Додаткова історія 1. Значення імені (2)
Проблеми почалися з поверненням Ітана до маєтку Беллуніта.
Поранення на плечі вже майже загоїлось, і Паула більше не була прикута до кімнати, тож Ітан запропонував їй поїхати з ним. Це було логічне продовження їхньої попередньої розмови. Якщо весілля не планувалося найближчим часом, тоді природним кроком було б переїхати до родини Крістоферів.
Паула все життя прожила в бідному нетряному районі. Як би вона не намагалася звикнути до ролі благородної пані, справжньою дворянкою вона ніколи не стане. Ітан був першим, хто прямо на це вказав. Якщо вона мала приєднатися до родини Крістоферів і жити серед аристократів, їй потрібна була підготовка.
Проблема полягала в рішучому спротиві Вінсента.
— Не варто заходити так далеко.
— А що ти пропонуєш? Щоб вона жила тут під новим ім’ям — без шлюбу?
— Тоді ми просто одружимося.
— Ти зараз з мене знущаєшся?
Цього разу Ітан не збирався поступатися.
— Вона має підготуватись до життя з новою особистістю. Це не питання одного титулу. Уяви, як це виглядатиме, якщо представити суспільству людину, яка жодного дня не жила як дворянка. Усе одразу видасть її — і манери, і жести, і слова. Це дасть іншим купу приводів для підозр і пліток. І перш за все — завдасть шкоди їй самій.
— …
— Перестань поводитися, як нетерпляча дитина. Це потребує часу.
Цей різкий докір змусив Вінсента замовкнути. Він чудово розумів: для Паули жити як справжня дворянка — справа непроста. Вона не знала аристократичних звичаїв, етикету, тонкощів поведінки.
— Добре. Я дам їй час. Повернуся пізніше, а поки — поговоріть і все обміркуйте.
З цими словами Ітан поплескав Паулу по плечу й пообіцяв незабаром повернутися. Паула кинула погляд на Вінсента: його обличчя було насупленим, але він не намагався зупинити Ітана.
Правду кажучи, Паула погоджувалась з Ітаном. Їй справді потрібен був час — щоб не спричинити проблем і підготувати себе не лише практично, а й внутрішньо.
До того ж, залишатися самій у чужому маєтку було б дивно. Навіть якщо вона жила у Джоелі, це залишалося таємницею. Але Паула хотіла почати своє нове життя відкрито — під новим ім’ям, офіційно. Адже на цей момент жодних формальних стосунків між ними ще не існувало.
— Ти сердишся? — обережно спитала вона, помітивши його мовчання після від’їзду Ітана.
Вінсент кинув на неї короткий погляд і тяжко зітхнув.
— Ні.
Слова це заперечували, але вираз обличчя говорив зовсім інше.
— Це ж ненадовго. Ми скоро знову побачимось.
— Річ не в цьому.
— Я буду часто писати тобі листи. Багато-багато листів.
— І не в цьому... але гаразд. Я теж писатиму часто.
Хоча він і погодився, ця пропозиція, здавалось, трохи розтопила його похмурий настрій. Їхні погляди зустрілися, і Паула мимоволі усміхнулася. Вона не була схильною до посмішок, але з якоїсь причини поруч із Вінсентом хотілося посміхатись.
— Я не злюсь. Я знав, що так буде, коли ти вирішила стати частиною родини Ітана. Просто… коли стикаєшся з цим прямо — почуття не з приємних.
— Це тебе настільки засмучує?
— Так. Я не хочу бути далеко від тебе. Навіть на мить.
Хто-небудь, підслухавши, міг би подумати, що вони прощаються назавжди. Вираз його обличчя був саме таким — серйозний, ніби він готувався до довгої, болісної розлуки. Паула ніяково почухала потилицю.
Останнім часом він не раз питав, чи болить їй плече — ніби сподівався, що рана не загоїться. Розумом він розумів, що так треба, але серце цьому опиралось.
— Ми зможемо бачитися, коли захочемо.
— Мені ніколи не подобалось, коли ти намагалась піти.
— Чому ти згадав про це саме зараз?
Строго кажучи, це було не так уже й давно — вона пригадала недавні події, хоча воліла б називати їх «минулим». Відчуваючи провину, вона опустила погляд під його невідступним поглядом, і шкіра на потилиці завібрувала.
— Просто… мені тривожно. Наче я більше тебе не побачу.
— Так не буде! Цього разу все інакше. Ми ще побачимось. Обов’язково!
Вона підкреслила своє «обов’язково» кількома повтореннями, намагаючись розвіяти його тривогу. Але Вінсент лише подивився у вікно з похмурим виразом, переварюючи її слова. Рішуче, Паула вхопила його за руку й засипала запевненнями, сподіваючись хоч трохи заспокоїти той неспокій, у якому сама ж і була винна.
Її зусилля, мабуть, подіяли, бо він нарешті знову поглянув на неї. Після довгого зітхання Вінсент провів рукою по обличчю, ніби намагаючись заспокоїтись.
— Вибач.
— За що?
— За те, що поводився, як дитина.
Її це трохи здивувало, але за мить вона тихенько засміялася. Хоч його поведінка й була неочікуваною, вона не сердило її — радше залишала тепле, лоскітне відчуття десь під серцем. І поки вона намагалася його втішити, Вінсент знову опустив руку й пробурмотів:
— Але ж це твоя провина теж.
Різка зміна збила її з пантелику.
Звідки це зараз узялося?
— Ти змушуєш мене почуватися тривожно, от я й поводжусь так.
— Так, так, це все моя вина, — театрально зітхнула вона. — І що ж мені зробити, щоб тебе заспокоїти?
— Пообіцяй. Пообіцяй, що повернешся.
— Обіцяю. Я повернусь.
— Слів замало.
— То як мені пообіцяти?
Підкорившись його примхам, вона спитала. Вінсент трохи змістився й поплескав себе по колінах.
— Йди сюди.
— Перепрошую?
— Сядь сюди.
Мить вона не могла збагнути, про що він. Коли вона не рушила, він знову поплескав по колінах, закликаючи її. І лише тоді до неї дійшло, що він має на увазі.
Дивна вимога збентежила її. Вона вагалася, і Вінсент, здавалось, засмутився через її нерішучість. Неохоче вона встала. Два маленьких кроки — і вона вже поруч із ним, зупинившись перед його колінами.
Стиснувши очі, вона незграбно опустилася на край одного з його колін, лише ледь торкаючись. Її щоки спалахнули від сорому — вона гостро усвідомлювала, наскільки близько вони були. Яке це взагалі має відношення до обіцянки?
Перш ніж вона встигла розібратися, сильна рука обвила її талію, притягнувши до себе в обійми. Гаряче дихання торкнулося шиї, інша рука лягла на щоку. Дотик був не лагідним, як зазвичай — у ньому відчувалась напруга, ніби він боявся, що вона вислизне.
І невдовзі вона зрозуміла, чому він тримав її так міцно.
Він вкусив її за шию.
Гострий біль від зубів, що вп’ялися у шкіру, змусив Паулу здригнутись.
— Ай! Це боляче! Справді боляче! — вигукнула вона.
Здавалося, ніби шматок її плоті вирвали живцем. Біль була така пронизлива, що Паула закричала, але її крики ні на кого не подіяли. Її обличчя перекосилося від болю, вона намагалася вирватися, крутячись у його обіймах. Та з його рукою на талії й долонею, що притискала її голову, їй було нікуди дітись. Навіть коли вона безсило била його по руці, він не відпускав.
— Нннх…
Її шию продовжували безжально кусати, і в очах зібралися сльози. Спочатку біль була нестерпною, та з часом вона почала звикати до неї.
— Ай, все ще болить…
Місце укусу пульсувало. Паула опустила голову, тихенько застогнавши. І тільки-но укуси припинилися, вона вже подумала, що все закінчено, та його губи не відійшли. Натомість щось тепле й вологе торкнулося її шкіри, і Паула здригнулась.
— Аа…
— Па… Пане…
Вона спробувала повернути голову, щоб глянути на нього, але його руки тримали її міцно. Його золотисте волосся торкалося її обличчя, лоскочучи шкіру, поки він облизував місце укусу.
— Ааа… аах…
З її губ вирвався дивний звук. Це вже була не просто біль — у тілі розливалось дивне, хвилююче відчуття. Вона залилася рум’янцем, запинаючись у благанні припинити. Але Вінсент продовжував.
Її обличчя палало, очі були на межі сліз, і вона благала його змилосердитися. Та кусання і пестощі не припинялись. Коли вона більше не витримала, Паула з останніх сил вирвалась з його обіймів.
Відскочивши, вона вдарилась коліном об стіл, але майже не відчула болю. Опустившись на підлогу, вона схопилась за шию — шкіра була вологою, прохолодною на дотик, але ще пекла. Поглянувши на Вінсента, вона побачила, що він виглядає спокійним, ніби нічого не сталось.
З непохитним виразом обличчя він промовив:
— Відтепер не називай мене так. А раптом хтось почує?
— Щ-що… що ти маєш на увазі…?
Її голос тремтів, вона не могла до кінця сформулювати запитання. Вінсент тихо засміявся й легенько постукав пальцем по своїй шиї.
— Тепер там лишився гарний слід.
— Що?..
— Тепер це справжня обіцянка.
Його погляд упав на місце на її шиї, яке вона прикривала долонею.
— Тепер мені трохи легше.
Щелепа Паули опустилася. Вона не могла повірити в те, що чує. Він простяг до неї руку, і вона рефлекторно здригнулась. Він лише усміхнувся і нахилився ближче:
— Не хвилюйся. Більше я нічого не зроблю.
— …
— Якщо хочеш, можеш теж залишити на мені слід.
— Н-ні! Абсолютно ні!
Її миттєва й панічна реакція змусила Вінсента розсміятися. Побачивши, що він відволікся, Паула з полегшенням зітхнула — здавалося, його витівки закінчились. Але раптом Вінсент схопив її за руку й потягнув ближче. Вона здригнулась, та не опиралась.
Він трохи відхилився назад і знову обійняв її, притулившись обличчям до її плеча. Глибоко зітхнув — його подих лоскотав шкіру.
— Я ще й не встиг по-справжньому побути без тебе, а вже сумую. Це засмучує.
— …Розумію.
В голові ще паморочилось, і відповідь вийшла загальмованою, розсіяною.
— А ти? Тобі не сумно через те, що залишаєш мене?
— Га? Ну…
Питання повернуло її до тями. Сумно? Вона замислилась, фраза повисла у повітрі. Та раптом Вінсент відсторонився, міцно схопив її за плечі й уважно подивився в очі. Його звужений погляд викликав у неї дискомфорт, і вона відвела очі.
Правду кажучи, Паула й не особливо задумувалась, чи буде їй сумно. Так, трохи сумувала, що не побачить його певний час, але вона не відчувала тієї тривоги чи болю, які, здавалося, охопили його. Це ж не назавжди. Вона повернеться. Це лише тимчасова розлука заради спільного м
айбутнього.
З вагою в голосі вона нарешті відповіла:
— Ем… не дуже?
Її невпевнена відповідь миттєво затемнила вираз обличчя Вінсента. Його риси загострились, на обличчі з’явився грозовий вираз.
