Випадковість — це теж доля (2)
Слуги, вишикувані вздовж стіни, спостерігали, як весела атмосфера за столом поступово згасала в мовчанні. Няня з тривогою поглядала на похилу голівку Роберта, тоді як Ітан ледь чутно постукував пальцями по столу.
Їжа, яка ще недавно парувала, холонула, а про Джоелі й Вінсента досі не було жодних звісток. Навіть Одрі, яка пішла покликати Джоелі, все ще не поверталася.
Нарешті Ітан порушив тишу:
— Може, почнемо без них?
Роберт кивнув — нерішуче й без звичного запалу.
Вечеря розпочалась, та в їдальні й далі панувала гнітюча мовчанка. Довгий стіл здавався ще порожнішим, а єдиним звуком були дзвінкі клацання столових приборів.
Роберт майже не їв — лишень колупався у тарілці, попри лагідні вмовляння няні. Вона пропонувала йому різні страви, але він лише знехотя надкушував — видно було, що йому геть не до смаку.
Тоді рипнули двері. Роберт миттєво підвів голову з надією — але увійшов не той, кого він чекав. Це був слуга, якого Паула раніше бачила в кімнаті Ітана.
Слуга завмер під поглядами всіх присутніх — у його очах промайнув переляк. Проковтнувши хвилювання, він підійшов до Ітана й схилився, щоби щось прошепотіти. Обличчя Ітана ледь потемніло, він лише коротко зітхнув — було видно, що звістка йому не до вподоби.
Невдовзі двері знову прочинилися — повернулася Одрі. Усі погляди одразу звернулися до неї. Вона зупинилася, перш ніж наблизитися й стати поряд з Ітаном.
— Де Джоелі? — запитав Ітан.
— Вона сказала, що не зможе приєднатися через… термінові справи, — відповіла Одрі, помітно збентежена.
Погляди всіх звернулися до Роберта. Його обличчя зовсім опустилось — кожна риса виявляла глибоке розчарування. Він так чекав цієї вечері — чогось іншого, не таких самотніх трапез із нянею. Увесь ранішній ентузіазм зник без сліду.
Одрі з винуватим виразом подивилася на засмученого хлопчика. Няня простягнула йому полуницю на виделці, але він ледве втримав її в маленькій руці — ніби виделка важила цілий світ.
Цей зворушливий момент змусив Ітана діяти.
— Роберте, — лагідно заговорив він, його голос прорізав тишу. — А що б ти хотів робити завтра?
Роберт обережно підвів погляд, зустрівшись з теплим поглядом Ітана.
— Може, пограємо разом? — запропонував той, м’яко та заохочувально.
— Справді? — Роберт промовив з недовірою, ніби боявся повірити.
— Звісно. Гратиму з тобою весь день. Що б ти не захотів — тільки скажи.
— Ух ти!
Посмішка осяяла Робертове обличчя, миттєво розвіявши хмару смутку. Його зміна була настільки щирою, що навіть слуги й няня полегшено зітхнули. Паула й сама відчула, як напруга з грудей трохи спала.
Роберт завзято закивав, обмірковуючи варіанти. А потім, очі в нього заблищали, він вигукнув:
— Хованки!
***
Наступного ранку маєток був сповнений метушні. Сміх і вигуки луною розносилися коридорами з кімнати Роберта.
Але вже по обіді все стало серйозним. Роберт лежав на ліжку, його маленькі груди важко здіймалися й опускалися. Обличчя блищало від поту, дихання було уривчастим і слабким.
Няня сиділа біля узголів’я, витираючи йому чоло ганчіркою, зморшки на її обличчі виражали тривогу. Поруч лікар спокійно оглядав хлопчика, а неподалік стояли Джоелі та Ітан, їхні обличчя були напруженими. Паула стояла трохи позаду, серце калатало в грудях, поки вона спостерігала за безпорадним тілом Роберта.
А ще зранку все було інакше. Роберт ускочив до кімнати Ітана, сяючи від радості. Він буквально витягнув його з ліжка, вимагаючи почати гру.
Попри втому і явне каяття за вчорашню обіцянку, Ітан не міг йому відмовити. Поки він неохоче вдягався, Роберт тягнув його за руку, усміхаючись на всі зуби.
— Ти водиш, Ітан! — вигукнув він.
— Добре-добре. Але ти добре ховайся, — відповів Ітан, стримуючи позіх.
— Я сховаюся найкраще!
Роберт побіг геть, а за ним і няня. Паула, яка стояла на сходах, обмінялася поглядом із Ітаном, що ліниво сперся на перила.
— А ти ж мав заплющити очі, якщо водиш, — піддражнила вона.
— Заплющу, — серйозно відповів Ітан, закривши очі з перебільшенням. — Головне, щоб не заснув, поки чекаю, Пауло.
— Не називай мене так, — пробурмотіла Паула, кинувши на нього косий погляд і рушивши шукати схованку.
Вона заховалася за дверима вітальні. Незабаром почула, як хтось наближається — кроки Ітана, а далі згори долинув радісний сміх Роберта.
Двері тихо прочинилися, й Роберт зазирнув усередину з переможною усмішкою.
— Знайшов!
Гра тривала: Роберт із захватом бігав за всіма. Навіть няня, яка спочатку намагалася ухилитися, зрештою була спіймана і стала ведучою. Вона чесно рахувала, поки всі ховалися.
Паула блукала маєтком, знаходячи схованки, але Роберт вирізнявся — маленький і спритний, він пролазив туди, куди дорослі не могли.
Коли настав її черг шукати, вона обійшла чимало кімнат, і нарешті знайшла Ітана, що дрімав біля вікна, спершись об стіну.
— Якщо будеш спати так, то шию скрутиш, — пробурчала вона, торкнувшись його плеча.
— Уже знайшла? — пробурмотів Ітан, потираючи очі.
— А ти взагалі ховався?
— Авжеж! Просто я в цьому жахливий, — сказав він із удаваною образою.
Паула закотила очі, але не втрималася від усмішки. Вона попередила його бути обережнішим і рушила далі шукати Роберта.
А от Роберт зник. Паула обійшла мало не весь маєток, тривога в ній зростала. Нарешті, у найвіддаленішому закутку, вона побачила знайому маленьку постать, згорнуту між стіною й декоративною панеллю.
— Роберте!
Вона кинулася до хлопчика, підхопила його на руки. Його тіло було млявим, щоки — гарячими від спеки. Лоб блищав від поту, а дихання було поверхневим і важким.
Паніка охопила її, коли вона поспішила вниз, гукнула няню. Та вийшла з найближчої кімнати, і її обличчя побіліло, щойно вона побачила Роберта. Вона негайно покликала Ітана, який вийшов зі спальні, ще розкуйовджений — видно, дрімав.
Побачивши хлопчика, Ітан миттєво змінився: усі сліди втоми зникли, і він кинувся діяти.
Коли лікар прибув до кімнати Роберта, зібралися всі: Ітан, Джоелі, інші — тривога застигла на їхніх обличчях. За кілька хвилин прибігла й Джоелі — схоже, вона поспішала як тільки могла. Усі чекали мовчки, з надією й страхом, поки лікар завершував огляд.
Після обстеження лікар випростався і озвучив свій висновок:
— У нього слабке здоров’я від природи, тому надмірна активність іноді спричиняє такі напади. На щастя, його життю нічого не загрожує. Кілька днів спокою — і він одужає повністю.
Джоелі видихнула з полегшенням, прикривши груди рукою, ніби намагаючись заспокоїти серце. Няня помітно розслабилася, а Ітан, хоч і залишався серйозним, вже не був таким напруженим. Паула, яка стояла неподалік, теж відчула, як камінь з душі зсунувся.
Коли лікар вийшов, Джоелі сіла біля ліжка Роберта. Вона змочила ганчірку холодною водою й обережно почала витирати йому обличчя, кожен її рух був сповнений турботи. Няня запропонувала змінити її, та Джоелі рішуче похитала головою — її занепокоєння було очевидним навіть крізь спокійну маску.
— Дамо їм трохи простору, — сказав Ітан, поплескавши няню по плечу. Він вийшов першим, няня неохоче пішла слідом. Паула ще раз поглянула на Джоелі й рушила за ними.
Надворі, біля дверей, Ітан і няня говорили пошепки, вирази їхніх облич залишалися тривожними.
— У нього часто ще бувають такі напади? — запитав Ітан.
— Ні, зовсім ні. Вони стали набагато рідшими. Власне, це вперше з того часу, як ми приїхали сюди, — відповіла няня.
— Але повністю здоровим його все ж не назвеш.
— Він буде в порядку?
— Лікарі казали, що подібне може траплятися до дорослішання, але останнім часом усе було спокійно. Думаю, і цього разу все мине.
— Розумію...
На обличчі няні все ще лежала тривожна тінь. Відчувши це, Ітан знову торкнувся її плеча:
— Ідіть трохи відпочиньте. Я тут залишуся.
Спершу вона заперечувала, але Ітан наполіг — і їй нічого не залишалося, як піти, тяжко ступаючи ногами.
Коли вона зникла з поля зору, Паула озирнулась до Ітана й запитала:
— То в нього справді таке слабке здоров’я?
— Ще два роки тому, навіть незначне навантаження могло спровокувати такий напад, — відповів Ітан.
— Я й уявлення не мала… — прошепотіла Паула.
Роберт завжди здавався жвавим і енергійним — вона досі пам’ятала, як уперше побачила його: стрибав по меблях, повний бешкетної енергії.
Та якщо подумати, вона ніколи не бачила, щоб він виходив за межі маєтку — тільки короткі прогулянки з нянею, і то рідко. Якось няня порадила Паулі не залишати територію, але вона не задумувалася, що це може бути пов’язано з хворобою Роберта.
— Він народився передчасно. Вайолет тоді ледь вижила, — додав Ітан.
Паула здивовано кліпнула.
— Перші два роки вона майже не відходила від нього. Постійно була поруч, надміру турботлива, боялася, що щось трапиться. Але після смерті чоловіка їй довелося взяти на себе обов’язки глави родини, і вона більше не могла бути з ним постійно. На щастя, якраз тоді його здоров’я значно покращилось, і няня взяла на себе турботу.
— Розумію…
— Усі трохи надто опікуються ним, хіба ні? Але якщо зважити, наскільки хворобливим він був у дитинстві, то їхня обережність цілком зрозуміла, — тихо промовив Ітан.
Раніше Паула вважала, що їхня турбота про Роберта була викликана радше його самотністю, але тепер стало ясно, що в основі всього лежала його слабке здоров'я. В її грудях защеміло від провини, коли вона згадала їхню вилазку в ліс. Те, що здавалося невинною забавою, могло закінчитися трагедією.
— Рішення залишити його тут належало Вінсенту, — додав Ітан.
— Господар сам так вирішив? — здивувалася Паула.
— Спершу Вайолет була проти, але Вінсент зауважив, що хлопчику небезпечно жити в домі без чоловіка-господаря. А що, як щось трапиться? До того ж, Роберт дуже чутливий до самотності, тож Вінсент вирішив, що буде краще, якщо він залишиться тут — із Джоелі та нянею. А свіже лісове повітря — ще один плюс. Вайолет зрештою погодилася, і частково завдяки Джоелі, яка її переконала.
Погляд Ітана знову ковзнув до напіввідчинених дверей, за якими Джоелі сиділа біля ліжка Роберта, не відводячи від нього очей.
— Джоелі справді дбає про нього — майже як Вайолет. Вона хоче, щоб він побачив більше за межами цього маєтку, щоб мав справжнє дитинство, а не лише стіни навколо.
— Тепер я розумію, — тихо мовила Паула.
— Та й стан його вже значно кращий. Подивись на нього — скільки в ньому енергії! Лікар каже, з віком напади зникнуть.
Ітан намагався трохи підбадьорити її, але думки Паули залишалися важкими. Вона помітила його зусилля — і він легенько поплескав її по плечу.
— Не переймайся так сильно. Лікар сказав, що він одужає — і так і буде. Йому просто треба трохи відпочити.
— Так, — відповіла Паула, хоч тривога в її душі не відступала.
Та попри слова Ітана, стан Роберта тієї ночі різко пог
іршився. Температура зросла ще вище, і слабке, поверхневе дихання наповнило кімнату. Усі стояли біля його ліжка, безпорадні, мовчки спостерігаючи, як крихітне тіло бореться з гарячкою.
