Знову зустріч з графом(4)
Коли Вінсент прокинувся від легкого сну, тишу в кімнаті порушили звуки повернення Роберта з нянею після тривалої прогулянки. Полудень давно минув, і радісне обличчя Роберта свідчило, що прогулянка йому дуже сподобалася.
Хлопчик з радістю кинувся до Вінсента, а няня подивилася на Паулу з вибачливою усмішкою. Паула поспішила її заспокоїти — зрештою, вона лише прибирала, а от няньчина робота з розвагами для Роберта була значно важчою.
Вінсента, здається, зовсім не збентежило це вторгнення. Він провів із Робертом увесь післяобідній час — вони разом обідали, гралися, і так аж до вечері. Коли почало сутеніти, Вінсент зрештою залишив маєток, але на прощання кинув:
— Я повернуся завтра.
І справді — наступного дня Вінсент знову з’явився. Щоправда, трохи пізніше. Це повторювалось день у день. Хоча формально він приходив до Роберта, Паулі ставало дедалі очевидніше: справжня причина — вона. Їхні шляхи перетинались занадто часто, щоби це було випадковістю.
Розпорядок Паули почав змінюватися. Звичні дні з Робертом набули дивного, невловимого відтінку. І зміна в поведінці Вінсента тільки посилювала це відчуття. Він був дивно теплим, навіть наполегливим — настільки, що Паулі важко було збагнути його наміри.
Сьогодні, поки няня пішла на ранкову перерву, Паулі дозволили відпочити після обіду. Вона вирушила у віддалений куточок коридору — невеличке, майже нікому не потрібне приміщення, куди іноді тікала від усього. Вмостившись біля стіни, вона дивилася у вікно, дозволяючи думкам блукати без напрямку.
Тишу раптом порушили поспішні кроки. Вони ставали все голоснішими, доки за рогом не з’явилася постать. Вінсент. Трохи задиханий, він зупинився прямо перед нею.
— Чому ти тут? — спитали вони водночас, в один голос. Його напружений вираз обличчя збентежив Паулу.
— У мене перерва, — обережно відповіла вона. — Тут тихо, зазвичай ніхто не проходить.
Вінсент озирнувся довкола, глибоко зітхнув, ніби намагаючись заспокоїтись. Провів долонею по обличчю, і коли опустив руку — його вираз уже був стриманим. Не чекаючи запрошення, він опустився на підлогу поряд із нею.
— Не сиди отак на підлозі, — злякано зауважила Паула.
Та Вінсент її проігнорував. Відкинувся до стіни й заплющив очі. Його скуйовджене волосся та важке дихання натякали: він поспішав.
— Ти мене шукав? — озвалася Паула після паузи.
— Я зайшов до Роберта, а тебе не було.
Вона насупилася, збентежена його тривогою. Ніби вона була зобов’язана весь час бути з Робертом. Його реакція змусила її відчути, що вона вчинила щось неправильно.
— Можна подумати, я загублена дитина, — сказала Паула з легкою усмішкою.
— Ти гірша за дитину. Принаймні, з ними хоч зрозуміло, куди вони можуть побігти.
— Це несправедливо. Я нічого такого не зробила, щоб заслуговувати на це, — різко відповіла вона, відчуваючи, як у грудях спалахнуло обурення. Здавалося, його ставлення досі було затьмарене її втечею багато років тому.
Вінсент замовк, і його обличчя стало непроникним. Напруга між ними не зникала — навпаки, повисла в повітрі, густою хмарою невисловленого. Нарешті Паула наважилася озвучити те, що її гнітило.
— Я не розумію, чому ти поводишся саме так.
— Як саме?
— Те, як ти зі мною… Чому ти навмисно мене шукаєш?
— Мені потрібна причина?
Його запитання застало її зненацька. Так, не всі дії потребують пояснення, але їхні стосунки були далекі від буденності. Мала бути якась причина.
— Мені просто цікаво, — не відступала вона. — Чому ти так наполягаєш, щоб я залишалась?
Його мовчання було важким. Раніше відчутна роздратованість змінилась задумливою тишею. Коли він нарешті заговорив, його голос був спокійним, але твердим.
— Бо ти виглядаєш як людина, яка може будь-якої миті піти.
— Я не про це питала, — заперечила Паула. — Я хочу знати, чому ти хочеш, щоб я залишалась.
Знову пауза. Він дихав усе рівніше. Коли він розплющив очі й зустрівся з нею поглядом, у його очах було щось пронизливе, ніби він намагався щось побачити в її виразі.
— Хіба я тобі вже не казав? — тихо промовив Вінсент. — Якщо хочеш почути відповіді, почни з того, щоб говорити зі мною чесно.
Паула затримала подих, зважуючи кожне слово.
— Що ти хочеш, щоб я сказала?
— Почни з цього, — сказав він.
— Коли ти прийшла сюди… ти знала, що це маєток Беллуніта? — спитав Вінсент. — Ти справді не знала, хто я? Чи просто хотіла підтримувати цю виставу, а потім тихо зникнути?
Це було непросте запитання. Паула проковтнула клубок у горлі, розуміючи, що брехати більше не має сенсу.
— Я не знала, що це маєток Беллуніта. Мені сказали, що працюватиму на іншу родину. В кареті не було вікон, тож я навіть не бачила, куди мене везуть. Ліс навколо садиби не давав змоги зрозуміти, де я. Я не здогадалась, де опинилась, аж поки не побачила тебе. І навіть тоді… прикинулась, що не впізнаю. І так, я планувала піти. Приховала свою особу, бо… боялась, що ти розчаруєшся в мені.
Голос затремтів, але пильний погляд Вінсента не похитнувся. Він трохи насупився, його вираз був незбагненним.
— Розчаруюсь? — повторив, ніби пробуючи слово на смак.
— Я думала, ти подивишся на мене по-іншому. І я не хотіла цього.
Він довго мовчки дивився на неї, перш ніж куточки його вуст ледь помітно сіпнулись.
— Ти не зовсім така, як я очікував, — тихо промовив він.
Паула гірко усміхнулась:
— Тобто я тебе таки розчарувала.
Вінсент похитав головою — спокійно, але твердо.
— Як я вже казав — я був здивований, а не розчарований.
— Ага, — буркнула Паула, криво всміхаючись. — Ну, я б теж розчарувалась. На твоєму місці. Подивись на мене…
Її голос стих, коли вона невпевнено провела рукою по собі. Самозневажливі слова повисли в повітрі, як щит, але реакція Вінсента була миттєвою.
— В тебе це що, хобі — себе ненавидіти? — запитав він різко, з ноткою роздратованого докору.
— Просто скажи правду. Це нормально, — тихо мовила Паула, намагаючись не здригнутися в голосі.
— Що нормально? — перепитав Вінсент. — Ти ж все одно потім розплачешся.
— Не заплачу, — відповіла вона, заперечно хитаючи головою. Вона давно вже не плакала через таке. У дитинстві — так. Коли її порівнювали з прекрасною Алісією або коли зневажали без пояснень. Але не тепер.
— Я справді не був розчарований, — повторив Вінсент.
— Чому? — спитала вона, цього разу щиро.
— А мав би? — відказав він спокійно, але проникливо.
Паулі було важко знайти відповідь. Усі інші завжди розчаровувались, коли дивилися на неї. Було майже природно очікувати того самого й від нього. Його слова — що це не так — звучали занадто неправдоподібно.
— А ти… була розчарована в мені? — зненацька запитав Вінсент.
— Що? — вирвалось у неї.
— Ти знаєш, чому я знову бачу. Тому й не питаєш про це, правда?
Її груди стислися — ніби хтось кинув важкий камінь у тихе озеро. Його слова пробудили в ній усвідомлення: від моменту їхньої зустрічі вона уникала питання, яке мало б бути першим. Вона знала відповідь від Ітана, але з боку Вінсента її мовчання, мабуть, здавалося дивним.
— Хіба ти не розчарована в чоловікові, який пожертвував братом свого друга? — спитав він, без жодної емоції в голосі.
— Не смій так говорити! — вигукнула Паула, різко підводячи голову. Її руки затремтіли, коли вона стиснула поділ спідниці. Вона не могла витримати думки, що він справді так думає. Це не було про вину — ніхто не має права судити за вибір, зроблений у ті миті.
Вінсент дивився на неї з незбагненним виразом — не болем, не стражданням. Його спокійне обличчя чомусь боліло ще сильніше.
— Я не розчарована, — сказала Паула з рішучістю. — Я знаю, що ані той, хто зробив цей вибір, ані той, хто змушений був його прийняти, не зробили цього легко. Навіть якщо ви по-різному все бачили… обидва сильно постраждали.
— Ти справді так думаєш? — тихо спитав Вінсент, незвично обережним тоном.
Вони кілька секунд просто дивились один на одного мовчки. Невимовна напруга зробила навіть тепле сонячне світло за вікном холодним. Паулі здалося, що Лукас стежить за ними звідкись, його присутність — мов тінь між ними.
— Так, — відповіла вона твердо. Вона не могла змінити минулого і не могла забрати його біль, але в цю мить хотіла бути чесною.
Погляд Вінсента здригнувся, і він відвів очі. Відкинувшись до стіни, він втупився у вікно.
— Коли мої батьки загинули в аварії, я був абсолютно не готовий взяти на себе керівництво сім’єю. Люди навколо мене злетілися, як стерв’ятники, намагаючись використати мене у власних цілях. Навіть ті, хто ще вчора здавався доброзичливим, за ніч показали своє справжнє обличчя.
— …
— Є безліч людей, які виглядають надійними, а потім встромляють ніж у спину, щойно ти відвертаєшся. Тому зовнішність для мене не має жодного значення.
Паулі згадалися слова Ітана — він казав майже те саме.
— Так само, як я не розчарувався в тобі, я ніколи по-справжньому не був розчарований тобою. Це — правда.
— …
Попри його слова, Паулі не вдавалось повністю заглушити сумніви, що вирували в голові. Вона не наважилась озвучити їх — боялась, що її невпевненість лише зіпсує мить.
Замість цього вона повернула голову до вікна, злегка стиснувшись у собі. Вона підозрювала, що Вінсент усе бачить, але той нічого не сказав.
— Втомився, — пробурмотів він раптом.
На її плечі щось опустилось. Паула завмерла, коли Вінсент прихилився головою до неї. Кут був незручний — він трохи нахилився вбік, аби спертися на неї, — але, здається, йому було байдуже. Він навіть злегка поворушився, потерши щокою об її плече, вмощуючись зручніше.
Паула обережно вирівняла спину, піднявши плече, щоб йому було зручніше. Її посадка стала ще напруженішою, але вона не скаржилась.
— Ти з’ясував, хто стояв за тими слугами? — спитала вона після паузи.
— Ні, досі шукаю, — відповів Вінсент, і в його голосі вчувалась виснаженість. Його легке зітхання видало, наскільки сильно все це давалось йому взнаки.
Розмова поступово стихла. Вінсент сидів із заплющеними очима, все ще прихилившись до неї, а Паула дивилася у вікно. Сонячне світло наповнювало кімнату м’яким золотим сяйвом, у повітрі танцював пил.
І раптом вона відчула між пальцями дотик — лагідний, теплий. Довгі пальці Вінсента переплелися з її, передаючи тепло, яке перевершувало навіть сонце. У цьому жесті було щось надто особисте, надто близьке — але Паула зробила вигляд, що нічого не помітила, не відводячи погляду від вікна.
Чи можна це ще назвати стосунками між господарем і служницею?
«А як нам тепер назвати наші стосунки?» — подумала вона.
І, здається, поки що цього не знав навіть він.
