Мить, коли зірка впала на родину графа(7)
Щойно вони наблизилися до дверей, галас ззовні посилився. Серед голосів у натовпі чітко вирізнявся сердитий тон. Заінтригована метушнею, Паула кинула погляд на Ітана — той жестом вказав на сходи. Не ставлячи зайвих питань, вона поспішила вниз.
У центральній залі Паула побачила Ізабеллу. Жінка, схвильована, з полегшенням зітхнула, помітивши Ітана, і стурбовано похитала головою.
Звуки ззовні ставали дедалі гучнішими — здавалося, двері от-от відчиняться.
— Що нам робити?
— Я спробую виграти трохи часу.
Ітан рушив до дверей, а Ізабелла, тримаючись на два кроки позаду, пішла за ним. Паула спостерігала за ними з тривожною зацікавленістю.
І раптом хтось схопив її за руку. Вона обернулася — перед нею стояв Лукас.
— Сер Лукасе?
Обличчя його було блідим.
— Вам зле?
— Паула.
— Так?
— Сюди.
Він потягнув її за собою. Вона намагалася щось запитати, але Лукас мовчав, напружено зосереджений, майже біжачи. Її кроки перетворились на поспіх, аби не відстати.
Позаду чувся дедалі голосніший гомін. Паула озирнулася — Ітан стояв перед двома чоловіками. Молодший із них був знайомий: Джеймс Крістофер.
Повернувшись до Лукаса, вона помітила, як той дивиться прямо перед собою. Його долоня тремтіла.
Лукас почав безладно підніматися і спускатися сходами, ніби намагаючись згадати, куди йти. Зрештою, Паула взяла ініціативу й повела його. У кімнаті він замкнув двері й зашторив вікна.
Сонячне світло більше не проникало всередину. Лукас осів на підлогу, вчепившись у підвіконня. Паула миттєво кинулася до нього.
— Ви виглядаєте не надто добре.
— Просто трохи злякався.
Лукас спробував усміхнутись, але посмішка швидко зникла. Страх застиг на його обличчі, поки він зітхав і проводив долонями по обличчю. Паула мовчки чекала, поки він заспокоїться.
— Паула.
— Так?
— У тебе є брати чи сестри?
Вона не розуміла, чому він раптом це питає, але відповіла.
— Так, у мене є четверо молодших братів і сестер.
— Це багато. Схоже на дружну родину.
Паула не стала заперечувати. Хоча більшість вважала п’ятеро дітей благословенням, для неї це було зовсім не так. Те, що вона відчувала, коли дізналася, навіщо вони народжувалися, не мало нічого спільного з радістю. Навіть селяни, що знали їхню сім’ю, були вражені.
— Брати й сестри зазвичай добре ладнають, правда? Можуть бути різкими один з одним, але коли вони поруч — це радість. А якщо далеко — переживають.
— Напевно, так.
Для нормальних братів і сестер.
— Вони ж не бояться один одного.
— Мабуть. Але навіщо ви це питаєте?
— Паула… Я боюся Джеймса.
Оце був перший випадок, коли Паула почула ім’я «Джеймс Крістофер» від Лукаса. Отже, той чоловік, якого вона бачила щойно — і справді Джеймс Крістофер. Але от хто був інший, старший чоловік із виразною злістю — вона не знала. Їхня раптова поява в маєтку викликала ще більше питань.
— Джеймс — мій старший брат. Колись він був спокійний, розумний, просто чудова людина. Навіть у моїх дитячих очах він виглядав поважним і крутим. Але зараз… мені страшно. Дуже страшно.
— Чому?
— Бо він страшна людина.
Вінсент вже колись говорив щось подібне. Судячи з реакції Лукаса, Джеймс справді був грізним. Лукас буквально тремтів від страху, не знаючи, що робити.
— Я думав, що впораюся, якщо він приїде. Але виявилось — це надто лячно. Я сам себе переконував, що зможу, що витримаю… але не зміг навіть уявити, що стоятиму перед ним. І втік. Мені було страшно тікати самому, тож я потягнув тебе з собою.
— …
— Потворно, правда ж?
Він спробував слабко засміятись.
Паула похитала головою.
— Якщо це називати потворним, тоді мій господар взагалі не повинен ходити з піднятою головою.
Господар — боягуз. Просто вдає, що ні.
Лукас не втримався і засміявся, цього разу щиро, хоч і тихо. Але рука на його чолі все ще тремтіла.
— Іноді хочеться просто все кинути і втекти. Кудись далеко, де ніхто не знає мене.
— Звучить заманливо. Краще десь, де гарний краєвид.
— Поїдеш зі мною, Паула?
Паула кліпнула очима від неочікуваності. Якщо чесно… звучало заманливо. Чому б і ні?
— Це було б честю, — відповіла вона.
— Тоді поїхали разом.
— Так. Але пообіцяй, що забереш мене туди трохи згодом.
— Поїхали зараз.
Лукас схопив її за руку. Його рішучість була цілком відчутною — якщо вона погодиться, він не відпустить. Паулі було приємно навіть просто чути ці слова.
— Поїхали зараз, — повторив він.
— Не зараз. Потім.
— Чому не зараз?
— У мене є справи тут.
— Тобі подобається Вінсент, Паула?
Її серце завмерло — настільки, що на мить перехопило подих. Атмосфера, яка ще секунду тому здавалася розслабленою, миттєво загусла.
Лукас нахилився ближче до неї.
— Якщо так — забудь про це.
— Чому ти таке кажеш?
— Ти тільки зробиш собі боляче, Паула.
— Я не розумію, про що ти. Відпусти.
Її збентежили ці слова. Страх, тривога, питання — що він знає, чому це каже? У будь-якому разі, розмова їй зовсім не подобалася. Вона спробувала висмикнути руку, але його хватка тільки посилилася.
— Не ховай це. Хоч визнай, що тебе до нього тягне.
— Пане Лукасе, будь ласка…
— Втечімо, Паула. Разом.
— Втечімо обоє. Покиньмо все. Дуже далеко. Куди-небудь, де нікого немає.
Він прошепотів, утримуючи її іншу руку. У його карих очах блищало відчайдушне благання. Збентеження Паули лише посилювалося.
— Ч-чому ви раптом таке кажете?
— Бо я хочу, щоб ти пішла зі мною, Паула.
— Пане Лукасе, прошу…
— Ти втечеш зі мною? Тримаючись за мою тремтячу руку… разом?
Чому він говорить мені все це? Він хоче з мене насміятися?
— Я був щирим, коли сказав, що ти мені подобаєшся, Паула.
— Ц-це абсурд. Чому комусь на кшталт мене хтось має подобатися?
Паула відразу відмахнулась, ледве стримавши насмішку. Але Лукас сумно всміхнувся й тихо зізнався:
— Немає якоїсь особливої причини, чому ти мені подобаєшся. Я просто почав цікавитися тобою. Хотів бачити тебе. Бути з тобою — це було щастя й радість. І я хотів, щоб ти й далі залишалась поруч. Ось чому ти мені подобаєшся, Паула.
— …
— Я тебе кохаю.
Лукас обійняв Паулу, поцілував її в щоку й знову прошепотів їй на вухо. Його вологий голос проникнув їй у серце, і вона відчула, як його щирість розливається по всьому тілу.
— Я… я…
— Відповідай мені.
Він притис її ще міцніше.
— Можна я відповім пізніше?
— …
— Не зараз… але потім… Дозволь мені відповісти пізніше…
Той, хто щойно нашіптував їй на вухо, раптом відштовхнув її. Паула помітила, що він намагався всміхнутися, але вона не змогла відповісти нічим.
За мить тишу порушав стукіт у двері.
— Лукас.
Це був Ітан. Лукас з кривою усмішкою відпустив її руку, підвівся і пішов до дверей.
Відчинивши їх і коротко перемовившись з Ітаном, Лукас кинув погляд назад на Паулу. Їхні погляди зустрілися, і рішучість у його очах згасла, щойно двері зачинились.
Залишившись наодинці, вона лише мовчки дивилась у той бік.
Повернувши собі самоконтроль, Паула зійшла до центрального холу, де Ітан і Лукас стояли біля відчинених дверей, розмовляючи з чоловіком.
Ітан розмовляв із Джеймсом. Вони виглядали як звичайні брати, що щиро усміхаються один одному. Ця сцена здавалася дивно мирною — зовсім не такою, як уявлялось Паулі.
Іноді погляди Джеймса й Лукаса зустрічались, і між ними промайнув обмін посмішками. Вони обмінялися кількома словами, але сміх був коротким, і розмова швидко вичерпалась.
Джеймс поплескав Ітана по плечу й обійняв його, на що той відповів дещо напруженою усмішкою. Це був зворушливий момент, але погляд Паули був прикований до Лукаса. У ньому, прихованому від очей Джеймса, читалась якась рішучість.
Підійшов дворецький, і після короткої розмови він провів усіх до вітальні. Ітан щось розповідав, Джеймс уважно слухав, а дворецький виглядав напруженим. Жодна зі сторін не хотіла поступитися, ніби назрівав конфлікт.
Паула першою вийшла з вітальні, її погляд затримався на дверях. У думках вона благала, щоб Вінсент і Вайолет не поверталися ще трохи. Лукас підійшов до неї, а слідом — Ітан.
Четвертий місяць проминув майже непомітно, без подій.
Коли Вінсент і Вайолет повернулися з прогулянки, всі вже були зібрані в холі. Вайолет привітала всіх теплою усмішкою, її обличчя світилось.
— А чому всі тут зібралися?
Лукас і Паула вагались із відповіддю, але Ітан зробив крок уперед і сказав:
— Прибув маркіз Марґеріт.
— Батько?
У той момент Паула нарешті усвідомила, хто був тим другим чоловіком. Ще кілька хвилин тому Вайолет посміхалася тепло, а тепер виглядала розгубленою.
— Навіщо він прийшов?
— Поки що піднімайтесь нагору. Вони зараз у вітальні. А з тобою, Вінсенте, мені треба поговорити.
Ітан схопив Вінсента за руку й глянув на Паулу, яка миттєво стала поруч із Вайолет. Їхні погляди зустрілися — і Паула відразу згадала вчорашню ніч. На мить вона завмерла, але Вайолет, як завжди, усміхнулась до неї лагідно.
— Чому батько сюди приїхав? І так раптово, без попередження? Тобі щось відомо, Пауло?
— Мені теж нічого не пояснили.
— Хм, дивно.
Паула посміхнулась напружено і лише трохи нахилила голову у відповідь.
Вони піднялися приблизно до середини сходів, як назустріч їм почали спускатися двоє. Це був батько Вайолет — той самий вельможа, і поруч із ним ішла літня жінка.
Паула поглянула на нього з обережністю. Чоловік кинув погляд на дочку, а тоді його обличчя стало суворим. Поки Паула напружено стежила за ним, і сама Вайолет помітила батька та няню. Вона радо кинулась до них:
— Тату! — Ой, Няню? Що ви тут робите?
Але погляд вельможі залишався крижаним. Няня, що стояла трохи позаду, мовчала, погляд її метушливо бі
гав, ніби вона чекала вказівки. Вайолет зупинилася, відчувши щось недобре. І тоді її батько нарешті заговорив:
— Заберіть її.
— Так, пане.
На його команду няня швидко зійшла сходами, міцно схопила Вайолет за руку й різко повела її за собою.
