Додаткова історія 1. Значення імені (9)
— Ви ж казали, він хотів томатного супу?
— Так, казала.
— Саме тому я й приготувала його для нього.
— Це не те, що я мав на увазі, — холодно відповів господар.
Паула завмерла, розгублена. Якщо не це, то який саме томатний суп він мав на увазі? Можливо, був якийсь особливий інгредієнт, якого вона не знала? Коли вона запитала, відповідь прозвучала майже знущально:
— Хіба не твоя робота — це з’ясувати?
Змучена, Паула мовчки вийшла з кімнати.
Наступну порцію томатного супу теж було відкинуто. Цього разу господар заявив, що картопля зіпсувала смак. І знову, і знову Паула змінювала рецепт, намагаючись його вдосконалити, але щоразу після одного ковтка він відсував тарілку й повторював ті самі слова:
— Це жахливо. Зроби ще раз.
Глухий стукіт ложки об тарілку лунав у тиші, поки пара все ще піднімалась над супом, до якого ніхто так і не доторкнувся. Господар витирає рот серветкою, ніби щойно ситно поїв, хоча тарілка залишалась майже повною.
Джон, що стояв поруч, спробував переконати:
— Вам треба щось з’їсти, сер. Це додасть вам сил.
— Ха. Я знаю своє тіло краще за всіх. А якщо я знову захворію через це — кому з того буде користь?
Він відмахнувся й ліг у ліжко, припинивши розмову.
Джон поглянув на Паулу з вибаченням, тримаючи тарілку супу. Вона ледве вичавила напружену усмішку, хоча всередині все закипало.
Господар був нестерпно вибагливим — або, як думала Паула, просто безпідставно впертим.
Вже й порахувати важко, скільки варіацій томатного супу вона приготувала. Напередодні він поскаржився, що суп пересолений — вона зменшила кількість спецій, і тоді він сказав, що несмачний.
Він сам попросив томатного супу, та жоден з них не підійшов. Коли Ітан надіслав найкращі помідори після того, як почув про її труднощі, господар лише сьорбнув — і відставив тарілку.
Попри допомогу й поради Емми, постійні відмови змушували Паулу відчувати, ніби всі її старання марні.
Наступного дня, готуючи чергову порцію, Паула тяжко зітхнула. Вже сам вигляд помідорів викликав у неї відразу. Помішуючи суп, вона не помітила, як до неї підійшла Емма.
— І сьогодні відмовився? — обережно спитала та.
Паула кивнула, стримуючи роздратування:
— Так. Вибач, що марную продукти…
— Та ні, це не твоя провина. — Емма зам’ялася, ніби довго щось обмірковувала, і зрештою зважилась:
— Насправді… Я довго не знала, чи варто тобі казати, але… господар не любить помідори.
Паула завмерла, тримаючи ложку на півруху.
— Що?
— Він не любить помідори, — повторила Емма. — Вперше, коли він їх скуштував, йому стало зле. Відтоді він до них і не торкається. Навіть у ресторанах завжди уникає.
Каструля з супом почала булькати й шипіти, але Паула цього не помітила. Її думки немов замерзли.
Вона давно вже змирилася з тим, що господар її не любить. Але усвідомлення того, що він навмисно попросив страву, яку зневажає, стисло груди з силою не образи, а люті. Вона вкладала в ті кляті томати усе: роздерті руки, що пекли від соку, огиду до запаху, який уже в’ївся в шкіру. І все дарма.
Вирішивши, що більше не буде мовчати, Паула постукала у двері та зайшла до кімнати.
Господар сидів на ліжку з книжкою в руках. Побачивши її, відклав томик і зустрів її погляд своїм звичним байдужим виразом.
Паула піднесла піднос і поставила його на столик біля ліжка. Цього разу там була миска гарячого бобового супу.
— Бобовий суп, — коротко повідомила вона.
— Вже здалась із томатами, га? — підмітив він з ледь помітною посмішкою.
Ігноруючи його шпильку, Паула сіла на стілець поруч і втупилась у нього поглядом.
— Навіщо ви це зробили?
— Що саме?
— Чому ви попросили томатного супу? Мені сказали, що ви ненавидите помідори. То навіщо ви сказали, що хочете саме це?
— Я сказав, що хочу томатного супу. Тому й попросив.
Його байдужість боліла сильніше, ніж вона очікувала.
— Як можна не любити помідори й водночас хотіти томатного супу?
— Я не брехав.
У Паули все закипіло.
— Ви мене настільки ненавидите?
Він дивився на неї декілька секунд, а потім відповів — кожне слово, як удар:
— Так. Дуже. Один лише вигляд твоєї зухвалої пики, з якою ти намагаєшся бути мені онукою — мене нудить.
Його слова лише підтвердили те, що вона вже знала, але глибоко в душі все ще сподівалась не почути.
— Справді думала, що як тільки почнеш підлизуватись і старатись, я почну бачити в тобі онуку?
Стиснуті кулаки Паули тремтіли, але вона не відвела погляду. В очах пекло, зір затуманився, та вона не дозволила собі здригнутися. Без слова вона встала й вийшла з кімнати.
Емма й Джон, які стояли в коридорі, стривожено подивилися на неї, але Паула пройшла повз, не зупиняючись, і швидко спустилася сходами.
Вона вийшла надвір і сперлась спиною до стіни маєтку, важко дихаючи. Поглянула вгору, дозволяючи прохолодному повітрю заспокоїти нерви.
Вона не помилилась, коли намагалась зблизитись. Вона хотіла зробити жест — приготувати улюблену страву, пробити стіну між ними. Але те, що він свідомо відкинув це, боліло більше, ніж вона була готова визнати.
Коли опустила погляд, то помітила неподалік маленький город. Повільно підійшла, присіла навпочіпки й почала пересипати суху землю крізь пальці.
Вона не помітила, як підійшла Емма, аж поки та лагідно не озвалась:
— Ось ти де.
Емма зупинилася, переводячи подих.
— Я не знала, куди ти поділась, обійшла весь будинок.
— Вибачте, — тихо відповіла Паула, поспішно підводячись. Їй стало соромно, що змусила Емму хвилюватися.
Але замість того, щоб сварити її, Емма ласкаво усміхнулася й глянула на клумбу.
— Це — кухонний город, — пояснила вона.
— Кухонний город? — перепитала Паула, здивована.
Емма вказала на ділянку висохлої землі, і Паула нарешті зрозуміла. Так, це був кухонний город, хоч його розмір і сипкий пісок зовсім не нагадували про це.
Емма присіла поруч, обережно опустившись на землю.
— Це сад, який міс Флоренс посадила ще в дитинстві, — розповіла вона з легкою тугою в голосі.
— Вона вирощувала тут овочі — баклажани, моркву, все таке. Їла те, що сама виростила. Після її смерті я продовжувала доглядати. Але торік пронеслась страшна буря — усе знищило. І з того часу ніхто не чіпав…
Емма потягнулася до сухого, ламкого листочка на землі. На її обличчі відбивалася ніжність згадок. Паула перевела погляд на порожній стілець поблизу — той самий, у якому часто сидів господар. Вона згадала, як він мовчки дивився в бік цієї ділянки.
«Це найкраще місце для сидіння»…
Може, він сидів там, згадуючи, як Флоренс колись дбала про свій маленький сад?
Роздуми Паули перервала м’яка, вибачлива інтонація Емми:
— Господар, звісно, буває дуже жорстким. Мені шкода. У нього глибока рана в серці. Будь ласка, спробуй зрозуміти й пробачити.
— Все гаразд, — похитала головою Паула.
— Навіть якщо йому не до смаку їжа — можливо, в той момент він і справді хотів саме її. Може, я занадто поспішила з висновками.
Емма підтримуюче усміхнулась:
— Я теж спробую з ним поговорити. Можливо, це допоможе.
Паула одразу зрозуміла, що вона має на увазі — прохання Ітана. Вона стривожено замахала руками.
— Ні, будь ласка, не треба! Це зовсім не обов’язково!
Це не була формальність — це була правда. Вона не прийшла сюди заради Ітана і не збиралася ставати Флоренс. Вона тут випадково: неочікуваний візит, коротке перебування, і кілька днів, які затяглися. Вона ніколи не прагнула стати кимось іншим.
Але погляд Емми був теплим і материнським.
— Життя кидає нам усілякі випробування, правда ж? І з часом вчишся приймати все, що трапляється. Господар постійно про щось хвилюється, особливо — що буде, коли його не стане. Можливо, все це — частина якоїсь вищої долі.
Емма на мить замовкла, а тоді додала:
— Не здавайся.
У її голосі звучало щось глибоко щире, і Паулі не було чим відповісти.
Емма повела її назад у дім. Біля входу їх зустрів Джон, очевидно схвильований — він, здається, оббігав усе в пошуках Паули. Задиханий, він поспішив до них. Паулу огорнуло подвійне почуття провини, й вона почала вибачатись, низько кланяючись кілька разів.
Коли вони повернулись до кімнати господаря й відчинили двері, усі завмерли. Господар лежав на підлозі, зчепившись руками за груди.
— Мілорде! — вигукнула Паула, злякано кинулася до нього.
Її найбільший страх справдився. Джон одразу побіг по лікаря, а Емма з Паулою залишились біля господаря.
Лікар прибув швидко — розкуйовджений, задиханий. Випрямив окуляри, присів і почав обережно оглядати хворого. За мить він підвів очі, і на його обличчі з’явився серйозний вираз…
— Це, ймовірно, тимчасовий напад болю, — сказав лікар, — але його загальний стан останнім часом значно погіршився. Вам слід підготуватися до найгіршого.
Емма розридалась, закривши обличчя руками. Джон обійняв її, намагаючись заспокоїти. Паула стояла позаду них — мовчазна, охоплена провиною. Вона згадувала, як гнівно вийшла з кімнати раніше, сповнена образи.
Господар залишався без тями весь день і всю ніч. Паула, Емма та Джон чергували біля нього. З настанням вечора Емма наполягла, щоб Паула повернулась до своєї кімнати, запевняючи, що гості не повинні звалювати на себе такий тягар. Паула погодилась неохоче.
Але в кімнаті сон не йшов. Вона ворочалася, повна тривоги. Нарешті, ще до світанку, вона знову повернулася до кімнати господаря.
Всередині м’яке світло лампи освіщало простір. Емма та Джон спали на дивані — виснажені. Паула тихо взяла ковдру й укрила їх. Потім сіла в крісло біля ліжка.
Обличчя господаря було блідим, майже безкровним, а заплющені очі надавали йому вразливого, тендітного вигляду. Груди ледве-ледве здіймалися під ковдрою — настільки слабо, що в Паули стиснулось серце.
Раптом він тихо застогнав. Паула підскочила й нахилилась над ним.
— Сер? Сер, — м’яко покликала вона, обережно торкаючись його плеча.
Очі господаря злегка прочинились — важкі, затуманені втомою.
— Вам боляче? Покликати лікаря? — запитала вона стривожено.
Він не відповів. Його губи розтулились, але слова не йшли. Паула нахилилась ще ближче, вловлюючи кожен звук.
— …Дитино… — прошепотів він.
— Перепрошую? — перепитала вона, схилившись ще ближче.
— Флоренс… моя люба Флоренс…
Паула завмерла. Голос господаря, слабкий і тремтливий, був сповнений туги, коли він вимовив її ім’я. Його квола рука потягнулась у повітря, ніби намагаючись щось — чи когось — схопити.
Паула вагалася, але врешті взяла його руку в свою. Його дотик був ледь відчутним, але в ньому було щось відчайдушне, як у людини, яка боїться відпустити.
Одна сльоза скотилась зморшкуватою щокою. Його повіки здригнулись, і на мить здалося, що він знову знепритомніє.
— …Пробач…
Слова прозвучали майже беззвучно — але несли в собі вагу всього життя. Покаяння, стислого в одному-єдиному реченні.
