Додаткова історія 3. Любовний лист (8)
Її обличчя було притиснуте до його плеча. В грудях стискало так, що важко було дихати. Коли вона трохи поворухнулася, він лише міцніше обійняв її — ніби не хотів ніколи відпускати. В його обіймах їй здавалося, ніби вона трохи сп’яніла від усіх цих емоцій, що накрили хвилею.
А тоді він прошепотів їй просто у вухо:
— Слава Богу… справді… Слава Богу.
Тремтів не її, а його голос. Від губ, притиснутих до її волосся, йшло гаряче, переривчасте дихання. Він повторював те саме знову і знову: «Слава Богу». Побачивши, що він розбитий навіть більше за неї, вона обережно поклала долоню йому на спину.
— Я в порядку, — сказала вона.
І почала легко водити рукою по його спині, заспокоюючи.
— Я боявся, що з тобою щось сталося.
— Я ж добра в біганні, — спробувала пожартувати вона, аби трохи розрядити напруження. Але його тіло залишалося напруженим. Навіть коли він обіймав її — він стискав її ще дужче, ніби цього було недостатньо.
Вони так і стояли, поки Вінсент нарешті не видихнув і не відсторонився. Але щойно він побачив її обличчя, його вираз знову змінився.
— Твоє обличчя…
Він потягнувся до неї, вражений, але його рука завмерла в повітрі, тремтячи, так і не торкнувшись. Це був обережний, майже благоговійний рух, як ніби він боявся розбити крихкий фарфор. Вона провела пальцями по щоках — там ще пекло після ляпаса. На губах була кров, мабуть, тріснула шкіра.
Його погляд ковзнув до її шиї — і завмер. Вона одразу прикрила те місце рукою. Його очі все ще не відривалися.
— Це нічого, — сказала вона.
— Вибач.
Ці слова застали її зненацька.
— Ти? За що ти вибачаєшся? Це ж не твоя провина.
— Ні. Це моя провина. Пробач… будь ласка, пробач…
Його обличчя перекосилося від болю. Він затулив лице долонею, голова впала вниз. Золотаве розкуйовджене волосся впало на очі, кидаючи тінь на риси обличчя.
— Це моя провина.
Його голос був сповнений ненависті до себе. Вона дивилася на нього — і серце стискалося. Чому? — подумала вона.
— Якби ми не посварилися… я б не залишив тебе саму.
— Ти ж не знав, що таке станеться.
— Усі, хто поряд зі мною, завжди потрапляють у біду.
Вона мовчала. Було ясно — поки він шукав її, його роз’їдало почуття провини. Це був не просто страх. Він щиро вірив, що в усьому винен сам. Його плечі згорбилися, обличчя стало порожнім — він виглядав, як покинута дитина.
— Якби я з самого початку не наполягав, щоб ти була поруч… можливо, цього й не сталося б.
Це вже було надто. Вона замахала руками, намагаючись зупинити цей хід думок. Що він таке говорить? Він справді подумав, що вона загинула?
Мабуть, усе це розворушило старі рани. Вона гарячково шукала спосіб, як втішити його.
І тут поблизу щось зашурхотіло. Вона здригнулася, різко обернулася. З-за кущів визирнув птах, кивнув голівкою — і змахнув крилами в ніч.
Погляд за птахом нагадав: небезпека ще не минула.
— Нам треба йти. Зараз. Викрадачі можуть бути ще поруч.
— Вони поруч?
— Не знаю… Я ще бігла, коли… коротше, допоможи мені встати.
Щойно вона вимовила слово «бігла», обличчя Вінсента напружилося. Відчувши це, вона швидко змінила тему й простягнула йому руку.
Вінсент окинув її поглядом з голови до п’ят, зняв із себе плащ і накинув їй на плечі. Акуратно застібнув ґудзики, потім зняв взуття й поклав його перед нею. Її панчохи були брудні від бігу босоніж лісом. Він зовсім не мусив це робити, але все одно присів і м’яко взяв її за стопу.
Вона вагалася, не знаючи, як реагувати, але він мовчки надів їй одне черевико, потім друге.
Коли вона вже стояла у взутті, Вінсент підвів її на ноги, міцно тримаючи за руку. Взуття було явно не за розміром — надто велике, хитке на кожному кроці. Йти в ньому було складно.
А Вінсент, босоніж, без вагань крокував уперед. Вона кульгала трохи позаду.
— Я чула, що неподалік є каплиця. Я прямувала туди.
— Я знаю, де це.
Вперше за весь цей час — хороші новини. Вінсент звернув у бік каплиці. І тільки тоді вона звернула увагу на його зовнішній вигляд. З вишуканого образу, що був на вечірці, не залишилося й сліду. Одяг пом’ятий, плащ у листі та пилюці. Він, мабуть, безупинно шукав її.
Каплиця була недалеко. Вони пройшли ще трохи — і будівля нарешті з’явилася в полі зору. Вона штовхнула двері — вони легко відчинилися. Ймовірно, каплицю лишили відчиненою для подорожніх чи вірян. Перш ніж увійти, вона ще раз окинула поглядом місцевість, а потім зайшла з Вінсентом усередину й зачинила за собою.
Усередині було холодно й тихо. Вона поправила на собі плащ, поки Вінсент запалив свічку зі свічника. Тьмяне мерехтіння поступово розігнало темряву в каплиці. Полум’я трохи зігріло приміщення, хоча повітря лишалося крижаним.
Він поставив свічку на підлогу й сів поряд. Вона теж опустилася біля нього.
— Де ти взяла це? — запитав він, кивнувши на пістолет у її руці.
Вона злегка підняла його й усміхнулась:
— Узяла.
— Узяла?
— Так. Вони самі мені його подарували.
Сказала вона жартома, але Вінсент звузив очі. Не повірив ані слова. І правильно зробив — це була брехня, просто сказати було легше, ніж пояснювати все як було.
— Як ти мене знайшов?
— Хтось із гостей, хто пішов прогулятися в сад, так і не повернувся до завершення балу.
— Ні, я маю на увазі — як ти дізнався, що я саме тут?
Вінсент на мить поглянув на неї, а тоді продовжив:
— Я хотів помиритися з тобою сьогодні ввечері.
Це зізнання застало її зненацька. Але вона кивнула. Вона ж теж хотіла цього.
— Але ти зникла з вечірки десь посередині. Я спитав у Ітана — він сказав, що ти вийшла прогулятися. Та коли свято завершилося, а тебе досі не було… барон і баронеса почали помітно нервувати. Їхній молодший син теж не повернувся до кімнати.
— То ти подумав, що мене викрали?
— Я вже чув чутки про підозрілих людей поблизу. Це зробило версію ще ймовірнішою. Ми з Ітаном обшукали садовий лабіринт, яким ти могла пройти, і знайшли твою шпильку для волосся.
Вона мимоволі потягнулася до волосся. У всій цій метушні вона навіть не помітила, що її втратила. А покоївки ж так старанно вкладали їй зачіску зранку… їй стало прикро.
— Час збігався. Ти вийшла на прогулянку — і син барона теж зник приблизно тоді ж. Ітан одразу послав людей, а я пішов слідом, що, здається, залишили викрадачі.
— Ти, мабуть, дуже переживав.
— Так. Це було те, чого ніхто не очікував.
Він провів долонею по обличчю.
— Навіть я.
Повисла тиша. Важка, як після грози. Вона згадала, яким розбитим він був кілька хвилин тому — його провину, його біль. Його слова досі відлунювали в грудях. Не тому, що дратували, а тому, що боліли.
— Я справді в порядку, — тихо мовила вона. — Ніхто не міг передбачити цього. І навіть після такого… я не шкодую про життя, яке обрала.
— Я просто хотів, щоб тобі було добре.
Вона знову поглянула на нього. У тьмяному світлі свічки його профіль здався вразливим, крихким.
— Я хотів зробити тебе щасливою. Після всього, що ти пережила… хотів, щоб ти почувалась у безпеці поруч зі мною.
— Я і відчуваю щастя.
— Я не хотів знову наражати тебе на небезпеку.
— Але ми ж тут. Разом.
— Якби ти померла… це була б моя провина. Це я тримав тебе поруч. Це через мене ти живеш так, як зараз.
Вона хотіла відразу заперечити: «Це нісенітниця». Але його вираз обличчя був занадто щирим.
Так, саме він запропонував їй цей шлях. Але вона — погодилась. І якби не хотіла, не обрала б його. Не залишилась би.
Біль у грудях став глибшим. Не з образи — а з жалю. Він тягнув цей тягар сам.
Вона не хотіла, щоб він ніс цю відповідальність.
Не сперечаючись, вона піднесла обидві руки й ніжно взяла його обличчя в долоні. Він досі не міг як слід на неї глянути. Тож вона повернула його обличчя до себе.
Нарешті їхні погляди зустрілися.
— Чому ти досі такий невпевнений?
— …
— Я була рада тебе побачити. Мені справді сподобалось на балу, і навіть коли почався жах… поки я тікала, в голові крутилась лише одна думка — я хочу жити.
— …
— Я була така щаслива, знаючи, що в мене є куди повертатись.
Попри все, вона не тікала в нікуди. У неї була мета. Були ті, хто прийде за нею. І тільки це тримало її свідомість ясною в момент смертельної загрози.
Вона усміхнулась, згадавши це відчуття.
— Тож якби все це справді було твоєю провиною, я все одно була б вдячна тобі — за ці думки.
Бо саме він навчив її думати про життя, а не про смерть. Дав їй силу вибору. Хтось посміхнувся б: та невже, лише заради цього? Але для неї — це було все. Він витягнув її з того минулого, де смерть здавалася природною. І якби вона досі була тією дівчиною, що колись, то ще в момент викрадення подумала б: «Я помру».
Її слова дійшли до нього. Смарагдові очі ледь тремтіли — ніби не очікували цього. Але серед усіх емоцій, що промайнули в тому погляді, не було жодної темної. Лише полегшення. І вдячність.
Він довго видихав, глибоко, з грудей.
— Можна я доторкнусь?
— Тобі не треба питати.
Це було не вперше. Навіть у ситуаціях, коли дозволу не просили, він усе одно питав. Навіть щоб просто взяти її за руку. Навіть у хаосі.
— Ти не любиш, коли тебе торкаються раптово.
Вона не очікувала, що він пам’ятає. Давнє, майже випадкове зауваження… але він зберіг його. Її серце затріпотіло.
Вона тихо засміялась.
— Якщо це ти… мені не страшно.
Бо вона приймала його. І хотіла, щоб він теж прийняв себе.
Після цих слів Вінсент повільно простягнув руку. Його пальці торкнулися набряклої щоки — настільки обережно й ніжно, що вона ледь стрималась, щоб не заплющити очі. У тому дотику було каяття. І турбота.
