Додаткова історія 1. Значення імені (8)
— Здається, йому важко їсти, — тихо сказала Паула, поглянувши на майже недоторкану тарілку з рибою.
Її слова викликали здивування в Емми. Паула пояснила, що здоров’я господаря, вочевидь, впливає на апетит і здатність ковтати. Вона додала, що навіть найвишуканіша страва в час хвороби може здаватися піском у роті, і запропонувала наступного разу приготувати щось м’якше, легше для споживання. Емма уважно слухала й задумливо кивала.
— Дивно, що ви так швидко це помітили. Ми ніяк не могли зрозуміти, бо лорд дуже вміло це приховує, — зауважив Джон, у голосі прозвучало легке захоплення.
Як він і сказав, господар рідко показував будь-які ознаки дискомфорту, але Паула зуміла вловити тонкі деталі. Вона вже бачила подібне раніше — коли Вінсент страждав через втрату зору, або коли її молодші брати й сестри хворіли і не могли їсти нормально. Після тривалого голодування організму важко сприймати тверду їжу.
— Так, я вже стикалася з цим… — почала вона, але обірвалась на півслові.
Ітан не розповідав слугам, ким вона є насправді. Вони нічого не знали про її минуле. Ймовірно, це було зроблено навмисно. Всі згадки про її походження, про життя, яке вона залишила позаду, про братів і сестер — були під забороною. Секрет, який, можливо, доведеться носити з собою завжди.
Від цієї думки груди стиснуло.
— …Одна знайома людина пережила щось подібне, — вимовила вона, натягнувши усмішку й зціпивши руки, щоб стримати себе.
— Розумію, — відповів Джон, не помітивши її внутрішньої боротьби.
Після цього Емма й Джон переключилися на обговорення меню — вони гаряче почали зважувати, які страви можуть краще підійти до стану лорда. Їхні обличчя стали серйознішими, обидва були зосереджені на пошуку оптимального варіанту.
У розпалі розмови Емма раптом згадала:
— До речі, юна леді також часто пропускала прийоми їжі, коли почувалась погано. Їла буквально кілька ложок, не більше.
— Щоправда, — кивнув Джон.
Паула мовчки слухала, аж поки не наважилася запитати:
— А якою була міс Флоренс Крістофер?
Питання застало обох зненацька. Джон трохи помовчав, а тоді відповів:
— Вона… була як ангел.
Відповідь прозвучала розмито, і Паула вирішила зачекати, поки Емма додасть більше.
— Вона рідко покидала маєток через слабке здоров’я, але мала жвавий характер, — почала Емма.
— Не перебирала їжею, любила гратися з ляльками, часто балачки заводила з нами. Ми з Джоном проводили з нею майже весь час, тож вона любила ділитися дрібничками, навіть якщо це були зовсім неважливі речі.
— Напевно, їй було складно сидіти вдома постійно, — зауважила Паула.
— Можливо, але вона не скаржилася. Іноді ми водили її на легкі прогулянки подвір’ям, завжди разом із кимось із нас. Вона обожнювала господаря. Незважаючи на слабкість, завжди вітала його зранку й увечері, намагалася їсти разом з ним, часто заходила в його кімнату, коли могла. Якось навіть наполягала, щоб допомогти готувати йому вечерю. Її крихітні ручки так незграбно працювали — це було так зворушливо.
Обличчя Емми розплилось у теплій усмішці, сповненій ніжності.
— Ага, — підхопив Джон.
— Пам’ятаю, одного разу вона захотіла нарізати картоплю, я дав їй ніж — і вона порізалась. Ми всі перелякались. А я, такий розгублений, ще й послизнувся на шкірці від картоплі й гепнувся просто на підлогу!
Емма засміялась — її сміх був наповнений щирістю й теплом.
— Навіть коли їй було боляче, вона ніколи цього не показувала — боялася, що хтось хвилюватиметься. Якось у неї був сильний біль у животі. І замість того, щоб скаржитися, вона тільки перепрошувала мене за те, що розбудила посеред ночі. Вона була справді доброю, лагідною душею. Часом я думала: як узагалі можлива така чиста, світла дитина?
— Так, це правда, — погодився Джон, і його усмішка поступово змінилася на сумну.
Тепло на їхніх обличчях поволі поступалося місцем невідворотному смутку. Спогади про тих, кого вже немає поруч, завжди мають гірко-солодкий присмак. Але любов до маленької леді читалась у кожному слові. Паулі залишалося лише уявляти, як сильно господар любив свою онуку… і як боляче йому було бачити її — чужу — на її місці.
Біль тих, хто залишився, завжди такий.
І все ж, знаючи це… Паула залишалась.
Через власне бажання, власну впертість. Їй стало важко дихати — тягар провини знову давив на груди.
Емма, помітивши тінь на її обличчі, усміхнулась лагідно:
— Насправді я зраділа, коли почула, що ви залишитесь. Навіть якщо ненадовго — було приємно мати ще один голос у домі. Тут зараз тільки ми: господар, Джон і я. А колись у цьому маєтку було повно сміху…
І справді, Паула нікого більше не бачила за час перебування тут.
— Ви обидва працюєте тут уже давно, так?
— О, вже чимало років, — відповіла Емма.
— І Джон, і я прийшли сюди ще зовсім молодими. А з того часу ми вже добряче постаріли.
Джон усміхнувся лукаво, почесавши зморшкувату щоку:
— Літа мене наздогнали, а Емма досі впевнена, що така ж прудка, як колись!
Емма зиркнула на нього гостро:
— Бо я і є така! Тобі щось не подобається?
— Ні-ні! — Джон замахав руками, розгублений і почервонілий.
***
— Я вже наївся.
Старий відсунув миску вбік, майже не торкнувшись їжі. Попри всі зусилля Емми, яка приготувала легкий суп, зручний для вживання, страва залишилася майже недоторканою.
— Будь ласка, мілорде, хоча б ще одну ложку, — благала Емма.
— Ні. Апетиту немає, — відповів він твердо.
— Якщо ви й далі будете відмовлятися від їжі, ваш стан знову погіршиться. Хоча б одну ложку…
— Я сказав — ні. Залиш мене, — різко відрубав він і ліг у ліжко.
Емма вагалася, не бажаючи йти, не побачивши, як він доїсть, але господар її повністю ігнорував. Зрештою страву забрали — майже не торкнувшись.
Коли Емма й Джон вийшли, Паула залишилася на стільці біля ліжка. Господар чудово знав, що вона тут, але зробив вигляд, ніби її взагалі немає.
Емма доклала стільки зусиль, ретельно обираючи інгредієнти, щоб страва була легкою для шлунку. І все було марно.
— А може, ви все ж хочете щось інше? — обережно запитала Паула.
— Не переймайся мною, — холодно відповів він.
— Всі хвилюються за вас. Боїмося, що вам стане гірше.
— Хвилюються? Ха! Та вони, мабуть, просто чекають, поки цей старий нарешті здохне.
— Чому ви завжди говорите так жорстоко?
У її голосі не було докору — лише щире занепокоєння. Всі навколо піклувались про господаря, а він відповідав лише колючими словами. Якби Емма й Джон це чули — як би їм було боляче. Паула насупилась, і господар, помітивши це, відвернувся до вікна.
— Мілорде…
— Мовчи. Якщо вже залишилась — то сиди тихо.
— …
Знову цей зверхній тон. Паула стиснула губи й зиркнула на нього сердито, але він навіть не подивився в її бік. У кімнаті запанувала коротка тиша.
— Як тобі тут живеться?
Неочікуване питання застало Паулу зненацька. Після кількох секунд вона відповіла:
— Добре. Усі дуже добрі до мене.
— Ще б пак. До тебе ставляться надто поблажливо, тож цінуй це.
— Я ціную. І особливо вдячна вам, мілорде. Адже саме завдяки вашій доброті я тут.
— Якби той настирливий дурень не вліз, я б тебе не залишив.
“Той дурень” — очевидно, Ітан. Паула згадала листа, якого приніс посланець. Їй стало цікаво, що саме в ньому було написано, що змінило думку господаря. Але старий не подавав жодного виду — його погляд і далі був звернений у вікно. Паула незграбно почухала потилицю.
— Знаєте, я добре готую, — спробувала вона змінити тему.
Це не було брехнею. Вона справді пишалась своїми кулінарними вміннями. Роки хатньої роботи зробили готування однією з небагатьох речей, у яких вона була впевнена.
— Може, є щось, що ви хотіли б з’їсти? Я приготую.
Господар кинув на неї короткий погляд.
— Не треба. Просто помовч.
— Я справді добре готую. Скажіть, що вам хочеться, — і я зроблю.
— І чому я маю тобі довіряти? Не витрачай даремно слова.
— Напевно ж є хоч щось, що ви хотіли б з’їсти? Хоч щось?
Паулa знову і знову намагалася домогтися відповіді, не знижуючи наполегливості. Обличчя господаря ставало все похмурішим, але він мовчав. Не знітившись, Паула нахилила голову й приклала руку до чола.
— Ой ні… — пробурмотіла вона слабким голосом, удаючи біль.
І це спрацювало миттєво. Господар різко повернув голову.
— Що з тобою тепер?!
— Голова… Раптом почала сильно боліти, — застогнала Паула, скорчивши обличчя у пародію на страждання.
— Що?!
— Ай… ой…
Її акторська гра була далекою від досконалості, але її вистачило, щоб привернути увагу. Господар розгублено заворушився.
— Чому ж ти одразу не сказала?! — гримнув він, але в голосі вже було більше тривоги, ніж гніву.
Навіть тепер він не міг стриматися й не насварити. Паула ще раз зітхнула з удаваним болем, і він замовк. Вона відчула, як його погляд ковзає по ній у сум’ятті. Трохи привідкривши очі, вона крадькома глянула на нього й усміхнулась.
— Ви хвилюєтесь?
— Що?
— Ви ж турбуєтесь, правда?
Її усмішка стала ширшою, і господар розширив очі. Мить потому його обличчя скривилося в роздратованій гримасі. Він уже відкрив рота, аби накинутись з черговим бурчанням, але Паула випередила:
— Тоді скажіть. Що б ви хотіли з’їсти? Я приготую.
— Яке ще безглуздя ти мелеш?
— Якщо ви щось з’їсте — моя голова, може, одразу й перестане боліти.
Це твердження було абсурдним, але, схоже, щось у ньому зачепило. Господар насупився ще більше, його роздратування було відчутним. Паула, не відступаючи, відкинула чубчик — на її лобі ще залишалась ледь помітна синець. Його погляд ковзнув по мітці, і він тяжко зітхнув.
— …Суп.
Це слово ледве зірвалося з вуст.
— Томатний суп, — уточнив він майже з неохотою.
***
— Томатний суп?
— Так. Сам сказав, що хоче саме його.
Паула поспішила до Емми, щоб дізнатись, чи є потрібні інгредієнти. На жаль, томати закінчилися. Не маючи вибору, вона вирушила до найближчого містечка, щоб купити їх.
Закотивши рукави, взялась до приготування. Емма, запропонувавши допомогу, тихо буркнула собі під ніс:
— І не думала, що він справді щось замовить…
Паулі стало цікаво, що вона мала на увазі, але вона зосередилась на справі. Це був її шанс встановити з господарем хоч якесь порозуміння. Обережно нарізала овочі, варила суп на повільному вогні, ніжно помішуючи, щоб не розвалити томати.
Коли суп, приготований з турботою і любов’ю, нарешті поставили перед господарем, він відреагував миттєво — і жорстоко.
— Це жахливо. Приготуй заново, — заявив він, зробивши лише один ковток і відклавши ложку.
Приголомшена, Паула взяла запасну ложку й скуштувала сама. Томати були ніжними, спеції — ідеально збалансовані. Все було як слід.
— На мій смак — все добре, — сказала вона.
— Жахливо. Забери, — відрізав він і відвернувся, лігши назад у ліжко.
Паула завмерла. Його відмова боляче била по вухах.
