Все ще дивний граф(14)
Ітан провів більшу частину дня, замкнувшись у своїй кімнаті, виходячи лише на обід. Сніданок він пропустив, і Паулі довелося мало не вмовляти його з'їсти хоч щось. Після їжі він одразу ж знову зник у ліжку. Цього разу вона не стала його сварити. Ітан зазвичай був тим, хто завжди дивився проблемам у вічі, якими б важкими вони не були, тому його теперішнє відсторонення свідчило: щось справді тяжке лежало в нього на серці.
Розмова з Вінсентом минулої ночі закінчилася без остаточного вирішення. Перед тим як піти, Вінсент сказав Паулі лише одне:
— Не кажи Ітану.
Він не став пояснювати, але Паула чудово зрозуміла, що він мав на увазі: «Не давай Ітану зрозуміти, що я про нього турбуюсь.»
Обидва чоловіки були однаково незграбними в тому, щоб відверто висловлювати свої почуття, і Паулі залишалося лише сподіватися, що їхній надщерблений зв'язок із часом загоїться.
З Ітаном, замкненим у кімнаті, в Паули раптово з'явилося більше вільного часу. Вона вирішила відвідати Роберта, але знову застала його за сном. Натомість її тепло привітала стара няня.
— Заходь, Енн. З вами йде граф Крістофер? — запитала няня.
— Він відпочиває, — відповіла Паула.
— Тоді чому б нам не пригоститися печивом, поки маємо вільну хвилинку? — запропонувала няня, піднімаючи тарілку з печивом. Паула з радістю погодилася, і вони вмостилися за столиком для неспішної бесіди.
Розмова легко ковзала від однієї буденної теми до іншої, аж поки думки Паули знову не повернулися до подій минулого дня.
— Няню, — несміливо почала Паула, — а у вас колись був серйозний конфлікт із кимось близьким?
Няня здивовано кліпнула, на мить замислилася, а тоді поставила чашку.
Вона подивилася вдалечінь, ніби згадуючи щось із минулого.
— Хм, так, багато років тому я посварилася з дуже близькою подругою.
— І як вам вдалося помиритися? — запитала Паула, зацікавлено нахилившись уперед.
Няня м’яко засміялася.
— Думаю, ми ніколи так офіційно й не мирилися.
— Як це — не помирилися? — спантеличено перепитала Паула. Невже вони просто віддалилися одне від одного?
Помітивши її здивування, няня усміхнулася:
— Ми просто… продовжили жити далі. З часом усе якось саме собою владналося. Коли знаєш когось досить довго, іноді немає потреби щось казати — все і так стає на свої місця.
Вона ще раз сьорбнула чаю, її обличчя водночас світилося веселою мудрістю та легкою тугою.
Паула повільно кивнула, вбираючи в себе цю думку:
Не кожні стосунки потребують формального примирення, щоб загоїтися.
Після розмови з нянею Паула блукала коридорами й натрапила на Джонні — одного з небагатьох слуг, що залишилися у маєтку. Він ніс срібний піднос, завалений тістечками, печивом і чайником. Паула одразу здогадалася, куди він прямує.
— Куди це ти? — запитав Джонні, коли вони перетнулися.
— Просто блукаю. А ти? — Паула кивнула на піднос.
— Несу це, — коротко відповів Джонні й швидко рушив далі.
Паула рушила поряд із ним.
— Слухай, а в тебе колись була велика сварка з кимось близьким, після якої ви помирилися?
Джонні кинув на неї скоса недовірливий погляд:
— Звідки раптом такі питання? З ким це ти посварилася?
— Ні з ким. Просто питаю.
— У мене немає близьких друзів, щоб із ними сваритися, — відрубав Джонні.
Паула витріщилася на нього:
— Ого, прям пишаєшся цим, так? — пробурмотіла вона, а потім усвідомила, що й сама не може згадати жодного справді близького друга. Ця думка змусила її замовкнути.
— А щось подібне було? — спитала вона за мить.
— Колись, — визнав Джонні. — Посперечався з колегою.
— І як ви владнали ситуацію?
— Ніяк, — відрізав Джонні.
Паула зітхнула й співчутливо поплескала його по плечу. Він одразу ж скривився й різко скинув її руку.
— А ти сама? — випалив Джонні. — Мала сварки з близькими друзями і мирилася?
— …
— Так я й думав. І чого ти мене питаєш, якщо сама нічого не знаєш? — пробурчав він, явно роздратований.
Помітивши його незвично похмурий настрій, Паула обережно запитала:
— Щось сталося?
— …Ні, — буркнув Джонні, хоча тон його видавав.
— Ага, звісно, — скептично протягнула Паула, вже готуючись розпитати далі, але Джонні швидко змінив тему:
— До речі, ти ж наче близька з тим графом Крістофером, так?
— З ким? — удавано здивувалася Паула.
— Та з тим, що тут зупинився. Кажуть, він особисто тебе вибрав собі в помічниці. Це правда?
Паула зітхнула, усвідомлюючи, як далеко зайшли чутки. Вона вже відчула на собі сторонні погляди й щоночі вислуховувала розпитування Алісії щодо її зв'язку з Ітаном.
— Правда, але не надавай цьому великого значення. Ми просто знайомі, — сухо відповіла вона.
— І як ви познайомилися?
— Це довга історія.
— Ти працювала в маєтку шляхетного роду? — запитав Джонні, зацікавившись.
Паула зупинилася.
— Чому питаєш?
— А як інакше таким, як ти чи я, знати якогось аристократа?
Запитання було справедливим.
— І ще ти виглядаєш так, ніби звикла до такої роботи, — додав Джонні.
— Ти теж поводишся досить досвідчено, — парирувала Паула.
— Бо я перепробував усілякі роботи.
— То ти працював у маєтку шляхти?
— …Типу того, — неохоче зізнався Джонні.
Паула здивувалася. Його відповідь розпалила її цікавість, але перш ніж вона встигла розпитати більше, Джонні похитав головою:
— Забудь. Погано все закінчилося. Не хочу згадувати.
Він пришвидшив крок, даючи зрозуміти, що розмова закінчена. Паула мовчки рушила слідом, відчуваючи невдоволення тим, що лишилася без відповідей.
Коли вони дійшли до місця призначення, Паула зупинилася біля дверей, поки Джонні постукав і увійшов. Вона вже збиралася піти, коли до неї долинув знайомий веселий голос — Джоелі. Не подумавши, Паула поглянула на прочинені двері — й завмерла.
Усередині вона побачила Джоелі, Алісію та Вінсента. Алісія стояла перед Вінсентом із сором'язливою, розгубленою усмішкою, а Вінсент спокійно перебігав пальцями по кінчиках її волосся, на обличчі не було видно жодних емоцій. Джоелі тим часом спостерігала за сценою з хитрим усміхом.
Щось у цій картині сковувало Паулу. Їхнє положення — таке знайоме, таке інтимне — важким каменем тиснуло їй на груди.
Двері зачинилися, й Паула зрозуміла, що затримала подих. Повільно видихнувши, вона все ще не могла зрушити з місця. Перед очима знову і знову виринала ця сцена, і вона не знала, що й думати.
Зрештою двері відчинилися, й Джонні вийшов. Побачивши, що Паула стоїть мов укопана, він скривився.
— Що з тобою? Наче тебе обікрали.
— …
— Справді щось украли? — перепитав він недовірливо.
Паула кліпнула, вирвавшись із заціпеніння:
— Що? Ні.
— То чого в тебе такий вигляд?
— Нічого, — швидко відповіла вона, машинально потерши щоку.
— Точно? — недовірливо запитав Джонні. — Бо виглядаєш так, ніби зараз розплачешся.
— Я в порядку, — наполягала Паула, хоча тривога, що гнітила їй серце, свідчила про інше.
Вона повернулася, щоб піти, ігноруючи коментар Джонні, але той несподівано став їй на дорозі, перегородивши шлях. Паула кинула на нього запитальний погляд, а Джонні тим часом почав нишпорити по кишенях. Він витягнув два печива, загорнуті в тканину — очевидно, прихоплені ще тоді з таці.
— Коли ти встиг їх прихопити? — ошелешено запитала Паула.
Джонні проігнорував питання й простягнув їй одне печиво.
— На, їж.
— Я ж сказала, що в порядку, — відмовилася вона, похитавши головою.
— Та бери вже. Це взагалі-то честь, що я тобі його пропоную, — наполягав він.
— Я ж сказала, що не хочу.
— Ти що, солодке ненавидиш?
— Ні, не в цьому справа...
— То їж, — нетерпляче проштовхнув він печиво ближче.
Перш ніж Паула встигла знову заперечити, Джонні в буквальному сенсі запхав печиво їй до рота. Вона рефлекторно відкусила шматочок і кинула на нього розлючений погляд. Його самовдоволена усмішка змусила її змиритися й таки пережувати.
— Смачне ж, правда?
— ...Так, — неохоче визнала Паула.
— Що, хтось щось у тебе вкрав? — продовжив Джонні. — Тому така кисла? Чи, може, намагаєшся помиритися після сварки?
— Нічого такого, — твердо відповіла Паула, все ще не розуміючи ходу його думок.
Джонні виглядав невпевненим, але раптом змінив тему:
— У мене все одно справ зараз немає. Піду трохи поблукаю, провітритися. Хочеш зі мною?
Паула вагалася перед раптовою пропозицією, але зрештою кивнула. Безцільне блукання маєтком звучало не так уже й погано, тим паче, що нічим іншим вона зараз не займалася.
***
Коли вони блукали великим маєтком, Паула несподівано для себе відчула цікавість. Хоч вона й жила тут певний час, залишалося ще багато куточків, які вона не досліджувала. Розміри маєтку вражали, і вона натрапляла на все нові й нові незнайомі, тихі місця. Оскільки більшість персоналу відпочивала, у коридорах панувала тривожна тиша.
Йти слідом за Джонні було схоже на імпровізовану пригоду. Він вів її звивистими проходами, час від часу зупиняючись, аби обійти заборонені зони. Обережне дослідження нагадувало їй гру з дитинства, і це помітно покращило їй настрій.
— Ти добре орієнтуєшся тут, — зауважила Паула, глянувши на Джонні.
— Бо Алісія… — почав було той, але обірвався, і настрій його помітно затьмарився. Він сплів руки перед собою, зніяковіло шарпаючи пальці, а плечі йому опустилися.
Паула зупинилася, поглянувши на нього з піднятою бровою.
— Щось сталося?
— Алісія поводиться холодно, — пробурмотів Джонні з пригніченим виглядом.
Паула не здивувалася. Холодність Алісії стала очевидною після приїзду Вінсента, а продовження випробувального терміну Паули з подачі Ітана тільки погіршило ситуацію. Джонні, попри свої не надто тонкі спроби знайти спільну мову, раз за разом отримував відкоша.
— Вона... сказала, що я їй не подобаюсь, — зізнався Джонні ще тихіше. — Сказала, що я дратую її, і наказала мені більше не розмовляти з нею.
Паула кліпнула очима, приголомшена.
— Вона прямо так і сказала?
Джонні похмуро кивнув.
— Я зустрів її кілька днів тому, привітався... А вона просто в обличчя заявила, що я її дратую, і щоб я більше не наближався.
Його опущені плечі і пригнічений тон живо малювали картину відторгнення. Паула здригнулася від жорстокості почутого, але не знала, як його втішити.
— Вона ще сказала, що ми тепер живемо в різних світах. Як ти думаєш, що це означає? — додав Джонні, безпорадно зітхаючи.
Паула зам'ялася. Вона чудово розуміла, що Алісія мала на увазі, але вирішила вдати незнання.
— Хто його знає...
В глибині душі Паула вилаяла себе. Зазвичай вона б підтримала Джонні хоч би й цоканням язиком, але її думки були зайняті іншим — сценою, яку вона бачила сьогодні.
Картина не йшла з голови: Алісія, що несміливо стояла перед Вінсентом, а той спокійно перебирає кінчики її волосся. Джоелі ж дивилася на них з хитрою усмішкою, ніби була свідком якоїсь таємниці. Всі вони виглядали... надто близько.
— Господар цього маєтку часто відвідує Джоелі? — несподівано для себе вирвалося в неї.
Джонні знизав плечима з показною байдужістю:
— Та так, досить часто. Іноді вони просто балакають, а іноді, якщо мова йде про щось серйозне, наказують усім слугам залишити кімнату. Поняття не маю, про що вони говорять.
— І Алісія... теж здається досить близькою до нього, — пробурмотіла Паула, не в змозі стримати свої думки.
— Мабуть, — відповів Джонні, чухаючи потилицю. — Часто бачив їх утрьо
х — от як сьогодні, наприклад.
Його обличчя знову затуманилося.
— Схоже, вона справді мене ненавидить, га.
Паула тяжко зітхнула. Внутрішнє роздратування почало прориватися назовні. Ігнорувати всю цю дивну динаміку ставало дедалі важче.
