Знову зустріч з графом(3)
Паула спостерігала за тим, як розгорталася сцена, уважно вичитуючи кожне слово й кожен жест. Після кількох кроків туди-сюди Вінсент знову заговорив — у голосі звучала стримана напруга. Паула кинула на нього короткий погляд — насторожений, але зосереджений.
— Була ще одна причина, — почав він, озвучуючи запитання, яке зависло між ними. — Чому я шукав тебе саме так. Минав час, я тільки його марнував — і мої думки змінилися. Я почав замислюватись: а раптом справжня ти виглядаєш не так, як себе описала?
Її серце боляче стиснулося, немов провалилося вниз. Хоч її таємницю вже було розкрито, це відчувалося так, ніби її знову впіймали на брехні. Вона непомітно витерла вологі долоні об спідницю, намагаючись зберегти спокій.
— Але ж ти казав, що не сумнівався в мені, — тихо, але впевнено відповіла Паула.
— Не хотів би чути це від людини, яка мене обманула, — відрізав Вінсент. У його погляді спалахнув холодний докір. Його роздратування було як ляпас, і Паула мимоволі зіщулилася.
— Я почав підозрювати, бо надто довго не міг тебе знайти. І згадав, як ти завжди дивно реагувала, коли хтось торкався твого обличчя. Я подумав — може, причина в чомусь конкретному. А ще — коли я запитав, як я виглядаю, ти відповіла без жодної паузи. Надто вже точно описала.
— …
— Тому я й почав думати, що ти можеш бути кимось із мого близького оточення.
Це прозвучало для Паули як подих холодного вітру — різко й боляче. Стало зрозуміло, чому пошук Вінсента був такий продуманий. Виставляючи зовнішні критерії, він змушував її або з’явитися самій, або бути впізнаною сторонніми. Саме завдяки цій стратегії вона й потрапила сюди.
Її пройняв тремтячий озноб. Вінсент переслідував її з такою холодною точністю, що аж моторошно. І навіть якщо брехня розкрилася, — він усе одно рано чи пізно знайшов би її. Від цього усвідомлення по шкірі пробігли мурахи, і Паула несвідомо потерла собі руки.
— Ще щось хочеш запитати? — порушив тишу Вінсент, змінюючи тон. Це трохи знизило напругу. Паула вагалась — не була певна, чи це справжній прояв зацікавлення, чи просто спроба полегшити ситуацію.
— Ем… Я чула, що дворецький пішов, — обережно припустила вона.
— Хто тобі сказав? — голос Вінсента загострився.
— Просто… хтось, кого я тут зустріла, — ухилилась Паула.
— То я один виявився дурнем, — пробурмотів Вінсент, з гіркою іронією в голосі. Його сарказм ніби був спрямований на самого себе, але відлунював у бік Паули. Вона міцніше стиснула мітлу — аж тремтіли руки.
— Ти справді його звільнив? — тихо спитала вона.
— Так.
— Через мене?
— Частково. Але головна причина — він перевищив свої повноваження без мого дозволу.
Одне тільки це слово — перевищив — впало, як камінь.
— Але ж ти казав, що він служив вашій родині багато років…
— Він переступив межу. Є різниця між тим, щоб ухвалювати необхідні рішення, і тим, щоб користуватися моєю владою без моєї згоди, удаючи при цьому, що діє в моїх інтересах. Він намагався владнати справу з тобою за моєю спиною. Це змушує мене замислитись — а що ще він робив потайки, у моєму ж домі, без дозволу? І хто? Простий слуга.
Тон Вінсента залишався стриманим, але саме ця холодна точність лякала більше, ніж будь-який спалах гніву. Його ледь помітна, гірка усмішка ховала попередження, і Паула мимоволі завмерла, напружена.
Здавалося, Вінсент помітив це. Він важко зітхнув, ніби знову намагався змінити настрій.
— Ще щось?
Паула трохи помовчала, перш ніж поставити наступне запитання:
— А Ізабелла? Я чула, що вона раптово поїхала.
— Я майже нічого не знаю про її справи, — зізнався Вінсент. — Вона сказала, що звільняється. Просто так. Її рішення співпало з твоїм зникненням, тож я запідозрив, що між цими подіями може бути зв’язок. І, судячи з твоєї реакції, я не помилявся.
Паула машинально доторкнулася до обличчя — жест, що видав її більше, ніж слова. Вона знову взялася за мітлу, намагаючись приховати занепокоєння за Ізабеллу. Але якщо навіть Вінсент не знав, що з нею, то шансів знайти її було зовсім мало.
У голові спливали спогади. Ізабелла — та, що врятувала Паулу. Та, яку Паула залишила, тікаючи. Почуття провини не слабшало. Вона не знала, чи Ізабелла жива, але трималася за крихку надію бодай дізнатись про її долю.
Задумавшись, Паула раптом помітила, як у кімнаті запанувала тиша. Вона озирнулася на Вінсента, чекаючи якоїсь іронічної репліки, але замість цього побачила, що він зовсім не схожий сам на себе. Часте кліпання, втомлений вираз — він виглядав виснаженим.
— Ти ж досі не спав, правда? — тихо запитала вона.
— Ні.
— Тоді відпочинь. Он же ліжко. — Вона кивнула вбік гостьового ложа.
Але навіть попри втому Вінсент уперто похитав головою. Він напівлежав на дивані, його ноги звисали з краю.
— Не буду, — пробурмотів він.
— Я ж нікуди не йду. Прибирати тут ще довго, — запевнила його Паула.
Вінсент мовчав, не рухаючись, але в його позі вже читалося: він ось-ось засне.
— Ще щось хочеш запитати? — пробурмотів він, і голос його поступово затих.
— Потім, — відповіла Паула з легкою усмішкою. Вона вирішила дати йому відпочити. Запитання ще будуть — але не зараз.
Попри ранні страхи та сумніви, у серці Паули поволі оселився тихий спокій, поки вона спостерігала, як Вінсент засинає. Минув лише день після їхньої зустрічі, а вона вже ловила себе на думці про майбутнє — з такими ось моментами. Було дивно, наскільки легко вона знову звикла до його присутності.
Щойно вона знову взялася до прибирання, як тишу порушив тихий сміх Вінсента.
— Що смішного? — запитала вона, завмерши посеред руху.
— Бути з тобою ось так… це нагадує мені про старі часи, — пробурмотів Вінсент, не розплющуючи очей. На його вустах грала слабка, майже примарна усмішка.
Він ніби поринув у спогади, а його голос бринів легкою ностальгією. Та з кожною секундою вираз обличчя змінювався: усмішка зникла, лоб злегка зморщився.
— Тоді ти ж насправді… — почав він, але обірвався на півслові. Репліка зависла у повітрі.
Паула зітхнула, заповнюючи паузу:
— А ти тоді теж не був янголом, між іншим.
Слова вирвались надто прямо, і вона поспішила змінити тон. Вінсент розплющив очі й звів брови в удаваному обуренні.
— Ти завжди була зухвалою, — сухо прокоментував він.
— Завдяки цьому ти досі живий і неушкоджений, — парирувала вона.
— Тобто я маю бути вдячним?
— Просто скажи “дякую” — і все.
— Це не було компліментом.
— Тоді нема про що говорити.
Паула нахабно усміхнулася, тримаючись грайливо-зухвалого тону. Хоч глибоко всередині вона сподівалась, що її легкий гумор хоч трохи розрядив напругу після попередньої розмови.
Вона слухала, як Вінсент почав згадувати її минуле — з легкою насмішкою, але й дивною теплотою в голосі.
— Спершу я дивувався, яка людина може бути настільки зухвалою, — промовив він, сміючись про себе. У сміху бриніло здивування, але й приховане захоплення.
Це звучало як образа, і все ж Паула не могла не погодитись. Тоді вона й сама вважала його дивним і до сказу нестерпним.
— Ти була безсоромною, не знала страху й мусила обов’язково щось відказати. Це одночасно дратувало й бентежило.
Вона пригадала ті дні, коли його роздратування досягало апогею — коли в запалі він жбурляв речі чи перекидав підноси з їжею.
— І все ж, були моменти, коли ти нишком озиралася, шукаючи схвалення. Це було… майже смішно.
«Майже смішно», — гірко подумала Паула. Вона досі пам’ятала той жах, коли він без попередження направив на неї пістолет.
— А потім ти, не спитавши дозволу, вирішила читати мені вголос.
Ці слова боляче зачепили. Паула ж насправді вкладала душу в те читання. Вона зціпила зуби, але промовчала, дозволивши йому продовжити спогади. Вінсент поволі занурювався в них, і в його голосі з’явилося щось тепліше, що згладжувало колючість слів.
— Пам’ятаю, як ти несподівано з’являлася вночі, аби мене заспокоїти або сказати, що я маю бути сильним. Що ти тоді могла знати про мене? Це було абсурдно.
— …
Його нарікання тривали, але вже без отрути. Навпаки — розслаблений вираз обличчя та м’яке світло в смарагдових очах притуплювали колючість.
— Коли прийшов Ітан, ти настояла, щоб я хоч трохи вийшов з кімнати. Коли приїжджала Вайолет, ти влаштувала якусь безглузду виставу й роздавала поради, які нікому не були потрібні. А потім — Лукас…
Він замовк, і в його погляді майнула тінь, яку важко було розшифрувати. Паула мовчала, чекаючи, поки він завершить. Але було видно — він бореться не лише зі спогадами.
Голос Вінсента затремтів, а тепло щезло з обличчя. Вираз став спокійним, застиглим, ніби порожнім. І це спустошення в його рисах тривожило Паулу.
— Цікаво… — прошепотів він із тихим жалем. — Може, тоді я мав більше з тобою говорити.
У цих словах звучав тягар — смуток і мовчазне каяття за втрачену можливість поговорити по-справжньому п’ять років тому. Можливо, саме через це він зараз так раптово відкрився.
Паула й сама часом думала про це. А що, якби вона залишилась, не втекла? А якби довірилась йому більше, спробувала покластися? Чи склалося б усе інакше? Чи… вижив би Лукас?
Та вона похитала головою, відганяючи ці думки. Жалем минуле не зміниш.
Після короткої паузи вона сама порушила тишу:
— Зате ми можемо поговорити зараз.
Вінсент підвів на неї очі, здивований:
— Зараз?
— Так, зараз. А чому б і ні? Якщо є що сказати — краще поговорити зараз, ніж застрягати в минулому.
Це ж не така вже й складна ідея, подумала Паула. Минуле не зміниш, але ніхто не забороняє почати спочатку — тут і тепер. Вони знову ділили один простір — ситуація, яку п’ять років тому навряд чи бодай хтось із них уявляв.
Життя, усвідомила Паула, — річ непередбачувана. І замість того, щоб мучитись зробленими помилками чи лякатися майбутнього, яке ще не настало, вона вирішила зосередитись на теперішньому.
Вінсент, здається, обмірковував її слова. Зрештою на його вустах з’явилася ледь помітна усмішка.
— Ти маєш рацію, — тихо промовив він. — Ми можемо поговорити зараз.
У цих словах звучала не просто згода, а якась внутрішня обіцянка. Він відкинувся назад і дозволив собі повністю розслабитись у м’яких подушках дивана, заплющив очі.
— Тобі не можна нікуди йти, — пробурмотів він, голос став глухим і сонним.
Дивлячись, як він повільно засинає, Паула не стримала легкої усмішки. Вона обережно взяла простирадло й накинула його на Вінсента, дбаючи, щоб йому було тепло. Уперше за довгий час він виглядав по-справжньому спокійним — і ця картина несподівано розтопила щось у її серці.
