Можливо, все це було заради цієї миті (12)
Паула дізналася про послідовність подій від Ітана.
— Перший тривожний дзвіночок пролунав, коли надійшла звістка про смерть головного свідка, який дав свідчення проти Джеймса.
Свідком був літній садівник, який багато років пропрацював у родині Крістоферів. Саме він відіграв ключову роль у затриманні Джеймса. Офіційно його смерть визнали природною, та попри похилий вік, новина викликала тривогу.
— Я звернувся до людини, яка таємно стежила за Джеймсом, — продовжив Ітан. — Вона доповіла, що все спокійно. Публічно Джеймса вважали загиблим, він не подавав ознак життя. Я ненадовго втратив пильність. І невдовзі потому спостерігача знайшли мертвим. А Джеймс зник.
Перша думка Ітана була про безпеку Вінсента. Він вважав, що якщо Джеймс має намір убивати, то найперше полювання буде на того, хто найбільше йому перешкодив. І ця здогадка виявилася вірною. Ітан поспішив до маєтку Беллуніта — і саме там випадково зустрів Паулу.
— Це дивно, правда ж? Зустріч із тобою зробила мене щасливим… але водночас я відчув щось тривожне.
Це було схоже на затишшя перед бурею. Або як коли актори вже зібрались, а завіса ще не піднята. Це передчуття не дало Ітану одразу покинути лісовий маєток. Під виглядом відпочинку він залишився, уважно спостерігаючи за оточенням Вінсента. Довгий час нічого не відбувалося. Але щойно Ітан дізнався про місцезнаходження Джеймса, він одразу зірвався з місця.
Невдовзі після цього сталося перше вбивство.
— Джеймса востаннє бачили зовсім недалеко від маєтку. Тоді я й зрозумів — він пішов до Вінсента.
Саме в цей момент Ітан розповів Вінсентові, що Джеймс живий — хоча й зізнався, що мав би зробити це раніше. Вінсент був здивований, але не розгублений. Спокійно повідомив Ітана про вбивство, яке сталося на території маєтку.
Вінсент припустив, що злочинець — чужинець. Незвична година — опівночі — і спосіб убивства вказували на те, що це не внутрішня справа. Зіставивши обставини, він дедалі більше підозрював Джеймса. До того ж, селяни повідомляли, що бачили бідно вдягненого чоловіка з напрочуд витонченими манерами — це тільки зміцнило підозри.
Вінсент вирушив на пошуки першим. Ітан і Джоелі наздогнали його пізніше. Тоді й відкрилася правда: Джеймс — убивця.
На зворотному шляху до маєтку Вінсент натрапив на Алісію, яка в паніці тікала з лісу. Його охопило лихе передчуття, і він подався глибше в хащі — саме там він знайшов Паулу, яка впала з обриву.
— Добре, що ми не запізнилися…
Джеймс, озброєний пістолетом, убив трьох осіб у цій місцевості. Він знищував свідків своїх нічних пересувань — холодною зброєю, щоб уникнути шуму пострілу. Тіла були залишені навмисне — як попередження Вінсенту. Якби той затримався бодай на кілька хвилин, Паулу могли схопити… і вбити.
Паула вижила, але не без наслідків. Падіння з обриву залишило численні ушкодження, а кульове поранення спричинило високу температуру. Вона провела кілька днів у ліжку, непритомна. Ітан, Джоелі та Одрі по черзі доглядали за нею. Саме Ітан опинився поруч, коли вона нарешті прийшла до тями.
Він повідомив, що куля влучила в плече — тож їй пощастило. Коли Паула, все ще відчуваючи провину, попросила повернутися до своєї кімнати, мовляв, не заслуговує на такий догляд — Ітан рішуче відмовив.
— Залишайся тут, доки повністю не одужаєш.
Неохоче, але Паула прийняла цю надмірну турботу.
Прикута до ліжка, вона повільно повертала собі сили. Біль у плечі не минав. До неї приходили лікарі, перев’язували рану, давали ліки. Дні плинули у напівсні, а години змішувалися — наче хтось перемішав час у м’якому, теплому морі.
Одного дня, коли Паула кліпала, розганяючи сонливість від ліків, вона побачила Ітана, який сидів поруч і читав книжку. Попри щільний графік, він часто навідувався — можливо, з почуття провини за те, що сталося. Кожного разу, коли вона відкривала очі, саме він найчастіше був поруч. Та вразливість, яку він показав після її розповіді про сон з Лукасом, тепер зникла. Замість неї — зібраний і спокійний чоловік.
— Сер Ітан, — обережно почала Паула, голос тремтів, хоч і звучав рівно. — Я… думаю залишитися тут.
Ітан відклав книжку і поглянув на неї з цікавістю — без осуду, просто з уважністю.
— Ти вже сказала про це Вінсентові?
Паула на мить замислилася. Вона усвідомила, що прямо цього не казала. Вона пообіцяла не тікати… але ніколи не сказала, що хоче залишитися.
— Я сказала щось подібне… але не прямо.
— «Щось подібне», — усміхнувся Ітан м’яко. — А що це взагалі значить?
— Як думаєш… я справді можу тут залишитися? — наважилася спитати Паула, мовила вголос те, що досі жило тільки в серці. Чи є їй місце у цьому світі? Чи може вона бути поруч із Вінсентом? Ітан, здавалося, прочитав її сумніви — і лише тепло всміхнувся.
— Якщо цього хоче Паула — то чому б і ні?
Його погляд — лагідний, добрий — на мить нагадав їй Лукаса.
Коли Паула прокинулась наступного разу, за вікном уже було світло. Вона почувалася бадьоріше. Дивилася в стелю, поки до кімнати не зайшла покоївка. Вона змінила воду, перестелила рушники. Паула вагалася, але все ж запитала про те, що довго не давало їй спокою.
— Що сталося з жінкою, яка була зі мною?
Покоївка на мить завагалася. Паулі стало тривожно.
— Ваша сестра? Її спіймали, коли вона намагалася втекти, й знову ізолювали. Вона вирвалась із попереднього ув’язнення, але з якихось причин повернулася до маєтку — і її одразу схопили. А ще, кажуть, заарештували одного зі слуг, який допоміг убивці потрапити всередину.
Паулі знайоме було це ім’я: Джонні. Отже, його все ж зловили. Вона й підозрювала, що після смерті Джеймса він довго не протримається. Покоївка, тремтячи, зізналася, що після всього стало важко довіряти людям. Паула мовчки кивнула, дивлячись у стелю. Вона заплющила очі — і коли знову їх відкрила, поряд із ліжком сиділа Вайолет.
— Паула. Ти не спиш?
— …Так. Ти щойно прийшла?
— Нещодавно.
Вайолет усміхнулася тепло. В її погляді читалося звичне піклування. Паулі стало якось ніяково — Вайолет виглядала виснаженою навіть більше, ніж вона сама. Очевидно, все це далося їй не менше, ніж іншим.
Її обличчя — бліде, трохи змарніле — мовчки говорило про втому й тягар, що ліг на плечі.
— Це був справжній шок. Мені шкода, що тобі довелося через це пройти.
— Це… не твоя провина.
— Не злись на Ітана. Він просто… надто м’який.
Жартівлива репліка викликала у Паули легкий сміх, і Вайолет усміхнулася у відповідь. Та незабаром її обличчя стало серйознішим. Вона відвела погляд, зупинившись на вікні. У профілі читалась тиха, вишукана меланхолія.
— Люди раніше не були такими. Чому вони так змінюються? Іноді… просто сумно.
Її мрійлива усмішка повторювала смуток у словах — ніби вона шкодувала про те, як час здатен перекручувати добрих людей до невпізнаваності, як доброта перетворюється на жорстокість.
— Пауло, я чула, що ти вирішила залишитися в маєтку.
Вайолет змінила тему — мабуть, дізналась про рішення від Ітана. Паула хотіла сама повідомити Вінсента, але той не з’являвся відтоді, як вона знепритомніла.
Сумнів стискав Паулу. Їй здавалося недоречним говорити про це з жінкою, яка колись була нареченою Вінсента. Коли вона не відповіла, Вайолет подивилась на неї — м’яко, з розумінням. Паула ледь помітно кивнула.
— Ти його любиш?
— Це…
Паула спіткнулася на словах, не знаючи, що відповісти. Вайолет ніжно усміхнулася, ніби заспокоюючи.
— Я дуже любила свого чоловіка, — тихо почала вона.
— Хоч я й вийшла заміж не з власної волі, і спочатку не кохала його… він був уважний, добрий, ніколи не скупився на тепло. І непомітно для себе я теж його полюбила. Це не було полум’яне кохання, а радше тиха, взаємна повага, яка з часом стала чимось більшим.
Її кохання було коротким. Вона усвідомила свої почуття лише незадовго до його раптової смерті. Коли прийшло каяття — було вже запізно. І тоді Вайолет пообіцяла собі жити завзято, нести в собі все, що він залишив — як данину його пам’яті.
— Я розумію, про що ти думаєш, Пауло. У нас із тобою були… незручні стосунки, правда ж?
— Пробач…
— Не треба вибачатись. Це не те, за що варто просити пробачення. Якщо ви з Вінсентом небайдужі одне до одного — я не маю права втручатись.
Здивований погляд Паули змусив Вайолет розсміятись.
— Це ж п’ять років тому було, так? Коли я знову зустріла Вінсента, то помітила, що саме з тобою він усміхається і бурмоче найбільше. Після смерті батьків Вінсент дуже змінився. Але з тобою — він знову ставав собою.
Паулі здалося, що то була не особливість — а просто те, що вона була служницею. Людиною нижчого стану, якій можна було дозволити собі більше… легкості. Та Вайолет не зупинялась.
— Тоді я думала, що ти для нього просто хтось, із ким він відчуває спокій. Але як жінка, я не могла не відчути неспокій…
— Не може бути…
— Та я серйозно! Він завжди був таким стриманим зі мною, хоч я й намагалась показувати себе з найкращого боку! Це було дратівливо! — вона махнула рукою, ніби відганяла сором від спогадів.
— А потім, коли я поїхала, дізналась, що він шукає якусь жінку. Тоді я вже щось запідозрила.
Вона плеснула в долоні, ніби підтверджуючи свою здогадку, й засміялась легко. Хоч ситуація була далекою від веселощів, у її голосі звучала простота й відкритість.
— Вінсент, мабуть, і досі не усвідомлює цього. Він такий сліпий.
Вона пожалілась на його неуважність і колючий характер, і це викликало легку усмішку у Паули.
— Пауло, я хочу сказати ось що: минуле минуло. Не чіпай його. Я тепер щаслива.
— Вайолет…
— І я не шкодую, що любила свого чоловіка.
Її аметистовий погляд засяяв — той самий, що колись, п’ять років тому, коли вона сміливо просила підтримки в коханні. Вона все ще була такою ж — сяючою, гарною, яскравою.
— Я сподіваюсь, що й ти зробиш вибір, який принесе тобі щастя, Пауло.
