Додаткова історія 3. Любовний лист (6)
Чоловік і Паула втупилися одне в одного, завмерши. Напруження зависло в повітрі, поки знайомий голос не розірвав тишу:
— Хапайте тих сучок!
Це був той самий, якого вона вдарила пляшкою. Тепер він тягнувся з карети, кров стікала з рани на лобі. Побачивши стан свого товариша, інший чоловік зробив крок уперед. Під його ногою хруснула гілка — цього було достатньо.
Паула схопила жінку за руку й кинулася в протилежний бік.
Висока трава хльостала по ногах, шелестіла, як чужі кроки, а справжні кроки гналися позаду. Грубі крики, злісні, ставали дедалі ближчими.
Не можна, щоб нас упіймали.
Це була єдина думка. Вона не знала, куди біжить, у якому напрямку несе її тіло — лише те, що зупинятись не можна. Десь дорогою вона втратила один черевик, спідниця була зібрана в жменю і ледь не розірвана. Жінка постійно спотикалась і падала, але Паула не дозволяла їй зупинитись.
Та бігти з дитиною на спині було важко. Жінка задихалась, ледве трималась на ногах. Її хрипке дихання било по вухах. Вони прорвались крізь кущі на широку стежку. Попереду — поле з густими очеретами.
Жінка впала до дерева, важко дихаючи. Паула підбігла й озирнулась.
— Ти в порядку?
— Ха… хах… здається…
Вона зовсім не виглядала в порядку. Трималась за груди, от-от могла зомліти. Бігти далі так — неможливо. І тут — шерех. Знову. Вже зовсім близько.
— Якби ж тільки знати, де ми…
Навіть приблизне уявлення допомогло б знайти шлях. Але місце було зовсім незнайоме. Паула безнадійно дивилась на очерети.
Та раптом очі жінки округлились.
— Я… я знаю це місце. Я тут була. — Вона вказала на далеку годинникову вежу. — Там село. Пам’ятаю, тут був шлях з очеретами.
— Це найкраща новина за весь день.
Паула всміхнулась, полегшено. Подивилася на відстань до вежі — далеченько.
Знову крик у лісі — переслідувачі поруч. Вона різко обернулась і без вагань затягнула жінку в очерети. Вони були високі — майже до щік, але не достатньо, щоб повністю сховатися. Та це було краще, ніж відкрите місце. Проблема була в іншому — погоня надто близько.
Вони не встигнуть утекти.
Паула прийняла рішення. Зняла дитину зі спини й передала жінці.
Жінка перелякано подивилась:
— Чому?
— Ти сказала, що знаєш це місце. Коли вони пробіжать, біжи до села й поклич допомогу. Можливо, нас уже шукають. Зможеш нести його?
Вона почепила ніж назад на шию жінки. Та стиснула його в долонях, шокована.
— А ви, леді Крістофер?
— Я відверну їхню увагу. Наздожену вас у селі.
Знову шелест. Голоси. Все ближче.
Паула скинула другий черевик і пальто. Потім зняла нижні шари сукні, залишивши лише тонку білу комбінацію. Вона прилипала до тіла. Жодна служниця не пережила б цього вигляду, але зараз це було неважливо. Потрібно було бігти.
Вона набила пальто очеретом, формуючи фігуру дитини. Це був ключ: створити ілюзію, що хлопчик досі з нею. Якщо здогадаються, що це не так — усе пропало.
Обернувши «дитину» в пальто жінки, вона ще раз усе перевірила. Було схоже.
Щойно вона зібралась рушити, жінка схопила її за руку, руки тремтіли, майже повисла на ній:
— Не йдіть! Це небезпечно!
— Хтось мусить їх відволікти, щоб решта врятувалась.
Насправді, це було не просто небезпечно — майже неможливо. Але дитина була важкою, жінка ледве трималась на ногах. Сили самої Паули танули. Якщо нічого не зміниться — їх усіх спіймають. Але в ній ще залишалося трохи сил. І на дворі вже стемніло — вночі легше сховатись. Це давало перевагу.
— Але ж… з тобою може щось статися! Тебе можуть—
Голос жінки зірвався. Вона панікувала, хапаючись за будь-які слова, які могли б зупинити Паулу. Її пальці вчепились у Паулину руку — розпачливо.
— Тоді я піду з тобою! Побіжімо разом!
— А дитина?
— Я… він… він…
Вона запнулась. Навіть сама не знала, що каже. Вона просто не хотіла, щоб Паула йшла. Та подивилася на неї мовчки.
Вона пішла за Паулою без жодних сумнівів. Довіряла їй, навіть тоді, коли могла залишити її. Її обличчя, брудне від пилу й сліз, сукня — зім’ята й розірвана, але на все те було байдуже. У виразі — лише тривога.
Паула обережно зняла її руки зі своєї руки, а потім міцно стиснула її долоні в своїх.
— Все буде добре.
А потім, усміхнувшись яскраво:
— Я добре бігаю.
Вона колись вкрала хліб.
Вона голодувала. Батько не давав їй їжі вже кілька днів. Шлунок бурчав так голосно, що здавалося — це хтось кричить. Щоранку запах свіжого хліба мучив її. І якось вона не витримала.
Вкрала буханець. Бігла з ним, притиснувши до грудей, боячись, що відберуть.
Сховалась у провулку й жадібно з’їла його — хліб був медово-солодкий, м’який, майже нестерпно смачний. Чим більше їла, тим сильніше жалкувала, що він так швидко зникає. А потім крала знову. І знову. Це ставало легше. І вона бігала швидше.
Вона бігала на роботу, бігала додому до темряви, бігала, щоби вижити. Зрештою — просто навчилась бігати. У благородному житті вже не було потреби бігти. Але звички не зникають.
Вона кинулась у зарості, притискаючи до себе бутафорську «дитину». Цього разу — навмисно з шумом, щоб привернути увагу. Побачила рух у чагарниках. Люди. За нею вже гнались.
«Там… недалеко каплиця…»
Жінка не вірила, що вона зможе. Благала не йти. Але Паула переконала її — йди по допомогу. Навіть сказала, де можна сховатися, якщо доведеться.
Зараз вона бігла до тієї каплиці, намагаючись збільшити відстань. Легені палали, дихання було зірване, але вона не зупинялась. Не зараз.
Зрештою, крики позаду стихли. І в той самий момент —
З темряви з’явилася рука.
Удар вибив її з рівноваги — вона впала на землю.
Тіло запульсувало болем, але головне — зрозуміти ситуацію. Вона підвелася й побачила над собою чоловіка, що стояв, тяжко дихаючи, з огидною усмішкою.
Сумка впала. Пальто з набитими очеретами лежало в пилюці.
Чоловік підняв її, розгорнув, побачив згорток. Його обличчя перекосилося в глузливій зневазі.
— …Опудало?
Він провів долонею по закривавленому лобі. Той самий, якого вона вдарила.
— Ти божевільна сука.
Він пішов до неї з загрозою, і Паула інстинктивно відступила, але він був швидший. Умить схопив її за горло й притис до дерева. Її ноги ледь торкались землі, тиск не давав вдихнути.
Руки автоматично схопили його зап’ястя, намагаючись зняти хватку. Вона била ногою по гомілці, тиснула долонею в обличчя — нічого. Якби ж вона залишила той чортів черевик…
Він зупинився на мить. Потім повільно, огидно усміхнувся:
— Я люблю тих, що борються. Веселіше, коли вони ламаються.
Він провів іншою рукою їй по обличчю, і це було огидно до нудоти.
Огида затопила її. Не думаючи, вона вкусила його.
Сильно.
Він закричав від болю й відскочив, нарешті відпустивши її. Повітря рвонулася в легені, вона звалились униз, притиснувшись до стовбура дерева й хапаючи ротом повітря. Тримаючись за горло, вона підвела погляд.
Чоловік дивився на руку, з якої текла кров, і його обличчя перекосилось ще потворніше. Він знову кинувся на неї — цього разу схопив обома руками за горло й стиснув.
— Гггхх!
Гірше, ніж до того. У голові запаморочилось. Зір потьмянів. Він щось говорив, але вона не чула. Захрипіло дихання, вона роздирала його руки, била ногами. Її нігті роздряпали йому шкіру, вона судомно смикалась, а він лише звірів, ніби насолоджувався її муками.
Я так і помру.
Її рука металась по землі, хапаючи лише листя.
Очі вже злипалися, але тоді щось блиснуло.
На його поясі.
З останніх сил вона потяглась до нього.
— Треба було бути слухняною. Жила б довше.
Його подих смердів. Але її рука вже стиснула холодний метал.
Їхні погляди зустрілись.
У його — задоволення, передчуття перемоги.
Мерзота.
Вона раптово вхопила його зап’ястя, іншою рукою міцно стискаючи зброю, яку щойно вихопила з його пояса. Він зрозумів — запізно.
— Відпусти. Я зроблю швидко.
Її очі блиснули. Вона підняла руку.
Обличчя чоловіка скам’яніло.
Тиск на горло зник. Його очі розширилися від шоку, руки повільно піднялись у жесті здачі. Зарозумілість миттєво зникла — залишився тільки страх і недовіра.
Паула закашлялась, але не відвела погляду.
Ствол пістолета впирався просто
йому в лоб.
— Ти перший відпусти.
Її голос був холодним. Спокійним. Непохитним.
І щоб він точно зрозумів, вона натиснула на курок — клац.
Повільно. Загрозливо.
Вона не жартувала.
