Служниця постає перед таємницею (2)
Що за нісенітниця знову?
— Це ж просто безглузда чутка, — різко відповіла Паула. Але Джонні тільки театрально замахав руками, наполягаючи на своєму.
— Слухай, у цьому щось є! Усі, кого брали на роботу в маєток, були відомі своєю вродою. Кажуть, що набір персоналу був частиною пошуків «тієї самої».
— І що це має спільного з чуткою?
— Пліткують, що жінка, яку шукає граф, така вродлива, що лише своєю зовнішністю може звести з розуму ціле королівство.
— Що? Ха-ха-ха!
Паула відкинула голову назад і розсміялася — частково з недовіри, частково від абсурдності почутого. З усіх дурниць, що їй доводилося чути, ця була чи не найсмішнішою. Джонні тим часом постукав її по плечу.
— Ей, ей, я серйозно!
— Авжеж. Це все одно просто чутки. Вони розповсюджуються, перебільшуються, а потім до них домішуються вигадки. Якщо б граф справді когось убив — хіба не було б свідків? Якщо це настільки поширена чутка, хіба поліція не провела б розслідування? Його давно б уже посадили.
— Але ж друга чутка звучить правдоподібно, га? — наполягав Джонні.
— Анітрохи.
— Тоді чому наймали за зовнішністю? Тим більше, коли мова йде про графа з таким величезним маєтком? — він зробив широкий жест молотком у бік лісу.
Паула перестала сміятися й обвела поглядом навколишній пейзаж. Дерева розтягувалися до самого горизонту, нескінченним морем зелені. За мить вона знову глянула на Джонні.
У душі вона все ж визнала, що критерії найму справді здалися дивними ще тоді, коли вона щойно приїхала. Але думка про «божевільного графа, закоханого до нестями» була надто абсурдна, щоб її сприймати всерйоз. Чим більше вона про це думала, тим більше це здавалося смішним.
— Просто дурниця.
— Це не дурниця! Є ще одне, послухай —
— Досить, — перебила його Паула. — Забивай. Сонце вже сідає.
— Гаразд, гаразд, — буркнув Джонні, нахиляючись до останньої дошки. Через незручний кут він ледь вправлявся, що тільки додавало Паулі задоволення.
І тут їхню працю перервало шелестіння. З-за рогу з’явилася жінка з округлим животом, яка тримала в руках букет білих квітів. Це була Реніка.
— О! А ось і ви, — весело привіталася Реніка, підходячи ближче. Паула випросталась, зацікавлено поглянувши на неї.
— Що вас сюди привело?
— Замовили ще один букет, тож я прийшла раніше. Квіти мають скоро прибути, а я вирішила прийти наперед, — пояснила Реніка з яскравою усмішкою. Судячи з тону, попередні квіти, які вона приносила до їдальні, дуже сподобались Джоелі.
— Тримай дошку! — гукнув Джонні ззаду, змусивши Паулу повернутися до справ. Вона нахилилася, щоб утримати дошку, поки він забивав цвяхи.
Реніка зупинилася позаду, спостерігаючи за їхньою роботою з цікавістю.
— А що ви тут робите? — запитала вона.
— У стіні діра. Ми її тимчасово латаємо, — відповіла Паула.
— Ох, певно, важко, — кивнула Реніка. Вона задерла голову, вдивляючись у величезну будівлю маєтку. — Жити тут, мабуть, означає постійно з таким стикатися. Місце виглядає добряче зношеним.
Паула помітила ледь відчутний підтекст у її голосі й запитально поглянула на неї. Відчувши це, Реніка пояснила:
— Раніше цей лісовий маєток був місцем відпочинку для попереднього графа та графині, коли нинішній господар ще був дитиною. Але після їхньої раптової смерті будинок довго стояв покинутим. Якось я запитала в когось, хто давно тут працює, чому взагалі тримати будинок посеред лісу — то він жартома сказав, що якщо прийдеш сюди вночі, з’являються привиди.
Реніка тихо засміялася, згадуючи це, погляд її блукав навколо маєтку.
— Дивно, що його досі використовують. Напевно, він дуже старий.
Це пояснення прояснило для Паули багато речей — часті поломки, загальний стан будинку. І все ж вона не могла не відчути роздратування: навіщо піддавати персонал таким труднощам, якщо можна просто залишити цей дім у спокої? Поки Паула переварювала слова Реніки, Джонні, пожвавившись, втрутився в розмову:
— Нічого собі! То ви тут раніше працювали?
Реніка усміхнулась і кивнула:
— Так, дуже давно.
— А ви чули про чутки щодо цього місця? — захоплено запитав Джонні.
Паула штовхнула його ліктем, намагаючись його зупинити, але той лиш відмахнувся. Його цікавість була безмежною.
— Чутки? Які саме? — зацікавилася Реніка.
— Подейкують, що господар збожеволів, повбивав людей і поховав їхні тіла в лісі, — заявив Джонні, явно насолоджуючись драмою.
— Та нісенітниця це все, — різко обірвала його Реніка. Хоч Джонні й перерахував кілька чуток, які чув, Реніка лише засміялась і відмахнулась: усе це вигадки. Врешті-решт, кожна історія, яку знав Джонні, виявилась фальшивою.
Коли Паула зухвало глянула на нього, Джонні розчаровано цокнув язиком.
— Тобто й чутка про те, що господар одержимий якоюсь красивою жінкою, — теж вигадка? — буркнув він.
Цього разу Реніка помітно вагалась. Здавалося, вона щось знала, але швидко прикусила язика. В очах Джонні знову спалахнула цікавість, та Реніка лише весело засміялася.
— І це нісенітниця. Наш господар дуже вродливий, розумієш. Такі люди завжди обростають дивними чутками. А ви б уже закінчували, поки не стемніло, — додала вона з усмішкою.
Отримавши догану, Джонні зітхнув і повернувся до молотка. Реніка поплескала його по плечу й кинула пару слів підбадьорення, на що Джонні лише буркнув щось собі під ніс.
Коли останню дошку забили, Джонні виснажено осів на землю, змоклий від поту. Але перш ніж він встиг відчути полегшення від виконаної роботи, Реніка вказала на нову проблему.
— Ось тут ще дірка, — сказала вона, показуючи на отвір, достатній, щоб проліз щур.
Зітхнувши, Джонні схопив коротку дошку й закрив отвір. Та Реніка помітила ще одну тріщину. Джонні встиг тільки видати змучене «ух», як знову взявся за молоток. Зі своїм пильним поглядом Реніка знаходила кожну щілину, не даючи йому жодної поблажки.
До того моменту, коли вони нарешті полагодили всі видимі проблеми, Джонні був повністю змокрий і знесилений. Паула поплескала його по спині.
— Гарна робота.
— Ага, дякую, — вичавив він, витираючи обличчя.
— Ой, я ж ледь не забула! — раптом вигукнула Реніка, підходячи до Паули з букетом білих квітів, який досі тримала.
Паула здивовано моргнула.
— Для мене? Чому?
Реніка тепло усміхнулась.
— Просто захотілось. Раз уже прийшла, подумала, зроблю тобі теж. Це подарунок.
— Ой, дякую, — сказала Паула, злегка вклонившись. Від квітів одразу потягнуло ніжним ароматом, додаючи світла до довгого, виснажливого дня.
Одна з пелюсток торкнулась її підборіддя. Хоч тіло було липке від поту й пилюки, свіжий аромат заспокоював.
— Я ж непогано вмію складати букети, правда? Гарно ж? — з усмішкою мовила Реніка.
— Так, дуже красиво, — щиро відповіла Паула.
— Тобі подобаються квіти?
— Подобається, — відповіла Паула.
Вона не витрачала гроші на букети, але любила на них дивитися. Спостерігати, як ніжні пелюстки коливаються на вітрі, завжди приносило їй душевний спокій. Навіть зараз, яскраві квіти м’яко розтоплювали втому в її серці.
— Мабуть, вже скоро привезуть решту квітів. Якщо ти закінчила, ходімо разом?
— Я ще тут трохи приберу, — відповіла Паула.
— Ну добре, — сказала Реніка і весело подалася геть.
Паула повернулась до Джонні, який досі лежав обличчям майже на землі. Вона підійшла й легенько штовхнула його ногою.
— Гей, піднімайся. Прибери й іди відпочивати, — сказала вона.
— Та, та, треба, — пробурмотів Джонні й нарешті підвівся. Він зібрав розкидані інструменти та склав їх у ящик. Паула допомогла, згрібаючи уламки дерева в купу.
Після прибирання Паула окинула все поглядом, перевіряючи, чи все на місці. Зняла рукавички й передала їх Джонні. Поглянувши вгору, побачила, що сонце вже хилиться до заходу. Те, що здавалося простою справою, затягнулося надовго.
Розтягнувшись, щоб розім’яти м’язи, вона краєм ока помітила Джонні з ящиком у руках. Він повернувся до неї з виснаженим виглядом.
— Гей. Щодо Алісії...
«Ну ось, почалося», — подумала Паула. Вона давно чекала, коли він згадає про Алісію. Глянула на нього з рівним виразом обличчя, й була серйозно спокушена просто піти, щоб не слухати чергову беззмістовну балачку про Алісію.
— Вона раніше тут працювала? — несподівано спитав Джонні.
Паула кліпнула очима. — Чому питаєш?
— Просто цікаво, — відповів Джонні.
Після короткої паузи Паула сказала:
— Думаєш, вона взагалі здатна на таку роботу?
— Ні, — визнав Джонні.
— Ось і відповідь, — знизала плечима Паула.
Джонні насупився, глибоко замислившись. — Ти впевнена, що вона не працювала?
— Наскільки мені відомо? Навіть якби вона десь і працювала, довго б це не тривало.
Алісія не вміла справлятися з очікуваннями інших. Можливо, після смерті батька вона й намагалась щось робити, але надовго її б не вистачило. Згадуючи, в якому стані була Алісія, коли вони знову зустрілися, Паула була впевнена: важко повірити, що та дівчина нині тихо прислуговує Джоелі.
— Зрозуміло, — кивнув Джонні. Він недбало махнув рукою. — Гаразд, піду вмиюся.
Паула провела його поглядом, коли він пішов у протилежному напрямку. Їй спало на думку: сьогодні Джонні майже не говорив про Алісію, що було для нього незвично. «Може, нарешті відчепився?» — подумала вона, знизавши плечима й рушивши далі.
Коли Паула завернула за ріг до задніх дверей, то побачила Вінсента, що йшов їй назустріч. «Скільки ж сьогодні зустрічей», — подумала вона.
— Що з тобою сталося? — спитав Вінсент, насупившись, оглядаючи її з голови до ніг.
Лише тоді Паула глянула на себе. В руках у неї був свіжий букет квітів, а от одяг — увесь у пилюці та бруді, спідниця зібрана збоку в складку. Вона винувато засміялася, пригладила спідницю та почала обтрушуватися.
Вінсент підійшов і дістав хустинку з кишені.
— Ось, — сказав він, простягаючи її.
Паула відступила назад, замахала руками:
— Все нормально. Не підходь, я вся в пилюці — ще й тебе вимажу.
Вінсент зупинився, але не зводив з неї погляду. Паула краєм ока подивилася на нього, притисла букет до боку й завзято почала обтрушувати волосся та одяг. Скільки б вона не терла, здавалося, пилюки лише більшає — певно, все з дощок, які вони носили.
Щоб не забруднити квіти, Паула поклала букет на землю й відійшла ще трохи. Вона з новою силою взялася за рукави й фартух, на якому вже було видно смуги бруду. «Його точно треба прати», — подумала вона, і в той момент щось м’яке торкнулося її щоки.
Вона здригнулася й повернула голову — Вінсент стояв зовсім поруч, витираючи їй обличчя своєю хустинкою.
Білосніжна тканина одразу стала сіруватою від пилу. Вона виглядала надто вишукано, щоб витирати нею бруд, тож Паула інстинктивно відступила.
— Не треба. Ти її забрудниш, — протестувала вона.
— Мені не шкода, — спокійно відповів Вінсент і знову простягнув хустинку.
Паула заперечно похитала головою, знову заперечила, але Вінсент лишився непохитним. У паніці вона зірвала з себе фартух і почала терти ним обличчя. Волосся сплуталося, а бруду, ймовірно, стало ще більше, але їй було байдуже.
— Що ти робиш? — запитав Вінсент з ноткою роздратування в голосі.
— Я цим можу витертися, — вперто сказала Паула, продовжуючи терти обличчя брудним фартухом.
Вінсент тяжко зітхнув і в один плавний рух узяв її руки, м’яко відтягнувши фартух від обличчя. Його спокійний погляд зустрівся з її очима, і він тихо пробурмотів:
— Ти навіть нічого не витерла.
Тримаючи її підборіддя однією рукою, він обережно почав витирати її ніс хустинкою. Його обличчя було так близько, що повністю заповнило її поле зору. М’які дотики тканини викликали лоскіт, і Паула не змогла стримати легкий тремтіння.
— Я… я сама, — пробурмотіла вона, вирвавши хустинку з його рук. Вона швидко відступила назад, прикладаючи хустинку до носа ні
би для того, щоб витерти його, хоча насправді просто намагалася сховати почервоніле обличчя.
Її серце шалено калатало, а в щоках розливалося незвичне тепло. Вперше за довгий час їй було по-справжньому ніяково.
