Загін беззавітних пліткарів Цзянху

На той час у Шень Цінцю накопичилося вище даху поводів для занепокоєння. 

 

Й справа була навіть не в тому, що його в прямому сенсі слова іскрометна втеча відбулася практично під носом Ло Бінхе, а в тому, що в ту саму мить у голові пролунав до болю знайомий звук.

 

Той, що встиг стати ненависним гуглтранслейтівським сигналом.

 

А він думав, що назавжди струсив зі своїх нейронів метафоричний пил її електронів. Думав, що повна зміна харда допоможе йому назавжди позбутися цього шкідливого вірусу, як дитина радіючи тому, що надалі зможе без сліду розчинитися в безмежному людському морі, насолоджуючись свободою, подібно до птаха в ясному небі?

 

Старанно вдаючи, ніби не помічає позивних системи, ніби страус, що ховає голову в пісок, Шень Цінцю з усіх ніг кинувся до проходу в Царство Людей, пройшовши весь шлях від безлюдного кряжу до прикордонних земель зі швидкістю урагану. Однак зловісний звук продовжував пиляти в голові, та не думаючи затихати.

 

[...Активація... Активація... Зв'язок душ...]

 

[...Усунення помилок... Відновлення контакту з сервером користувача...]

 

Чи не став цей горезвісний «зв'язок душ» наслідком того, що він примудрився натрапити на Ло Бінхе?

 

Виходить, з'єднання, яке розірвалося в результаті зміни тіл, знову встановилося після цієї злощасної зустрічі, й тепер це саме усунення помилок користувальницькою службою невідомо, у що виллється!

 

Воістину, в особі Ло Бінхе втілився злий рок Шень Цінцю!

 

На щастя, система, схоже, ще не настільки відновилася, щоб формулювати зв'язкові пропозиції з цих уривчастих команд. Шень Цінцю продовжував ламати голову над цією проблемою протягом усього шляху, але коли на очі трапилися ознаки людського житла, він знову перейнявся своїм іміджем, перейшовши на повільний величний крок, й направив стопи до містечка.

 

Вдень це містечко було не на приклад жвавіше: нехай його не можна було назвати процвітаючим — ні тобі широких запряжених перехожими вулиць, ні будинків, що тинялися по їхніх узбіччях — та все ж таки поруч із відкритими лавками кипіло життя.

 

Неподалік від розмаху перед входом у чайну прапором з назвою лави стояли молодий чоловік й жінка з мечами в руках. Підійшовши до них, Шень Цінцю прямо запитав:

 

– Чому ви все ще не повернулися на хребет ЦанЦюн?

 

Лю Мін'янь відважила йому скромний уклін, Ян Ісюань поспішив відповісти:

 

– Інші адепти вже повернулися до своїх шкіл. Тепер, переконавшись, що Старійшині також вдалося піти, ми зможемо повернутись зі миром.

 

Шень Цінцю зайшов у чайну разом із ними, підшукавши столик. Зайняті пустою балаканею відвідувачі за сусіднім столиком при одному погляді на нього почали ахати й охати:

 

– Та це ж... Це ж...

 

Обернувшись, Шень Цінцю переконався, що це були ті самі варти, яких він урятував тієї ночі, коли виліз із землі. Ті самі, що застали його зненацька, змусивши випалити перше ім'я, що трапилося. Зустрівшись з ним поглядом, Лу Лю не преминув привітати свого рятівника:

 

– Це знову ви, пане Цзюеші... [Неперевершений] – другу частину імені він навмисне пробурмотів максимально нерозбірливо. Його товариші поспішили наслідувати його прикладу:

 

– Вітаємо старійшину Цзюеші!

 

Шень Цінцю кивав на вітання з ввічливою усмішкою, прийнявши тверде рішення негайно розжитися іншим псевдонімом. Нарешті, прямолінійний Ян Ісюань не витримав.

 

– Старійшино, як же все-таки звучить ваше друге ім'я: Хуан [Жовтий]? Хуанхуа [Жовта квітка]? Гуанхуа [Чудове Світло]?

 

Кілька разів кашлянув, Шень Цінцю нарешті невиразно пробурмотів.

 

– Це... – чи міг він знати, що після того, як він роками як не бувало використав цей логін, йому одного прекрасного дня стане за нього по-справжньому соромно!

 

Нарешті, зусиллям волі надавши особі гранично серйозне вираження, він сказав:

 

– Минулої ночі адепти з багатьох орденів бачили мене в печері Чіюнь. Чи після цього мені вдасться зберегти свою особистість у таємниці, та все ж таки я закликаю вас по можливості не поширюватися про це. Найкраще буде, якщо ви зовсім не станете про мене згадувати.

 

– Але чому? – здивувався Ян Ісюань. – Старійшино, хіба ви не казали, що знайомі з моїм учителем?

 

– Ну, колись ми й справді непогано знали один одного… – змушений був визнати Шень Цінцю.

 

На його неабияке полегшення, від цього делікатного питання його позбавили врятовані ним варти, відновивши перерване обговорення. Один із них, лузгаючи динне насіння, кинув:

 

– До речі, Лю-ґе, адже ти тоді так й не розповів нам, яке пояснення того, що відбувається, видається тобі більш правдоподібним — чому б не розповісти про це зараз?

 

– О, це дуже цікава версія, – відразу ж пожвавився Лу Лю. – Здається мені, що вона походить від самих же залучених до цього осіб. Отже, ці Ло Бінхе й Шень Цінцю.

 

За цих слів серце останнього болісно тьохнуло. Мимоволі випроставшись, він увесь перетворився на слух навіть рухи віяла сповільнилися. Адепти з ЦанЦюн також мимоволі прислухалися.

 

Відпивши чай, Лу Лю почав:

 

– Так от, цей Ло Бінхе доводився учнем Шень Цінцю, та? Всім відомо, що він веде своє походження з низів, а в юні роки йому довелося знести чимало бід та принижень. І навіть після того, як він увійшов до числа адептів хребта ЦанЦюн, його довгі роки недооцінювали — подейкують, що він тоді регулярно піддався побоям й знущанням з боку товаришів. Однак надалі Шень Цінцю убезпечив його від цих зазіхань, огорнувши його увагою та турботою.

 

Схоже, Лу Лю й справді відрізняв талант природженого оповідача кожне його слово звучно вібрувало в повітрі, голос то піднімався, то падав, то зовсім завмирав, немов слідуючи перебігу хитромудрої мелодії, при цьому ритмічно погойдував головою, як професійний бродячий оповідач. Ніби заворожений, Шень Цінцю й сам несвідомо заходився кивати — так, саме так все й було перш, ніж скинути Ло Бінхе в Нескінченну безодню, він й справді був сама доброта. 

 

– І що користі було в цій турботі? – не втримавшись, пирхнув Ян Ісюань. – Щоб він потім...

 

Його перебив інший спантеличений страж:

 

– Хіба це не суперечить тому, що Шень Цінцю, як стверджують, тільки й робив, що знущався з учнів?

 

– Е, вже спантеличені? – з хитрою кинув Лу Лю. – Що ж ви скажете, коли почуєте, що ця парочка була воістину нерозлучна, маючи потаємні почуття одне до одного?

 

Трійця, що до цього моменту сиділа за сусіднім столиком, послухавшись, несвідомо висмикувала з чашок, але при останніх словах у Шень Цінцю та Ян Ісюаня чай фонтаном бризнув з рота.

 

Лю Мін'янь вдалося уникнути подібного конфузу, але чай з її застиглої в руці чашки також негайно зрошив стіл.

 

Сторожі, що слухають Лу Лю, приголомшено втягнувши повітря, почали сипати питаннями:

 

– Невже люди опустилися до такого роду пліток? 

 

– Так, це справді щось небувале, – визнав Лу Лю. – Але, строго кажучи, це Ло Бінхе мав нездорову прихильність до свого вчителя, приймаючи бажане за дійсне. 

 

«Чого? "Приймаючи бажане за дійсне"? Та ви тут що, всі з глузду з'їхали?» – обурювався осторонь Шень Цінцю.

 

– Самі подумайте, хто був Шень Цінцю? Він був гірським лордом. А чим славиться пік ЦінЦзін? Це обитель спокою та гармонії, якій чужі суєтні пристрасті — всі спонукання сердець його мешканців спрямовані лише на просування стежки самовдосконалення. Шень Цінцю були воістину чужи ниці бажання та почуття звичайних людей. А в серці Ло Бінхе який виявився не в змозі досягти подібних висот, любов перетворилася на пекучу ненависть!

 

На лобі та зап'ястях Шень Цінцю здулися темні вени.

 

– Л-любов у ненависть? – запинаючись, видавив Ян Ісюань.

 

– У всякому разі, це краще за будь-які інші вигадки пояснило б усе, що відбувається. Що ж до подій Зборів Союзу Безсмертних, то вони цілком могли розвиватися так. Само собою, Ло Бінхе як старший адепт ЦінЦзін мав взяти участь у змаганні. Досягши піку розвитку своїх бойових навичок, він був сповнений впевненості у собі. Ось тільки траплялося так, що в цей самий час у запечатану ущелину ЦзюЕді раптово ринули демони, та Шень Цінцю поряд з іншими кинувся на допомогу адептам. Захоплений зненацька Ло Бінхе вирішив скористатися цим моментом, щоб зізнатися вчителеві у своїх справжніх почуттях.

 

Долоня Шень Цінцю з брязкотом зустрілася з обличчям.

 

Ну чому, чому з вуст цієї людини, яка викладала події так правдиво, під кінець зірвалася така дика нісенітниця?

 

Більше того, ця остання пропозиція робить всю розповідь про Збори Союзу Безсмертних верхом двозначності!

 

– Відрізняючись піднесеною та цнотливою натурою, – урочисто підняв голос Лу Лю, – Шень Цінцю рішуче відвернув почуття учня.

 

Ці слова змусили Шень Цінцю змінитися в обличчі: навряд чи хтось ще, крім його наївного доброзичливця-шисюна Юе, додався б застосувати до нього подібні слова. Навіть він сам, головно дійова особа цієї історії, не міг би передбачити настільки драматичного повороту подій! Тим часом, Лу Лю проникливо продовжив:

 

– Хто ж міг подумати, що відмова приведе Ло Бінхе в такий безрозсудний розпач, що він, остаточно втративши розум, зробить підле та богомерзке діяння, спробувавши опанувати вчителя силою!

 

Шень Цінцю запустив обидві п'ятірні у волосся, не наважуючись підвести очі.

 

Схоже, Ян Ісюань втратив мову ще раніше. Подумати тільки, з якою жорстокістю безмежний світ, тільки починаючи відчиняти перед нещасним юнаком свої двері, завдає йому удару за ударом! Лю Мін'янь, у свою чергу, лише видала ледве чутне:

 

– Ах! – згодом шепнувши: – Так от воно що!

 

Що, чорт вас усіх дер, за «от воно що»?!

 

Яке саме «що» мало на увазі це дівчисько?

 

Й не сподівайся, що я не вибиватиму в тебе визнання тільки тому, що ти — головна героїня!

 

Навколо Лу Лю тим часом зібрався цілий натовп, самозабутньо усіююча підлога динним лушпинням. Коли оповідач дійшов до драматичної кульмінації, по рядах слухачів промайнуло одностайне:

 

– Сущий звір!

 

– Гірше за будь-якого звіра!..

 

Судячи з цих співчутливих зітхань, ця історія справді заволоділа умами аудиторії.

 

Старший братику Лу, ​​ти взагалі хто — капітан безстрашної прикордонної варти чи загону беззавітних пліткарів?

 

Лу Лю опустив на стіл чашку з таким виглядом, наче це був молоток судді.

 

– Звісно, ​​Шень Цінцю не піддався! Вчитель та учень схрестили мечі. Справа скінчилася тим, що перемогу здобув найсильніший, а Ло Бінхе змушений був відступити з ганьбою. Незважаючи на такий болісний розрив, Шень Цінцю не зміг би винести подібного удару по репутації улюбленого учня, тому він і збрехав, ніби Ло Бінхе впав від рук демонів. Хоча тим самим він зберігши добре ім'я учня, нічого більше він зробити для нього не міг. Ось й вся правда про зникнення Ло Бінхе та його тривалу відсутність й про те, чому він відмовився повертатися на хребет ЦанЦюн, коли з'ясувалося, що він живий. Не тому, що він не бажав бачити свого вчителя, а тому, що не мав сили глянути йому в очі!

 

Прислухаючись до оповідача, що розійшовся, серце Шень Цінцю безмежно заливалося сльозами.

 

Ось це, я розумію, драма!

 

І хто, на вашу думку, її дійові особи — жорстокий ґвалтівник та непорочна Діва Марія?

 

Проблема цього сюжету полягала лише в одному: Ло Бінхе в житті не спало б на думку когось ґвалтувати — варто йому когось захотіти, як вони відразу покірно розсовували ноги!

 

– Після подібного потрясіння, – продовжував Лу Лю, – Ло Бінхе був винагороджений успіхом, що звалився йому на голову: пустивши Г свої помисли на шлях удосконалення, він завоював прихильність старого голови палацу ХуаньХуа. Однак у серці його продовжував безроздільно панувати Шень Цінцю. Й ось настав день тріумфального повернення Ло Бінхе, невдовзі після якого відбулися події в місті Хуаюе. Як вам відомо, заклиначі хребта ЦанЦюн продовжують усупереч усім стверджувати, ніби Ло Бінхе є справжнім демоном. Від себе можу лише додати, що це вітер не дме з порожньої печери. Цілком можливо, вони виявили докази того, що Ло Бінхе зіткнувся з демонами, щоб очорнити Шень Цінцю — втім, докази явно недостатні для пред'явлення їхньої громадськості. Будучи чеснотним гірським лордом, Шень Цінцю був недосяжний для Ло Бінхе, ось він й вирішив, так би мовити, стягнути його з коня, щоб поставити на один із собою рівень. Він думав, що подібне приниження назавжди позбавить вчителя від зарозумілості!

 

У цей момент Шень Цінцю втратив здатність сприймати подальше — його перетружена свідомість раптово здійнялася, подібно до повітряної кульки, тіло розслабилося, й його осяяла досконала байдужість до всього, що відбувається.

 

– Давайте замовимо щось перекусити, – кинув він своїм супутникам з добродушною усмішкою.

 

Лу Лю скористався цим, щоб запевнити:

 

– Пане Цзюеші... ви можете записати всі закуски на мій рахунок!

 

Повернувшись до своїх слухачів, він продовжив, скорботно піднявши голос:

 

– Ло Бінхе вжив усіх старань на те, щоб ув'язнити Шень Цінцю у Водній В'язниці палацу ХуаньХуа. Й як ви вважаєте, з якою метою? О, його брудні задуми були очевидними. Палац ХуаньХуа вже давно був у нього в кишені, так що там він міг розпоряджатися навіть подихом вітру та бігом хмар одним помахом руки. Заклиначі палацу стверджували, що Водна В'язниця лише стане місцем тимчасового утримання Шень Цінцю до спільного розслідування чотирьох великих шкіл, але поміщати його туди було все одно, що тримати ягня у лігві тигра. При ув'язненні Шень Цінцю його тіло було обплутане ниткою, що сполучає безсмертних, яка позбавила його духовних сил — та як ви думаєте, що створив учень, що втратив всякий сором, зі своїм безпорадним учителем?

 

Натовп в один голос заревів:

 

– Що за запеклий мерзотник!

 

– Тигра, що виростив, спричинить на свою голову біду!

 

Шень Цінцю роздратовано відкинув меню.

 

– Як щодо підшукати інше місце?

 

– Не в силах знести подібну наругу, Шень Цінцю спрямував усі свої помисли до втечі. Чи міг він передбачити, що його зараз наздожене послана на його душу зграя Ло Бінхе? Серця заклиначів ЦанЦюн єдині, тож чи варто дивуватися, що лорд БайЧжань Лю Цинґе одразу кинувся йому на допомогу? Отут він й зіткнувся лоба в лоба з Ло Бінхе. Ревнощі того вирували, подібно до океану, загрожуючи обрушити небеса. Не кажучи ні слова, він завдав Лю Цинґе нищівного удару, збираючись добити лорда БайЧжань, й Шень Цінцю, прагнучи будь-як зупинити вбивство, знищив себе на очах учня, щоб...

 

Оповідач перервав розповідь, навмисно підігріваючи інтерес аудиторії. Натовп передбачувано вибухнув надихаючими вигуками, тоді задоволений ефектом Лу Лю приступив до фіналу своєї історії:

 

– Ось це й є та версія, яку пошепки передають із вуст у вуста. Хтось скаже, що це — обурливі вигадки, та все ж, на мене, над нею варто задуматися, бо вона пояснює багато загадкових моментів цієї історії. Пам'ятайте, браття, що з офіційної історії завжди вимарюються найквітковіші шматки на потребу репутації можновладців! Вони не шкодують зусиль для приховування неугодних їм фактів, й тому нерідко правдива історія поступається місцем завгодним сильним світу цього!

 

Ох, кому це ти розповідаєш!

Мамка твоя, а не «офіційна історія»!

 

Братику Лу, ​​та якби навіть мені не світило жіночого товариства протягом кількох десятків років, я б віддав перевагу цьому, ніж уславитися на весь світ обрізаним рукавом! Який, до всього іншого, сношається з головним героєм!

 

Тим часом до них, спритно лавіруючи між відвідувачами, наближалася юна подавальниця. Ян Ісюань та Лю Мін'янь продовжували бездумно витріщатися в простір, проігнорувавши цю появу.

 

– Давайте, їжте швидше, – поспішив їх Шень Цінцю. – А як закінчете — ступайте додому!

 

Їм й справді не варто було затримуватися в цьому небезпечному місці: хто знає, яким ще небезпекам тут можуть зазнати життя, світогляд і моральні цінності цих юних істот!

 

***

 

Провівши адептів за межі Кордону, Шень Цінцю взяв протилежний напрямок.

 

Він цілеспрямовано крокував, поки на небо не зійшов місяць, а його неймовірно тонкий слух не вловив ледь помітний дзвін демонічних дзвонів.

 

– Воістину, ти злий дух, який навіть після смерті не виходить, – не повертаючись, кинув він.

 

Переконавшись, що її виявили, Ша Хуалін не бачила сенсу далі ховатися. Випливши на дорогу в пишноті прозорого червоного вбрання та радісному дзвоні бубонців, вона розпливлася в непідробній посмішці.

 

– А вам удалося не на жарт заінтригувати Лін-ер, пане! Ви з такою увагою поставилися до цих двох адептів — зізнайтеся, що пов'язує вас із хребтом ЦанЦюн?

 

Розвернувшись, Шень Цінцю похитав пальцем у повітрі: 

 

– Я не збираюся з тобою битися, та сподіваюся, що тебе також не відвідають подібні ідеї. – думаючи здорово, Ша Хуалін не могла не визнати, що вона йому не суперниця. Шень Цінцю якраз думав про те, що не завадило б її трохи налякати, коли все його тіло раптово здригнулося, ніби крізь його внутрішні органи пробивала шлях гігантська тисячоножка.

 

На усмішку Ша Хуалін закралася хитринка:

 

– Так, я не можу перемогти тебе, але хто сказав, що я не зможу тебе контролювати?

 

Шень Цінцю відчув, як підгинаються коліна, але йому вдалося залишитись на ногах. Стиснувши зуби, він прошипів: 

 

– Коли ти мені це згодувала?

 

– Як тобі сподобалися закуски та випивка? – кокетливо покинула Ша Хуалін. А сестричка-подавальниця? На щастя, ти був не дуже вибагливий — захотів би ти практикувати інедію, це завдало б чимало клопоту бідолашній Лін-ер. 

 

От лопух! Поглинений кольоровими домислами, що ллються у вуха, в артистичному виконанні капітана варти, він й справді зовсім втратив пильність. Воістину, плітки гублять людей!

 

Обійшовши Шень Цінцю кругом, Ша Хуалін задоволено простягла:

 

– Хочеш знати, що потрапило у твоє тіло? О, це не зрівняється якійсь там банальній отруті! 

 

Та гаразд! Цей Старійшина знає це краще твого — він умудрився заковтнути кров священного демона двічі, сука, двічі. 

 

Зазвичай одного разу більш ніж достатньо — йому ж пощастило виграти в цю фігову лотерею два рази поспіль!

 

Ніхто не в змозі контролювати кров священного демона, крім початкового господаря й ось тепер кров'яні паразити швидко поширювалися по тілу заклинача. Це могло означати лише одне. 

 

Раптом Ша Хуалін схилилася перед кимось, хто стоїть за спиною Шень Цінцю:

 

– Ваша скромна помічниця не підвела свого пана — щойно полонила його для вас!

 

Шень Цінцю насилу повернув голову.

 

Повітря прорізала чорна блискавка, створивши розлом, що швидко закривається.

 

Перед ним стояла висока струнка постать. Розвернувшись Шень Цінцю завмер — ось вони й зустрілися віч-на-віч.

 

Ло Бінхе височів над ним, міряючи його безпристрасним поглядом — здавалося, для цих схожих на крижані озера очей не мали значення ні змінені риси обличчя, ні клочковата борода.

 

Шень Цінцю звернув на нього погляд у відповідь.

 

Колишній Ло Бінхе, хоч би як холодний він був, нагадував відблиски сонця на снігу. Навіть у місті ЦзіньЛань та Водній В'язниці в ньому вгадувалося щось людське — прослизало в ледь вловимих виразах обличчя, проривалося в раптових спалахах гніву. Цей же чоловік здавався тисячолітньою брилою льоду — важкою шапкою льодовика — єдиний його погляд змушував здригатися в ознобі.

 

Незважаючи на все це, Шень Цінцю побачивши його відчув не те, що очікував: як не складно було розпізнати вируючі його свідомості емоції, одна з них явно була відсутня — страх.

 

Можливо, причиною стало те, що, перепробувавши всі способи втекти від долі, він знову по волі зірок виявився там же, описуючи коло. Усвідомлення неминучості такої долі сповнило його душу безтурботним спокоєм прийняття.

 

На якусь частку секунди на обличчі Ло Бінхе промайнув спантеличений вираз, який трохи пом'якшив його риси, проте він відразу ж розчинився без сліду. Зіниці чоловіка стрімко звузилися, на лобі проступили вогняні лінії вигадливого печатки.

 

Перш ніж встиг опуститися його літучий рукав, Ша Хуалін злетіла в повітря, відчайдушно кашляючи, наче її тонку шию стискала нищівна хватка невидимої руки.

 

У той же час крапля демонічної крові в судинах Шень Цінцю розщепилась на тисячі ниток, прободаючи його нутрощі. Холодний піт заструмів по спині заклинача.

 

– А тобі, як я подивлюся, не позичати безшабашності, – як би між іншим кинув Ло Бінхе.

 

Його легкий тон не зміг би обдурити нікого — під нальотом безтурботності проступала нерозбавлена ​​лють.

 

Незважаючи на власне відчайдушне становище, Шень Цінцю не міг не поставити запитання до кого звертався його колишній учень: до нього чи Ша Хуалін? Шестерні його думок закрутилися з небаченою насамперед швидкістю: Ло Бінхе не міг дізнатися його через завіси бороди, нехай він «нинішній» багато в чому нагадує «колишнього» Шень Цінцю, та все ж, здавалося, його колишній учень якимось образом уловив подібність… Однак зараз розмірковувати про це не було ніякого сенсу: як би там не було, якщо Ло Бінхе його впізнав — це кінець усьому, якщо ж не дізнався — все одно нічого доброго!