Таємнича служниця графа (1)
— Перестань дивитися.
— А?
— Моє обличчя поколює.
Паула продовжувала крадькома спостерігати за ним, читаючи. Здається, він помітив це й невдоволено зморщив лоба.
— Не хвилюйся. Я не помру, — запевнив Вінсент.
Паула мовчала.
— Все добре.
Його спокійний голос мав би заспокоїти, але тривога в Паулі лише зростала. Його профіль, повернутий до вікна, здавався змиреним, але водночас тихо спокійним. Можливо, він і справді очікував, що все складеться саме так.
Паула також хвилювалася за Вайолет, яка поїхала раніше того ж дня. Листи, які раніше приходили через день, раптово припинилися. Ітан запевняв, що Вайолет благополучно повернулася, але розповідав, що вона щовечора плаче. Це тривожило Паулу ще більше. Вона хотіла написати, та боялася, що лише погіршить ситуацію.
Ітан тоді поплескав її по плечу й сказав:
— Вайолет сильна. Вона скоро оговтається.
Паула дуже сподівалась, що це правда, але їй залишалося лише молитися, аби Вайолет не довелося страждати ще більше.
Як завжди, Паула несла білизну Реніці та забирала свіжу, коли почула голос:
— Паула.
Обернувшись, вона побачила Лукаса в повсякденному одязі.
Після нещодавньої метушні Паула майже не бачилася з ним. Поки Вінсент залишався замкненим у своїй кімнаті, Лукас теж майже не виходив зі своєї.
Кілька днів тому Ітан залишив маєток, попрощавшись із Вінсентом і Паулою.
— Подбай про Вінсента, — сказав він із ноткою жалю в голосі. Паула легенько поплескала його по руці, й Ітан усміхнувся, перш ніж піти.
Тепер, коли Ітан поїхав, єдиним, хто залишився, був Лукас.
Тож ця розмова була рідкісною можливістю.
— Пане Лукасе, куди ви прямуєте?
— Завтра вирушаю.
— Завтра?
— Так. Мій брат мусив поїхати раніше через справи.
Паула кивнула, хоча почувалася трохи розгублено.
— Ви впораєтесь? — запитала вона, згадавши страх Лукаса перед Джеймсом і те, що він тоді казав.
Їй стало трохи ніяково, що забула про це, та Лукас, здається, нічого не помітив. Він продовжив спокійно:
— Все добре. Але дякую, що турбуєшся.
— Шкода, що ви їдете.
— Справді? — усміхнувся Лукас, і в усмішці промайнула грайливість.
Паула кивнула. Його присутність справді оживляла цей тихий маєток.
Усмішка Лукаса стала ще ширшою.
— Тоді, побудеш сьогодні зі мною?
— Сьогодні?
— Так.
Лукас простягнув до неї руку.
— Подаруй мені свій час сьогодні.
Відмовити було важко — особливо розуміючи, що це, можливо, останній шанс. Отримавши дозвіл від Ізабелли, Паула швидко зібралася й рушила за Лукасом до селища внизу, під маєтком. Вона давно хотіла туди потрапити, але ще жодного разу не наважувалась. І ось тепер — випадково — йде туди з ним.
Коли вони дісталися, повітря навколо гуло від життя. Селище виявилося великим і вражаючим, із будівлями найрізноманітніших форм і кольорів. Воно більше скидалося на невелике місто, ніж на звичайне село.
Вулиці були переповнені людьми. Одні щось майстрували чи продавали, інші стояли гуртами, голосно розмовляючи та сміючись. Діти бігали навколо, а їхні радісні вигуки додавали простору ще більшої жвавості.
Згодом вони дісталися ринку, де продавці голосно вигукували, приваблюючи покупців.
Це місце разюче відрізнялося від села, в якому колись жила Паула. Вона ніколи не бачила нічого подібного — і була в захваті. Розглядаючи все довкола, вона відчула, як Лукас взяв її за руку. Здивовано зиркнувши на нього, вона зустріла його спокійну усмішку. Він трохи сильніше стиснув її пальці.
— Не хочу, щоб ти загубилася.
Хоч жест і здався трохи незграбним, Паула не відсмикнула руки. Як і сказав Лукас, у цьому натовпі справді було легко загубитися — та й це була їхня остання нагода.
— Паула, ходімо сюди.
Він підвів її до вуличного торговця, біля якого вже зібралися кілька дівчат, розглядаючи товар. На розстеленій тканині лежали барвисті, вишукані прикраси — кожна річ зачаровувала своїми деталями.
Поки Паула розглядала вироби, Лукас узяв прикрасу для волосся з великою центральною квіткою, двома меншими по боках і витонченим обрамленням із тонких лозинок. Обережно, ніби це щось крихке, він прикріпив її до волосся Паули.
— Гарно.
— О, дякую, — розгублено мовила Паула, торкаючись прикраси у волоссі. Продавець, зауваживши вдалий вибір, одразу запропонував низьку ціну. Лукас почав нишпорити по кишенях у пошуках грошей, але Паула швидко зупинила його.
— Вважай це подарунком.
— Мені досить просто побачити її.
— Але я хочу її тобі подарувати.
— Та все справді гаразд. Ти ж, напевно, голодний?
Змінивши тему, Паула м’яко відвела розмову в інший бік. Лукас звузив очі, трохи невдоволений, але промовчав. Замість того він показав на ресторан неподалік. Коли Паула наполягла, щоб він поїв, бо ж голодний, Лукас зітхнув і, нарешті, прибрав руку від кишені.
— Тамтешній заклад гірший за той, що он там.
— Тоді ходімо туди.
Паула швидко зняла прикрасу з волосся і легенько підштовхнула Лукаса вперед.
Ресторан, до якого він її привів, був великим і гамірним — явно популярне місце. Лукас впевнено знайшов столик і зробив замовлення.
Невдовзі стіл вгинався від гори страв. Паула здивовано дивилася на це розмаїття — скільки ж тут усього! Вона навіть не уявляла, хто зможе з’їсти таку кількість їжі. Усе було нове для неї.
Вона спробувала рибну страву, що стояла найближче, і її обличчя засяяло — ніжна й смачна, мов розтанула в роті. Потім узялася за м’ясо — воно було не менш апетитним.
Їла швидко й з захопленням, поки не відчула, що от-от лусне. Попри ситість, їй стало шкода залишків і навіть захотілося забрати все до маєтку.
— Смачно?
— Дуже, — відповіла Паула трохи задихано, адже шлунок був заповнений під зав’язку.
Їй було настільки важко рухатися, що навіть просте ходіння здавалося подвигом.
— Є місце, куди б ти ще хотіла піти?
— Хм… Просто хочу походити й подивитися село.
— Домовились. Вирушаймо на прогулянку.
Лукас знову взяв її за руку — і цього разу Паула сама міцно стиснула його пальці. Лукас радісно всміхнувся і повів її крізь гамірні вулиці.
Вони бродили селом, тримаючись за руки. Місце виявилося ще більшим і цікавішим, ніж Паула могла собі уявити. Під час прогулянки вона кілька разів губила Лукаса з поля зору — особливо тоді, коли зупинялася купити смаколики у вуличних торговців. Якось вона випадково забрела в дивний провулок і змушена була поспіхом звідти втекти. Зрештою, знесилена від ходьби і з болем у ногах, вона навіть присіла прямо на землю, щоб хоч трохи перепочити.
Попри всі ці дрібні пригоди, вони сміялися і раділи. Навіть незручності стали частиною їхньої маленької мандрівки. Паула вирішила відсунути важкі думки кудись подалі й зосередитись на теперішньому. Вона не хотіла, щоб її приглушена туга затьмарила цей день.
Це була коротка втеча від реальності.
Поки вони безцільно блукали, сонце почало стрімко сідати. Думки Паули повернулись до Вінсента — невдовзі йому потрібно буде вечеряти. Час повертатися до маєтку.
Вона кинула погляд на Лукаса. Той теж дивився на захід сонця. Червоне світло лягало на його обличчя м’яким відблиском. Відчувши її погляд, Лукас обернувся і всміхнувся. Але, можливо, через ніжне світло заходу, у тій усмішці відчувався ледь помітний смуток.
Вони повернулися до маєтку, перш ніж сонце зовсім сховалося за обрій.
— Паула, я сьогодні прекрасно провів час.
— Я теж
Її усмішка стала щирою, справжньою. Останнім часом їй було дуже важко, а сьогоднішня прогулянка стала ковтком необхідного тепла. Та попри це, десь у грудях залишився гіркуватий присмак — бо з від’їздом Лукаса маєток стане ще тихішим.
— Мені потрібно приготувати вечерю для пана, тому піду першою.
З цими словами вона прискорила крок, прямуючи до будинку. Їй було цікаво, чи чекає на неї Вінсент.
— Паула.
У ту мить Лукас покликав її. Паула обернулася й побачила, як він завмер посеред доріжки, дивлячись їй услід. Промені заходу сонця ковзали його обличчям, ховаючи вираз за м’якою тінню.
— Пане Лукасе?
— Паула, знаєш…
— Так?
Він зупинився, ніби вагаючись. Паула мовчки чекала, відчуваючи, що він хоче сказати щось важливе.
— Я ніколи не забуду цей момент.
У його голосі вчувалася ледь помітна усмішка. Хоча обличчя Лукаса ховалося в тіні, Паула чітко уявляла, як він усміхається. Здавалося, що це прості слова, але… якби трапився ще один такий шанс, вона б із радістю повторила цю прогулянку. І цього разу хотіла б, аби з ними були Вінсент, Ітан і Вайолет. Уява намалювала той день — і Паула теж усміхнулася.
— Я теж.
І з цими словами вона розвернулася та пішла до маєтку.
Усередині Паула одразу зосередилася на приготуванні вечері для Вінсента. Не перевдягнувшись, вона поспішила принести страву в його кімнату — але Вінсент відмовився.
— З’їж хоч ложку.
— У мене справді немає апетиту.
— Але ж…
— Іди. Я хочу спати.
Попри те, що він майже весь день проспав, Вінсент був непохитний. Паула ще трохи умовляла його бодай скуштувати, та він лише відвернувся до стіни, згорнувся калачиком і заплющив очі. Їй стало прикро, що вона не прихопила бодай трохи тієї смачної їжі з села.
Розуміючи його стан, Паула не наполягала далі. Вона залишила їжу на тумбочці, тихо сказавши, що він може з’їсти її пізніше, якщо зголодніє — і вийшла з кімнати, нічого більше не кажучи.
Вона зітхнула, пішла до своєї кімнати, переодяглася з вуличного одягу та пригладила розкуйовджене волосся. Коли знову вийшла в коридор, за вікном уже стемніло.
Зазирнувши у вікно, вона не побачила Лукаса. Припустивши, що він, мабуть, уже повернувся до своєї кімнати, вона все ж вирішила перевірити — про всяк випадок. Занепокоєна тим, що він міг бути голодний, Паула рушила до його кімнати на нижньому поверсі.
Вона постукала. У відповідь — тиша. Постукала голосніше — знову нічого.
— Пане Лукасе? Я відчиняю двері.
І навіть тоді — жодної відповіді.
Відчинивши двері, Паула застигла: кімната була порожня. І не просто порожня — жодних ознак того, що він тут був нещодавно. Здивована, вона озирнулася в коридор, але Лукаса й там не було. Вона подумала, може, він повернувся до ресторану… Та й там його не знайшла.
Невже він уже поїхав? Але речі в кімнаті залишалися на місці. Щоб переконатися, Паула перевірила ще кілька місць, де він міг би бути — та все дарма.
Лукаса не було ніде.
