Можливо, все це було заради цієї миті (6)
Вінсент відповів на питання Паули з коротким поясненням:
— У дитинстві я був запальним, тож мене часто сварили дорослі. Я намагався стримуватися, але це було непросто. Вайолет, мабуть, через мене теж було важко. Згодом вона почала поводитися стриманіше, говорити м’якше, триматися з гідністю. Але коли ми зустрілися знову — вона повернулася до себе колишньої. Можливо, їй просто стало надто важко тримати цю маску.
Хоча Вінсент, здавалося, не зовсім розумів, чому так сталося, Паулі причина була очевидна. Вайолет, ймовірно, намагалася відповідати очікуванням, які накладала на неї роль нареченої графа. Вона стримувала себе, щоб здаватися ідеальною.
Але після розірвання заручин і шлюбу з іншим, їй більше не потрібно було грати цю роль перед Вінсентом. Хоча сам Вінсент, схоже, цього ніколи повністю не усвідомить.
— Якщо їй так легше, то це добре, — додав він.
Паула подивилася на нього з м’якою усмішкою — їй було і трохи смішно, і трохи шкода цього чоловіка, що не розгледів очевидного.
— До речі, чому ти тоді приходив? Здавалося, у тебе була причина. Через Ітана?
— Я прийшов, щоб наглядати за тобою.
— Знову слідкуєш? — зітхнула Паула. — Ти ж знаєш, я пообіцяла не зникати без попередження.
— Знаю.
— То навіщо тоді спостерігати?
— Я боюся, що ти все ж раптом вирішиш піти.
Паула розуміла, чому він це сказав — ймовірно, це мало стосунок до ситуації з Алісією.
І лише тепер вона помітила його напружений погляд. Попри звичну стриманість, у ньому вгадувалася тривога. Невже він справді так хвилювався, що навіть не приховував цього?
— Я пообіцяла… що більше не зникну без слова, — м’яко нагадала вона.
— Але в твоїй голові зараз стільки думок. І саме це мене турбує.
Це було правдою — думок було чимало. Але жодна з них не стосувалася втечі. Якими б не були ці обставини, усе це було неминучим.
— Я впораюся, — усміхнулася вона.
Хоча обидва знали, що це не зовсім правда, Паула хотіла бодай трохи заспокоїти Вінсента. Вона згадала, як він колись підтримав її, коли вона засмутилася через одне з убивств. Можливо, зараз він відчував щось подібне.
Вінсент нічого більше не сказав — лише коротко кивнув, мовчки висловлюючи довіру.
***
Вайолет залишила маєток після двох днів перебування. Хоча вона й висловлювала бажання залишитися довше, Вінсент відмовив — можливо, відчувши, що ситуація, яка спершу здавалася простою, поступово ускладнюється. Було видно, що він непокоїться про її безпеку в маєтку. Перевезення всіх до іншого помістя було можливим, але пов’язане з багатьма невизначеностями, тож діяти поспіхом не хотілося.
Було досягнуто компромісу — два дні. Хоча Вайолет і бурчала через це, Вінсент лише згадав, що незабаром вони зовсім залишать маєток. І натякнув, що це може бути слушною нагодою також відправити Роберта. У подробиці він не вдавався, ймовірно, щоб не тривожити її ще більше.
Під час перебування Вайолет більшість часу проводила з Робертом. Їхня енергійна взаємодія, до якої навіть долучалася Джоелі, наповнювала будинок гамором і життям. Та водночас Вайолет не згаяла нагоди висловити цілу низку дрібних скарг: подушки — незручні, килим — негарний, штори — якоїсь дивної форми. Спочатку Вінсент терпляче виконував її побажання, але під кінець другого дня вже помітно втомився від її вибриків.
Попри те, що її нарікання здавалися дріб’язковими, Паула підозрювала, що справжньою метою Вайолет було дати вихід накопиченим за п’ять років емоціям. І все ж було помітно: вона справді зайнята людина, що часто вела приватні розмови зі своїми служницями.
Коли два дні скінчилися, Вайолет зі щирим жалем прощалася. Вона міцно стисла Паулині руки й мовила:
— Шкода, що ми не встигли більше поговорити.
Два дні — надто короткий термін для справжніх розмов, та Паула кивнула, знаходячи розраду в надії на наступну зустріч. На відміну від раптового прощання п’ять років тому, цього разу розлука залишала по собі відчуття спокою.
***
Вайолет була не єдиною, хто залишив маєток — Роберт також вирішив поїхати. Спершу він радів, що повертається додому, але в момент прощання не зміг стримати сліз. Його несподіваний плач спричинив невеликий переполох — хлопчик вчепився в спідницю Паули й не хотів відпускати.
Коли Роберт уже сидів у кареті, його няня попрощалася з Паулою. Хоча вони провели разом небагато часу, обидві шкодували про розлуку й сподівалися на нову зустріч.
Після того як метушня вщухла й гості вирушили в дорогу, Джоелі порушила делікатну тему. Вона згадала про інцидент із Алісією, який давно тримала в думках, але не наважувалася підняти через присутність Вайолет.
— Мені шкода. Мені здається, це сталося через мою нерозсудливість.
— Зовсім ні, — заперечила Паула. Знаючи, що відбулося між Джоелі та Вінсентом, Паула не звинувачувала її. Навпаки, вважала, що відповідальність за обман радше лежить на ній самій.
Під час перебування Вайолет Ітан помітно утримувався від тиску на Паулу. Так само і Вінсент жодного разу не згадав про ситуацію з Алісією. Навіть слуги, які колись із задоволенням завдавали Паулі незручностей, тепер уникали її. Можливо, дізнавшись про вчинки Алісії, вони відчули провину або страх. Дехто все ще кидав на неї цікаві погляди, але ніхто не прагнув обговорювати події.
— Я хочу побачити сестру.
Ці слова нарешті зірвалися з вуст Паули, коли вона залишилася з Вінсентом наодинці. Вона довго розмірковувала, чи варто просити про це.
Вінсент замовк надовго, його обличчя було непроникним. Нарешті він тяжко зітхнув і ледь помітно кивнув.
— Гаразд.
Попри згоду, Паула одразу відчула, що Вінсент не хотів, аби вона йшла. Його мовчання та зітхання свідчили про внутрішній спротив — він боявся, що зустріч із Алісією знову заподіє їй болю. Але для Паули це було необхідно. Незалежно від порад Ітана, вона відчувала, що мусить поглянути сестрі в очі й завершити розмову, яка давно вже мала відбутися.
— Напевно, було важко, — невимушено кинув Джонні, коли вони разом йшли коридором. У його голосі вчувався натяк на співчуття, хоч він і намагався прикритися байдужістю.
Паула здивовано глянула на нього — нечасто Джонні озвучував думки про чужий тягар. Але, схоже, навіть він відчув ту напругу, що зависла над маєтком після всіх подій.
— Було не так уже й важко, — заперечила вона, а потім глянула на нього з цікавістю. Якщо він чув про все, що з нею сталося, то, мабуть, знає і про решту. Але Джонні не показував жодних емоцій — ні здивування, ні обурення, не намагався захищати Алісію чи стверджувати, що вона не здатна на таке.
— Тебе це не турбує? — запитала Паула.
— Що саме? — невиразно відповів Джонні.
— Ти ж чув про Алісію.
— Чув.
— І тебе це справді не зачепило?
Джонні помовчав, ніби обдумував питання, а потім знизав плечима. Він був абсолютно спокійним. Паула й не очікувала бурхливої реакції, але з огляду на його минулі стосунки з Алісією, думала, що він хоча б спробує її виправдати.
— Більшість людей усе заперечували б або розлютилися б, мовляв, такого не могло бути, — наполягла вона.
Коли йшлося про когось, хто був тобі небайдужим, хіба не природно було б турбуватися? Паула була впевнена, що Джонні заступиться за Алісію. Але натомість він подивився на неї якось дивно, ніби вона сказала щось абсолютно незрозуміле.
— Хіба це не провина Алісії? — запитав він спокійно.
— Ну, так, але…
— То хіба не нормально, що вона має за це відповісти?
Це справді не здавалося дивним… але чи нормально — бути настільки байдужим? Паула уважно подивилася на Джонні. І тоді її осінило.
— Ти ж насправді не любив Алісію, правда?
Якби любив — щиро, по-справжньому — він би не зміг так спокійно реагувати. Після пережитого Паула вже могла це відчути. Джонні не кохав Алісію. Можливо, відчував симпатію, але це було не глибоке почуття. Людина, яка справді прив’язана, не може бути настільки байдужою, почувши, що з об’єктом її почуттів сталося щось погане. Навіть якщо йдеться просто про знайому людину — все одно виникає певна тривога.
— Я її любив. Навіть казав, що вона мій тип, — не погодився Джонні.
— Тоді як поясниш таку реакцію?
— А що не так з моєю реакцією?
Розмова почала заходити в глухий кут. Зрештою, Паула просто здалася й замовкла. Джонні нахилив голову, спостерігаючи за нею з легким подивом. Він, очевидно, не розумів, що вона намагається сказати. І цього їй було достатньо, щоб остаточно переконатися — Джонні не сприймав Алісію серйозно.
Усі ті випадки, коли він згадував про неї й казав, що йому сумно через її байдужість, тепер виглядали майже смішно. Хоча між ними й справді утворилася дистанція, така легковажна байдужість Джонні вражала.
— Забудь. Іди собі, — втомлено сказала Паула.
— Що? Чому зупинилася на півслові?
— Мені більше нічого сказати.
Продовжувати розмову здавалося безглуздо. Паула відчула дивне внутрішнє занепокоєння. Помахом руки вона дала зрозуміти, що не хоче більше говорити. Джонні ще кілька секунд нерозуміюче дивився на неї, а потім, ніби вловивши її настрій, змінив тему:
— Не броди вночі. Хтозна, що може трапитися.
— Чому такий зловісний тон? — нахмурилася Паула.
Джонні розсміявся й розвернувся, залишивши її саму.
***
Думка про зустріч із Алісією викликала в Паули тривогу. Зазвичай вона не була схильною до хвилювання — незалежно від теми. Навіть коли йшлося про її загиблих братів і сестер, Паула ніколи не вагалася. Але тепер сумніви підкрадалися. В пам’яті раз за разом спливали останні хвилини перед розлукою з Алісією — її гнівні крики, пронизливий, звинувачувальний погляд, що не давав спокою.
Коли Паула дісталася кімнати, де утримували Алісію, перед дверима стояли двоє чоловіків-служників. Вони лише побіжно поглянули на неї й не стали зупиняти — певно, їх уже попередили про її візит. Глибоко вдихнувши, Паула зібралася з духом і обережно відчинила двері.
Скрип петель відкрив тишу — гнітючу, майже мертву. Алісія сиділа на ліжку в кутку, така несхожа на себе. Навіть коли Паула ввійшла і зачинила за собою двері, вона не поворухнулась, навіть не зиркнула в її бік.
Колись блискуче, доглянуте волосся тепер було скуйовджене, а одяг — пом’ятий, у плямах пилу й бруду, що зраджували нещодавню боротьбу. Побачене впало Паулі на груди, як важкий камінь. Вона завмерла, губи здригнулись, намагаючись заговорити.
— Алісіє, — тихо промовила вона.
Плечі дівчини ледь помітно сіпнулись, але більше ніякої реакції не було. Тиша зависла в повітрі, тривожна й чужа. Звична жвавість Алісії змінилася приглушеною, моторошною безмовністю. Обережно ступивши вперед, Паула знову покликала:
— Алісіє.
Жодної відповіді.
Крізь сплутане волосся Паула розгледіла її обличчя — виснажене, знесилене, спустошене. Минуло всього кілька днів, а вогонь, що колись палав у її погляді, згас.
— Алісіє… — втретє звернулась Паула, вже з надривом у голосі.
Але знову — нічого. Тільки тиша. Не отримавши відповіді, Паула лишилася стояти на місці, дозволяючи тяжкості моменту повністю накрити їх обох.
//Чаювання з перекладачем:
Джонні, ти шо…
Я сиджу, тримаю за серце чашку з липовим настоєм і дивлюсь, як шматки пазла з грюканням падають на місце.
Хто красиво писав?
Хто приніс кольорове чорнило?
Хто дивно «перестав» цікавитися Алісією після того, як виявилось що вона не Паула?
Може він має відношення до дірки в маєтку?
І там ще купа підозрілих дрібних пазлів
Він скоріш за все той вбиця.
Але мене цікавить інше його мотив.
Може він відданий слуга Лукаса? Може має стосунок до нападу на Лукаса, слуга Джеймса?//
