Переполох у гнізді демонів

Ло Бінхе вирішував цю проблему за допомогою людських сосудів: щомісяця в повний місяць він підшукував придатну жертву з високим рівнем духовної енергії, в тіло якої зливав надлишок демонічної енергії, в обмін на більшу частину духовної — в такий спосіб йому вдавалося підтримувати рівновагу.

 

Зрозуміло, люди не могли перенести передачу такого обсягу демонічної енергії без шкоди для себе, тож кожен із них годився лише на один раз.

 

Само собою, Ло Бінхе не став би опускатися до того, щоб особисто відловлювати свої посуду — для цього у нього була Ша Хуалін, яка, навпаки, була тільки рада хапати для нього людей, так що її пану залишалося лише раз на місяць прорізати з допомогою СіньМо прохід у Царство Демонів, щоб вибрати жертву з-поміж заклиначів, що перебувають у клітках.

 

Найсумнішим у цій ситуації було те, що в оригінальному романі Ло Бінхе одружився на трьох черницях з вершини Тян’ї після того, як Ша Хуалін витратила масу зусиль на їх упіймання — можна собі уявити, наскільки це її розлютило!

 

– Ти не бачив когось із знайомих серед схоплених? – поцікавився Шень Цінцю. – Де тебе тримали?

 

Ян Ісюань похитав головою:

 

– Перейшовши кордон між світами, ми опинилися в лігві цієї демонеси, печері Чіюнь. Мене тримали в одиночній камері, тож я нікого більше не бачив.

 

Відкинувши піхви меча Лю Мін'янь, Шень Цінцю розсудив:

 

– Думаю, що ти був не самотній.

 

Подумавши над цим, він вирішив, що йому не завадить поглянути на цю печеру; зрештою, до повного місяця залишалося досить багато часу, так що він не ризикував нарватися там на Ло Бінхе, що з'явився для передачі енергії — той зараз повинен бути по вуха зайнятий сіянням смути та розбрату в Царстві Людей, так що навряд чи з'явиться, щоб просто побачитися з Ша Хуалін.

 

– Я з вами! – заявив Ян Ісюань, здогадавшись про його наміри. – Мій меч усе ще в руках цієї демонеси!

 

– Не боїшся, що вона знову викриється? – з сумнівом кинув Шень Цінцю.

 

– З чого ви взяли, що то був переляк? – процідив Ян Ісюань. – До того ж, протягом шляху вона постійно роздягалася, так що я вже встиг притерпітися.

 

Шень Цінцю подивився на нього в німому подиві: виходить, вона тримала тебе в одиночній клітці, щоб влаштовувати перед тобою персональний стриптиз — ось уже звезло так звезло! Якщо продовжиш жити в тому ж дусі, хлопче, то Ло Бінхе тебе точно укокошить! І це б не так мене турбувало, якби не був ти єдиним й неповторним учнем Лю Цинґе!

 

Перехід через кордон між світами відчувався як не позбавлена ​​приємності завіса теплої води. Виринувши з неї, вони ступили на територію Царства Демонів.

 

У їхньому світі вже перевалило за північ, проте тут ледь згустіло сутінки. Саме повітря здавалося висушуючим. Пробувши тут лише кілька миттєвостей, Шень Цінцю відчув запаморочення, немов від різкого перепаду висоти. Наскільки він міг судити, зовнішні відмінності від Царства Людей були не такими вже значними: лише дерева стоять набагато рідше — схоже, зусилля з озелененіння поки не увінчалися успіхом.

 

Ідучи за Ян Ісюанем по вигнутих каменях, Шень Цінцю незабаром досяг печери Чіюнь, подумки привітавши себе з тим, що нарешті відвідав цю пам'ятку Царства Демонів. Та, треба визнати, виглядала ця печера дуже... незвично.

 

Демонічну естетику споконвіку відрізняло виражену пристрасть до темряви, через яку їх резиденції, як постійні, так й тимчасові, здебільшого розташовувалися під землею, а входи в них найбільше схожі на розкішні мавзолеї.

 

«І що ви хотіли зобразити цією купою каміння з трьома корявими ієрогліфами на кам'яному знаку, що стоїть перед ними — надгробок, чи що?».

 

Шень Цінцю зібрав у долоню духовну енергію, готовий атакувати будь-якого супротивника, що виник перед ним — проте під час спуску в цю імпровізовану могилу йому так й не зустрілося жодного стражника. Якщо подумати, це також було не позбавлене сенсу: з давніх-давен у звичаї демонів входило здійснювати набіги на Царство Людей, але кому з останніх спаде на думку заявитися в Царство Демонів, та ще й у саме їхнє лігво, щоб зустріти вірну смерть? Так що в охороні просто не було потреби.

 

Поспішаючи по низхідних кам'яних коридорах, вони нарешті вийшли до великої зали.

 

Підлогу встеляли шкури химерних тварин, які на перший погляд здавались живими. По одній з них — тигровій — крокувала боса Ша Хуалін.

 

Побоюючись, що Ян Ісюань видасть необережний звук, видавши їхню присутність, Шень Цінцю обернувся до нього, щоб попередити, але побачив, що юнак сам завбачливо закрив рот долонею. Заспокоївшись, Шень Цінцю продовжив озиратися.

 

По обидва боки зали тяглися ряди кліток, в яких нудилися пов'язані заклиначі в одязі різних шкіл. Серед них були як старі, так й зелені молодики; інші клювали носом від утоми, інші ж палали праведним гнівом.

 

Зупинившись біля однієї з кліток, Ша Хуалін схрестила руки на грудях:

 

– Від людей з хребта ЦанЦюн одні неприємності — мало того, що ловити вас двох було те ще заняття, то один ще й втік! – зціпивши зуби, вона прошипіла: – Якщо тільки не… з такою радістю я б переламала тобі ноги!

 

У клітці, схрестивши ноги й заплющивши очі, сиділа Лю Мін'янь. Обличчя під вуаллю здавалося незворушним, наче слова демонеси не досягали її вух.

 

– Ти колись знімаєш цю штуку з голови? – так й не дочекавшись відповіді, з холодною усмішкою кинула Ша Хуалін. – Дай-но вгадаю: ти така потвора, що боїшся поранити чиїсь почуття своєю образою?

 

«Ох, сестричка... – простогнав про себе Шень Цінцю. – Звідки тобі знати, що цій самій образі судилося стати твоєю головною суперницею? Насміхатися над її зовнішністю тобі – все одно що плювати проти вітру!»

 

Незважаючи на незнання Ша Хуалін, очевидно, жіноча інтуїція все ж щось їй підказала, оскільки чим довше вона дивилася на в'язня, тим жорстокішим ставав вираз обличчя демонеси. Відчинивши клітку, вона витягла Лю Мін'янь, гаркнувши їй в обличчя:

 

– На коліна!

 

Та явно не збиралася підкорятися наказу: незважаючи на відсутність духовної енергії, вона твердо стояла на ногах, навіть коли Ша Хуалін почала штовхати її в безрезультатних спробах кинути полонянку на підлогу. Кипаючи від люті, демонеса зірвала вуаль з обличчя юної заклиначки.

 

У той же момент без того бліде від гніву обличчя Ша Хуалін побіліло остаточно.

 

«Повернися! Повернися! – у несамовитості заволав про себе Шень Цінцю. – Я також хочу подивитися! Дай хоч одним оком глянути на найкрасивішу жінку цієї книги!»

 

За всі ці роки, дотримуючись своєї репутації, він так й не наважився скинути: «Гей, шичжі¹, я чув, що ти на вигляд красуня, так що хотів би поглянути на твоє обличчя, дозволиш?» Ледве подумавши про це, він дійшов висновку, що це прозвучало б як мерзенне домагання з боку розпусного вчителя. Неможливість хоча б раз подивитися на обличчя Лю Мін'янь часом доводила його до несамовитості!

 

1. Шичжи (shīzhí) — як «племінник», так і «племінниця за вкажчиком», тобто учениця сестри по школі заклиначів.

 

Але перш ніж дівчина встигла обернутися, прислухавшись до його пристрасного благання, в очах Ша Хуалін блиснув зловісний вогник. Виставивши вперед нігті, вона кинула їх у обличчя Лю Мін'янь. Мабуть, для Ша Хуалін було неабияким шоком вирушити у вільний політ вдруге за ніч. Приземлившись, вона виплюнула порядну дозу крові, з деяким полегшенням виявивши, що хоча б її сукня цього разу не постраждала, так що не доведеться терміново бігти переодягатися.

 

Оглядаючи п'ять дір на рукаві, які встигли залишити її нігті, Шень Цінцю з жахом подумав: «Хіба я не зрізав їх якусь годину тому? Вони що, мають необмежену регенерацію?»

 

Відкинувши Ша Хуалін, він негайно обернувся до Лю Мін'янь, але ноги ледве не підвели його від нищівного розчарування: за цей крихітний проміжок часу вона знову вмудрилася начепити на себе вуаль! Що за чорна невдячність до свого рятівника!

 

Тим часом Ян Ісюань знайшов свій меч у розколині скелі та почав розрубувати засуви на клітинах й мотузки з неповторною швидкістю. Звільнені заклиначі скупчилися в центрі зали. Побачивши подібне скупчення людей Шень Цінцю не на жарт занепокоївся: він мав намір лише врятувати Лю Мін'янь, а не перелопатити перебіг сюжету втручанням у таку кількість доль!

 

– Чекайте, зачекайте! Не робіть нічого необачного! – стривожено кинув він.

 

Ян Ісюань обернувся на його окрик:

 

– Щось не так, Старійшино?

 

Не встиг він домовити, як із щойно розкритої ним клітки вихором вилетіли три ніби відлиті в одній формі даоські монахині, та стрімголов кинулися геть із печери.

 

Хлопче, тобі ніколи не спадало на думку, що, звільняючи всіх поспіль, ти ризикуєш випустити тих, кого визволяти зовсім не варто! Адже ці три сестрички за сюжетом просто зобов'язані поглинути демонічну енергію Ло Бінхе! Однак чого зроблено, того не виправиш — хоч спливай його серце сльозами від розпачу, а наздогнати втікачок, щоб повернути їх у клітки, Шень Цінцю все одно не міг, так що все, що йому залишалося — це допомогти Ян Ісюаню скоріше звільнити решту в'язнів. Але, розрубавши перший ж засув, він з приреченим зітханням опустив руки. Усі вони — мерці. Він тільки що примудрився замкнути епізод «перша зустріч головного героя з трьома майбутніми членами його гарему», а ця безглузда випадковість загрожувала порушити всю лінію романтичних пригод головного героя. Залишалося сподіватися на те, що Ша Хуалін дістане прудкості, щоб знову їх зловити та в заданий термін надати їх милості Ло Бінхе. Подумати тільки, тільки-но відродившись, він відразу наламав дров! Шень Цінцю все ще вдавався до самозабутнього самобичування, коли, опустивши погляд, помітив знайоме обличчя — його серце відразу пропустило удар.

 

Погано, до чого ж погано! Воістину, йому видався нещасливий рік усі його вороги зібралися на вузькій доріжці.

 

На нього приголомшено витріщилася Цю ХайТан, що скорчилася в клітці.

 

Через кілька хвилин Шень Цінцю досить прийшов до тями, щоб як ні в чому не бувало жестом запропонувати їй залишити клітку та відразу відвернутися. Ніхто не міг — вірніше, не повинен — впізнати його в цьому тілі! До того ж, хіба п'ять років тому він не знищив себе на очах у незліченних глядачів? Ні, рішуче немає жодного приводу для занепокоєння!

 

Ша Хуалін досить довго валялася на підлозі, харкаючи кров'ю, перш ніж нарешті змогла прийняти сидяче становище. Кинувши злий погляд на Шень Цінцю, вона виплюнула:

 

– Знову ти? Та хто ти, чорт забирай, такий? Ось уже не думала, що тобі вистачить духу мене переслідувати — маю визнати, ти хлопець не промах!

 

Раптом Ян Ісюань спантеличив подібним питанням, втім, не відриваючись від звільнення бранців:

 

– То й справді, хто ви, Старійшино?

 

«То й справді», ви подумайте! А ти, хлопче, по життю трохи гальмо, не без цього?

 

Та й момент для такого питання вибрав просто ідеально!

 

Шень Цінцю ще роздумував, чи варто йому знову назватись «Неперевершеним огірком», коли Ша Хуалін злісно посміхнулася:

 

– Але не думай, що тобі вдасться піти з такою ж легкістю! – з цими словами вона ляснула в долоні, й бубонці на її зап'ястях відразу відгукнулися мелодійним дзвоном. Через якусь пару миттєвостей орди її поплічників заполонили зал.

 

Оскільки печера Чіюнь була неофіційною резиденцією Ша Хуалін, її безпосередніх підлеглих тут не було, а наявна дрібниця не була ніякою небезпекою. Оточивши заклиначів, демони почали піднімати й опускати руки, немов виконуючи якийсь танець. Зачарований їхніми рухами, Шень Цінцю забарився, а коли зібрався розкидати їх єдиним рухом віяла, то виявив, що його тіло обплутане безліччю ниток із волоссям завтовшки. Нитка, що сполучає безмертних. Хоч цей різношерстий натовп демонів й не мав особливої ​​сили, варто було визнати, що вони добре вишколені. Утримуючи пучки ниток безсмертних, вони безперервно кружляли навколо чоловіка, перетворюючи його на живе веретено.

 

Ша Хуалін від щирого серця тріумфувала, насолоджуючись цим видовищем, поки Шень Цінцю не розсміявся їй в унісон, тупнувши щосили. Повітря наповнилося тонким дзвоном ниток, що рвуться. Наступної миті вони відразу вибухнули — страшно уявити — вибухнули від духовної енергії, що витікає цією людиною!

 

Всі присутні були такі вражені, що застигли на місці, забувши про ворогів. Їм вперше доводилося бачити, щоб хтось ось так знищив нитку, що сполучає безсмертних, використовуючи лише духовну енергію!

 

Що за незграбний, але водночас ефективний метод!

 

Зі заціпеніння їх вивів крик Шень Цінцю:

 

– Геть звідси!

 

Звільненим заклиначам не потрібно іншого стимулу — насправді, більшість із них уже давно зробила ноги. Оскільки Ян Ісюань та Лю Мін'янь самі нещодавно звільнилися від ниток безсмертних, циркуляція їхньої духовної енергії ще не повністю відновилася. Розуміючи, що, залишившись, вони будуть лише тягарем для свого визволителя, молоді заклиначі кинулися до виходу за рештою, кинувши на ходу: «Бережіть себе, Старійшино!». Побачивши це, підлеглі Ша Хуалін не знали, чи переслідувати їм тих, хто біжить, чи знову напасти на Шень Цінцю, тож просто застигли бовванами в очікуванні наказів своєї пані. Очі Ша Хуалін спалахнули лютим вогнем. Вказуючи на Шень Цінцю, вона заволала:

 

– Схопити його! До біса інших! Тільки його — навіть якщо це коштуватиме вам усім життя!

 

Шень Цінцю рухом віяла встиг відкинути кількох демонів, що кинулися на нього першими, коли раптово щось важке приземлилося йому прямо на маківку.

 

Гігантська сітка!

 

Численні нитки безсмертних, сплетені в канати завтовшки з мізинець, утворювали мережу, під вагою якої Шень Цінцю мимоволі осів на землю.

 

А ось це по-справжньому безчесний прийом! Це ж скільки ниток пішло на кожен канат — ви цю сітку плели з розрахунком на безсмертних чи слонів?

 

Зачекавши трохи, щоб переконатися, що цього разу з боку заклинача не буде жодних сюрпризів, Ша Хуалін повільно наблизилася до нього.

 

Розібравшись із безпосередньою проблемою, вона зрозуміла, що сьогоднішню неприємність ще можна звернути у грандіозну перемогу. Знову повернувшись до злегка кокетливого тону, вона посміхнулася:

 

– Раз сотня ниток, що сполучає безсмертних тобі байдужа, то що скажеш про тисячу, або про десяток тисяч? Взагалі-то, ця сітка призначалася для куди більшого видобутку, так що ти повинен бути задоволений тим, що удостоєний її обіймів. А тепер, будь ласка, припини опиратися якщо будеш хорошим хлопчиком, то й я поставлюся до тебе по-дружньому.

 

– Якщо ми з тобою друзі, то, можливо, надаси мені послуги, прибравши цю сітку? – рівним голосом обізвався Шень Цінцю.

 

Незрівняна зірка Царства Демонів, удостоєна честі стати обраницею найголовнішого героя, скористалася цією пропозицією, щоб почати свій вражаючий монолог. Опустившись навпочіпки, вона кинула, ніби звертаючись до себе самої:

 

– Схоже, ти й справді наділений незвичайними здібностями. Якби ти підкорився, перейшовши до мене на службу, в мить ока знайшов би силу й владу, про які раніше міг тільки не шанувати. Хоча, правду кажучи, я не надто засмучуся, якщо ти відкинеш мою пропозицію — адже тоді я зможу сповна віддати тобі за все, що ти зробив. Однак раджу тобі добре подумати, перш ніж відповідати.

 

Не дивно, що Ша Хуалін так легко відпустила всіх інших, сконцентрувавши всі свої сили на ньому одному: Ло Бінхе як ні в чому іншому потребував людських сосудів, виконаних ряснішої та потужної духовної енергії. Ніхто з усіх раніше спійманих нею заклиначів не міг йти в жодне порівняння з цим незнайомцем. Схоже, ця дівчина всерйоз намірилася презентувати його Ло Бінхе як ексклюзивний сосуд!

 

Хоч Шень Цінцю одразу зрозумів, що звалив дурня, відпустивши тих трьох красунь, він й подумати не міг, що тепер йому доведеться замінити собою їх усіх. Подібна відплата з боку зневаженого сюжету наповнила його дивним почуттям, що підступна система насправді не спить, ховаючись у тіні. Поки він судомно вигадував план втечі, Ша Хуалін пригладила волосся, що трохи розтріпалося, та покинула залу, не забуваючи спокусливо похитувати стегнами.

 

Здалеку долинув її ніжний сміх:

 

– О, мій пане, адже сьогодні не повний місяць що ж сподвигло вас відвідати вашу скромну помічницю? Однак маю визнати, що ви прийшли вчасно, бо в мене для вас приготований дорогоцінний подарунок!

 

Гаряча кров хвилею прилила до голови Шень Цінцю, хоч його при цьому пробив холодний піт. Не знаючи до ладу, звідки раніше взялася вибухова хвиля духовної енергії, що позбавила його пут, він у розпачі схопився за мережу, закликаючи безмежні ресурси свого нового тіла знову явити себе.

 

– Ба-бах!

 

При звуку вибуху промениста усмішка так й застигла на обличчі Ша Хуалін. З усіх ніг кинувшись назад у зал, вона оніміла побачивши видовища, що відкрилося перед нею.

 

У безладді печери, що валялися на підлозі, демони погойдувалися, наче контужені вибуховою хвилею. У центрі сітки з ниток безсмертних зяяла здоровенна діра, на краях якої ще іскрилися, посилаючи в повітря завитки білястого диму.

 

Цей заклинач виявився воістину неперевершеним — подумати тільки, розірвав сітку з нитки безсмертних! А тепер він пішов!

 

Її співрозмовник наздогнав її, неквапливо увійшовши до зали. У тьмяному освітленні печери Чіюнь можна було розрізнити хіба що високу й струнку постать, одягнену в чорне з ледь помітною тонкою срібною вишивкою.

 

За мить Ло Бінхе виголосив голосом, в якому не читалося ні ласки, ні люті:

 

– Це і є твій дорогоцінний подарунок?

 

– Варто мені відвернутися, як він біг! – в обуренні випалила Ша Хуалін.

 

Її серце ледь не сочилося кров'ю при погляді на діру, що димить: якби вона знала, що полювання на тих дрібних мерзотників з ЦанЦюн приведе до такого результату! Хай буде вам відомо, таку штуку не залатаєш голкою з ниткою!

 

Ло Бінхе також роздивлявся зіпсовану мережу, повернувшись спиною до демониці. Надивившись вдосталь, він холодно промовив:

 

– Хіба я не наказав тобі, щоб ти не чіпала людей з хребта ЦанЦюн?

 

Струмінь холодного поту поповз по лобі Ша Хуалін. Він справді казав їй це, проте хіба вона винна в тому, що духовна енергія адептів ЦанЦюн набагато багатша, ніж у представників інших шкіл? Що ж вдієш, якщо з них виходять найкращі сосуди? Захопивши цю парочку, вона збиралася потиху переодягнути їх у шати іншої школи — можливо підміна пройде непоміченою. Звідки їй було знати, що Ло Бінхе невідомо як встановить їх належність навіть за їх відсутності? Відчуваючи, як холодіє від страху кров, вона поспішила виправдатися:

 

– Не гнівайтесь, мій пане — захопила цих двох по помилці й відразу відпустила, як тільки усвідомила свій промах. Однак замість них ваша скромна помічниця отримала винятковий екземпляр: мені раніше ніколи не доводилося зустрічатися з більш потужною духовною енергією. Маючи подібний сосуд, вам більше не довелося б міняти їх щомісяця поспіль! – закусивши губу, вона невпевнено закінчила: – Якщо ви натомість дасте на мені... одну річ.

 

Через мить вона простягла руку, щоб зловити річ, яку без слів шпурнув їй Ло Бінхе. Стиснувши її в долоні, вона розпливлася в задоволеній усмішці.