Епілог (1)
Паула зрозуміла, що зізнатися у своїх почуттях виявилося значно більш ганебно, ніж вона уявляла. Від тієї ночі, коли вона зізналася Вінсентові, її не відпускало відчуття суцільної ніяковості. Бути щирою — це був майже незвіданий досі досвід, особливо якщо йшлося про любов — почуття, якого вона раніше не знала. Це було водночас звільненням і тотальним соромом — одне з найяскравіших одкровень у її житті за останній час.
— Може... нам варто трохи дистанціюватися? — несміливо припустила вона.
— Що це ще за дурниці? — Вінсент, схрестивши руки, відкинувся на спинку крісла з насупленим виразом обличчя.
Затуляючи обличчя долонями, Паула боролася з собою, аби зберегти хоч якісь залишки гідності. Після зізнання Вінсент анітрохи не віддалився — навпаки, почав навідуватися до неї щодня, ніби її слова пробудили в ньому нову рішучість. А Паула, навпаки, потребувала часу, щоби впоратися з почуттями, які досі не мала нагоди прожити.
В ідеалі вона б залізла кудись у нору й не показувалась. Але лежати в ліжку без можливості втекти — не найкращий варіант. Усе, що вона могла, — це відвертатися або ховатися під простирадлом. Та навіть ці жалюгідні спроби Вінсент легко долав: обертав її обличчям до себе або з легкістю зривав покривало з її голови.
На тлі її зніяковіння Вінсент виглядав абсолютно незворушним. Де ж подівся той розгублений чоловік, який зі сльозами на очах благав її не йти?
— Чому ти ховаєшся? — запитав він з інтересом.
— Просто так, — відповіла вона глухо.
«Та пішов би ти вже звідси», — подумала вона. У моменти сорому потрібна тиша і самотність. Вона відчувала його пильний погляд крізь пальці, але їй важливішим здавалося зберегти бодай крихту приватності.
— Прибери руки, — лагідно сказав він. — Я хочу щось сказати.
— Можеш говорити і без того, щоб я на тебе дивилася, — вперто кинула вона.
— Це помста?
Його неочікуване зауваження заінтригувало її. Трохи розсунувши пальці, вона крадькома глянула на нього — Вінсент нахилив голову й усміхався з ледь помітним лукавством.
— Пам’ятаєш ту ніч? Ти тоді сказала, що хочеш бачити моє обличчя, а я не дозволив.
— Коли це я таке казала?
— У ніч, коли ти зізналася, що кохаєш мене.
«Зупинись! Будь ласка, зупинись!» — пронизав її мозок безмовний крик. Будь ласка, замовкни. З останніх сил вона намагалася вдавати байдужу.
— Це не те, — спокійно відповіла вона.
— Тоді опусти руки. Я хочу поговорити, дивлячись на тебе.
Він лагідно обхопив її палець, намагаючись злегка притиснути, щоб вона опустила руки. Зрештою, не маючи вибору, Паула розкрила обличчя, все ще червоне від збентеження. Він здивовано подивився на неї.
— Твоє обличчя... — почав він.
— Просто тепло, — швидко перебила вона, відвертаючи голову до вікна, аби уникнути його погляду. Вітерець, що линув у кімнату, свідчив, що насправді прохолодно. Почервоніння з’явилося не через спеку, а від усвідомлення, наскільки принизливо виглядала її поведінка.
— У тебе, бува, не температура? — запитав він, торкаючись її чола.
— Ні, усе гаразд, — похитала вона головою.
— Якщо почуватимешся зле, обов’язково скажи. Я викличу лікаря.
— Обіцяю. То що ти хотів сказати? — швидко змінила тему Паула, намагаючись уникнути подальших питань про її стан.
Вінсент відкинувся на спинку стільця і поглянув на неї замислено.
— Нам треба подумати, що буде далі.
— У якому сенсі?
— Ти плануєш і далі працювати тут служницею?
Саме такою й була її думка. Без ролі служниці їй нічим було виправдати своє перебування тут. У неї не було інших навичок чи кваліфікації. Вона вагалася, але подумки все знову поверталося до нього. Він зітхнув, ніби передбачаючи її хід думок.
— Як я вже казав, я не маю наміру продовжувати все в тому ж форматі, — заявив він твердо.
— То що ж мені тоді робити? — спитала вона, розгублено.
— Насамперед — перестати бути служницею. Щойно одужаєш.
— Але тоді в мене не буде жодної причини залишатися тут.
— Це те, над чим ми маємо подумати, — відповів Вінсент, його обличчя стало серйозним.
У голові Паули вирувала тривога. Якби вона залишилася служницею, усе було б простіше: і причина залишитися, і стабільність. Але було зрозуміло — Вінсент цього не приймав.
— Я вже казав тобі: я хочу, щоб ми були разом не просто як зараз, — твердо заявив він.
— Ага. Так, — розгублено відповіла вона. Логіка була беззаперечною. Стосунки між ними за умов, що вона залишиться служницею, справді виглядали б дивно. Та попри це, постала сувора реальність. Соціальна прірва між ними здавалася непролазною. Він — знатний дворянин, вона — дівчина з бідного середовища. Їхній зв’язок обов’язково викликав би пересуди. Їй це було байдуже, але вона постійно переймалася тим, як це позначиться на ньому.
— Якщо чесно… мене влаштовує, як є. Хіба важливо, що подумають інші? — обережно озвалася вона.
— Для мене важливо, — відповів він, не вагаючись.
Його відмова була безапеляційною, не залишаючи місця для суперечок. Її розгубленість, вочевидь, читалася на обличчі, але напружену мить перервав стукіт у двері. За кілька секунд до кімнати увійшов Ітан, як завжди з усмішкою.
— О, і Вінсент тут, — кинув він, підтягуючи до себе стілець.
— Ласкаво просимо, — привітно відгукнулася Паула. Вона вже звикла до його невимушеної манери. Два дні його не було, і це трохи її тривожило, але побачивши, що з ним усе гаразд, вона заспокоїлася.
Ітан поставив стілець поряд із Вінсентом і сів. Той же глянув на нього скоса, з помітною дратівливістю в погляді.
— Ти досі злишся? — запитав Ітан із тінню вибачення в голосі. — Вибач.
— Ти справді шкодуєш? — відрізав Вінсент, тонко, з іронією.
Здавалося, Вінсент звинувачував Ітана частково в тому, що сталося з Паулою — десь на половину. Можливо, в якомусь сенсі це й було правдою, та з точки зору Паули, основна провина лежала на ній самій. Вона ж свідомо втрутилася в небезпечну ситуацію.
— Звісно. Я вже вибачився перед Паулою, правда ж? — сказав Ітан, глянувши на неї.
— Так, — кивнула вона.
Та скепсис Вінсента не зник.
— І ти вибачився щиро й з повагою?
— Абсолютно щиро й поважно, — відповів Ітан знизавши плечима.
— А наскільки щиро й поважно? — продовжив Вінсент допитливо.
«Мені що, справді треба розжовувати? Та навіть якби я сказав, ти б повірив?» — кинув Ітан з удаваною легкістю, чим викликав у Вінсента ще глибшу хмурість. Здавалося, Вінсент був переконаний, що Ітан так і не вибачився як слід — або, ще гірше, міг перетворити вибачення на жарт. Чому Вінсент так думав, було не зовсім зрозуміло, але, ймовірно, він щось неправильно зрозумів щодо ставлення інших до Паули.
Спостерігаючи за їхньою словесною перепалкою, Паула нарешті втрутилась спокійним тоном:
— Він навіть плакав. Дуже.
Звісно, вона тактично опустила той факт, що більшість сліз були через Лукаса.
Обидва чоловіки різко повернули голови до неї. Обличчя Ітана налилося фарбою — він глянув на неї з виразом зради, явно пошкодувавши, що вона це сказала. Натомість обличчя Вінсента застигло в недовірі. Паула зробила вигляд, ніби нічого не сталося, і відвернула погляд до вікна.
Повисла коротка тиша, яку зрештою порушив Ітан, намагаючись змінити тему:
— То про що ви говорили, поки я не зайшов?
— А яка тобі різниця? — буркнув Вінсент.
Проігнорувавши його тон, Ітан звернувся безпосередньо до Паули:
— Паула, про що ви говорили?
Вона повернулася від вікна до нього:
— Ми говорили про те, що робити далі.
— Що робити далі? В якому сенсі? — зацікавився Ітан.
— Ну… — почала Паула, підводячись. Вінсент одразу помітив це, взяв подушку і підклав їй під спину. Коли вона зручно вмостилася, поглянула на Ітана, чия настороженість зросла від серйозності її тону.
— Власне… Я хотіла сказати, що я… — Вона запнулася, поглянувши на Вінсента. — Що я… я кохаю— — вона спіткнулась на словах, і обличчя її спалахнуло. Впевненість миттєво розтанула.
Погляд Вінсента, повний несхвалення, пронизав її. Тим часом Ітан, явно не розуміючи, нахилив голову:
— Ти що?
Паула знову спробувала, збившись:
— Тобто, я хочу сказати, що… я… кохаю Вінсента. І тому…
— Що ти маєш на увазі? — Ітан нахилився ближче.
— Я просто… я… ну, я… к-кохаю… його…
Ітан повторив її запнуту фразу з подивом:
— К-кохаєш його?
Це було вже занадто. Голос Паули стих, плечі затремтіли від напруги й сорому. Якраз у той момент, коли напруга сягнула апогею, Вінсент, зі своєю звичною прямотою, втрутився:
— Вона зізналася мені в коханні, тож ми обговорюємо, що буде далі.
Це зізнання повисло в повітрі, важке й остаточне. Паула опустила голову, не в змозі зустрітися з Ітаном поглядом.
Ітан, усвідомлюючи почуття Вінсента до Паули й її бажання залишитися, схоже, почав складати пазл. Раніше він казав, що вона може залишитися, якщо захоче, але залишитися через кохання — це вже зовсім інша справа. З практичної точки зору це здавалося абсурдом. Не зводячи очей на Ітана, Паула зосередилась на тому, щоб нервово крутити пальці.
— А ти? — раптом звернувся Ітан до Вінсента, його голос був стриманим, але настирливим.
Вінсент не вагався:
— Я відчуваю те саме. Я хочу будувати майбутнє з Паулою.
— Ти серйозно? — перепитав Ітан.
— Абсолютно серйозно, — підтвердив Вінсент.
— Ти ж розумієш, як це безглуздо звучить? — голос Ітана залишався спокійним, але важкість його слів була очевидною.
— Розумію.
— І що це буде непросто?
— Так. Я це добре усвідомлюю, — відповів Вінсент без тіні сумніву. Ця впевненість змусила Ітана замовкнути. Він зрозумів, що переконати Вінсента не вдасться. Хоч Паула й не підводила голови, вона відчувала, як серйозність напружувала обох чоловіків. Атмосфера в кімнаті стала важкою, як стигле небо перед грозою.
Після тривалої паузи з вуст Ітана зірвався глибокий зітх.
— Я ж знав, що все до цього йде… — пробурмотів він, голос зник у повітрі, мов зітхання того, хто приймає неминучу головний біль. Паула злегка підняла очі й побачила, як Ітан закриває обличчя долонею. Помітивши її погляд, він розплющив очі з удаваним роздратуванням.
— І що це за погляд? — спитав він.
— А ти нічого не скажеш? — обережно уточнила Паула.
— Наприклад?
— Ну… щось на кшталт: «Навіщо ти це робиш?» або «Ти взагалі при своєму глузді?»
— А якби сказав, ти б передумала? — Ітан подивився на неї серйозно, шукаючи відповідь.
Паула замислилася. А якби він справді намагався її відмовити? Вона б забрала назад своє зізнання, зроблене з таким трепетом? Її на мить охопили сумніви, але відповідь була очевидною. Попри сором, незграбність і бажання зникнути з лиця землі після тієї ночі — вона не шкодувала.
Вона лише тихо похитала головою.
Збоку почувся стриманий смішок, що змусив її обернутися. Вінсент, прикриваючи рота долонею, намагався не розсміятися вголос. Його плечі здригалися від стриманого сміху, якого він не міг приховати. Ітан, помітивши це, глибоко зітхнув уперше не з іронією, а зі справжнім втомленим розумінням.
— Любов і справді засліплює, — промовив він, у голосі чулося щось рідкісне — щирість.
Але вже за мить він переключився:
— Тож який план далі?
— Я над цим працюю. Поки що розмірковую, — відповів Вінсент серйозно, хоч сміх іще не зовсім зник з його очей. Паулі ж здалося, ніби довкола нього цвіте невидимий сад — така радість струменіла від нього, що це аж порушувало звичну картину реальності. Ітан, якому це явно не подобалося, продовжив розмову з помітною обережністю.
— А чому б просто не залишити все, як є? Так безпечніше, менше уваги, — запропонував Ітан.
— Я цього не хочу, — коротко відповів Вінсент.
— Чому? — не відступав Ітан.
— Бо я не хочу зустрічатися зі своєю коханою в таємниці, наче нам є за що соромитися, — твердо відповів Вінсент.
Паулі ж у цей момент найбільше хотілося провалитися крізь землю. Її щоки палали, і вона несміливо почала обмахувати себе долонями, намагаючись остудити обличчя.
— У тебе взагалі є план? — скептично запитав Ітан.
— Я його придумаю, — відказав Вінсент без найменшого вагання.
— Придумаєш? Ти розумієш, що про тебе говоритимуть? Назвуть дворянином, який втратив гідність через служницю. Над тобою сміятимуться, плямуватимуть твоє ім’я, поширюватимуть плітки, ніби ти з’їхав з глузду.
— Нехай, — знизав плечима Вінсент із ледь помітною, гіркуватою посмішкою.
Ці слова Ітана змусили Паулу ще глибше втягнути голову в плечі. Вона ж від самого початку розуміла, наскільки абсурдна ця ситуація.
— Мені й так добре, як є… — тихо мовила вона, сподіваючись згладити напругу.
Та Вінсент кинув на неї погляд, сповнений рішучості:
— Як я вже казав — мені так не добре.
— Але ж… — почала Паула, але він її перебив.
— Ти ж вирішила залишитися зі мною, бо хочеш бути щасливою. І що тепер — твоя любов полягає в тому, щоб жертвувати собою? Ховатися тут, зустрічатися зі мною нишком, ніби між нами щось ганебне? Якщо ти справді цього хочеш — пробач, але я не можу це прийняти. Я не з тих, хто тримає кохану людину в тіні.
Тон Вінсента залишався спокійним, але в його словах було щось гостре, рішуче — мов лезо, що розрізало мовчанку. Паула не знаходила, чим заперечити. Вона розуміла його почуття, розуміла, що він мав рацію… але страх усе ще стискав груди. Вона любила його, але не могла змусити себе покласти на його плечі тягар осуду та труднощів, які неминуче прийдуть разом із їхніми стосунками. Яким би непохитним він не був, вона знала — їхній шлях буде тернистим. І хоч ця впертість викликала вдячність, водночас з нею приходило й гірке відчуття несправедливості.
— Тоді, може, зробимо ось як? — раптом втрутився Ітан, розбивши мовчанку.
Паула й Вінсент одночасно обернулися до нього з подивом. Ітан, цього разу без усмішки, з якоюсь незвичною серйозністю в голосі, трохи нахилився вперед.
— Паула, ти б хотіла стати частиною моєї родини?
