Додаткова історія 2. Повсякдення міс Крістофер (9)
Коли Ітан повернувся, то спробував виставити Вінсента з маєтку, але той, як і обіцяв, залишився, наче це було найприродніше у світі. Причина була проста:
— Піду, коли ти перестанеш втручатись між нами.
— Коли я взагалі втручався?
— Завжди.
Здавалося, він прийшов, щоб остаточно поставити крапку в цій справі.
Паулі, яка вже не могла зосередитись на уроках через постійну присутність Вінсента, довелось навіть об’єднатись із Ітаном, аби якось його позбутися. Та щоразу, коли вони намагалися це зробити, Вінсент робив вигляд глибоко ображеного — і Паула не витримувала.
Бачачи, як її рішучість тане, Ітан став ще підозрілішим. Він почав пильніше стежити за Вінсентом, доходило навіть до того, що ночами перевіряв її кімнату, щоби переконатись, що той не прокрався до неї. Здається, він також навідувався й у гостьову кімнату, де зупинився Вінсент, і навіть пив із ним вино, просто щоб контролювати ситуацію. Щоранку Ітан виглядав дедалі змученішим, а от Вінсент, хоч і випивав не менше, залишався таким же свіжим і бадьорим.
Минуло кілька днів у такому ритмі.
Паула була вкрай виснажена нескінченними заняттями й уперше за довгий час міцно заснула. Стрес від навчання під наглядом Вінсента, постійні зусилля вгамувати Ітанову параною — усе це зрештою далося взнаки.
Серед ночі вона крізь сон почула тихий стукіт у двері.
Спершу здалося, що це просто сниться. Але стук повторився. Повільно її свідомість почала прояснюватись.
Хто б це міг бути в такий час?
Накинувши шалик на нічну сорочку, Паула підійшла до дверей.
Відкривши їх — застигла.
На порозі стояв Вінсент.
Сон одразу як рукою зняло.
Він був у позичених у Ітана піжамі й халаті. Не чекаючи запрошення, він зайшов до кімнати.
Паула кинула погляд на годинник.
Так, це точно була глибока ніч.
— Що ти тут робиш у такий час?
— Прийшов випити з тобою. Витримаєш келих?
Вінсент підняв пляшку вина, а з іншої руки звисали два келихи.
— Я вже звик пити на ніч після кількох днів цього марафону.
Він підійшов до столика в кутку, поставив перед нею келих і вправно відкрив пляшку. Густе червоне вино залило скло, відбиваючи тьмяне світло свічки.
— А де Ітан… брат?
— Напевно, спить мертвим сном. Сьогодні ще не з’являвся.
Не дивно. Ітан виснажив себе спробами стежити за Вінсентом, постійно намагаючись бути напоготові. Він навіть підглядав до Паулиної кімнати на світанку — перевіряв, чи не з’явився Вінсент. Його виснаження було питанням часу.
— Тобто ти це все спланував?
Паула зітхнула.
Цілком імовірно, Вінсент ще від початку передбачив, скільки Ітан витримає, перш ніж зламається.
Той тільки зиркнув на неї з виразом «а ти що, справді питатимеш про таке?»
Окрім кількох коротких інструкцій для слуги, Вінсент майже не відходив від Паули. Було очевидно: він намагався надолужити згаяний час.
Та попри це, вони не провели разом так багато часу, як могло здатись.
Вона навіть подумки передбачала, що однієї ночі він таки з’явиться.
Паула похитала головою й кивнула в бік балкона.
— Ходімо на вулицю. З краєвидом пити приємніше.
Вона відчинила двері на балкон і принесла крісло з кутка, поставивши його надворі. Потім порилася в шухляді, знайшла довгий шмат тканини й розстелила його поряд із кріслом. Сама ж сіла просто на тканину, а не на крісло.
Крісло було для Вінсента; їй більше подобалося сидіти на землі й дивитися на небо.
Життя в розкоші не означало, що старі звички щезають.
Вінсент, дивлячись на неї з цікавістю, відсунув крісло й сів поруч на тканину.
Паула здивовано глянула на нього.
Вінсент, ніби нічого особливого, зробив ковток вина. Вона простежила, як у нього ковтає горло, а потім піднесла до губ свій келих.
Вона очікувала, що смак буде гірким, але солодкий післясмак виявився напрочуд приємним.
— Це нагадує мені старі часи.
— І мені.
Пройшло зовсім небагато часу, а дні в маєтку Беллуніта вже здавалися далекими.
Вінсент дивився на місяць, і його вираз обличчя раптом став м’яким, спокійним — таке траплялося рідко.
Якщо згадати, що вони пережили… Паула, відверто кажучи, зазнала чимало страждань.
Вона одним ковтком випила вино й простягла келих.
Вінсент, здивований, порадив пити повільніше, але все одно долив.
— Знаєш, ти тоді був жахливий зі мною.
Вінсент, ковтаючи, підвів брову.
— Це ще про що?
— Наше перше знайомство, наприклад. Та й після нього — ти був крижано холодним. Сказав, що тобі байдуже, чи я помру. І навіть кидав у мене речі. А коли ми зустрілись вдруге — ти хоч і нічого не кидав, але словами ранив не менш боляче.
Хоч вона й намагалася зробити вигляд, що не переймається, це залишило сліди. Варто було згадати, як настрій одразу псувався.
Насупившись, вона зробила ще ковток.
Вінсент тихо засміявся.
— А ти думаєш, мені було легко? Знаєш, як я офігів, коли ти змусила мене поїсти, бо я себе занедбав? Ніхто ніколи зі мною так не поводився. І…
Він обірвався.
Але Паула вже здогадувалась, що він хотів сказати.
«І ти, служниця, посміла так поводитись із дворянином».
З його точки зору це справді виглядало абсурдно. Але в той час у неї не було вибору.
— Я просто намагалася вижити.
— Отже, життя для тебе мало цінність?
— Навіть не маючи майбутнього, я не хотіла померти безглуздою смертю.
Вона легенько закрутила вино в келиху.
Густо-червона рідина прилипла до стінок і повільно стікала вниз, не лишаючи сліду.
— Я не хотіла померти, навіть не спробувавши. Але я нічого не знала... Я не вміла інакше. Я просто… хотіла жити.
Але він не хотів її там. Їй було нестерпно соромно. Якби вона була розумнішою, можливо, змогла б знайти кращий вихід.
Але тоді вона була нерозумною, недосвідченою й відчайдушною.
І все ж — Вінсент дозволив їй залишитись.
— Я знаю, що запізно, але… я хочу вибачитися.
Вона повернулася до нього і глибоко вклонилася.
— Вибач.
Вона не просила прощення — вона просто хотіла, щоб він знав, як вона почувається.
Вінсент не відповів одразу.
Потім поставив келих.
— Паула. Подивись на мене.
Вона підвела голову.
Він був зовсім поруч.
Він не докоряв їй. І не був холодним.
— Тоді я теж попрошу пробачення.
Він подивився їй в очі.
— За всі рази, коли я тебе ранив. Ти пробачиш мене?
— Пробачу.
Ці слова зовсім не було важко вимовити. Як тільки вона їх сказала, Вінсент м’яко усміхнувся. Легкий вітер пройшов між ними, розтріпуючи волосся.
Іноді це спокійне життя здавалося сном. Здавалося, що такого часу не могло настати. Дівчина, яку продали за жменю золотих монет і відправили служницею до маєтку Беллуніта, і чоловік, який втратив зір, замкнувся в собі й кидався на всіх… Хто б міг подумати, що їхні шляхи зійдуться отак?
Їй згадалася одна ніч — коли вони разом дивилися на місяць із його кімнати. Тоді ніч здавалася важкою, а місячне світло — річчю, якої варто уникати. Але поруч із ним усе було інакше. Це світло здавалося теплим, а не холодним. І сьогодні воно також лагідно заливало кімнату.
— Якщо що, ця ситуація точно змусить Ітана — тобто брата — розлютитися.
— Не хвилюйся. Не настільки.
— І чому ти так певен?
— Бо Ітан знав, що так буде.
Її погляд став запитальним. Від самого початку його поведінка здавалася трохи дивною. Вінсент, не бачачи сенсу щось приховувати, спокійно заговорив:
— Не так давно він сам приходив до мене. Зітхав і казав, що дуже хвилюється за тебе.
Цього вона раніше не чула. Ця неочікувана деталь здивувала її, але Вінсент говорив далі.
— Він переживав, що ти надто себе виснажуєш, намагаючись усього досягти й вивчити без жодного перепочинку. Я чув, що сталося минулого разу.
Її дихання спіткнулося. Не треба було пояснень — вона одразу зрозуміла, про що йдеться. Тепер усе мало сенс. Його дивна поведінка в перший день. Те, як він слідував за нею на всі заняття. Це було не просто бажання побути поруч — це було занепокоєння. І те, що він не змушував її говорити про це, саме по собі було проявом турботи.
— Я просто хотів підтримати тебе. Але раз ти сама не зачіпала цю тему, то я вирішив, що краще вдавати, ніби нічого не знаю.
— …Я не ховалася навмисно, пробач.
— Не вибачайся. Це не про те, сказала ти щось чи ні. Я просто хвилювався.
Тепер вона розуміла. Ітан не вигнав Вінсента, бо відчув, що це турбота. Його впевненість у праві залишитись трималася на тихих, невимовлених словах дозволу. Тому Ітан, який раніше завжди тримав Вінсента на відстані, цього разу зламав бар’єр. Бо все виглядало інакше. І Вінсент скористався цим повністю.
І ось, усі шматочки нарешті стали на свої місця.
— То це все через турботу… Саме тому ти наполягав залишитися тут на кілька днів?
Він не відповів. Але й не треба було — відповідь вже читалася в його погляді.
— Справді, немає потреби хвилюватися більше.
Легка усмішка ковзнула губами Вінсента — така, ніби він саме на ці слова і чекав.
— Я серйозно. Немає причин. Адже так багато людей проявили до мене турботу.
І цього вже було достатньо, щоби відчути опору. Усвідомлення, що хтось переживає за тебе, приносило спокій. Це був доказ: вона вже не сама. У відповідь вона подарувала йому яскраву усмішку. Вінсент відвів погляд убік. Хоч його обличчя залишалося спокійним, у ньому читалося щось незграбно-сором’язливе.
Знову в кімнаті повіяв прохолодний вітер. Шаль, недбало накинута на плечі, злегка зісковзнула — вона спробувала її поправити. Підвівши погляд, вона зустрілася з його очима. Скрізь золотисте волосся виднілися глибокі смарагдові зіниці. Щось у них викликало дивне відчуття. Вино, що щойно залишило його губи, ще висіло в повітрі.
— А якщо я доторкнуся сюди — це буде неввічливо?
Раптове питання розірвало тишу. Спочатку — мовчання. А потім легкий смішок.
— Не хвилюйся. Перед тобою аж ніяк не витончена леді.
У відповідь — такий самий смішок. Відстань між ними скоротилася. Їхні губи зустрілися — і з цієї миті тепло почало розливатися всередині.
Гіркота вина в цю мить здалася нестерпно солодкою.
