Додаткова історія 2. Повсякдення міс Крістофер (3)
Не встигла отямитись, як Паула вже майже бігла до своєї кімнати.
— О, ви вже повернулися? — здивувалася покоївка, яка саме прибирала, і підійшла до неї. Вочевидь, вона думала, що Паула ще довго буде з Ітаном. Не пояснюючи нічого, Паула відмахнулася та повільно залізла в ліжко. Раптово все стало виснажливим.
До неї наблизилася інша покоївка, обережно звертаючись:
— Пані?
— Залиште мене.
Не помітивши цього, Паула заговорила офіційним тоном. Вона заплющила очі.
Наступного дня вона не виходила зі своєї кімнати. Ізабелла заходила, але Паула послалася на погане самопочуття й використала це як привід пропустити уроки. На щастя, Ізабелла прийняла пояснення без зайвих питань і дозволила їй відпочити.
Після того, як учора той чоловік пішов, Ітан прийшов до неї й запитав, чи не чула вона чогось дивного. Паула похитала головою, а потім перекинула питання: а він сам — чи чув щось дивне? Ітан лише усміхнувся й відповів: «Ні, нічого серйозного».
Ця відповідь лише більше занепокоїла її.
Що саме сказав той чоловік? Можливо, вона припустилася помилки?
Сумніви закралися всередину. Як би гарно вона не вбиралася, обличчя залишалося тим самим. Зовнішність знову ставала на заваді.
З’явився страх.
А якщо всі дізнаються, що вона — не справжня дворянка?
Ця думка понеслась у безконтрольну спіраль. Тривога розрослася в грудях і затягла її у похмурий, невизначений стан. Весь день вона пролежала в ліжку, то засинаючи, то пробуджуючись, наче намагаючись втекти у сон від власних думок.
І лишень занурилася у чергову дрімоту, як її раптово розбудив стукіт у двері.
— Флоренс.
Схоже, Ітан повернувся з ранкової поїздки. Паула не відповіла.
Після кількох стуків настала тиша. Потім — легке клацання замка. До кімнати ввійшов хтось, чути було кроки. Двері зачинилися з легким скрипом.
За мить хтось сів на край ліжка.
Паула не ворухнулася, накрившись з головою ковдрою. Ітан зайшов, але не сказав нічого. Тиша між ними здавалася нестерпною — навіть дихання здавалося надто гучним.
І нарешті він заговорив.
— Паула.
Він назвав її справжнє ім’я. Вони були наодинці.
Вона ледь посунулася під ковдрою.
— Пробач.
— За що?
— Просто… Мені здається, я зробила помилку.
Вона намагалася з усіх сил, але, можливо, поводилася надто скуто для дворянки. Можливо, не змогла сховати невдоволення. А може, надто явно відреагувала на питання того чоловіка — чи справді вона Крістофер. Було надто багато «можливо».
Тож вона вибачилася першою.
— Хм… Гадаю, ти не зробила жодної помилки.
— Це було б полегшенням.
— Я просто хотів побачити твоє обличчя.
Його м’який голос лунав десь над нею. Паула ще сильніше згорнулася, ніби намагаючись сховатися від нього.
— Ти не зробила нічого поганого. В тобі не було нічого дивного. Той чоловік пішов переконаним, що бачив Флоренс Крістофер. Тож не переймайся.
— Ітан…
Вона перебила його — їй не потрібні були нові запевнення.
Настала тиша, перш ніж він відповів:
— Так. Скажи мені.
— А що як усе викриється?
Нарешті вона озвучила страх, який мучив її ще з учорашнього дня.
Досі вона носила гарний одяг, навчалася як дворянка, готувалася до нового життя. Але після зустрічі з незнайомцем страх, який вона ховала глибоко всередині, виринув знову.
А раптом зусиль недостатньо?
А раптом, хоч як би вона не намагалася, їй ніколи не стати «однією з них»?
— Тоді знайдемо інший спосіб.
Відповідь Ітана була така спокійна, ніби це взагалі не було проблемою.
— Паула, вір у себе. Я бачу, як ти стараєшся. Гарний одяг і смачна їжа самі по собі не роблять людину щасливою. Тебе вкинули в зовсім інший світ, змусили пристосовуватись до речей, яких ти ніколи не знала. І ти не скаржилася жодного разу. Ти просто робиш усе, що можеш. І це вже неймовірно.
— …Я знаю. Але…
Вона вагалася. Чи варто це казати?
Та слова самі зірвалися з вуст.
— Мені ненависно, як я виглядаю.
Ітан напевно помітив, як той чоловік до неї поставився.
Навіть якщо той і не сказав нічого прямо, його ставлення все сказало за нього.
«Ця дівчина — справді Крістофер? Вона справді сестра Ітана?»
Все життя вона витримувала подібні погляди. І рани від них сиділи глибоко. Вона думала, що звикла. Але зараз… зараз їй як ніколи хотілося мати іншу зовнішність.
Хоч трішки красивішу.
Або хоча б звичайну — вже було б легше.
— Люди говоритимуть про мою зовнішність. Вони можуть навіть ображати тебе через мене.
— Це нічого. З часом вони побачать справжню тебе.
— Звідки ти так упевнений?
— Бо я побачив.
На ці слова Паула повільно сіла.
Вона відкинула ковдру — і побачила Ітана просто перед собою.
Можливо, він одразу після повернення прийшов до неї. Він усе ще був у вуличному одязі.
Хоч вона й виглядала понуро, він не показав жодної реакції.
— Ти знаєш свої слабкі сторони і працюєш над ними. Як таку можна не поважати? Одного дня всі побачать, скільки ти зробила.
— …
— Повір мені. Ти прекрасно справляєшся, Паула.
Ітан усміхнувся — тепло і щиро.
У його словах не було жодного доказу. І навіть почувши їх, її страх не зник.
Але… те, що все це — не дарма, дало хоч якусь розраду.
Ітан розкрив обійми, і його обличчя світилося лише теплом.
— Іди сюди. Я хочу обійняти свою сестру й підтримати її.
Паула вагалася, а тоді повільно потягнулась до нього.
Ітан м’яко взяв її за руки й притягнув ближче. Він міцно її обійняв, і ці обійми були сповнені заспокоєння.
— Пробач. Я не хотіла скаржитись… Просто на мить втратила впевненість.
— Тобі можна скаржитись.
Ітан м’яко засміявся.
Паула притулилася до його грудей і відчула, як його голос тихо вібрує.
Він сказав, що не буде штовхати її в цей світ, доки вона сама не буде готова. І коли настане час — вона сама дасть знати.
А що як вона ніколи не відчує себе готовою?
Вона знала, що це життя — більше, ніж вона коли-небудь могла собі уявити. І все ж іноді їй здавалося, що цей шлях… не зовсім її.
Але Ітан розумів навіть цю її невпевненість.
— Не хвилюйся. Я не дозволю нікому скривдити мою безцінну сестру. Нікому.
Ось що значило — мати родину.
Вперше вона по-справжньому усвідомила: у своїй боротьбі вона не самотня.
Обійнята Ітаном, Паула вперше відчула, як це — ділити своє щастя з кимось іншим.
Після того, як вона виговорилася йому, їй стало трохи легше.
Наступного ранку, як завжди, покоївки прийшли допомогти їй з ранковими справами, весело теревенячи про події минулої ночі.
— Ви такі близькі. Я ще ніколи не бачила пана настільки ніжним.
— І я ні. Останнім часом він усміхається частіше, навіть жартує, але вчора… бачити, як він обіймає панночку й утішає її — це було справді несподівано.
Вони бачили.
Той момент, коли вона розкрилася перед Ітаном, дозволила собі слабкість і прийняла його підтримку.
Її накрила хвиля збентеження. Вона опустила голову, надто розгублена, щоб щось відповісти, а служниці тим часом усе балакали, щасливі й збуджені.
— У маєтку раніше було якось холодно й незатишно, але відколи панночка з’явилася, він ніби ожив.
— Так! Це чудово.
Такі слова вона чула й раніше, але сьогодні вони звучали по-особливому. Їхній сміх був легким, безтурботним. Паула втупилася в дзеркало, наче не впізнаючи себе. Вона навіть не здогадувалась, що її присутність може справді щось змінювати. Але, слухаючи їх тепер, вона вперше усвідомила: Ітан змінився. Маєток змінився.
— Це… добре? — вирвалося в неї, навіть не обдумавши.
Покоївки здивовано кліпнули, а потім радісно всміхнулися.
— Звісно! Це дуже добре.
— Ми раді. Просто як служниці цього дому.
Вона не зовсім зрозуміла, як їхня радість як працівниць пов’язана з тим, що дім став затишнішим, але їхня щирість не викликала сумнівів.
Хоч би як там було, вони не зневажали її присутність — і цього вже було достатньо, щоб вона всміхнулася у відповідь.
Раніше вона не замислювалася, що вітер змін може приносити радість не лише їй самій.
Після сніданку вона зустрілася з Ізабеллою, яка, на подив, не ставила жодних запитань про події минулого дня.
Натомість вона просто сказала одну-єдину фразу:
— Просто тримайся так довго, як зможеш. У кінці кінців виграє той, хто витримає найдовше.
Ця зустріч стала для Паули поворотною.
Вона стала ще рішучішою.
Бо якщо вона зробить помилку — постраждає не тільки вона. Це кине тінь і на Ітана. А вона хотіла бути людиною, гідною стояти поруч із Вінсентом.
Вона не хотіла бути для них тягарем.
Тож вона зціпила зуби й пішла вперед.
Як і сказала Ізабелла — вона витримає.
На щастя, Флоренс була занадто хворобливою, щоб мати публічне обличчя в аристократії. Ніхто не міг прямо заявити, що вона не та, за кого себе видає.
Можливо, відчуваючи, як сильно її похитнув учорашній гість, Ітан став ще вибірковішим. Відтоді він рідко приймав відвідувачів у домі, і навіть якщо хтось і приходив — гостей зустрічали лише в вітальні на першому поверсі, й дуже швидко проводжали.
Паула впала з коня під час тренування.
На мить їй здалося, що вона помре.
На щастя, кінь уже майже зупинився, і вона приземлилася на м’яку траву — це вберегло її від серйозних травм. Вона відбулася кількома подряпинами й легким розтягненням зап’ястя, але нічого страшного.
Коли Ітан дізнався, він негайно наказав зупинити будь-які тренування.
Одужання — передусім.
Паула запевняла, що все гаразд — поранено навіть не провідну руку — та Ітан був непохитний. Навіть найменші ускладнення в майбутньому були для нього неприйнятні.
Правду кажучи, він уже давно був роздратований її впертістю та відмовою відпочити після останнього вихідного. Тепер, скориставшись нагодою, він домігся того, щоб вона справді зробила паузу.
Зрештою, Паула й Ізабелла дійшли компромісу: доки вона не одужає повністю, вона займатиметься лише тим, що не потребує фізичних зусиль.
Але залишатися весь день у кімнаті виявилося нестерпно.
Навіть коли вона намагалася читати, слова зливалися перед очима, і перегортати сторінки було важко.
Не витримавши, вона вибігла з кімнати.
Звісно ж, покоївки, які чергували поблизу, рушили слідом.
Паула побігла, намагаючись утекти від них — їй конче потрібна була самотність.
Коли вона нарешті їх позбулася, опинилася в тихому, майже безлюдному крилі першого поверху.
Переконавшись, що довкола нікого, вона важко зітхнула й без вагань опустилася на підлогу.
Її дорога спідниця заплямувалася від землі.
Якби це побачила Ізабелла — неодмінно насварила б.
Але зараз Паулі було байдуже.
Вона довго видихнула й осіла, знесилена. Корсет стискав груди, не даючи нормально дихати, а втома, накопичена за тижні напруженого навчання, важко тиснула на плечі.
Вона ніколи не скаржилась. Зараз не час проявляти слабкість.
Але це не значило, що їй було легко.
Вона йшла вперед на останніх силах, бо боялася: якщо зупиниться — вже не зможе почати знову.
Я так втомилась.
Хотілося просто лягти й заснути.
Її повіки обважніли.
Аж раптом — кроки.
Спершу здалося, що це їй привиділось.
Але звук наближався.
Очі миттєво розплющилися.
Кроки ставали дедалі ближчими, і зненацька з-за рогу з’явилася постать.
— А?
Фігура, яку вона аж ніяк не очікувала побачити.
У чоловіка волосся було в листі, наче він щойно вилазив із кущів.
На мить Паула застигла, не в змозі зрозуміти, що відбувається.
Чоловік побачив її й тихо хмикнув:
— Знайшов.
Не встигла вона усвідомити сенс його слів, як він рвучко наблизився й підхопив її на руки.
Паула встигла лише зойкнути, перш ніж опинилася в нього на плечі, мов мішок із борошном.
Наступної миті він побіг.
— Щ-що ти робиш?!
Вона заметушилася, намагаючись вирватися, але він тримав її міцно.
Його відповідь прозвучала легко й навіть грайливо:
— Викрадаю.
