Додаткова історія 2. Повсякдення міс Крістофер (10)
— Зрозуміло. Дозвіл надано.
Після ще двох днів напруження Ітан нарешті здався. Він зрозумів, що продовжувати в тому ж дусі означає лише виснажувати себе. Та й, здається, він відчув, що раз Вінсент приїхав втішити Паулу, цього вже достатньо.
— Тепер, коли я отримав те, чого хотів, мабуть, пора й повертатися?
Вінсент, який саме пив чай разом із ними, поставив порожню чашку та рішуче підвівся. На обличчі в нього читалося повне задоволення — ціль досягнута. На відміну від нього, Ітан виглядав незадоволеним: він пив чай ковтками, скривившись.
— Скоро надішлю листа щодо заручин.
— Ні. Спочатку — світський дебют.
Ітан рішуче похитав головою, не дозволяючи. Він наполягав: не можна влаштовувати церемонію заручин, не представивши Паулу офіційно. На запитання Вінсента, коли ж відбудеться дебют, той відповів розпливчасто — мовляв, ще треба час на підготовку. Звісно, це викликало видиме невдоволення у Вінсента. Поки двоє чоловіків не могли дійти згоди, Паула тихо пила чай, не втручаючись.
У той самий день Вінсент почав збиратися. Маєток не міг довго залишатися без господаря, і, схоже, він поспішав виїхати, поки Ітан не змінив своє рішення.
Під час прощання вони легко обнялися.
— Не перенапружуйся. Я ж не для того все це роблю, щоб тобі було важче.
— Я запам’ятаю.
— Не лише словами.
— Зрозуміло.
Паула твердо кивнула, намагаючись розвіяти його хвилювання. Ітан, почувши їхню розмову, лише роздратовано цокнув язиком, але вона зробила вигляд, що не помітила.
Коли Вінсента провели, життя поступово повернулося до звичного ритму. Провівши кілька напружених днів на сторожі, Ітан нарешті міг спокійно повернутись до своїх справ. Паула також повернулася до навчання — але вже без колишньої метушні.
Ітан пообіцяв їй достатньо часу. Все, що залишалося, — це спокійно готуватися в межах цього часу, який він для неї виборов. І з кожним днем усе більше здавалося, що вона справді звикає до цього життя. Коли поруч були люди, які підтримували й піклувалися — майбутнє вже не здавалося таким страшним. І сама ця думка приносила дивний спокій.
— Здається, ти звикаєш швидше, ніж я думала.
Голос Ізабелли вирвав її з читання під час перерви в бібліотеці. Паула підняла очі від книги. Ізабелла якраз підбирала для неї книжки, які могли б їй сподобатися.
— І тебе, як бачу, ставлення приємно здивувало.
— Приємно здивувало?
Ізабелла не з тих, хто легко розкидається компліментами. Здивована, Паула ненавмисно перейшла на шанобливий тон, за який та часто її сварила.
— Якщо чесно, так. Я думала, тобі буде набагато важче.
Насправді важко було. І навіть зараз іноді вона почувалася пригнічено через усю цю новизну. Вона ніяково всміхнулася й почухала потилицю.
— Якщо хтось це почує, скаже, що мене занадто балують.
— Ну, хтось — це ж просто «інші».
І справді — інші, хто не жив цим життям, легко могли б романтизувати його та судити поспіхом. Її колишнє «я» теж, напевно, дорікнуло б людині, яка скаржиться посеред розкоші, за невдячність. Але тепер вона краще розуміла слова Ізабелли: бути дворянкою — не так уже й легко. Потрібно багато чому вчитись, бути обережною, а постійна увага до кожного кроку — це просто частина такого життя.
Ізабелла дістала ще одну книгу з полиці й продовжила:
— Коли я знову зустріла графа Беллуніта, він запропонував мені нову роботу. Спочатку я відмовилась…
Неочікуване зізнання змусило Паулу широко розплющити очі.
— Чому?
— Бо я вже тоді обірвала всі зв’язки. Не хотіла повертатися до того. Хоч і були моменти, що гріли душу, життя тоді щасливим не назвеш. Саме тому я спершу відмовилась. Але граф наполягав: казав, що моя думка зміниться, щойно я сюди приїду. А коли знову побачила тебе… я почала думати…
Ізабелла повернулась до неї, тримаючи в одній руці вибрані книжки.
— Можливо, я зробила всі ці вибори саме заради цієї миті.
Довго залишалося загадкою, чому Ізабелла їй допомогла. Втеча Паули поставила її під загрозу — але вона все одно допомогла. Нарешті Паула отримала відповідь. Може, не існувало якогось одного, чіткого «чому». Люди іноді приймають рішення, яких самі до кінця не розуміють.
Вона уважно подивилась на Ізабеллу — старшу й стрункішу, ніж пам’ятала з їхньої першої зустрічі, але таку саму зібрану, з ідеально укладеним волоссям.
— Панно… Ви мене наймете?
— Але ж ти вже тут працюєш.
— Я про потім. Найміть мене… як свою людину.
Це був запит на роль особистої супутниці? Здивована, Паула кліпнула, а Ізабелла усміхнулася — так, як тоді, під час їхнього першого прощання.
— Чим старшою стаєш, тим важче знаходити нове місце, де ти потрібна. Можливо, краще повернутися туди, де я вже була, ніж щоразу починати з нуля, живучи в постійній тривозі.
— …Ти впевнена, що зможеш залишитися поруч зі мною?
— Так. Абсолютно.
— Я не надто вправна. Мені знадобиться багато допомоги.
— Але ж ти мене захищатимеш, правда?
Ізабелла промовила це легко, ніби жартома. Але Паула, знаючи обставини, відчула за цими словами вагу. Якщо Ізабелла буде поруч, стане якось спокійніше. Можливо, саме тому, що це була вона — та, хто допомогла їй тоді, коли вона була юною, наївною і незграбною.
— Просто вважай, що я сплачую старий борг.
Мабуть, помітивши її нерішучість, Ізабелла вручила їй вибрані книги. Паула швидко на них глянула — і прийняла. Завершивши справу, Ізабелла ввічливо вклонилася, як завжди, і рушила між полиць.
Спостерігаючи, як її постать зникає, Паула відчула, як у грудях піднімається хвиля тепла.
Несподівана союзниця, знову знайдена.
