Епілог(3)
Джонні підняв руку — в ній був маленький пістолет.
— Якщо хоч слово — я тебе вб’ю, — холодно попередив він.
Паула кинула погляд на зброю й мовчки кивнула.
Вона чула, що його схопили. То як він утік? З огляду на його зв’язок із Джеймсом, було малоймовірно, що він пройшов повз охорону непоміченим. І тут до Паули дійшло: Джонні був далеко не таким простим, яким здавався.
Очі Джонні метушливо бігали між нею й дверима, видаючи страх, що хтось почує галас і загляне. Минуло, здавалося, ціле століття, перш ніж він трохи розслабився, переконавшись, що ніхто не наближається. Стискаючи пістолет, він почав відступати до вікна, ступаючи майже беззвучно.
На іншому кінці кімнати Джонні припав до стіни, частково заховавшись за нею, й визирнув у вікно. Його голова рухалася з боку в бік — він шукав ознаки небезпеки. Паула зрозуміла, що він збирається втекти в ліс.
Вона повільно опустила ноги на підлогу, намагаючись не видати жодного звуку. Але навіть цей рух не лишився непоміченим — Джонні вмить повернув голову до неї й стиснув пістолет ще міцніше.
— Я ж казав — не рухайся, — прошипів він.
— Ти ж тікаєш до лісу, правда? — спокійно спитала Паула, ігноруючи наказ.
— Замовкни, якщо хочеш жити! — гаркнув він, його тон був крижаний, а погляд метушливо смикався між вікном і дверима.
Та тривожність, що світилося в ньому, робила його не страшним, а радше загнаним. Переляканим. Початкова тривога Паули змінилася на холодну зосередженість — її мозок запрацював на повну.
— Куди ти збираєшся? — спитала вона, не підвищуючи голосу.
— Я сказав — замовкни! Жити набридло?! — Джонні підняв пістолет на рівень її грудей.
Паула лише зиркнула на зброю, а потім подивилася йому в очі. Він не виглядав злим — він виглядав зломленим. І саме ця відчайдушність підтверджувала її підозри.
— Мені потрібно знати, — сказала вона твердо. — П’ять років тому біля гостьового будинку хтось ледь не загинув.
Джонні завмер. Вираз його обличчя загострився, він на мить відвів погляд, але швидко опанував себе.
— Це було вночі. Жертву поранили ножем, — додала Паула, уважно стежачи за кожною зміною в його очах.
Джонні завмер, вираз його обличчя загострився, і він кинув на неї короткий погляд. Питання явно застало його зненацька, хоч він і швидко це замаскував.
— Це сталося пізно вночі. Жертву було поранено ножем, — продовжила Паула, уважно стежачи за його реакцією.
Щелепа Джонні напружилася, але він нічого не відповів. Його початкове здивування змінилося стриманістю, ніби він вирішив просто чекати, що вона скаже далі.
— Постраждалий був гостем, що зупинився в флігелі, — наполягла Паула.
Спогади про ту ніч нахлинули з новою силою — звук нещадного вітру, що розривав темряву, мерехтливе, нестабільне світло поламаної лампи, і моторошна тиша, яка настала потому. Раніше ці деталі губилися в пам’яті під тягарем страху й шоку. Але тепер, коли Джонні стояв перед нею, уривки того вечора стали кришталево ясними.
— Це був ти? — запитала Паула прямо. — Це ти зробив?
Джонні розвернувся до неї повністю. Його обличчя було позбавлене нервозності, яку він показував раніше. Його спокій, відсутність емоцій вражали — це був зовсім інший чоловік, не той тремтливий і понурий, якого вона знала.
— А ти як думаєш? — спокійно відповів він. — Думаєш, це я?
Паула похитала головою.
— Ні.
Обличчя вбивці тієї ночі тепер чітко поставало перед нею — освітлене всього на мить нестійким світлом лампи. Це був не Джонні.
— А чому ні? — запитав він, схиливши голову, ніби випробовуючи її впевненість. — Я міг бути тим, хто скоїв убивство.
— Ні, ти не він, — твердо відповіла Паула.
Вона не могла бути цілком певна, але щось підказувало їй, що Джонні не винен. Людина, яку вона встигла хоч трохи пізнати, не нагадувала холоднокровного вбивцю. Можливо, він і брехав, але в його словах і діях було щось справжнє. Так само, як Джонні бодай частково зрозумів її, Паула відчула, що зазирнула в глибини його сутності.
— Ти не з тих, хто здатен на таке, — додала вона.
Джонні глухо хмикнув.
— Той, про кого ти говориш, мертвий, — сказав він різко.
— Мертвий? — перепитала Паула, насупивши брови.
— Так. Його вбили. Сказали, що не можуть залишити жодних слідів, — відповів Джонні тоном холодним і буденним.
Їй не потрібно було уточнювати, хто такі «вони». Це й так було очевидно.
— Отак працює знать, — продовжив Джонні з гіркотою. — Використати, доки корисний, а потім викинути. А коли починаються проблеми — прибрати сліди. Передбачувано, правда? Той хлопець теж це знав.
— Ти його знав? — обережно запитала Паула.
— Деякий час, — зізнався Джонні. — Ми працювали разом. Я раніше служив у родині Крістоферів.
Його зізнання ошелешило Паулу.
«Він працював на Крістоферів?» — здивовано подумала вона.
Це все пояснювало — його поведінку, вміння, здатність читати й писати, що було рідкістю для людини з його походженням. Попри хаотичні обставини їхньої першої зустрічі, у Джонні завжди відчувалася якась впевненість, ніби він давно звик орієнтуватися в хитросплетіннях аристократичного життя.
І тоді до неї дійшло. Джонні був одним із людей Джеймса.
— Тобто ти працював на людину, яка вбила твого колегу? — в недовірі запитала Паула.
Джонні гірко всміхнувся, його обличчя сповнилося жовчі.
— Платили добре. Я зроблю що завгодно, якщо ціна підходить.
— Тобі зовсім не соромно? Через колегу? — не відставала Паула.
— Ми не були близькими, — відмахнувся він, наче це не мало жодного значення.
Паулі було важко усвідомити його байдужість.
— Чому? Навіщо погоджуватись на щось подібне? Ти ж здібний, міг би знайти чесну роботу.
Його очі спалахнули темною іронією. Джонні коротко, глухо розсміявся, але сміх швидко згас — його обличчя стало жорстким, сповненим люті.
— Не сміши, — гаркнув він. — Як ти думаєш, яку роботу можуть отримати такі, як я? Читати й писати? За це не платять. Тим, що нагорі, плювати, що ми думаємо чи чого хочемо. Ми для них — просто інструменти. Нас тримати поруч — це пляма на їхній гідності. Як би ми не старалися, нас ніколи не визнають. Бо для них ми — сміття. Брудне, жалюгідне сміття, з яким соромно мати справу.
Дихання Паули перехопило — в його голосі бриніла така відверта гіркота, що вона на мить втратила дар мови. Слова Джонні були жорстокими, але в них відчувалась правда — правда, яку не можна було ігнорувати.
Її погляд опустився на тремтливе світло лампи. Воно мерехтіло нестабільно, як і її думки.
— Я й чоботи тих виродків би вилизав, якби платили достатньо, — сказав Джонні з жовчним спокоєм у голосі.
Паулине серце стислося. Гроші… Ось що штовхнуло його так далеко. І хоча їй було боляче це чути, вона не могла засудити його. Його позиція — болісна, спотворена — але вкорінена в жорсткій реальності, яку вона не могла заперечити.
Статус означав усе. Чи ти шляхтич, чи простолюд, чи жебрак — саме це визначало, як тебе сприймали, які двері для тебе відкривались. Прірва, яку створював цей поділ, була нездоланною. Наслідки — невідворотні.
Тягар цієї правди душив, не дозволяючи Паулі знайти слова.
Гірка реальність їхніх життів — і минулого, і майбутнього — висіла над ними, мов тінь, що не зникає. Навіть якщо буденність іноді затьмарювала ці думки, а доброта окремих людей згладжувала краї, у такі моменти, як цей, усе згадувалося з новою силою.
— Ти справді згоден на таке життя? — тихо запитала Паула.
— А який у мене вибір? — відповів Джонні беземоційно.
Це була правда — проста, як поріз. Правда виживання. Паула гірко всміхнулась. Джонні нічого не сказав, лише раз кинув на неї короткий погляд, а потім знову повернувся до вікна.
У кімнаті запанувала тиша, яку порушувало лише їхнє дихання. Джонні обережно відсунув засув, і скрип механізму пролунав майже надто голосно. Повільно він відкрив вікно і приготувався вилізти.
— Зачекай! — вигукнула Паула, рвучко хапаючи його за рукав.
Він похитнувся на підвіконні й розлючено озирнувся.
— Відпусти!
— Мені просто треба хвилина. Я хочу щось сказати.
Джонні насупився, але не стрибнув одразу. Паула обережно відпустила його рукав, потім підійшла до тумбочки. Її плече різко заболіло, коли вона відкрила шухляду, але вона стримала стогін. Дістала невеликий згорток і простягнула йому.
Це були всі гроші, які вона заробила, відколи прибула сюди. Усе, що вона мала.
— Ти ж сам казав, що зробиш усе за плату, так? — мовила Паула. Її голос був рівним, попри вагу сказаного. — Тоді я наймаю тебе.
Погляд Джонні ковзнув від згортка до її обличчя. Виразу зчитати було неможливо.
— Для чого? — запитав він з підозрою.
— Забери Алісію з собою, — твердо сказала Паула.
— Що? — його обличчя перекосилось від здивування.
— Забери її. Якнайдалі звідси, — продовжила вона непохитним тоном.
Подив Джонні змінився на відверте обурення.
— Як? І навіщо мені це робити? Ти взагалі розумієш, як це звучить?
— Розберися сам, — різко відповіла Паула. — Ти ж умієш таке, правда? Ось ти зараз тікаєш із садиби, де повно охорони. Значить, зможеш.
Вона підсунула йому згорток із грошима.
— Візьми її й зникни. Я віддам тобі все, що маю. Просто подбай, щоб вона була якнайдалі від мене.
Сміх Джонні був різким, глузливим — як у людини, яка щойно почула щось абсурдне.
— Ти божевільна. Ти взагалі розумієш, що вона з тобою зробила? І ти хочеш її врятувати?
— Я знаю, — тихо відповіла Паула.
— То що ти взагалі робиш? Ти навіть не злишся на неї?
Джонні дивився на неї, ніби на божевільну. Його реакція була зрозумілою — будь-хто подумав би так само. Але Паула вже все вирішила.
— Вона обов’язково має померти? — тихо запитала вона.
— Що? — Джонні завмер.
— Вона хотіла мене вбити — значить, я теж маю вбивати? Вона мене зранила — тож і я повинна зробити те саме? — її голос був спокійним, але в ньому вчувався біль, який міг народитися лише з багаторічного терпіння.
Вона вже бачила надто багато смерті — жила поруч із нею, виживала попри неї. Смерть стала її тінню, і водночас — тим, що вона всім серцем прагнула відкинути, якщо мала хоч найменший вибір.
— Я вже втратила занадто багато людей, — мовила Паула. Її голос був тихим, але твердим. — Якщо я можу обрати не втрачати ще когось — то чому б мені не обрати це? Я ненавиджу її за все, що вона зробила. Я чудово знаю, на що вона здатна. Саме тому я хочу, щоб її тут не було. Якщо вона зникне з мого життя — я зможу знайти спокій. Ось це і буде моєю помстою.
Її голос тремтів від стриманих емоцій, хоча вона всіляко намагалася зберігати спокій. Зрада Алісії стала останньою краплею, непоправною межею між ними. І все ж, попри злість, Паула не могла ігнорувати той факт, що вони були сестрами — якими б болісними не були ці стосунки. Вона знала, що їх більше не поєднає любов чи довіра, але приректи Алісію на смерть не могла.
— Вона моя сестра. А я вже поховала достатньо, — закінчила Паула з рішучістю в голосі. — Дай мені врятувати хоча б одну.
Обличчя Джонні на мить пом’якшало, хоча скепсис не зник.
— А якщо вона повернеться заради помсти? Що тоді?
Паула зітхнула, її погляд був далекий.
— Тоді я з цим впораюся, коли той момент настане. Але зараз — це мій вибір.
Вона намагалася не думати про цю можливість, хоча вона висіла в повітрі, як тінь. Алісія могла повернутись. Щось могло піти не так. Але Паула зосереджувалась лише на теперішньому — на рішенні, яке вже ухвалила.
— Завези її кудись далеко, — твердо промовила вона. — Так далеко, щоб вона й не думала повертатись.
— А якщо я не зможу вивести її? Якщо мене спіймають, і мені доведеться кинути її… або гірше — убити, щоб урятуватись? — холодно запитав Джонні, перевіряючи її рішучість.
— Тоді це буде її доля, — відповіла Паула непохитно.
Джонні довго дивився на неї.
— А що як я просто візьму гроші й зникну? Ти таке взагалі передбачила?
— Довіра — це основа твоєї роботи, правда ж? — парирувала вона спокійно, але твердо. Знизала плечима, мовляв: вона вже прийняла цей ризик. Якби Джонні був тим, хто здатен на таке, вона б нічого не змогла вдіяти. Але її інтуїція говорила інше: він не такий.
Погляд Джонні знову впав на згорток у її руці. На обличчі боролися сумніви. Він розумів, на що йде — вивезти Алісію буде непросто. А провал може коштувати життя обом. Після тривалої паузи він подивився їй просто в очі.
— Ти впевнена, що не пожалкуєш? — спитав він, у голосі тінь сумніву.
Паула ледь усміхнулась, але в її очах не було радості.
— Можливо, пожалкую. Одного дня це болітиме так, що я ридатиму без зупину і проклинатиму свій вибір. Але є рішення, які просто… неминучі. Я роблю це не для Алісії. Я роблю це для себе.
Її голос був спокійним, рішучим, але сповненим болю. Вона не рятувала сестру з любові чи прощення. Вона робила крок до власного звільнення — звільнення від ненависті, минулого і власних кайданів.
Джонні більше не вагався. Різко вихопив гроші з її руки, обернувся й піднявся на підвіконня. Наступної миті — стрибнув. Здавалося, на мить завис у повітрі — і зник у ночі.
Вікно скрипнуло, зачиняючись, і тиша, що настала, була оглушливою.
Паула стояла нерухомо, опустивши порожні руки. Здалеку долинув слабкий шум його втечі в ліс, але скоро й він затих. Вона залишилася сама в темряві, скована вагою свого вибору.
— Прощавай, — тихо прошепотіла Паула. Це було прощання не лише з Алісією, а й з болем минулого, що так довго тримав її.
Наче невидимі руки торкнулися її — легке смикання за поділ, кістлява рука, що ковзнула їй за спину, і нарешті — шрамована долоня, що стисла її пальці.
— Сестро.
Паула відчула присутність своєї молодшої сестри — Елли. Її голос був тихим, але теплим, мов подих вітру.
— Прощавай, сестро.
— Прощавай, Елло, — прошепотіла у відповідь Паула, її голос тремтів від емоцій.
З її вуст зірвалися інші імена — ті, яких вона не вимовляла вже багато років. Імена братів і сестер, які давно покинули цей світ. У думках вона бачила їхні обличчя, чула їхній сміх. Найдовше перед її очима залишалася Елла — з усмішкою, яку Паула майже забула. Вона бачила, як Елла відпускає її руку і йде вперед, до інших. Вони взяли Еллу за руки, ведучи її в темряву.
Паула стояла непорушно, не змигнувши — вона хотіла провести їх усмішкою, а не сльозами.
— Прощавайте, мої рідні, — прошепотіла востаннє.
Наступного дня на маєтку спалахнула паніка — Джонні зник. І Ітан, і Вінсент допитували Паулу, і вона зізналася, що він пробрався до неї вночі. Розслідування підтвердило: Джонні справді викрав Алісію і втік.
Залишившись із Вінсентом наодинці, Паула розповіла йому всю правду про Алісію. Він слухав мовчки, не змінюючи виразу обличчя. І тільки тоді, коли вона закінчила, промовив:
— Якщо ти цього хотіла, значить, це єдине, що має значення.
Це одне речення поставило крапку в історії Алісії між ними. З часом думки про неї згасли, її образ розчинився у спогадах.
І більше я ніколи не бачила Алісію.
— КІНЕЦЬ —
//Останні рядки — не кінець. Це просто інший початок.
Мені здавалося, що це був фінал. Та епілоги — це теж основна історія. Вони були частиною історії, а отже… в мене був ще один шанс написати щось.
Я не знаю, чи можна якось адекватно описати, наскільки цей твір мене вразив. Його біль, його світло, його герої… Я вдячна йому за кожен рядок, кожну зморшку на серці, яку він залишив.
І я вдячна тобі. За те, що читав зі мною. Що довірив мені бути провідником у цій історії. Що дозволив мені показати цей твір через свої очі. Це було честю — і глибоким щастям.
У мене ще залишилося багато думок, слів, які не виражаються. Хочеться розповісти більше, ділитися, обіймати всіх читачів, плакати й сміятися одночасно. Це тріумф? Це меланхолія? Чи це просто ті незрозумілі почуття, які відчувають в кінці?
Я знаю одне: це був лише перший виток спіралі.
Я беруся за переклад іншого твору цього автора — A Rose Wrapped Around A Broken Blade.
Повір мені: сюжетик там цікавенький. На рівні з цим романом
Я запрошую тебе до мого Telegram-каналу.
Там буде багато: фанфіки за «Таємною служницею графа», дискусії про сюжет, продовження у вигляді нових перекладів, розділи манхви, мої коментарі, новини про інші твори авторки, а ще — трохи мого божевілля, хаотичних артів і смішних рейтингів персонажів, крики моєї душі.
Якщо тобі було затишно в цій історії, якщо хочеться ще трохи побути поруч — я дуже чекаю тебе саме там.//
