Служниця постає перед таємницею (6)
Звинувачення з вуст Алісії прозвучало, як отрута:
— Ти ж, напевно, хочеш покласти всю провину на мене. Але знаєш, що найсмішніше? Ти гірша за мене. Я хоч ніколи не вдавала, що мені не байдуже. А ти? Грала добру, хоча нікого не змогла захистити, а потім холодно відверталася, коли їх продавали. Це ж правда, так?
Протест застиг на губах Паули, але не зірвався з них.
— …Замовкни.
— Як ти думаєш, що вони відчували? Ті дівчата, що покладалися на свою старшу сестру… а вона не з’явилася, коли була найпотрібніша…
— Замовкни! Просто замовкни!
Паула затулила вуха руками й зіщулилась. Здавалося, їй розпанахали груди — й усі брудні, болючі істини виставили на загальний огляд. Примари минулого шепотіли жорстоко: «Ось вона. Ось твоя гнила душа.»
Сльози ринули самі, як некерований вибух — сирі, нестерпні, справжні.
— Сестро… сестро…
Її оточили привиди молодших.
Ноги четвертої, найменшої, що вже не була живою, погойдувались просто перед її очима. Друга обіймала її блідими руками.
— Напевно, ти мене шкодуєш, — прошипіла Алісія, і її слова різали, мов лезо. — Думаєш, я — дурна й загублена, що блукає в пітьмі. Але знаєш що? Це ти жалюгідна. Більше за тих, хто помер. Більше за мене — яку продали за золото, і яка повернулася. Ти — та, що знала, що вони загинуть, але не втекла з ними. Ти найжалюгідніша.
Її слова влучали в саме серце, як кинджали.
Жодного заперечення. Жодного захисту.
Алісія опустилась навпочіпки перед нею, взяла її тремтячі руки — з показною лагідністю.
— Ти ж не зробиш зі мною того, що зробили з ними, правда? Гм? — прошепотіла вона ніжно, голос солодкий до нудоти.
— Ти ж знаєш, що ти — все, що в мене залишилось?
— …Я не можу. Я б ніколи не зробила такого, — прошепотіла нарешті Паула.
— Справді? — зірвався смішок з уст Алісії, і голос її знову загострився. — Тоді чого не йдеш до нього сама? Скажи йому, сміливо, що та жінка, яку він шукає — це ти. Що це ти — огидна, жалюгідна, не така. Цікаво, він ще захоче тебе після цього?
Алісіїн сміх відлунював холодом, насмішкою.
Паула здригнулася й змовкла — мовчання видало її страх.
Алісія з огидою струснула її руки, ніби скидаючи з себе щось брудне.
— Іди, поки не з’явився граф Крістофер. Зрозуміла?
Паула не відповіла. Алісія, виговорившись, підвелася й пішла. Її кроки поступово стихли, залишивши Паулу нерухомою серед емоційних руїн. Вона не змогла нічого відповісти — бо слова Алісії болісно влучили в саме серце.
Уся впевненість, що вона зможе зізнатися Вінсенту, зникла.
Розпач просочився в саму підлогу, залишаючи після себе брудні сліди безнадії.
***
Ночі ставали нестерпними. У темні, мовчазні години самотність впивалася пазурами в серце, задушливим тягарем покинутості. У ці миті прокидалися видіння — яскраві, болісні, нав’язливі.
Щоночі до неї приходили померлі брати й сестри. Іноді сміялися, іноді плакали, іноді хрипіли, захлинаючись кров’ю, і шепотіли звинувачення.
«Чому? Як ти могла відвернутися від нас і жити далі на самоті?»
Кошмари не відпускали, душили провиною. Думки про смерть приходили все частіше. У такі миті здавалося, що лише повернення до страждань у батькових руках могло би стати хоч якимось спокутуванням її провини.
«Мерзотниця, що вижила, пожерши власну кров.»
Її гріхи неможливо було стерти. Її життя було збудоване на жертвах інших. І навіть якщо воно дійде до кінця — ці гріхи доведеться нести з собою.
П’ять років тому, коли смерть постукала в її двері, замість неї пожертвували когось іншого. Той тягар перетворився на нічні жахіття, які знову й знову стискали її горло уві сні.
Самотність стала нестерпною. Шукаючи розради, вона повернулася до родини. Коли дійшла звістка про смерть диявола — на мить стало порожньо всередині, а потім спала думка: «Тепер моя черга. Але хто помітить мою смерть?»
Не встигла й отямитися, як уже тягнулась до єдиної, хто залишився — Алісії.
Ітан, коли вони зустрілися знову, не звинувачував її. Хоч і знав, що вона покинула Лукаса на смерть, він не дорікнув їй. Навпаки — ставився ще тепліше, ніж раніше.
Та Паула була певна — він мав її ненавидіти. Ця доброта іноді лякала її до глибини душі.
«Ітан помилявся. Мій прихід сюди — це доля. Небеса карають мене за те, що я вижила, а інші померли.»
Іноді Паула мріяла, щоб хтось нарешті озвучив ті звинувачення, які вона так заслуговувала. Можливо, тоді цей тягар став би легшим. Але навіть у ці хвилини на поверхню виринали егоїстичні думки.
Коли няня запитала:
— Енн, тобі зле?
Паула різко похитала головою, повертаючись у реальність:
— Ні, просто не виспалася.
Няня зітхнула:
— Потерпи. Потім відпочинеш.
Паула взялася мити посуд, залишений на столі, та її думки залишалися розбурханими.
Брехня, яку сплела Алісія, тяжкість минулих розмов і тягар вини робили кожен день подібним до ходіння канатом над терновим полем. Тривога роз’їдала зсередини, а кожен скрип у домі змушував її здригатися. Тим часом Алісія ставала все сміливішою — насолоджувалася новою особою, наближаючись до Вінсента з усмішкою, яка з кожним днем ставала ширшою.
Алісія тішилася своєю роллю, спілкуючись із Вінсентом з тією невимушеністю, яку Паула не могла навіть удавати.
Хоча Вінсент реагував стримано, він і не відштовхував її. Що відбувалося між ними — Паула не знала. Та з кожним днем впевненість Алісії лише зростала.
Одного разу Паулу викликали до вітальні — через Алісію. Розмова торкалася речей, які Паула казала п’ять років тому. Алісія брехала без жодної тіні сумніву, з усмішкою, що не тремтіла. А Паулі хотілося, щоб її просто поглинула підлога.
Ця вистава була приречена на провал. З появою Ітана все мало скінчитися. Паула боялася тієї миті, благала Алісію зупинитися, але кожного разу та лише наполягала: залиш маєток.
Їхні розмови ходили по колу. Жодна не відступала. Тим часом випробувальний термін спливав, день за днем, а провина дедалі сильніше стискала Паулу зсередини. Ночі ставали жахливішими — сни про братів і сестер не давали спокою. Їхні голоси різали, мов леза, а погляд Лукаса — прямий, звинувачувальний — пронизував душу. Її переслідували привиди — і з заплющеними очима, і з розплющеними.
Можливо, божевілля повернулося.
— Може, вона й справді нічого не знала, раз так добре приховує, — обмовилась няня.
Ці слова пролетіли повз вуха. Перед очима знову постав Лукас — привид, що стояв у калюжі крові, яка ширилася все далі, майже торкаючись її. Від цієї уявної червоної плями її скрутило, і Паула вхопилася за груди. Та раптом — прямо перед нею з’явилось маленьке обличчя.
— Тобі боляче?
Очі Роберта широко розплющилися, його маленька рука потяглася до неї. Паула швидко відсмикнулася й силувано всміхнулась.
— Ні, зовсім ні. Усе добре.
— Справді?
— Так.
Вона відповіла з усмішкою, але Роберт і далі дивився з тривогою. З-за його спини няня знову спитала, чи їй недобре. Перш ніж Паула встигла щось сказати, Роберт легенько торкнувся її щоки своїми маленькими долонями.
Цей жест — такий добрий, такий щирий — ледь не зламав її. Сльози підступили до очей. Вона раптово підвелася.
— Я… принесу свіжої води.
Швидко вийшовши з кімнати, Паула поспішила знайти усамітнення. Вона сперлася об стіну, затисла руками пекучі очі й рушила далі коридором. Тільки діставшись кухні, вона зрозуміла: глечик для води вона так і не взяла.
З її вуст зірвався порожній смішок.
«Що я взагалі роблю?»
Паула поглянула на свої порожні долоні, перш ніж повернутись угору. Піднімаючись на перший поверх, вона спіткнулася, коли повернулася до перил. Назустріч йшов Вінсент.
Їхні погляди зустрілися — повільно, навмисно. Серце шалено забилося, і Паула поспішно відвела очі. В голові спалахнула думка втекти, але тиск моменту сковував. Врешті, нерішучість прикувала її до місця.
З того дня Паула всіляко уникала Вінсента. Щоразу, коли він приходив до Роберта, вона вдавала, що зайнята, й виходила. Навіть коли їхні погляди перетинались, вона робила вигляд, що не помічає. У спільних кімнатах вона тримала голову низько й відповідала коротко на його спроби заговорити.
Зустрітись із ним віч-на-віч здавалося неможливим.
Можливо, чутки про те, що він шукає якусь жінку, були нісенітницею. Або ж він шукав не її. Може, Алісія все перекрутила. Або Реніка збрехала.
Вінсент ніколи не говорив цього прямо. Те, що Алісія видавала себе за Паулу, ще нічого не означало щодо його справжніх намірів.
Та якщо він справді шукав її… Що вона могла б сказати? У ній клубочилася ціла буря — образа, вдячність, провина, щось ще — усе змішалося в такий вузол, що слів для нього не було. Поглянути йому в очі з таким серцем — здавалося нестерпним.
Можливо, варто було послухати Ітана і тоді ще зізнатися у всьому.
Коли Вінсент наблизився, Паула низько вклонилася. Він зупинився перед нею, його погляд — прямий, незламний. Її руки нервово заворушилися. Вона не змогла підняти очі.
— Якщо вам нічого сказати, я піду, — сказала вона.
— Чому ти постійно мене уникаєш?
Його голос — різкий, роздратований — прорізав повітря. Паула розтулила вуста й видушила з себе відповідь, намагаючись говорити спокійно:
— Я не уникаю.
— Щойно уникала.
— Ні.
— Я ж просив тебе не опускати голову.
Він справді просив. Але підняти голову було вище її сил. Мовчання стало відповіддю. Напруга згустилася, аж поки її не розірвали його кроки — він підійшов ближче. Коли його рука опустилася на її плече, Паула здригнулася й різко відштовхнула її.
Гучний ляск від її руху прокотився коридором. Вінсент завмер, його рука з
ависла в повітрі, а на обличчі промайнуло здивування. Паула відступила, усвідомивши, що зробила. Сором накрив її, і вона поспіхом знову опустила голову.
