Можливо, все це було заради цієї миті (5)
— Пауло, цю справу не можна просто зам’яти, — промовив Ітан твердим, непохитним тоном. — Вінсент, можливо, вирішив заплющити очі, але я не можу. Я не дозволю, щоб хтось, хто обдурив мого друга, уникнув наслідків.
— Я поговорю з нею. Спробую переконати! — вигукнула Паула, хапаючи його за руку, в її голосі бриніла відчайдушність. Вираз обличчя Ітана потемнів.
— Якби це було настільки важливо, усього цього взагалі б не сталося. Скільки шансів у тебе вже було? Ти хоча б усвідомлюєш, наскільки бездіяльною була?
— Так, я знаю. Я усвідомлюю… І мені справді шкода. Але, прошу, дай їй ще один шанс. Я переконаю її. Вона… вона моя сестра.
Попри те, що вчинки Алісії були незаперечні, Паула не могла покинути свою єдину родичку. Вона благала про ще одну можливість, навіть розуміючи, наскільки холодним і раціональним буває Ітан. До близьких він виявляв доброту, але до інших — не знав жалю.
Її тремтячі руки видавали страх, поки вона чекала на його відповідь. Вона вже майже приготувалася впасти навколішки, якби той відмовив. Та на подив, Ітан на мить розгубився. Його карі очі блиснули емоцією, перш ніж він зітхнув і, зібравшись, тихо вимовив:
— Гаразд. Останній шанс. Якщо твоя сестра щиро розкається й погодиться піти добровільно — я залишу це. Але якщо ні — я розберуся по-своєму. Зрозуміло?
— Так… зрозуміло, — відповіла Паула, досі приголомшена несподіваною поступкою. Вона уважно вдивлялася в нього, відчуваючи вдячність, змішану з тривогою. А раптом він змінить рішення?
— Чому ти так на мене дивишся? — спитав Ітан.
— Чесно кажучи… я не думала, що ти погодишся, — зізналась Паула.
— І не збирався. Але… я ж теж можу зрозуміти.
Його погляд став відстороненим, ніби він поринув у спогади. Паула, зацікавлена, уважно вдивлялася в його обличчя. Ітан, помітивши це, насупився:
— Що? — буркнув він.
— Дякую, що дав їй шанс, — прошепотіла Паула, відступаючи від подальших розпитувань.
— Досить. Мені не потрібні твої подяки, — зітхнув він, потерши скроні. Паула винувато опустила голову, відчуваючи тиск провини, що досі тяжів над нею.
— Щодо Вінсента, — змінив тему Ітан. — Що між вами сталося? Що він сказав, коли зрозумів, хто ти?
Паула вагалася, перебираючи спогади.
— Він запитав, чому я пішла. Ми мали… хорошу розмову.
«Хороша розмова» — це було перебільшенням. Коли Вінсент її впізнав, вона спробувала втекти. Але Паула вирішила про це промовчати, боячись Ітанового осуду. Зараз були важливіші речі.
Раптом їй спало на думку:
— Ти знав? — серйозно запитала вона. — Що пан шукав мене?
Ітан здивовано моргнув, але швидко відвів погляд.
— Е-е… я чув чутки.
— Але він і досі шукав мене, правда ж?
— Схоже, що так, — кивнув Ітан, хоч і не виглядав здивованим. Очевидно, він давно це знав — чи від самого Вінсента, чи з пліток. Паула помовчала, а потім спитала ще:
— А ти знаєш, чому? Чому він мене шукав?
— Хто знає? Можливо, він за тобою скучив, — кинув Ітан з ледь помітною усмішкою.
— Не дражнися, — насупилася Паула.
— Я справді не знаю, — відказав він буденно.
Чи він справді не знав, чи тільки прикидався, Паула не могла сказати напевно. Вона нервово теребила пальці, а тоді нарешті озвучила те, що крутилося в її голові.
— Він сказав… що любить мене.
Паула напружилася, очікуючи насмішок або здивування, але Ітан відреагував спокійно. Лише коротка мить здивування — і вираз його обличчя став задумливим, а не глузливим.
— Розумію, — тихо мовив він.
— І все? Більше нічого не скажеш? — вражено перепитала Паула.
— Не особливо. Це несподівано, але… — Ітан не договорив, залишивши її ще більш розгубленою.
— Я думала, ти назвеш це маячнею.
Але Ітан цього не зробив. І все ж Паулу це не засмутило. Врешті, ще зовсім недавно сама вона вважала таке почуття неможливим. Навіть тепер, коли вимовила це вголос, їй здалося, ніби вона зізналася в чомусь забороненому.
Ітан, спостерігаючи за її внутрішньою боротьбою, заговорив у звичній спокійній манері:
— Якщо чесно, я дещо підозрював. Чувши ті чутки, мені здалося дивним, що він просто хоче переконатися, що ти жива. Це виглядало надто неоднозначно. І тоді я подумав: навіщо взагалі розкопувати минуле? Якщо ось чому — тепер усе зрозуміло.
— Ти вважаєш це неправильним? — сумно спитала Паула.
Ітан на мить замовк, а потім твердо відповів:
— Життя складне, але в світі є речі куди більш безглузді та важкі. Порівняно з ними — чоловік, який кохає жінку, звучить цілком просто, правда ж?
«Чоловік, який кохає жінку» — у цій формулі було щось сентиментальне, від чого Паулі стало ніяково. Вона почухала потилицю, опустивши очі.
— Отож, Пауло, а що ти сама хочеш? — запитав Ітан, віддзеркалюючи її власні вагання. Що вона справді хотіла? Вона вирішила залишитися, але досі не знала, що робити з усім іншим.
Вона хотіла бути обережною. Як Вінсент був чесним у своїх почуттях, так і вона хотіла відповісти щиро. Відповідь могла й не збігатися з його очікуваннями, але Паула більше не хотіла відштовхувати його щирість.
— Не переймайся надто, — порадив Ітан. — Урешті-решт, важливі лише почуття двох людей. Прийми те рішення, до якого веде серце. А з наслідками розберешся, коли настане час.
— Розумію, — кивнула Паула, хоча насправді ігнорувати наслідки було складніше, ніж це звучало. Та вона оцінила його слова й усміхнулася з вдячністю.
Коли Ітан завершив розмову й відчинив двері, аби піти, він раптом зупинився на порозі. Паула, що йшла за ним, підвела погляд — і завмерла. Просто перед ними стояв Вінсент, його вираз обличчя важко було розшифрувати, а очі ковзали від Ітана до Паули.
— Що ти тут робиш? — запитав Ітан, збентежено.
— А ти що там робиш? Наодинці. Удвох, — спокійно, але з натяком у голосі сказав Вінсент, жестом вказуючи на кімнату.
Ітан звів брову й відповів:
— І що ж ти хочеш запитати?
— Хотів переконатися, що ти не сказав нічого зайвого.
— Зайвого? І що я, по-твоєму, мав сказати?
Напруга між ними почала зростати. Ітан зітхнув і махнув рукою, ніби кажучи: «Роби що хочеш». Паула, що стояла між ними, озиралася розгублено.
Раптом Вінсент ступив уперед і дав Ітану ляпаса по потилиці.
— Ай! — скрикнув той, обертаючись з обуренням. Його погляд був повен вимоги пояснень.
Вінсент лише спокійно відповів:
— Ти мене дратуєш.
— Дратую? І що це, до біса, взагалі означає?
— Ти знав усе з самого початку, ще коли минулого разу приїжджав до маєтку, правда? — голос Вінсента став крижаний, а погляд звузився.
Губи Ітана, що раніше були зведені в примхливу гримасу, тепер зжалися в тонку лінію. Здавалось, ця репліка влучила в болюче місце, бо він почав затинатися:
— Н-ну, це ж не те щоб я…
— Забудь, — перебив його Вінсент і відвернувся.
— Ей, зачекай! Я хочу щось сказати! — обурився Ітан, хапаючи Вінсента за руку. Але той уже підійшов до Паули, перекинув руку їй на плечі й озвався до Ітана з показною байдужістю:
— Я з тобою більше не граюся.
Паула здивовано кліпала очима, дивлячись йому вслід. Здавалося, ніби вона мала справу не з дорослим чоловіком, а з ображеною дитиною. Проте його високий зріст і впевнені рухи не залишали сумнівів — Вінсент залишався цілком серйозним. І все ж Паула не могла не уявити собі вираз обличчя Ітана в цю мить — розгублений і комічний.
Це виглядало по-дитячому, але, можливо, Вінсент навмисне зводив усе до жарту, приховуючи справжнє роздратування через мовчання Ітана стосовно особистості Паули. І хоч це було непросто проігнорувати, він вирішив не роздувати з цього драму.
— Будь ласка, помиріться з паном Ітаном пізніше, — щиро попросила Паула. Вона не хотіла, щоб через неї руйнувалася їхня дружба.
— Ти близька з Ітаном? — поцікавився Вінсент.
— Ну, ми знайомі ще з часів, коли я жила в флігелі.
— Виглядає, ніби ви дуже близькі. Дуже-дуже.
Це прозвучало знайомо й тривожно. Паула знову почухала потилицю, раптом відчувши ніяковість. Невже Вінсент… ревнує? Це ж абсурд.
— Ми не настільки близькі, — відказала вона легким тоном. — До того ж, пан Ітан значно ближчий до когось… як ви, пане.
Вінсент різко зупинився й повернувся до неї. Його вираз потемнів.
— Що означає “когось як ви”?
Його голос був низький і гострий, аж Паулу пройняв холод. Вона й не помітила, як її слова могли зачепити. Швидко схиливши голову, вона вибачилася:
— Вибачте. Я необережно сказала.
— Обережно чи ні, я більше не хочу це чути. Зрозуміла?
— Так. Пробачте, — повторила Паула. Вінсент усе ще виглядав похмуро, але більше нічого не сказав. Відчувши, що треба змінити тему, Паула поспішила заговорити про інше:
— До речі, ви вже бачилися з Вайолет?
— Ще ні.
— Розумію. Вона виглядала дуже щасливо, коли обіймала Роберта. Вони були такі радісні.
— І добре. Так і має бути, — відповів Вінсент, усе ще з відстороненим тоном.
Хочучи остаточно зняти напругу, Паула додала:
— Вайолет зараз виглядає інакше. Живішою, здається.
— Вона завжди була такою, — кинув Вінсент байдуже.
Отже, п’ять років тому Вайолет просто приховувала своє справжнє «я».
