Випадковість — це теж доля (5)
Спочатку Паула думала, що їй лише здається — дивне відчуття, що погляд Вінсента затримується на ній. Але з часом, проводячи поруч із ним дедалі більше часу, вона зрозуміла, що це не лише в її голові. Щоразу, коли вона поглядала на нього, його очі вже були спрямовані на неї. І щоразу, коли їхні погляди випадково зустрічались, вона поспішно відводила очі, а серце шалено калатало.
Від тієї дивної ночі Вінсент почав усе частіше кидати на неї погляди — пронизливі й, часом, тривожно пильні. Це нервувало її, ніби її розглядали під мікроскопом. Можливо, він просто спостерігав за її роботою? Це здавалося найлогічнішим поясненням, хоча не знімало тривоги.
Тим часом, під турботливим доглядом оточення, Роберт швидко йшов на поправку. Гарячка зрештою спала, щоки порожевіли, а апетит повернувся. Коли запрошений лікар підтвердив, що хлопчик цілком одужав, хвиля полегшення прокотилася маєтком.
— Дякувати небесам, Роберте, — сказала Джоелі, проводячи рукою по його волоссю з лагідною усмішкою. Хлопчик засяяв у відповідь, і його щира, життєрадісна усмішка зігріла всіх присутніх.
Щоб відсвяткувати одужання Роберта, Ітан запропонував спільний сніданок. Він давно прагнув провести більше часу з хлопчиком після останньої вечері. Джоелі теж погодилася, пояснивши, що досі почувається винною через свою відсутність минулого разу.
Щойно сніданок був погоджений, увесь маєток забурлив. Ендрю, Джоелі та головна покоївка з ентузіазмом взялися до планування, активно обговорюючи меню. Кухар, опинившись між їхніми запальними суперечками, невтомно працював, щоб задовольнити смаки кожного.
Білу скатертину розстелили на столі, який незабаром заповнився апетитними стравами. Миски зі свіжими фруктами, тарілки з вишуканою випічкою, гарячі чайники — усе створювало справжнє свято. Наостанок Джоелі наполягла прикрасити стіл живими квітами, бажаючи, щоб сніданок мав атмосферу справжнього банкету. Квіти одразу замовили, і їхнє прибуття викликало справжній переполох.
Карета, наповнена яскравими квітами, прибула до маєтку згідно з планом. Покоївки взялися вивантажувати вази й розносити їх до їдальні, заповнюючи повітря солодким ароматом троянд, лілій і тюльпанів. Під наглядом Одрі кімната перетворилась на квітковий сад.
Але коли Паула прийшла перевірити все особисто, Одрі насупилась:
— Однієї вази бракує, — пробурмотіла вона.
— Я перевірю доставку, можливо, щось переплутали, — запропонувала Паула й рушила до передньої зали.
Підходячи до входу, вона побачила жінку, яка нахилилася над однією з ваз і уважно її оглядала.
— Щось не так? — спитала Паула, підходячи ближче.
Жінка підвела очі, помітно здивована.
— Ваза тріснута знизу, — вказала вона на пошкодження.
Паула присіла поруч і побачила, що дно вази мало глибоку тріщину.
— Використати її не вийде, — підсумувала вона, підводячись.
Жінка глянула на неї, і раптом її обличчя освітилася впізнаванням.
— Почекай… це ж ти, правда? — вигукнула вона, радісно плескаючи в долоні. — Скільки ж років минуло!
Паула здивовано кліпнула очима.
— Ви мене знаєте?
— Авжеж! Тебе звали… Паула, так? — Її очі засяяли впевненістю.
Приголомшена, Паула різко підняла руки й прикрила рот жінки, озираючись довкола. На щастя, інші покоївки вже повернулися до своїх справ, тож у залі залишилися лише вони вдвох. Переконавшись, що ніхто не підслухав, Паула обережно забрала руку.
Жінка здивовано втупилася в неї. Після хвилини вагання її вираз змінився — вона ледь насупилася:
— Ти мене не впізнаєш?
Паула винувато похитала головою:
— Вибач… не пригадую…
— Це ж я, Реніка! — Ім’я одразу відгукнулося в пам’яті. Паула злегка ахнула, й вираз на її обличчі змінився на впізнавання.
— Ох… — прошепотіла Паула, глянувши на Реніку новим поглядом. Та, не давши їй сказати й слова, міцно обійняла її й кілька разів поплескала по спині.
— Не віриться! Коли ти раптом зникла, всі боялися, що з тобою щось трапилося. Але ти ціла, неушкоджена! Як ти? Коли повернулася? — питання посипалися одне за одним, сповнені щирого захоплення.
— Власне, я не зовсім повернулася, — відповіла Паула зніяковіло. — Це… тимчасово. А ти? Чим займаєшся? Приїхала у справах?
Реніка похитала головою, й одяг одразу видав її справжню мету — вбрання було скоріше прогулянковим, ніж робочим, а округлий живіт свідчив про її стан.
— Я давно вже не працюю тут, — усміхнулась вона. — Тепер тримаю квіткову крамницю в іншому селі. Випадково була неподалік, і якраз почула, що на маєток оформили замовлення квітів, тож вирішила зазирнути й згадати минуле.
— Це чудово, — щиро здивувалась Паула.
— Але чому ж ти тоді так раптово зникла? Ми всі думали, що ти повернешся за кілька днів, але тебе більше не було…
Паула на мить замовкла, а тоді видушила з себе слабку усмішку:
— Це… довга історія.
Відчувши її небажання заглиблюватися в подробиці, Реніка не наполягала. Натомість з ентузіазмом стиснула руки Паули — її щира радість настільки захопила зненацька, що Паула не одразу змогла зреагувати. Хоча за часів їхньої служби в маєтку вони обмінювалися лише кількома словами, зараз тепло Реніки відчувалося майже нав’язливо.
— А живіт? — м’яко запитала Паула, тонко кивнувши на нього.
Реніка засміялася й поклала руку на округлий живіт:
— Чекаю дитину! Термін уже на підході.
— Вітаю, — щиро усміхнулась Паула.
— Дякую, — відповіла Реніка, трохи знітившись.
Після короткого обміну ввічливостями вони вирішили питання з тріснутим вазоном. Хазяїн Реніки, доброзичливий літній чоловік, відмовився від оплати за пошкоджену вазу й передав квіти безкоштовно. Одрі швидко розмістила їх у запасну вазу — оформлення було завершено.
Паула провела Реніку до карети, слухаючи, як та у захваті розповідає про своє кохання. Хоча розповідь не викликала у Паули особливого інтересу, вона мовчки терпіла цю щиру радість. Все ж відчувалося, ніби вони давні подруги, попри далеке минуле.
Коли вони дійшли до карети, Реніка зітхнула мрійливо:
— Чула, що хтось із знайомих нещодавно влаштувався сюди на роботу, тож, можливо, ще навідаюся перед від’їздом. Побалакаємо ще, добре?
— Добре, — кивнула Паула, хоча й не була певна, що їхні шляхи знову перетнуться. Та все ж усміхнулася.
Але перш ніж Реніка зайшла до карети, у Паули спливло в голові запитання — одне з тих, що давно мучили, але які вона боялася комусь ставити.
— Реніко, — обережно почала вона.
Реніка вже піднялася до карети, коли Паула запитала, трохи вагаючись:
— А леді Ізабелла… вона в порядку? Я її давно не бачила.
Очі Реніки округлилися — здивування на її обличчі було очевидним:
— О, ти, мабуть, нічого не чула. Вона поїхала невдовзі після твого зникнення.
Паула здивовано кліпнула очима. Вона не очікувала почути, що саме Ізабелла залишила маєток. Невже через неї? Спогади про те, як Ізабелла допомогла їй утекти, миттєво спливли в пам’яті. Вона знала, на що йде Ізабелла — і тепер було зрозуміло, що це справді могло ускладнити її становище в маєтку.
— А чому вона пішла, ти не знаєш? — обережно запитала Паула.
Реніка похитала головою:
— Ніхто не знає точно. Вона пішла раптово. І цього вже було досить, але незабаром після неї пішов і дворецький — тоді в маєтку почався справжній хаос.
— Дворецький? — Серце Паули стиснулося. — І він теж?
Реніка кивнула:
— Так, вже чотири роки минуло. Пан господар тоді був у довгій подорожі, і невдовзі після його повернення дворецький пішов. Подейкували, що його звільнили, але ніхто не знає точно. Можливо, причина — вік чи щось особисте. Він служив родині Беллуніта стільки років — важко уявити, щоб його просто так вигнали.
У Паули пройшовся неприємний холодок. Вона не раз дивувалась, чому з моменту її прибуття в маєтку не з’являлися ні Ізабелла, ні дворецький. Обоє колись були незамінними постатями у його керівництві, і їхня відсутність спершу налякала Паулу, змусивши її замислитись про втечу.
Але нічого не сталося. Подовжений випробувальний термін, на який вона погодилася частково через переконання Ітана, став хоч трохи стерпнішим завдяки відсутності тиску в маєтку. Вона пояснювала це відокремленістю лісового помістя, думала, що, можливо, управління відбувається деінде. Їй і на думку не спадало, що їх тут просто більше немає.
Реніка весело помахала на прощання з карети. Паула відповіла жестом, але тривога в грудях нікуди не зникла. Дивина, яка мучила її з моменту прибуття до маєтку, раптом загострилася. Запитання виникали одне за одним, а відповідей не було. Не було й до кого звернутись — це відчуття безсилля ставало дедалі тяжчим.
Може, Ітан знає щось? Ця думка підштовхнула її пришвидшити крок до його кімнати.
— Пане Ітане, я хотіла запитати… — почала вона, вриваючись у кімнату, та різко зупинилась. Посеред кімнати стояв Вінсент.
Кроки Паули спіткнулися, вона завмерла на місці, не приховуючи здивування. Вінсент повільно повернув до неї голову, його погляд був гострим і пронизливим.
— Звідки ти йдеш? — рівно запитав він.
— …Я допомагала з приготуванням сніданку, — обережно відповіла Паула, кинувши погляд на ліжко. Там сидів Ітан, схожий на людину, яку щойно розбудили. Він дивився на Вінсента розгублено й трохи заспано, намагаючись збагнути, що відбувається.
Не дивно, що він виглядав приголомшеним. Навіть Паула була вражена. Вінсент рідко з’являвся в маєтку зранку. Коли Роберт хворів, він приходив лише ввечері або вночі. А тепер він тут, у таку рань, ще й у кімнаті Ітана. Щось явно було не так.
«Мабуть, він прийшов на сніданок із Робертом і Джоелі», — подумала Паула, згадавши про заплановану зустріч. Це здавалося логічним, і вона кивнула сама собі.
— Усе вже готово. Можна прямувати до їдальні, — промовила вона вголос.
Але Вінсент не відповів. Здивована тишею, Паула ще раз подивилася на нього. Він повернув увагу до Ітана, його погляд був твердим.
— Усе готово, — повторив він, звертаючись до Ітана.
— Е? — пробурмотів той, роззявивши рот, кліпав очима. Схоже, він досі намагався остаточно прокинутись, але звична ранкова млявість брала своє. Здавалось, для нього це був якийсь дивний сон.
//Коментар перекладача: кінню Ітана//
Паула швидко отямилась і підійшла до Ітана, м’яко підштовхнувши його до ванної. Вона подала йому чистий рушник і розклала одяг, готуючи все необхідне. Поки вона рухалась кімнатою, не можна було не помітити тяжкого погляду Вінсента, що супроводжував кожен її крок.
Було спекотно — надто пекуче й нестерпне, ніби це полум’я могло обпалити.
