Додаткова історія 1. Значення імені (1)
Вітер був прохолодним. Паула заплющила очі, насолоджуючись цим відчуттям. На її губах з’явилася легка усмішка.
Коли вона повернула голову, побачила Вінсента. Він теж дивився на нічне небо, але щойно їхні погляди зустрілися, з його вуст зірвався тихий смішок. Його золотаве волосся, що розвівалося на вітрі, ніби мерехтіло навіть при слабкому місячному світлі.
Її серце гучно вдарило в грудях.
— Вінсенте, я вирішила прийняти пропозицію Ітана.
Вона хотіла, щоб саме він дізнався про її рішення першим. У його виразі на мить промайнуло здивування, але воно швидко змінилося на теплу, схвальну усмішку, ніби його справді потішив її вибір.
Паула знову поглянула на нічне небо. Розсипи зірок сяяли вгорі, їхнє світіння здавалося мовчазним жестом підтримки.
Тієї ночі в її серці вирували змішані почуття — тривога через невідоме майбутнє та невідворотне збудження перед тим життям, що на неї чекало. Після розмови з Вінсентом вона повідомила про своє рішення Ітану. Це був перший раз, коли вона наважилася захотіти чогось настільки великого. Але щойно слова злетіли з її вуст, в серці закралася тривога.
Чи не помилилася вона з вибором?
Хоч саме Ітан першим зробив цю пропозицію, тепер їй здавалося, що, можливо, він сказав те не зовсім серйозно.
Чи не подумає він, що вона занадто вигідно влаштувалася?
Вона уважно вдивлялася в обличчя Ітана. Як завжди, він зустрів її з хитрою усмішкою.
— Що ж, тоді варто почати підготовку.
Невдовзі Ітан повернувся з купою паперів, розклавши їх перед нею. Паула кліпала від здивування, а він недбало подав їй один із листків. Її погляд упав на щільно заповнений текст.
— Я підготував кілька можливих варіантів твоєї нової особистості.
Як і сказав, документи містили безліч незнайомих імен.
— Я думав, чи не ввести тебе напряму в сім’ю, але вирішив, що краще уникати майбутніх ускладнень. Замість того, щоб залишатися колишньою служницею графа Беллуніта, краще обрати нову, непримітну особистість, яка не привертатиме зайвої уваги.
Ітан запевнив, що яку б вона не обрала — він подбає про решту. Хоч завдання й здавалося неймовірно складним, йому якимось чином вдалося все організувати з напрочуд легкою впевненістю. Паула злегка розгублено вдивлялася в аркуші, уважно читаючи деталі. Кожна особистість була прописана з ретельною точністю.
— Чи є серед них щось, що тобі підходить?
Обережне запитання Ітана повернуло її до дійсності. Його пильний погляд був майже втішним — ніби він бачив її сумніви наскрізь. Паула опустила очі до аркуша в руках і на мить завмерла.
Ітан запропонував їй місце у своїй родині, але вона добре розуміла, що шлях уперед не буде легким. Їй спало на думку, що вона, справжня, можливо, ніколи й не зможе стати справжньою дворянкою. Але ця думка її не приголомшила і не засмутила.
Вона ніколи не дозволяла собі літати в хмарах. Ще кілька днів тому вона була звичайною служницею, якій навіть не спадало на думку, що колись їй запропонують стати частиною шляхетного роду. Її дорога буде важкою — з сумнівами, жалем і випробуваннями. Навіть якщо Ітан прикриє її новою особистістю, плітки можуть спливти. Це рішення було не менш масштабним, ніж те, яке колись ухвалив Вінсент.
Для будь-кого це була б авантюра.
Хоч її бажання були егоїстичними, Паула знала — це вже не лише про неї. Жити поруч з кимось — означає приносити жертви. Вступити до роду Крістоферів — це не лише задля неї самої, а й заради майбутнього з Вінсентом, аби не залишалося незакритих питань. Якщо нова особистість у родині Крістоферів могла полегшити шлях — вона була готова на це. Від моменту, коли вона прийняла рішення, вона була готова приймати все, що прийде з ним.
Вона невимушено кивнула, з твердою рішучістю.
— Підійде.
Зустрівши погляд Ітана, вона показала йому свою впевненість. І що б її вираз не промовляв — його це влаштувало. Він кивнув у відповідь і подав їй наступну пачку паперів.
— Обери ту, яка тобі близька.
Серед варіантів було п’ять можливих особистостей. Кожна описувалась на двох-трьох сторінках — від доньки розореного шляхтича до далекої родички дрібного дворянина чи онуки дрібного роду з віддаленого регіону. Усі варіанти здавалися надто розкішними, як на Паулу.
Вибір був складним. Вона ретельно перечитувала кожен варіант, вдивляючись у всі деталі. І коли дійшла до останньої сторінки — її погляд раптово впав на ім’я, яке одразу впало в око.
[Флоренс Крістофер]
Прізвище Крістофер одразу виділялося. Паула прочитала опис нижче.
Діана Крістофер та Джозеф Крістофер — єдині батьки Флоренс. Обоє загинули в каретній аварії: Джозеф помер на місці, а Діана — невдовзі після народження дитини. Флоренс народилася кволою, часто хворіла й майже не виходила з дому. Жодних родичів або контактів з ріднею не виявлено…
Паула перечитала опис, а тоді повернулася до самого початку сторінки, прошепотівши ім’я, яке там було вказано:
— Флоренс Крістофер.
Ім’я звучало незвично, коли зірвалося з її губ. Її тихий шепіт привернув увагу Ітана. Він підвів голову, на мить спостеріг за нею, а потім раптово потягнувся і вирвав у неї папери з рук.
— Цей варіант відпадає.
Вона здивовано спостерігала, як він відклав аркуші вбік.
— Чому?
— Цю особистість використати не можна.
Ітан відкинув папери так, ніби позбувався непотрібного. Те, що це прізвище було спільним із його родиною, здавалося Паулі доречним, тож його категорична відмова її засмутила. Зітхнувши, вона повернулася до решти чотирьох варіантів.
Та як би довго вона не вдивлялася в них — рішення не ставало легшим. Ітан підготувався надзвичайно ретельно, тож усі варіанти були достойними, але саме це й ускладнювало вибір. Вона розклала чотири аркуші перед собою, перебираючи їх знову й знову, аж поки в голові не почало пульсувати від напруги.
Коли роздратоване тепло почало підступати до скронь, тишу перервав голос Ітана:
— До речі, як ти себе почуваєш?
Поки вона була заглиблена в думки, Ітан займався якимись іншими справами.
— Уже набагато краще.
Хоч вогнепальне поранення тримало її з лихоманкою в ліжку кілька днів, одужання йшло добре. Плече майже загоїлося, і якщо не перенапружуватися — біль не давався взнаки. Лікар, який нещодавно оглядав її, запевнив, що серйозних ускладнень більше немає.
— Добре чути. Ускладнень не залишилося?
— Жодних.
— От і добре.
Його голос залишався спокійним, але в ньому прозвучала нотка справжнього полегшення. Під час її хвороби Ітан приходив до неї щодня, невтомно перевіряючи її стан. Коли лікар попередив, що на плечі може залишитися шрам, Ітан виглядав так, ніби винен у чомусь жахливому.
Він навіть не міг нормально зустрітися з нею поглядом — провина була виписана на обличчі.
Як і передбачав лікар, шрам залишився. Він був не надто помітним, легко прикривався одягом, тож Паулу це не дуже турбувало. Але Ітан поводився так, ніби вчинив непоправне. Здавалося, інцидент із Джеймсом лежав на його сумлінні каменем. Можливо, саме через це він так прагнув допомогти їй, запропонувати нове життя — з почуття відповідальності, яке зовсім не зобов’язаний був нести, але все ж ніс.
— Раз ти вже майже одужала, час починати підготовку, — сказав він, повертаючи її з думок у реальність. Паула кліпнула, трохи розгубившись.
— Яку підготовку?
— Ну, ми ж скоро залишимо це місце. Хіба ні?
— Залишити? — неочікувані слова змусили її витріщитися на нього з розгубленим поглядом. Ітан подивився на неї здивовано.
— Авжеж. Ти ж поїдеш зі мною. До нашого маєтку.
А… якщо подумати, це було найочевидніше. Якщо вона стане частиною родини Крістоферів, то, звісно, повинна буде залишити це місце й переїхати до їхнього дому. Це було логічно, але Паула досі просто не думала так далеко наперед.
Ітан залишив їй документи з варіантами нової особистості, сказавши, щоб вона добре подумала — адже цим ім’ям доведеться користуватися до кінця життя. Залишившись наодинці, Паула ще раз переглянула папери, а тоді впала на ліжко — виснажена. Вибір, що міг визначити її майбутнє, здався надто тяжким.
Вона втупилася в білу стелю, коли в полі зору щось замиготіло. Велика рука. Повернувши голову, Паула побачила Вінсента, що стояв біля ліжка. Вона навіть не почула, як він увійшов.
— Ти тут?
— А ти що робиш?
— Просто лежу.
Вінсент подивився на неї, розкидану по ліжку — одна нога звисала, інша підібгана. Поза була незграбна й неохайна. Він здивовано нахилив голову, а потім зник з поля зору. За мить матрац просів — Вінсент сів поряд.
— Кінслін Ейвері? — прочитав він одне з імен уголос. Паула миттєво підвелася. Як і слід було чекати, Вінсент тримав у руках один із аркушів, які залишив Ітан.
— Це Ітан приніс, — пояснила вона. — Сказав, що краще мати нову особистість, щоб у майбутньому не було зайвих ускладнень. Він підібрав кілька варіантів і попросив мене вибрати, щоб він міг усе оформити.
Брови Вінсента трохи зійшлися, ніби щось у цій ситуації його непокоїло. Не коментуючи, він почав переглядати папери один за одним, уважно читаючи кожен.
— Є щось, що тобі подобається? — запитала вона, сподіваючись, що він допоможе їй визначитися. Вінсент не відповів одразу. Лише переглянув решту аркушів, а тоді знову подивився на неї.
— А тобі? — перепитав він.
— Усі здаються нормальними.
— Ні, — відказав він різко, трохи потрясши аркушем у руці. — Я питаю, чи ти справді згодна жити під цим ім’ям.
Це було те саме запитання, яке раніше поставив Ітан. І те, що тепер його повторив і Вінсент, означало лише одне — він хвилювався. У його словах звучала турбота, яка, хоч і незвична, дарувала Паулі якесь тепле відчуття.
— Я згодна, — відповіла вона з яскравою посмішкою.
Проте Вінсент лише насупився. Його смарагдові очі ковзнули по аркушу, що він тримав, на обличчі з’явилося незадоволення. Він, здається, не повірив, що вона дійсно приймає це добровільно.
Після короткого вагання Паула простягнула руку до нього. Її пальці м’яко ковзнули крізь його золотисте волосся. Обережно вона заправила неслухняне пасмо за вухо й поклала долоню йому на щоку. Повіки Вінсента здригнулися, відкриваючи яскраво-смарагдові очі, в яких, здавалося, відбивалося її обличчя.
Ця близькість досі здавалася їй чимось далеким. Навіть дивитися просто в очі іншій людині було для неї чимось новим. Але вона вдавала, ніби це нічого не означає, і впевнено зустріла його погляд, її рука рухалася м’яко, спокійно.
— Якщо я зможу жити поруч із тобою, — прошепотіла вона, — то цього мені вистачить.
Якщо вона могла бути з ним, то ім’я, під яким вона житиме, не мало значення. Їй пропонували більше, ніж вона вважала за можливе — але вона відмовилася б від усього, якби це могло завдати йому шкоди. Якщо нова особистість була необхідна для того, щоб залишитися з ним — вона не заперечувала. Тепер усе оберталося довкола нього. Бути з кимось означало робити вибір на його користь. І, можливо, колись і його рішення почнуть обертатися довкола неї. Ця думка дарувала надію: це не була одностороння жертва.
Коли вона навмисно усміхнулася ширше, насуплений вираз обличчя Вінсента поступово змінився на м’який — у тон її усмішці. Він простяг руку, м’яко взяв її долоню й притис до своєї щоки. Він уже звик тертися об її руку — ніби шукав у ній заспокоєння.
— І я так само, — прошепотів він.
Він неохайно відкинув папери, розкидавши їх по ліжку. Паула на мить занепокоїлася, що ті зімнуться, але перш ніж встигла щось сказати, Вінсент взяв її обличчя в долоні, м’яко спрямував її погляд до себе. Немов не хотів, щоб вона дивилася кудись ще.
Їхні очі зустрілися, і смарагдовий блиск його погляду став ще глибшим. Він торкнувся її чола своїм. Його руки сповзли до її плечей — тримали так, ніби вона була з кришталю. Він провів пальцями по місцю, де під тканиною ховалася її шрамована шкіра. Хоча рани не було видно, його обличчя напружилося — немов він усе одно бачив її.
— Ким би ти не стала, яке б ім’я не носила — я все одно буду тебе хотіти.
Його тихий голос звучав, мов ніжна мелодія. Один палець ковзнув по її повіках, далі — вниз по носі, а потім торкнувся губ. Він, здавалося, запам’ятовував її риси на дотик — ніби намагався навіки закарбувати її в пам’яті, аби ніколи не втратити знову.
Його великий палець зупинився на вигині її губ, злегка їх розтиснув. Її вуста трохи відкрилися, і в цю мить він нахилився ближче, його подих став гарячим і глибоким. У ту ж мить, коли його палець ковзнув усередину, вона раптово опинилася на спині.
Вона не встигла отямитися. Біла стеля — перед очима. А над нею — Вінсент, його обличчя освітлене знайомою зухвалою усмішкою. Та, що спочатку здавалася чужою, тепер уже стала чимось заспокійливим.
— Якщо тільки ти залишишся зі мною…
Його рука знову торкнулася її обличчя, ковзнула по губах. Цього разу він не зупинився. Його обличчя повільно нахилилося до її — і його теплі губи накрили її вуста.
Поцілунок був неймовірно солодким — мов мед, що тане на язиці.
