Ло Бінхе вирішував цю проблему за допомогою людських сосудів: щомісяця в повний місяць він підшукував придатну жертву з високим рівнем духовної енергії, в тіло якої зливав надлишок демонічної енергії, в обмін на більшу частину духовної — в такий спосіб йому вдавалося підтримувати рівновагу.
Зрозуміло, люди не могли перенести передачу такого обсягу демонічної енергії без шкоди для себе, тож кожен із них годився лише на один раз.
Само собою, Ло Бінхе не став би опускатися до того, щоб особисто відловлювати свої посуду — для цього у нього була Ша Хуалін, яка, навпаки, була тільки рада хапати для нього людей, так що її пану залишалося лише раз на місяць прорізати з допомогою СіньМо прохід у Царство Демонів, щоб вибрати жертву з-поміж заклиначів, що перебувають у клітках.
Найсумнішим у цій ситуації було те, що в оригінальному романі Ло Бінхе одружився на трьох черницях з вершини Тян’ї після того, як Ша Хуалін витратила масу зусиль на їх упіймання — можна собі уявити, наскільки це її розлютило!
– Ти не бачив когось із знайомих серед схоплених? – поцікавився Шень Цінцю. – Де тебе тримали?
Ян Ісюань похитав головою:
– Перейшовши кордон між світами, ми опинилися в лігві цієї демонеси, печері Чіюнь. Мене тримали в одиночній камері, тож я нікого більше не бачив.
Відкинувши піхви меча Лю Мін'янь, Шень Цінцю розсудив:
– Думаю, що ти був не самотній.
Подумавши над цим, він вирішив, що йому не завадить поглянути на цю печеру; зрештою, до повного місяця залишалося досить багато часу, так що він не ризикував нарватися там на Ло Бінхе, що з'явився для передачі енергії — той зараз повинен бути по вуха зайнятий сіянням смути та розбрату в Царстві Людей, так що навряд чи з'явиться, щоб просто побачитися з Ша Хуалін.
– Я з вами! – заявив Ян Ісюань, здогадавшись про його наміри. – Мій меч усе ще в руках цієї демонеси!
– Не боїшся, що вона знову викриється? – з сумнівом кинув Шень Цінцю.
– З чого ви взяли, що то був переляк? – процідив Ян Ісюань. – До того ж, протягом шляху вона постійно роздягалася, так що я вже встиг притерпітися.
Шень Цінцю подивився на нього в німому подиві: виходить, вона тримала тебе в одиночній клітці, щоб влаштовувати перед тобою персональний стриптиз — ось уже звезло так звезло! Якщо продовжиш жити в тому ж дусі, хлопче, то Ло Бінхе тебе точно укокошить! І це б не так мене турбувало, якби не був ти єдиним й неповторним учнем Лю Цинґе!
Перехід через кордон між світами відчувався як не позбавлена приємності завіса теплої води. Виринувши з неї, вони ступили на територію Царства Демонів.
У їхньому світі вже перевалило за північ, проте тут ледь згустіло сутінки. Саме повітря здавалося висушуючим. Пробувши тут лише кілька миттєвостей, Шень Цінцю відчув запаморочення, немов від різкого перепаду висоти. Наскільки він міг судити, зовнішні відмінності від Царства Людей були не такими вже значними: лише дерева стоять набагато рідше — схоже, зусилля з озелененіння поки не увінчалися успіхом.
Ідучи за Ян Ісюанем по вигнутих каменях, Шень Цінцю незабаром досяг печери Чіюнь, подумки привітавши себе з тим, що нарешті відвідав цю пам'ятку Царства Демонів. Та, треба визнати, виглядала ця печера дуже... незвично.
Демонічну естетику споконвіку відрізняло виражену пристрасть до темряви, через яку їх резиденції, як постійні, так й тимчасові, здебільшого розташовувалися під землею, а входи в них найбільше схожі на розкішні мавзолеї.
«І що ви хотіли зобразити цією купою каміння з трьома корявими ієрогліфами на кам'яному знаку, що стоїть перед ними — надгробок, чи що?».
Шень Цінцю зібрав у долоню духовну енергію, готовий атакувати будь-якого супротивника, що виник перед ним — проте під час спуску в цю імпровізовану могилу йому так й не зустрілося жодного стражника. Якщо подумати, це також було не позбавлене сенсу: з давніх-давен у звичаї демонів входило здійснювати набіги на Царство Людей, але кому з останніх спаде на думку заявитися в Царство Демонів, та ще й у саме їхнє лігво, щоб зустріти вірну смерть? Так що в охороні просто не було потреби.
Поспішаючи по низхідних кам'яних коридорах, вони нарешті вийшли до великої зали.
Підлогу встеляли шкури химерних тварин, які на перший погляд здавались живими. По одній з них — тигровій — крокувала боса Ша Хуалін.
Побоюючись, що Ян Ісюань видасть необережний звук, видавши їхню присутність, Шень Цінцю обернувся до нього, щоб попередити, але побачив, що юнак сам завбачливо закрив рот долонею. Заспокоївшись, Шень Цінцю продовжив озиратися.
По обидва боки зали тяглися ряди кліток, в яких нудилися пов'язані заклиначі в одязі різних шкіл. Серед них були як старі, так й зелені молодики; інші клювали носом від утоми, інші ж палали праведним гнівом.
Зупинившись біля однієї з кліток, Ша Хуалін схрестила руки на грудях:
– Від людей з хребта ЦанЦюн одні неприємності — мало того, що ловити вас двох було те ще заняття, то один ще й втік! – зціпивши зуби, вона прошипіла: – Якщо тільки не… з такою радістю я б переламала тобі ноги!
У клітці, схрестивши ноги й заплющивши очі, сиділа Лю Мін'янь. Обличчя під вуаллю здавалося незворушним, наче слова демонеси не досягали її вух.
– Ти колись знімаєш цю штуку з голови? – так й не дочекавшись відповіді, з холодною усмішкою кинула Ша Хуалін. – Дай-но вгадаю: ти така потвора, що боїшся поранити чиїсь почуття своєю образою?
«Ох, сестричка... – простогнав про себе Шень Цінцю. – Звідки тобі знати, що цій самій образі судилося стати твоєю головною суперницею? Насміхатися над її зовнішністю тобі – все одно що плювати проти вітру!»
Незважаючи на незнання Ша Хуалін, очевидно, жіноча інтуїція все ж щось їй підказала, оскільки чим довше вона дивилася на в'язня, тим жорстокішим ставав вираз обличчя демонеси. Відчинивши клітку, вона витягла Лю Мін'янь, гаркнувши їй в обличчя:
– На коліна!
Та явно не збиралася підкорятися наказу: незважаючи на відсутність духовної енергії, вона твердо стояла на ногах, навіть коли Ша Хуалін почала штовхати її в безрезультатних спробах кинути полонянку на підлогу. Кипаючи від люті, демонеса зірвала вуаль з обличчя юної заклиначки.
У той же момент без того бліде від гніву обличчя Ша Хуалін побіліло остаточно.
«Повернися! Повернися! – у несамовитості заволав про себе Шень Цінцю. – Я також хочу подивитися! Дай хоч одним оком глянути на найкрасивішу жінку цієї книги!»
За всі ці роки, дотримуючись своєї репутації, він так й не наважився скинути: «Гей, шичжі¹, я чув, що ти на вигляд красуня, так що хотів би поглянути на твоє обличчя, дозволиш?» Ледве подумавши про це, він дійшов висновку, що це прозвучало б як мерзенне домагання з боку розпусного вчителя. Неможливість хоча б раз подивитися на обличчя Лю Мін'янь часом доводила його до несамовитості!
1. Шичжи (shīzhí) — як «племінник», так і «племінниця за вкажчиком», тобто учениця сестри по школі заклиначів.
Але перш ніж дівчина встигла обернутися, прислухавшись до його пристрасного благання, в очах Ша Хуалін блиснув зловісний вогник. Виставивши вперед нігті, вона кинула їх у обличчя Лю Мін'янь. Мабуть, для Ша Хуалін було неабияким шоком вирушити у вільний політ вдруге за ніч. Приземлившись, вона виплюнула порядну дозу крові, з деяким полегшенням виявивши, що хоча б її сукня цього разу не постраждала, так що не доведеться терміново бігти переодягатися.
Оглядаючи п'ять дір на рукаві, які встигли залишити її нігті, Шень Цінцю з жахом подумав: «Хіба я не зрізав їх якусь годину тому? Вони що, мають необмежену регенерацію?»
Відкинувши Ша Хуалін, він негайно обернувся до Лю Мін'янь, але ноги ледве не підвели його від нищівного розчарування: за цей крихітний проміжок часу вона знову вмудрилася начепити на себе вуаль! Що за чорна невдячність до свого рятівника!
Тим часом Ян Ісюань знайшов свій меч у розколині скелі та почав розрубувати засуви на клітинах й мотузки з неповторною швидкістю. Звільнені заклиначі скупчилися в центрі зали. Побачивши подібне скупчення людей Шень Цінцю не на жарт занепокоївся: він мав намір лише врятувати Лю Мін'янь, а не перелопатити перебіг сюжету втручанням у таку кількість доль!
– Чекайте, зачекайте! Не робіть нічого необачного! – стривожено кинув він.
Ян Ісюань обернувся на його окрик:
– Щось не так, Старійшино?
Не встиг він домовити, як із щойно розкритої ним клітки вихором вилетіли три ніби відлиті в одній формі даоські монахині, та стрімголов кинулися геть із печери.
Хлопче, тобі ніколи не спадало на думку, що, звільняючи всіх поспіль, ти ризикуєш випустити тих, кого визволяти зовсім не варто! Адже ці три сестрички за сюжетом просто зобов'язані поглинути демонічну енергію Ло Бінхе! Однак чого зроблено, того не виправиш — хоч спливай його серце сльозами від розпачу, а наздогнати втікачок, щоб повернути їх у клітки, Шень Цінцю все одно не міг, так що все, що йому залишалося — це допомогти Ян Ісюаню скоріше звільнити решту в'язнів. Але, розрубавши перший ж засув, він з приреченим зітханням опустив руки. Усі вони — мерці. Він тільки що примудрився замкнути епізод «перша зустріч головного героя з трьома майбутніми членами його гарему», а ця безглузда випадковість загрожувала порушити всю лінію романтичних пригод головного героя. Залишалося сподіватися на те, що Ша Хуалін дістане прудкості, щоб знову їх зловити та в заданий термін надати їх милості Ло Бінхе. Подумати тільки, тільки-но відродившись, він відразу наламав дров! Шень Цінцю все ще вдавався до самозабутнього самобичування, коли, опустивши погляд, помітив знайоме обличчя — його серце відразу пропустило удар.
Погано, до чого ж погано! Воістину, йому видався нещасливий рік усі його вороги зібралися на вузькій доріжці.
На нього приголомшено витріщилася Цю ХайТан, що скорчилася в клітці.
Через кілька хвилин Шень Цінцю досить прийшов до тями, щоб як ні в чому не бувало жестом запропонувати їй залишити клітку та відразу відвернутися. Ніхто не міг — вірніше, не повинен — впізнати його в цьому тілі! До того ж, хіба п'ять років тому він не знищив себе на очах у незліченних глядачів? Ні, рішуче немає жодного приводу для занепокоєння!
Ша Хуалін досить довго валялася на підлозі, харкаючи кров'ю, перш ніж нарешті змогла прийняти сидяче становище. Кинувши злий погляд на Шень Цінцю, вона виплюнула:
– Знову ти? Та хто ти, чорт забирай, такий? Ось уже не думала, що тобі вистачить духу мене переслідувати — маю визнати, ти хлопець не промах!
Раптом Ян Ісюань спантеличив подібним питанням, втім, не відриваючись від звільнення бранців:
– То й справді, хто ви, Старійшино?
«То й справді», ви подумайте! А ти, хлопче, по життю трохи гальмо, не без цього?
Та й момент для такого питання вибрав просто ідеально!
Шень Цінцю ще роздумував, чи варто йому знову назватись «Неперевершеним огірком», коли Ша Хуалін злісно посміхнулася:
– Але не думай, що тобі вдасться піти з такою ж легкістю! – з цими словами вона ляснула в долоні, й бубонці на її зап'ястях відразу відгукнулися мелодійним дзвоном. Через якусь пару миттєвостей орди її поплічників заполонили зал.
Оскільки печера Чіюнь була неофіційною резиденцією Ша Хуалін, її безпосередніх підлеглих тут не було, а наявна дрібниця не була ніякою небезпекою. Оточивши заклиначів, демони почали піднімати й опускати руки, немов виконуючи якийсь танець. Зачарований їхніми рухами, Шень Цінцю забарився, а коли зібрався розкидати їх єдиним рухом віяла, то виявив, що його тіло обплутане безліччю ниток із волоссям завтовшки. Нитка, що сполучає безмертних. Хоч цей різношерстий натовп демонів й не мав особливої сили, варто було визнати, що вони добре вишколені. Утримуючи пучки ниток безсмертних, вони безперервно кружляли навколо чоловіка, перетворюючи його на живе веретено.
Ша Хуалін від щирого серця тріумфувала, насолоджуючись цим видовищем, поки Шень Цінцю не розсміявся їй в унісон, тупнувши щосили. Повітря наповнилося тонким дзвоном ниток, що рвуться. Наступної миті вони відразу вибухнули — страшно уявити — вибухнули від духовної енергії, що витікає цією людиною!
Всі присутні були такі вражені, що застигли на місці, забувши про ворогів. Їм вперше доводилося бачити, щоб хтось ось так знищив нитку, що сполучає безсмертних, використовуючи лише духовну енергію!
Що за незграбний, але водночас ефективний метод!
Зі заціпеніння їх вивів крик Шень Цінцю:
– Геть звідси!
Звільненим заклиначам не потрібно іншого стимулу — насправді, більшість із них уже давно зробила ноги. Оскільки Ян Ісюань та Лю Мін'янь самі нещодавно звільнилися від ниток безсмертних, циркуляція їхньої духовної енергії ще не повністю відновилася. Розуміючи, що, залишившись, вони будуть лише тягарем для свого визволителя, молоді заклиначі кинулися до виходу за рештою, кинувши на ходу: «Бережіть себе, Старійшино!». Побачивши це, підлеглі Ша Хуалін не знали, чи переслідувати їм тих, хто біжить, чи знову напасти на Шень Цінцю, тож просто застигли бовванами в очікуванні наказів своєї пані. Очі Ша Хуалін спалахнули лютим вогнем. Вказуючи на Шень Цінцю, вона заволала:
– Схопити його! До біса інших! Тільки його — навіть якщо це коштуватиме вам усім життя!
Шень Цінцю рухом віяла встиг відкинути кількох демонів, що кинулися на нього першими, коли раптово щось важке приземлилося йому прямо на маківку.
Гігантська сітка!
Численні нитки безсмертних, сплетені в канати завтовшки з мізинець, утворювали мережу, під вагою якої Шень Цінцю мимоволі осів на землю.
А ось це по-справжньому безчесний прийом! Це ж скільки ниток пішло на кожен канат — ви цю сітку плели з розрахунком на безсмертних чи слонів?
Зачекавши трохи, щоб переконатися, що цього разу з боку заклинача не буде жодних сюрпризів, Ша Хуалін повільно наблизилася до нього.
Розібравшись із безпосередньою проблемою, вона зрозуміла, що сьогоднішню неприємність ще можна звернути у грандіозну перемогу. Знову повернувшись до злегка кокетливого тону, вона посміхнулася:
– Раз сотня ниток, що сполучає безсмертних тобі байдужа, то що скажеш про тисячу, або про десяток тисяч? Взагалі-то, ця сітка призначалася для куди більшого видобутку, так що ти повинен бути задоволений тим, що удостоєний її обіймів. А тепер, будь ласка, припини опиратися якщо будеш хорошим хлопчиком, то й я поставлюся до тебе по-дружньому.
– Якщо ми з тобою друзі, то, можливо, надаси мені послуги, прибравши цю сітку? – рівним голосом обізвався Шень Цінцю.
Незрівняна зірка Царства Демонів, удостоєна честі стати обраницею найголовнішого героя, скористалася цією пропозицією, щоб почати свій вражаючий монолог. Опустившись навпочіпки, вона кинула, ніби звертаючись до себе самої:
– Схоже, ти й справді наділений незвичайними здібностями. Якби ти підкорився, перейшовши до мене на службу, в мить ока знайшов би силу й владу, про які раніше міг тільки не шанувати. Хоча, правду кажучи, я не надто засмучуся, якщо ти відкинеш мою пропозицію — адже тоді я зможу сповна віддати тобі за все, що ти зробив. Однак раджу тобі добре подумати, перш ніж відповідати.
Не дивно, що Ша Хуалін так легко відпустила всіх інших, сконцентрувавши всі свої сили на ньому одному: Ло Бінхе як ні в чому іншому потребував людських сосудів, виконаних ряснішої та потужної духовної енергії. Ніхто з усіх раніше спійманих нею заклиначів не міг йти в жодне порівняння з цим незнайомцем. Схоже, ця дівчина всерйоз намірилася презентувати його Ло Бінхе як ексклюзивний сосуд!
Хоч Шень Цінцю одразу зрозумів, що звалив дурня, відпустивши тих трьох красунь, він й подумати не міг, що тепер йому доведеться замінити собою їх усіх. Подібна відплата з боку зневаженого сюжету наповнила його дивним почуттям, що підступна система насправді не спить, ховаючись у тіні. Поки він судомно вигадував план втечі, Ша Хуалін пригладила волосся, що трохи розтріпалося, та покинула залу, не забуваючи спокусливо похитувати стегнами.
Здалеку долинув її ніжний сміх:
– О, мій пане, адже сьогодні не повний місяць що ж сподвигло вас відвідати вашу скромну помічницю? Однак маю визнати, що ви прийшли вчасно, бо в мене для вас приготований дорогоцінний подарунок!
Гаряча кров хвилею прилила до голови Шень Цінцю, хоч його при цьому пробив холодний піт. Не знаючи до ладу, звідки раніше взялася вибухова хвиля духовної енергії, що позбавила його пут, він у розпачі схопився за мережу, закликаючи безмежні ресурси свого нового тіла знову явити себе.
– Ба-бах!
При звуку вибуху промениста усмішка так й застигла на обличчі Ша Хуалін. З усіх ніг кинувшись назад у зал, вона оніміла побачивши видовища, що відкрилося перед нею.
У безладді печери, що валялися на підлозі, демони погойдувалися, наче контужені вибуховою хвилею. У центрі сітки з ниток безсмертних зяяла здоровенна діра, на краях якої ще іскрилися, посилаючи в повітря завитки білястого диму.
Цей заклинач виявився воістину неперевершеним — подумати тільки, розірвав сітку з нитки безсмертних! А тепер він пішов!
Її співрозмовник наздогнав її, неквапливо увійшовши до зали. У тьмяному освітленні печери Чіюнь можна було розрізнити хіба що високу й струнку постать, одягнену в чорне з ледь помітною тонкою срібною вишивкою.
За мить Ло Бінхе виголосив голосом, в якому не читалося ні ласки, ні люті:
– Це і є твій дорогоцінний подарунок?
– Варто мені відвернутися, як він біг! – в обуренні випалила Ша Хуалін.
Її серце ледь не сочилося кров'ю при погляді на діру, що димить: якби вона знала, що полювання на тих дрібних мерзотників з ЦанЦюн приведе до такого результату! Хай буде вам відомо, таку штуку не залатаєш голкою з ниткою!
Ло Бінхе також роздивлявся зіпсовану мережу, повернувшись спиною до демониці. Надивившись вдосталь, він холодно промовив:
– Хіба я не наказав тобі, щоб ти не чіпала людей з хребта ЦанЦюн?
Струмінь холодного поту поповз по лобі Ша Хуалін. Він справді казав їй це, проте хіба вона винна в тому, що духовна енергія адептів ЦанЦюн набагато багатша, ніж у представників інших шкіл? Що ж вдієш, якщо з них виходять найкращі сосуди? Захопивши цю парочку, вона збиралася потиху переодягнути їх у шати іншої школи — можливо підміна пройде непоміченою. Звідки їй було знати, що Ло Бінхе невідомо як встановить їх належність навіть за їх відсутності? Відчуваючи, як холодіє від страху кров, вона поспішила виправдатися:
– Не гнівайтесь, мій пане — захопила цих двох по помилці й відразу відпустила, як тільки усвідомила свій промах. Однак замість них ваша скромна помічниця отримала винятковий екземпляр: мені раніше ніколи не доводилося зустрічатися з більш потужною духовною енергією. Маючи подібний сосуд, вам більше не довелося б міняти їх щомісяця поспіль! – закусивши губу, вона невпевнено закінчила: – Якщо ви натомість дасте на мені... одну річ.
Через мить вона простягла руку, щоб зловити річ, яку без слів шпурнув їй Ло Бінхе. Стиснувши її в долоні, вона розпливлася в задоволеній усмішці.
Далі
Том 2. Розділ 37 - Загін беззавітних пліткарів Цзянху
На той час у Шень Цінцю накопичилося вище даху поводів для занепокоєння. Й справа була навіть не в тому, що його в прямому сенсі слова іскрометна втеча відбулася практично під носом Ло Бінхе, а в тому, що в ту саму мить у голові пролунав до болю знайомий звук. Той, що встиг стати ненависним гуглтранслейтівським сигналом. А він думав, що назавжди струсив зі своїх нейронів метафоричний пил її електронів. Думав, що повна зміна харда допоможе йому назавжди позбутися цього шкідливого вірусу, як дитина радіючи тому, що надалі зможе без сліду розчинитися в безмежному людському морі, насолоджуючись свободою, подібно до птаха в ясному небі? Старанно вдаючи, ніби не помічає позивних системи, ніби страус, що ховає голову в пісок, Шень Цінцю з усіх ніг кинувся до проходу в Царство Людей, пройшовши весь шлях від безлюдного кряжу до прикордонних земель зі швидкістю урагану. Однак зловісний звук продовжував пиляти в голові, та не думаючи затихати. [...Активація... Активація... Зв'язок душ...] [...Усунення помилок... Відновлення контакту з сервером користувача...] Чи не став цей горезвісний «зв'язок душ» наслідком того, що він примудрився натрапити на Ло Бінхе? Виходить, з'єднання, яке розірвалося в результаті зміни тіл, знову встановилося після цієї злощасної зустрічі, й тепер це саме усунення помилок користувальницькою службою невідомо, у що виллється! Воістину, в особі Ло Бінхе втілився злий рок Шень Цінцю! На щастя, система, схоже, ще не настільки відновилася, щоб формулювати зв'язкові пропозиції з цих уривчастих команд. Шень Цінцю продовжував ламати голову над цією проблемою протягом усього шляху, але коли на очі трапилися ознаки людського житла, він знову перейнявся своїм іміджем, перейшовши на повільний величний крок, й направив стопи до містечка. Вдень це містечко було не на приклад жвавіше: нехай його не можна було назвати процвітаючим — ні тобі широких запряжених перехожими вулиць, ні будинків, що тинялися по їхніх узбіччях — та все ж таки поруч із відкритими лавками кипіло життя. Неподалік від розмаху перед входом у чайну прапором з назвою лави стояли молодий чоловік й жінка з мечами в руках. Підійшовши до них, Шень Цінцю прямо запитав: – Чому ви все ще не повернулися на хребет ЦанЦюн? Лю Мін'янь відважила йому скромний уклін, Ян Ісюань поспішив відповісти: – Інші адепти вже повернулися до своїх шкіл. Тепер, переконавшись, що Старійшині також вдалося піти, ми зможемо повернутись зі миром. Шень Цінцю зайшов у чайну разом із ними, підшукавши столик. Зайняті пустою балаканею відвідувачі за сусіднім столиком при одному погляді на нього почали ахати й охати: – Та це ж... Це ж... Обернувшись, Шень Цінцю переконався, що це були ті самі варти, яких він урятував тієї ночі, коли виліз із землі. Ті самі, що застали його зненацька, змусивши випалити перше ім'я, що трапилося. Зустрівшись з ним поглядом, Лу Лю не преминув привітати свого рятівника: – Це знову ви, пане Цзюеші... [Неперевершений] – другу частину імені він навмисне пробурмотів максимально нерозбірливо. Його товариші поспішили наслідувати його прикладу: – Вітаємо старійшину Цзюеші! Шень Цінцю кивав на вітання з ввічливою усмішкою, прийнявши тверде рішення негайно розжитися іншим псевдонімом. Нарешті, прямолінійний Ян Ісюань не витримав. – Старійшино, як же все-таки звучить ваше друге ім'я: Хуан [Жовтий]? Хуанхуа [Жовта квітка]? Гуанхуа [Чудове Світло]? Кілька разів кашлянув, Шень Цінцю нарешті невиразно пробурмотів. – Це... – чи міг він знати, що після того, як він роками як не бувало використав цей логін, йому одного прекрасного дня стане за нього по-справжньому соромно! Нарешті, зусиллям волі надавши особі гранично серйозне вираження, він сказав: – Минулої ночі адепти з багатьох орденів бачили мене в печері Чіюнь. Чи після цього мені вдасться зберегти свою особистість у таємниці, та все ж таки я закликаю вас по можливості не поширюватися про це. Найкраще буде, якщо ви зовсім не станете про мене згадувати. – Але чому? – здивувався Ян Ісюань. – Старійшино, хіба ви не казали, що знайомі з моїм учителем? – Ну, колись ми й справді непогано знали один одного… – змушений був визнати Шень Цінцю. На його неабияке полегшення, від цього делікатного питання його позбавили врятовані ним варти, відновивши перерване обговорення. Один із них, лузгаючи динне насіння, кинув: – До речі, Лю-ґе, адже ти тоді так й не розповів нам, яке пояснення того, що відбувається, видається тобі більш правдоподібним — чому б не розповісти про це зараз? – О, це дуже цікава версія, – відразу ж пожвавився Лу Лю. – Здається мені, що вона походить від самих же залучених до цього осіб. Отже, ці Ло Бінхе й Шень Цінцю. За цих слів серце останнього болісно тьохнуло. Мимоволі випроставшись, він увесь перетворився на слух навіть рухи віяла сповільнилися. Адепти з ЦанЦюн також мимоволі прислухалися. Відпивши чай, Лу Лю почав: – Так от, цей Ло Бінхе доводився учнем Шень Цінцю, та? Всім відомо, що він веде своє походження з низів, а в юні роки йому довелося знести чимало бід та принижень. І навіть після того, як він увійшов до числа адептів хребта ЦанЦюн, його довгі роки недооцінювали — подейкують, що він тоді регулярно піддався побоям й знущанням з боку товаришів. Однак надалі Шень Цінцю убезпечив його від цих зазіхань, огорнувши його увагою та турботою. Схоже, Лу Лю й справді відрізняв талант природженого оповідача кожне його слово звучно вібрувало в повітрі, голос то піднімався, то падав, то зовсім завмирав, немов слідуючи перебігу хитромудрої мелодії, при цьому ритмічно погойдував головою, як професійний бродячий оповідач. Ніби заворожений, Шень Цінцю й сам несвідомо заходився кивати — так, саме так все й було перш, ніж скинути Ло Бінхе в Нескінченну безодню, він й справді був сама доброта. – І що користі було в цій турботі? – не втримавшись, пирхнув Ян Ісюань. – Щоб він потім... Його перебив інший спантеличений страж: – Хіба це не суперечить тому, що Шень Цінцю, як стверджують, тільки й робив, що знущався з учнів? – Е, вже спантеличені? – з хитрою кинув Лу Лю. – Що ж ви скажете, коли почуєте, що ця парочка була воістину нерозлучна, маючи потаємні почуття одне до одного? Трійця, що до цього моменту сиділа за сусіднім столиком, послухавшись, несвідомо висмикувала з чашок, але при останніх словах у Шень Цінцю та Ян Ісюаня чай фонтаном бризнув з рота. Лю Мін'янь вдалося уникнути подібного конфузу, але чай з її застиглої в руці чашки також негайно зрошив стіл. Сторожі, що слухають Лу Лю, приголомшено втягнувши повітря, почали сипати питаннями: – Невже люди опустилися до такого роду пліток? – Так, це справді щось небувале, – визнав Лу Лю. – Але, строго кажучи, це Ло Бінхе мав нездорову прихильність до свого вчителя, приймаючи бажане за дійсне. «Чого? "Приймаючи бажане за дійсне"? Та ви тут що, всі з глузду з'їхали?» – обурювався осторонь Шень Цінцю. – Самі подумайте, хто був Шень Цінцю? Він був гірським лордом. А чим славиться пік ЦінЦзін? Це обитель спокою та гармонії, якій чужі суєтні пристрасті — всі спонукання сердець його мешканців спрямовані лише на просування стежки самовдосконалення. Шень Цінцю були воістину чужи ниці бажання та почуття звичайних людей. А в серці Ло Бінхе який виявився не в змозі досягти подібних висот, любов перетворилася на пекучу ненависть! На лобі та зап'ястях Шень Цінцю здулися темні вени. – Л-любов у ненависть? – запинаючись, видавив Ян Ісюань. – У всякому разі, це краще за будь-які інші вигадки пояснило б усе, що відбувається. Що ж до подій Зборів Союзу Безсмертних, то вони цілком могли розвиватися так. Само собою, Ло Бінхе як старший адепт ЦінЦзін мав взяти участь у змаганні. Досягши піку розвитку своїх бойових навичок, він був сповнений впевненості у собі. Ось тільки траплялося так, що в цей самий час у запечатану ущелину ЦзюЕді раптово ринули демони, та Шень Цінцю поряд з іншими кинувся на допомогу адептам. Захоплений зненацька Ло Бінхе вирішив скористатися цим моментом, щоб зізнатися вчителеві у своїх справжніх почуттях. Долоня Шень Цінцю з брязкотом зустрілася з обличчям. Ну чому, чому з вуст цієї людини, яка викладала події так правдиво, під кінець зірвалася така дика нісенітниця? Більше того, ця остання пропозиція робить всю розповідь про Збори Союзу Безсмертних верхом двозначності! – Відрізняючись піднесеною та цнотливою натурою, – урочисто підняв голос Лу Лю, – Шень Цінцю рішуче відвернув почуття учня. Ці слова змусили Шень Цінцю змінитися в обличчі: навряд чи хтось ще, крім його наївного доброзичливця-шисюна Юе, додався б застосувати до нього подібні слова. Навіть він сам, головно дійова особа цієї історії, не міг би передбачити настільки драматичного повороту подій! Тим часом, Лу Лю проникливо продовжив: – Хто ж міг подумати, що відмова приведе Ло Бінхе в такий безрозсудний розпач, що він, остаточно втративши розум, зробить підле та богомерзке діяння, спробувавши опанувати вчителя силою! Шень Цінцю запустив обидві п'ятірні у волосся, не наважуючись підвести очі. Схоже, Ян Ісюань втратив мову ще раніше. Подумати тільки, з якою жорстокістю безмежний світ, тільки починаючи відчиняти перед нещасним юнаком свої двері, завдає йому удару за ударом! Лю Мін'янь, у свою чергу, лише видала ледве чутне: – Ах! – згодом шепнувши: – Так от воно що! Що, чорт вас усіх дер, за «от воно що»?! Яке саме «що» мало на увазі це дівчисько? Й не сподівайся, що я не вибиватиму в тебе визнання тільки тому, що ти — головна героїня! Навколо Лу Лю тим часом зібрався цілий натовп, самозабутньо усіююча підлога динним лушпинням. Коли оповідач дійшов до драматичної кульмінації, по рядах слухачів промайнуло одностайне: – Сущий звір! – Гірше за будь-якого звіра!.. Судячи з цих співчутливих зітхань, ця історія справді заволоділа умами аудиторії. Старший братику Лу, ти взагалі хто — капітан безстрашної прикордонної варти чи загону беззавітних пліткарів? Лу Лю опустив на стіл чашку з таким виглядом, наче це був молоток судді. – Звісно, Шень Цінцю не піддався! Вчитель та учень схрестили мечі. Справа скінчилася тим, що перемогу здобув найсильніший, а Ло Бінхе змушений був відступити з ганьбою. Незважаючи на такий болісний розрив, Шень Цінцю не зміг би винести подібного удару по репутації улюбленого учня, тому він і збрехав, ніби Ло Бінхе впав від рук демонів. Хоча тим самим він зберігши добре ім'я учня, нічого більше він зробити для нього не міг. Ось й вся правда про зникнення Ло Бінхе та його тривалу відсутність й про те, чому він відмовився повертатися на хребет ЦанЦюн, коли з'ясувалося, що він живий. Не тому, що він не бажав бачити свого вчителя, а тому, що не мав сили глянути йому в очі! Прислухаючись до оповідача, що розійшовся, серце Шень Цінцю безмежно заливалося сльозами. Ось це, я розумію, драма! І хто, на вашу думку, її дійові особи — жорстокий ґвалтівник та непорочна Діва Марія? Проблема цього сюжету полягала лише в одному: Ло Бінхе в житті не спало б на думку когось ґвалтувати — варто йому когось захотіти, як вони відразу покірно розсовували ноги! – Після подібного потрясіння, – продовжував Лу Лю, – Ло Бінхе був винагороджений успіхом, що звалився йому на голову: пустивши Г свої помисли на шлях удосконалення, він завоював прихильність старого голови палацу ХуаньХуа. Однак у серці його продовжував безроздільно панувати Шень Цінцю. Й ось настав день тріумфального повернення Ло Бінхе, невдовзі після якого відбулися події в місті Хуаюе. Як вам відомо, заклиначі хребта ЦанЦюн продовжують усупереч усім стверджувати, ніби Ло Бінхе є справжнім демоном. Від себе можу лише додати, що це вітер не дме з порожньої печери. Цілком можливо, вони виявили докази того, що Ло Бінхе зіткнувся з демонами, щоб очорнити Шень Цінцю — втім, докази явно недостатні для пред'явлення їхньої громадськості. Будучи чеснотним гірським лордом, Шень Цінцю був недосяжний для Ло Бінхе, ось він й вирішив, так би мовити, стягнути його з коня, щоб поставити на один із собою рівень. Він думав, що подібне приниження назавжди позбавить вчителя від зарозумілості! У цей момент Шень Цінцю втратив здатність сприймати подальше — його перетружена свідомість раптово здійнялася, подібно до повітряної кульки, тіло розслабилося, й його осяяла досконала байдужість до всього, що відбувається. – Давайте замовимо щось перекусити, – кинув він своїм супутникам з добродушною усмішкою. Лу Лю скористався цим, щоб запевнити: – Пане Цзюеші... ви можете записати всі закуски на мій рахунок! Повернувшись до своїх слухачів, він продовжив, скорботно піднявши голос: – Ло Бінхе вжив усіх старань на те, щоб ув'язнити Шень Цінцю у Водній В'язниці палацу ХуаньХуа. Й як ви вважаєте, з якою метою? О, його брудні задуми були очевидними. Палац ХуаньХуа вже давно був у нього в кишені, так що там він міг розпоряджатися навіть подихом вітру та бігом хмар одним помахом руки. Заклиначі палацу стверджували, що Водна В'язниця лише стане місцем тимчасового утримання Шень Цінцю до спільного розслідування чотирьох великих шкіл, але поміщати його туди було все одно, що тримати ягня у лігві тигра. При ув'язненні Шень Цінцю його тіло було обплутане ниткою, що сполучає безсмертних, яка позбавила його духовних сил — та як ви думаєте, що створив учень, що втратив всякий сором, зі своїм безпорадним учителем? Натовп в один голос заревів: – Що за запеклий мерзотник! – Тигра, що виростив, спричинить на свою голову біду! Шень Цінцю роздратовано відкинув меню. – Як щодо підшукати інше місце? – Не в силах знести подібну наругу, Шень Цінцю спрямував усі свої помисли до втечі. Чи міг він передбачити, що його зараз наздожене послана на його душу зграя Ло Бінхе? Серця заклиначів ЦанЦюн єдині, тож чи варто дивуватися, що лорд БайЧжань Лю Цинґе одразу кинувся йому на допомогу? Отут він й зіткнувся лоба в лоба з Ло Бінхе. Ревнощі того вирували, подібно до океану, загрожуючи обрушити небеса. Не кажучи ні слова, він завдав Лю Цинґе нищівного удару, збираючись добити лорда БайЧжань, й Шень Цінцю, прагнучи будь-як зупинити вбивство, знищив себе на очах учня, щоб... Оповідач перервав розповідь, навмисно підігріваючи інтерес аудиторії. Натовп передбачувано вибухнув надихаючими вигуками, тоді задоволений ефектом Лу Лю приступив до фіналу своєї історії: – Ось це й є та версія, яку пошепки передають із вуст у вуста. Хтось скаже, що це — обурливі вигадки, та все ж, на мене, над нею варто задуматися, бо вона пояснює багато загадкових моментів цієї історії. Пам'ятайте, браття, що з офіційної історії завжди вимарюються найквітковіші шматки на потребу репутації можновладців! Вони не шкодують зусиль для приховування неугодних їм фактів, й тому нерідко правдива історія поступається місцем завгодним сильним світу цього! Ох, кому це ти розповідаєш! Мамка твоя, а не «офіційна історія»! Братику Лу, та якби навіть мені не світило жіночого товариства протягом кількох десятків років, я б віддав перевагу цьому, ніж уславитися на весь світ обрізаним рукавом! Який, до всього іншого, сношається з головним героєм! Тим часом до них, спритно лавіруючи між відвідувачами, наближалася юна подавальниця. Ян Ісюань та Лю Мін'янь продовжували бездумно витріщатися в простір, проігнорувавши цю появу. – Давайте, їжте швидше, – поспішив їх Шень Цінцю. – А як закінчете — ступайте додому! Їм й справді не варто було затримуватися в цьому небезпечному місці: хто знає, яким ще небезпекам тут можуть зазнати життя, світогляд і моральні цінності цих юних істот! *** Провівши адептів за межі Кордону, Шень Цінцю взяв протилежний напрямок. Він цілеспрямовано крокував, поки на небо не зійшов місяць, а його неймовірно тонкий слух не вловив ледь помітний дзвін демонічних дзвонів. – Воістину, ти злий дух, який навіть після смерті не виходить, – не повертаючись, кинув він. Переконавшись, що її виявили, Ша Хуалін не бачила сенсу далі ховатися. Випливши на дорогу в пишноті прозорого червоного вбрання та радісному дзвоні бубонців, вона розпливлася в непідробній посмішці. – А вам удалося не на жарт заінтригувати Лін-ер, пане! Ви з такою увагою поставилися до цих двох адептів — зізнайтеся, що пов'язує вас із хребтом ЦанЦюн? Розвернувшись, Шень Цінцю похитав пальцем у повітрі: – Я не збираюся з тобою битися, та сподіваюся, що тебе також не відвідають подібні ідеї. – думаючи здорово, Ша Хуалін не могла не визнати, що вона йому не суперниця. Шень Цінцю якраз думав про те, що не завадило б її трохи налякати, коли все його тіло раптово здригнулося, ніби крізь його внутрішні органи пробивала шлях гігантська тисячоножка. На усмішку Ша Хуалін закралася хитринка: – Так, я не можу перемогти тебе, але хто сказав, що я не зможу тебе контролювати? Шень Цінцю відчув, як підгинаються коліна, але йому вдалося залишитись на ногах. Стиснувши зуби, він прошипів: – Коли ти мені це згодувала? – Як тобі сподобалися закуски та випивка? – кокетливо покинула Ша Хуалін. А сестричка-подавальниця? На щастя, ти був не дуже вибагливий — захотів би ти практикувати інедію, це завдало б чимало клопоту бідолашній Лін-ер. От лопух! Поглинений кольоровими домислами, що ллються у вуха, в артистичному виконанні капітана варти, він й справді зовсім втратив пильність. Воістину, плітки гублять людей! Обійшовши Шень Цінцю кругом, Ша Хуалін задоволено простягла: – Хочеш знати, що потрапило у твоє тіло? О, це не зрівняється якійсь там банальній отруті! Та гаразд! Цей Старійшина знає це краще твого — він умудрився заковтнути кров священного демона двічі, сука, двічі. Зазвичай одного разу більш ніж достатньо — йому ж пощастило виграти в цю фігову лотерею два рази поспіль! Ніхто не в змозі контролювати кров священного демона, крім початкового господаря й ось тепер кров'яні паразити швидко поширювалися по тілу заклинача. Це могло означати лише одне. Раптом Ша Хуалін схилилася перед кимось, хто стоїть за спиною Шень Цінцю: – Ваша скромна помічниця не підвела свого пана — щойно полонила його для вас! Шень Цінцю насилу повернув голову. Повітря прорізала чорна блискавка, створивши розлом, що швидко закривається. Перед ним стояла висока струнка постать. Розвернувшись Шень Цінцю завмер — ось вони й зустрілися віч-на-віч. Ло Бінхе височів над ним, міряючи його безпристрасним поглядом — здавалося, для цих схожих на крижані озера очей не мали значення ні змінені риси обличчя, ні клочковата борода. Шень Цінцю звернув на нього погляд у відповідь. Колишній Ло Бінхе, хоч би як холодний він був, нагадував відблиски сонця на снігу. Навіть у місті ЦзіньЛань та Водній В'язниці в ньому вгадувалося щось людське — прослизало в ледь вловимих виразах обличчя, проривалося в раптових спалахах гніву. Цей же чоловік здавався тисячолітньою брилою льоду — важкою шапкою льодовика — єдиний його погляд змушував здригатися в ознобі. Незважаючи на все це, Шень Цінцю побачивши його відчув не те, що очікував: як не складно було розпізнати вируючі його свідомості емоції, одна з них явно була відсутня — страх. Можливо, причиною стало те, що, перепробувавши всі способи втекти від долі, він знову по волі зірок виявився там же, описуючи коло. Усвідомлення неминучості такої долі сповнило його душу безтурботним спокоєм прийняття. На якусь частку секунди на обличчі Ло Бінхе промайнув спантеличений вираз, який трохи пом'якшив його риси, проте він відразу ж розчинився без сліду. Зіниці чоловіка стрімко звузилися, на лобі проступили вогняні лінії вигадливого печатки. Перш ніж встиг опуститися його літучий рукав, Ша Хуалін злетіла в повітря, відчайдушно кашляючи, наче її тонку шию стискала нищівна хватка невидимої руки. У той же час крапля демонічної крові в судинах Шень Цінцю розщепилась на тисячі ниток, прободаючи його нутрощі. Холодний піт заструмів по спині заклинача. – А тобі, як я подивлюся, не позичати безшабашності, – як би між іншим кинув Ло Бінхе. Його легкий тон не зміг би обдурити нікого — під нальотом безтурботності проступала нерозбавлена лють. Незважаючи на власне відчайдушне становище, Шень Цінцю не міг не поставити запитання до кого звертався його колишній учень: до нього чи Ша Хуалін? Шестерні його думок закрутилися з небаченою насамперед швидкістю: Ло Бінхе не міг дізнатися його через завіси бороди, нехай він «нинішній» багато в чому нагадує «колишнього» Шень Цінцю, та все ж, здавалося, його колишній учень якимось образом уловив подібність… Однак зараз розмірковувати про це не було ніякого сенсу: як би там не було, якщо Ло Бінхе його впізнав — це кінець усьому, якщо ж не дізнався — все одно нічого доброго!
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!