ковток чаю з драматичним пафосом)
Заключне слово:
Любі мої, пам’ятайте — література вчить нас відчувати глибше. Хоча іноді ці почуття такі сильні, що хочеться сховатися під ковдрою й не вилазити звідти тиждень, ми все одно повертаємося до неї. Тому що через біль, через сльози, через трагедію ми знаходимо себе справжніх.
З вами була ваша вірна перекладачка,
хом’як-священик, служителька чайної релігії
та велика прихильниця Лукаса, що сумує й водночас сподівається на краще.
Амінь, друзі мої, і нехай буде вам тепло на серці й солодко в чаї!
«Хом'яча літургія, частина друга:
Прокляття Джеймсу і брехні Вінсента»
(Уявіть, що сьогодні чайник гуде якось особливо зловісно. Можливо, він теж сердиться.)
Любі мої чайні парафіяни, герої страждань та жертви авторської сваволі!
Повертаюся до вас я, хом’як-священик, а сьогодні за сумісництвом і верховна жриця справедливості та месниця чайних проклять. (Так, я універсальний хом'як, у нас тут демократія і магія водночас.)
Ритуал чайного прокляття для Джеймса:
(Перекладачка урочисто стає на стіл, загорнута в мантію, сплетену з чайних пакетиків «Чорний чай із сердець ображених читачів». У руках вона тримає срібну ложку, що сяє яскравіше за будь-який сюжетний поворот.)
О, Джеймсе! Сюжетний мерзотнику, терористе наших емоцій!
Хай у твоєму житті завжди буде на одну сходинку більше, ніж ти очікуєш!
Нехай USB-флешка вставляється в комп’ютер лише з третьої спроби — і ніяк інакше!
Нехай подушка завжди буде гарячою з обох боків!
Нехай усі пульти в твоєму домі одночасно розряджаються саме на твоїй улюбленій сцені серіалу!
Нехай сусіди зверху починають рухати меблі рівно о третій ночі щосуботи!
Хай у твоїх кишенях завжди буде пісок незрозумілого походження!
Нехай чай завжди буде з присмаком мила, а кава — солона!
Нехай твої шнурки розв’язуються рівно тоді, коли ти поспішаєш найбільше!
І хай телефон падає на твоє обличчя щоразу, коли ти читаєш лежачи!
Проклинаю тебе ім’ям усіх читачів, які зараз ридають у свої чайні горнятка.
Нехай прокляття чайних хом’яків переслідує тебе, Джеймсе.
(Хом’яча перекладачка драматично опускає ложку і зникає в хмаринці з чайних парів, зловісно шепочучи: «І цукор завжди нехай закінчується в найбільш невдалий момент!»)
Поява перекладача в новій ролі — Магічний Хом'як-Екзорцист:
(Перекладач драматично розправляє мантію та витягує чайний пакетик, ніби магічний амулет.)
Я офіційно проголошую себе Хом'яком-Екзорцистом, і віднині:
Я накладаю анти-Джеймс-порчі та прокляття без ліміту і терміну дії.
Я виводжу з персонажів злі духи, недоречні сюжетні повороти та бажання вбивати найкращих героїв.
Я гарантую, що з кожною чашкою чаю наша ненависть до Джеймса тільки міцнітиме.
(Парафіяни голосно кричать: "Амінь!", "Хай буде так!", "Да здійсниться чайна помста!")
Рубрика «Антистресовий куточок чайної терапії»:
Дорогі мої, щоб полегшити ваш біль після сьогоднішньої літургії, пропоную антистресову чайну терапію:
Заваріть чай максимально гарячим, додайте ложку меду і ложку образи на Джеймса.
Їжте печиво так агресивно, ніби це Джеймс. Хай знає своє місце!
Якщо вам дуже погано, спробуйте методику «шепіт у чашку»:
Повторюйте тихо, але з ненавистю: «Джеймсе, нехай твоя подушка завжди буде гарячою з двох боків!»
Чайний фінал літургії:
Любі мої чайні друзі, пам’ятайте, що персонажі йдуть і приходять, а чай та печиво залишаються з нами назавжди. Нехай наступні розділи будуть добрішими, а наші серця міцнішими, ніж чай «Ерл Грей», заварений за спеціальним рецептом хом'яка-священика-екзорциста.
З любов’ю і великою кількістю проклять на адресу Джеймса,
ваш хом’як-перекладач,
який вже готує нову порцію проклять, бо одного разу явно недостатньо.
Амінь, і нехай чайні сили
будуть на нашому боці!
