Епілог(2)
На мить Паула подумала, що щось недочула. Але, прокручуючи слова Ітана в голові знову і знову, вона почала усвідомлювати сенс. Можливо, він мав на увазі щось на кшталт «стати близькими, як родина»? Це би мало сенс. Якщо так, то це щедрий і добрий жест.
— Ти з глузду з’їхав? — вибухнув Вінсент раніше, ніж Паула встигла щось сказати. Вона здивовано глянула на нього. Що такого дивного в тому, щоб зблизитися, як родина? Дружба з аристократом — це ж благословення! Але наступні слова Ітана змусили її зрозуміти, наскільки вона помилялася.
— Ні, я цілком серйозно. Паула, що скажеш на пропозицію стати частиною моєї родини? — повторив Ітан, і його голос був лагідним, але незламним.
Паула зам’ялася, а тоді обережно перепитала:
— Ти маєш на увазі… бути близькими, як родина?
— Ні. Я маю на увазі стати справжньою родиною, — уточнив Ітан.
— Справжньою родиною? — перепитала вона, ніби не вірячи в почуте.
— Так, справжньою, — підтвердив він.
— Я? З тобою?
— Так, ти і я, — відповів Ітан із чарівною усмішкою.
— Тобто… приєднатися до родини Крістоферів? — недовірливо перепитала Паула.
— Саме так. Стати членом нашої родини, — кивнув Ітан, наче йшлося про щось цілком буденне.
Його прямолінійні відповіді лишили Паулу в ступорі. Вона намагалася осмислити почуте, її широко розплющені очі поступово поверталися до нормального розміру, але вираз на обличчі залишався напівзастиглим — скоріше ніяковим, ніж здивованим. Вона вказала пальцем то на Ітана, то на себе.
— Ти й я? — знову перепитала.
Ітан у відповідь повторив її жест: спершу на себе, потім на неї.
— Так. Я буду старшим братом, а ти — молодшою сестрою, — пояснив він із усмішкою.
— Вибач, але… ти в своєму розумі? — зрештою видихнула Паула, і тепер її реакція цілком відповідала емоціям Вінсента кількома хвилинами раніше. Йшлося не просто про дружбу — він пропонував їй формально увійти в шляхетну родину. Стати частиною роду Крістоферів. Стати дворянкою. Це здавалося настільки абсурдним, що вона не могла зрозуміти, навіщо Ітан, з усіх людей, каже таке.
Ця пропозиція виходила за межі її уявлень про можливе.
Це був жарт? Вона вдивлялася в обличчя Ітана, шукаючи хоча б тінь жарту, але не знайшла нічого. Її погляд перевівся на Вінсента, який дивився на Ітана звуженими очима, явно намагаючись зрозуміти його мотиви. Але, схоже, і сам Вінсент ще не розгадав, до чого той веде.
— Яка в тебе мета? Чому ти це робиш? — різко запитав Вінсент.
— Я просто хочу допомогти. Ти ж не думаєш, що ваше кохання раптом усе владнає? — Ітан, як завжди, сказав у саму суть.
Вінсент замовк. Не тому, що Ітан його образив — а тому, що це була правда, яку важко було заперечити. Соціальна прірва між ними була найбільшою перешкодою. Але не єдиною. Були й інші труднощі, більшість із яких Паула воліла б не визнавати — зокрема її зовнішність і забобони, що могли постати на цьому шляху.
Чим глибше Паула занурювалася у власні думки, тим сильніше ставало відчуття невідповідності. Вона ніяк не могла зрозуміти, чому Ітан так старається заради неї.
— Вам не обов’язково це робити, сер Ітан, — м’яко сказала вона.
— Чому? Тобі не подобається ідея стати частиною моєї родини? — запитав він із напівжартівливим, але водночас серйозним тоном.
— Річ не в цьому, — швидко заперечила вона. — Я просто не хочу обтяжувати вас.
— Паула, а ти пам’ятаєш нашу парі? — несподівано змінив тему Ітан.
— Парі? — Паула розгублено зупинилася. Її спантеличений вираз змусив Ітана усміхнутися з таким виглядом, ніби він цього і чекав.
— Ну, те, де ми сперечалися, чи буде Вінсент за тобою сумувати, — нагадав він.
А! Її губи ледь розтулені, і вона нарешті згадала. Вінсент кинув на неї запитальний погляд — він, очевидно, вперше про це чув. Усе відбулося під час однієї з її вимушених розмов з Ітаном, і на тлі подальшого хаосу вона зовсім про це забула.
— А суть парі була в тому, що переможець отримує виконане бажання, — продовжив Ітан.
— Це правда, але до чого це зараз? — обережно поцікавилася Паула.
— Бо ти виграла. Тож я виконую твоє бажання, — оголосив Ітан з невимушеною впевненістю.
Очі Паули округлилися від шоку — і не лише через саму згадку про парі, а й тому, як Ітан обставив ситуацію, ніби його втручання було і природним, і неминучим.
— Тобі потрібна допомога, так? Вважай це моїм способом виконати твоє бажання, — додав він з недбалою усмішкою.
— Що? — Паула ледь не захлинулася словами.
— Ти хочеш бути з Вінсентом, так? Якщо ти станеш частиною моєї родини, твій соціальний статус підвищиться. І навіть якщо люди дізнаються, що ти у стосунках із графом Беллунітою, це вже не здаватиметься дивним. Родини Крістоферів і Беллунітів пов’язані давно — ніхто й бровою не поведе. Процес може бути дещо складним, але ми з цим розберемося. Я ж не такий вже й безпорадний, як здаюся, — пояснив Ітан, цього разу без звичної легковажності, але з щирим переконанням.
У Паули щелепа ледь не впала. Вперше слова Ітана звучали по-справжньому серйозно.
— Ну що скажеш? Непогане ж бажання, правда? Навіть якщо нічого не вийде, ти нічого не втратиш, — підморгнув він.
— А хто сказав, що нічого не вийде? — різко втрутився Вінсент, його погляд похмурнів.
Вінсент порушив тишу короткою, але виразною реплікою — його невдоволення було очевидним. Ітан у відповідь лише невимушено усміхнувся, хоча в його голосі звучав тривожний підтекст:
— Хто знає, що нас чекає в майбутньому?
Паула вагалася. Мить — і пропозиція Ітана здалася майже привабливою. Але щойно вона замислилася глибше, масштаб ситуації вразив її. Це вже не виглядало як безневинна гра чи легковажне парі — це було надто серйозно. Попри легкий тон, з яким говорив Ітан, втілити подібне насправді було б зовсім не просто. Її це непокоїло.
— Тобі варто обміркувати це, — наполіг Ітан. — У теперішніх обставинах різницю в соціальному статусі подолати неможливо. Ти ж це розумієш?
— …
Вінсент мовчав, однак його обличчя ледь помітно змінилося. Те, що ще кілька хвилин тому здавалося безглуздим жартом, раптом почало виглядати як щось варте розгляду. Паула була приголомшена. «Що ці двоє взагалі собі думають?!»
Махнувши руками між ними, вона різко перебила:
— Зачекайте, це ж повна нісенітниця!
— Чому? Він просто пропонує допомогу, — сказав Вінсент майже буденно, ніби вже все вирішив.
Паула глянула на нього з недовірою:
— Чому ти раптом передумав? Ні. Абсолютно ні. Я відмовляюся.
— Це рідкісний шанс. Справді варто подумати, — переконував Ітан спокійно, але наполегливо.
Паула рішуче похитала головою:
— Навіть якщо подумати ще раз — відповідь все одно «ні». Забудь про парі, я відхиляю цю ідею.
Її категорична відповідь залишила обох чоловіків мовчазними. Вони занурились у власні думки, а Паула знову напружилась, передчуваючи, що хтось із них от-от знову скаже щось абсурдне.
Тишу перервав Ітан, звернувшись до Вінсента:
— Вийдеш на хвильку? Мені потрібно поговорити з нею наодинці.
— Кажи при мені, — коротко відповів той.
— Уже й командуєш? Вона скоро втомиться від цього, — пирхнув Ітан з ледь помітною усмішкою.
Вінсент глянув на нього з холодом, а потім перевів погляд на Паулу, ніби шукаючи підтвердження: «Ти теж так думаєш?» Зненацька її застала ця напруга — вона згадала про його щоденні візити й змогла лише винувато усміхнутись.
Неохоче, повільно ступаючи, Вінсент підійшов до дверей і вийшов, зачинивши їх за собою з відчутним невдоволенням.
Щойно вони лишились удвох, вираз обличчя Ітана різко змінився. Він подивився на Паулу серйозно.
— Паула, я давно хотів це сказати, і нинішня ситуація дала мені чудову нагоду. Я вирішив, що хочу тримати тебе поруч із собою, — сказав Ітан.
— Тримати мене… поруч із собою? — перепитала Паула, розгублена.
— Так. Незалежно від обставин, саме завдяки тобі Вінсент не загинув від рук Джеймса. І через це постраждала ти. Якби не ти, я, можливо, провів би решту життя, гризучи себе через те, що не зміг його захистити. Я винен тобі борг, який не можу ігнорувати, — його голос був сповнений щирості.
— Але це… це занадто, щоб відплатити за той борг, — прошепотіла Паула, розгублена перед вагою його слів.
— Я не кажу цього легковажно. Я добре обміркував усе, перш ніж запропонувати. І кажу серйозно — тому сподіваюся, що ти теж поставишся до цього серйозно, — відповів Ітан.
— Сер Ітане, це все одно абсурд, — твердо відрізала Паула.
— Боїшся стати частиною родини графа, який вижив, пожираючи власну кров? Боїшся, що я й тебе проковтну? — кинув Ітан жартівливо, з ледь помітною усмішкою.
— Це зовсім не так, і ви це знаєте, — зреагувала Паула з досадою. Вона ненавиділа навіть слухати такі речі, хай навіть у жарт. Це був не час для легковажності.
Коли вона відкрила рота, щоби знову відмовитися, Ітан випередив її.
— Тоді подумай про це з іншого боку: хіба ти не розумієш, що знаєш надто багато?
Паула завмерла, слова застрягли в горлі. Вона витріщилась на Ітана широко розплющеними очима. Його усмішка зникла, поступившись обличчю, з якого стерлося будь-яке тепло.
— Ти знаєш про Джеймса. Про Лукаса. Про все. Ти справді думала, що я дозволю тобі піти, маючи такі знання? — тихо, але холодно мовив Ітан.
Її дихання урвалося. Напруга, яка трохи спала раніше, тепер знову охопила її — сильніше, ніж будь-коли. Здавалося, над нею навис меч. У роті пересохло, долоні спітніли.
Відповідь на його запитання була очевидна.
Ні.
— Ваші стосунки з Вінсентом стали несподіванкою, але навіть якби цього не сталося, я й так не збирався тебе відпускати, — прямо сказав Ітан.
— …Щоб стежити за мною? — прошепотіла Паула, слова вирвалися раніше, ніж вона встигла їх зупинити.
— Якщо хочеш бачити це так — будь ласка, — відповів Ітан без жодних заперечень.
Не мало значення, як вона це оберне — неможливо було відділити його пропозицію від її справжньої мети. Чи хотіла вона того, чи ні, вона була посвячена в секрети, які ніколи не мали потрапити до сторонніх. Навіть якщо б присягнула забрати ці знання із собою в могилу, їй не повірили б.
Зрештою, пропозиція Ітана була не лише виходом — це був нашийник.
Як не крути, вона залишалася замішаною у світ таємниць і трагедій, з якого не існувало виходу без наслідків.
Напруга не полишала її груди навіть після того, як Ітан підвівся, завершивши розмову напівусмішкою. Коли він відчинив двері, Паула побачила Вінсента, що спирався на стіну в коридорі. Ітан байдуже махнув йому рукою, а той відповів йому похмурим поглядом.
Тієї ночі Паула довго не могла заснути. Вона кидалася з боку в бік, і лише згодом занурилася в тривожний сон — аж доки її не розбудив різкий звук удару. Схопившись у напівзабутті, вона запалила лампу — і завмерла: в її бік кидався чийсь силует.
Вона не встигла й крикнути, як рука затулила їй рота. Її очі широко розплющилися, і вона з жахом глянула в обличчя нападника — й упізнала його.
— Мовчи, — прошипів чоловік, його голос був низьким, але гострим. Погляд метнувся по кімнаті, а потім зупинився на ній. У його очах відбивалося таке саме здивування, як і в її.
Це був Джонні — із розпатланим волоссям і виснаженим виглядом. Вона не бачила його з того самого дня, коли його поранили.
— Ти… — почав Джонні, але замовк, опираючись на ліжко для рівноваги. Шок швидко змінився зосередженістю. — Сиди тихо й не видавай ані звуку. Зрозуміла?
Паула швидко закивала. Джонні прибрав руку від її рота
й відійшов, не зводячи з неї очей. Вона лише тепер помітила, наскільки жалюгідно він виглядає — виснажене обличчя, подертий одяг. Що б не привело його сюди — це був нелегкий шлях.
