Кінець усьому

– Чудовий удар, шимей! – радів Мін Фань.

 

– Але це не я... – слабким голосом озвалася Нін Ін'їн. 

 

– Не бійся! – підбадьорив її юнак. – Це ти врізала їй — й правильно зробила! Усі свідки, що вона перша почала! Подумати тільки — так підло вдарити того, хто боявся поранити її з великої душі! Це послужить їй добрим уроком! – усі адепти Цінцзін підтримали його підбадьорливими вигуками.

 

В очах молодої пані палацу засяяли сльози:

 

– Ви... ви... та як ви насмілились мене вдарити! Навіть мій батько ніколи мене не бив!

 

– Але ж це не я! – продовжувала наполягати Нін Ін'їн.

 

– А хто ж? – не витримав Мін Фань. – Або ти забула, що, якщо хтось наважується нападати на адептів Цінцзін, то наш обов'язок відповісти йому тим самим у подвійному розмірі! Інакше ми переступимо завіти нашого вчителя!

 

Шень Цінцю радів у душі разом з іншими: цей хлопець й справді сприйняв його вчення всім серцем! Мабуть, око за око та ніяк інакше!

 

Затесавшись у натовп адептів палацу ХуаньХуа, Шень Цінцю нарешті виловив кричачи благим матом кота та почав погладжувати його, заспокоюючи. Однак, якими б недалекими були молоді пані з товаришами, вони не могли не помітити, що тут щось нечисте. Прикриваючи щоки, що потворно роздулися, долонями, молода пані втупила на Шень Цінцю ненависний погляд:

 

– Гей! А ти ще хтось такий? Сміятися з мене надумав?

 

Її побратими миттю оточили Шень Цінцю, перекрикуючи один одного:

 

– Молода пані запитала тебе!

 

Неквапливо нахилившись, Шень Цінцю випустив кота. Розігнувшись, він вказав на похмурого адепта, який маячив за їхніми спинами:

 

– Чому б вам, хлопці, натомість не поцікавитися, хто він такий?

 

Всі погляди відразу перемістилися на таємничого юнака.

 

Раніше, молода пані палацу всесвіту білого не бачила від злості, просто не помічала цього суб'єкта, тепер же, придивившись, й вона відчула недобре. Миттю забувши про Шень Цінцю, вона втупила гнівний погляд на адепта, який раптом став центром загальної уваги.

 

– Ти хто такий? Чому так дивно поводиться? Ти точно із палацу ХуаньХуа? Чому я тебе раніше не бачила?

 

Здавалося, адепт втратив дар мови, приголомшений потоком запитань, що обрушився на нього. Так й не дочекавшись відповіді, молода пані обернулася до товаришів.

 

– А як щодо вас? Хтось його знає?

 

Бачачи, що обставини обернулися не на його користь, таємничий адепт видав крик, що дивно звучав. На нього одразу ж націлився цілий ліс мечів. Зробивши глибокий вдих, Шень Цінцю вигукнув:

 

– Не підходьте до нього! – тієї ж миті він підняв ще один зелений листок, запустивши його спритним рухом зап'ястя.

 

Нарешті відволікшись від Нін Ін'їн, Мін Фань заворожено простежив, як, ковзнувши повітрям, сяючий духовною енергією лист розрізав сукню учня, виставляючи напоказ голе тіло.

 

Всі інші позадкували, ніби побачили привид; дехто, скрикнувши з переляку, прожогом кинувся з крамниці.

 

Багряна шкіра!

 

Саме це й підозрював Шень Цінцю. Грунтуючись на своїх пізнаннях, він зробив висновок, що подібним чином може поводитися лише замаскований під людину сіяч!

 

Загримувавши видні з-під одягу ділянки шкіри, він не потурбувався про інші частини тіла, через що був настільки легко викритий. Вирішивши, що втрачати йому все одно нічого, сіяч з налитими кров'ю очима кинувся вперед, оглушливо кричачи. Більшість присутніх були зовсім юними адептами, які не побували в ЦзіньЛані — на їхню частку припали лише розповіді про цих дивних створень, одне з яких, раптово з'явившись у плоті, накинулося на них, перелякавши до втрати свідомості. Бачачи, що сіяч ось-ось кинеться на одного з учнів з піку ЦінЦзін, Шень Цінцю кинувся навперейми, вдаривши його ногою в груди. Перелетівши через пару столів, тварюка почала відчайдушно харкати кров'ю. Озирнувшись, Шень Цінцю роздратовано крикнув:

 

– Чому ви досі тут?

 

– Вчителю, це правда ви? – одночасно заливалася сльозами та сміхом Нін Ін'їн.

 

«Бути того не може — як ти примудрилася дізнатися мене з цим гримом та бородою, що закриває пів обличчя?» – здивувався Шень Цінцю. Подібна проникливість учениці проти волі торкнулася його серця, проте те, що вона в такий момент, замість того, щоб слухняно ретируватися, вважала за краще розкрити його маскування при всьому чесному народі, свідчило про те, що мізків у неї не надто побільшало!

 

Тим часом, сіяч виявив неабияку завзятість, знову кинувшись в атаку. Однією рукою — ніжною та турботливою — Шень Цінцю відштовхнув з-під удару Нін Ін'їн, іншою ж — твердою та безстрашною — послав потік вогню у супротивника.

 

Але полум'яна куля не досягла мети.

 

Точніше, вона й не думала вилітати!

 

Роками кров, що роками збиралася в грудях, знову підступила до горла Шень Цінцю. Ні, він був рішуче ситий по горло цією «Незціленою» отрутою, яка взяв за звичай виявлятися в найневдаліші моменти!

 

Він ще кілька разів клацнув пальцями — та хоч би іскорка вилетіла. Найбільше це було схоже на запальничку, у якої скінчився бензин: скільки не тисни, толку не доб'єшся. За ті дорогоцінні миті, що він витратив на ці безплідні спроби, сіяч встиг подолати відстань, що розділяла їх, та вчепився в стегно Шень Цінцю.

 

Втомлено вилаявшись про себе, Шень Цінцю машинально підняв свою «злощасну» праву руку — так і є, три червоні цятки, що відразу вискочили на ній, розросталися з такою спритністю, що це було помітно неозброєним поглядом.

 

Ось де у житті справедливість? Чому саме у нього ця інфекція поширюється зі швидкістю пожежі?

 

Можливо, гнів й образа на долю зіграли роль горезвісного палива — останнім клацанням пальцями нарешті запалив вогненну кулю на долоні Шень Цінцю. Відкинувши сіяча стусаном, він з усієї сили послав у нього полум'яний заряд.

 

Тіло кричущого сіяча миттю приховала вогненна завіса. Нін Ін'їн та Мін Фань одразу кинулися до Шень Цінцю з двох сторін, зі сльозами на очах вигукуючи:

 

– Вчителю!

 

Інші адепти ЦінЦзін були явно не проти приєднатися до цього свята життя, проте їх зупинив промовистий погляд Шень Цінцю, ніби говорив: «А ну марш на вулицю і побігайте навколо цього будинку сотень п'ять кіл!»

 

Оскільки в його маскуванні більше не було жодного сенсу, Шень Цінцю з силою провів руками по обличчю, повертаючи собі справжню зовнішність.

 

– Хтось заразився? – насамперед запитав він, після чого нарешті промовив фразу, яку ось уже кілька років мріяв обрати до когось іншого: – Швидше, прийміть ліки! Вам не слід забувати про ліки!

 

Його вуха одразу обложили голоси: один — високий та ніжний, інший — низький, але від цього не менш жалісливий:

 

– Вчителю, нарешті ми знайшли вас!

 

– Вчителю, цей учень так сильно за вам сумував!

 

Але тільки Шень Цінцю збирався відповісти на їх стогнання, як відчув холодок, що пробіг по спині. Він встиг відштовхнути своїх адептів якраз вчасно: СюЯ, що вилетів з-під верхньої сукні, з дзвоном блокував удар залізної батоги молодої пані палацу.

 

Якщо впродовж суперечки про молоду пані можна було сказати, що їй віжка під хвіст потрапила, то тепер нею опанувала спрага вбивства. Танцюючий в її руках батіг колов немов кинджал та трощив подібно до сокири, грізний і невловимий. 

 

– Зовсім з розуму вижила? – брязнув Шень Цінцю. – І де ти тільки отримуєш такий заряд агресії щодня? – насправді, він уже давно чекав шансу поставити їй це питання. 

 

– Зрадник! – заволала у відповідь дівчина. – Поверни життя моїх шисюнів та шицзе! 

 

Спершу Шень Цінцю вирішив, що вона голосить за товаришами загиблих або поранених на Зборах Союзу Безсмертних. Як він міг передбачити, що вона додасть:

 

– Шисюн Ма завинив хіба що в тому, що був не надто поштивий з тобою, укладаючи тебе під варту, а ти... ти... його спіткала така трагічна смерть, така жахлива...

 

Та хто, чорт забирай, цей шисюн Ма? Невже той рябий зубоскал? 

 

– Залишаючи палац ХуаньХуа, я не забрав жодного життя, – з гідністю відгукнувся Шень Цінцю. – То чого мені говорити про його смерть? – озирнувшись, він пошепки запитав учнів: – Він що, правда, помер? І наскільки ж трагічно?

 

– Так, й дуже, дуже трагічно, – шепнув у відповідь Мін Фань. – Все тіло посиніло та роздулося кажуть, що це все демонічна отрута.

 

Правду кажучи, звучить дуже схоже на діяння рук Ло Бінхе.

 

– Що толку заперечувати це! – перервала їх молода пані. – Сьогодні я примушу тебе заплатити за життя адептів палацу ХуаньХуа своєю власною!

 

– Сказати по правді, я не дуже обізнаний у отрутах, – незворушно відгукнувся Шень Цінцю. – Існує багато тисяч способів розправитися з твоїми товаришами з ХуаньХуа, то навіщо б мені вдаватися до найклопотливішого з них? Я визнаю, що втік із в'язниці, але де докази, що при цьому я когось убив?

 

Один із адептів ХуаньХуа не сповільнив із відповіддю:

 

– А де докази, що не вбивав?

 

Якщо зараз же не розрубати цей гордієв вузол, то чого доброго, він так й залишиться каменем спотикання у відносинах двох великих шкіл. Подумавши пару миттєвостей, Шень Цінцю обережно поцікавився:

 

– А що з цього приводу говорить старший адепт Гун'ї Сяо?

 

Очі молодої пані палацу широко розплющилися, через що сльози, що стримуються, знову хлинули по щоках.

 

– І в тебе ще вистачає нахабства поминати шисюна Гун’ї?

 

Вставивши батіг на Шень Цінцю, вона запитала:

 

– Думаєш, що, коли він загинув, ніхто не в змозі викрити тебе через брак свідків?

 

Шень Цінцю наче громом вразило.

 

Спіймавши батіг двома пальцями, він перепитав, все ще сподіваючись, що невірно почув:

 

– Що ти таке кажеш? Гун'ї Сяо помер? Коли це відбулося? Хто це зробив?

 

Хіба не було найтрагічнішим, що трапилося з Гун'ї Сяо в оригінальному романі, його вигнання на віддалені рубежі палацу ХуаньХуа?

 

– Хто це зробив? – злісно процідила молода пані. – І як у тебе язик повертається про це питати?

 

Усі адепти палацу ХуаньХуа разом кинулися на Шень Цінцю за командою молодої пані:

 

– Знищте цього мерзенного зрадника, помстившись за шисюна Гун'ї, а також шисюна та шицзе, які стерегли Водну В'язницю!

 

Серце Шень Цінцю стиснулося. Невже Ло Бінхе й справді вбив всіх, хто відповідав за охорону Водної В'язниці, включаючи Гун'ї Сяо, не пощадивши нікого?

 

Невже й сотні життів жертв пошесті також на його совісті?

 

– Ти що, людську мову розуміти розучилася, дуринда? – не витримала Нін Ін'їн. – Чи не бачиш, що наш учитель уперше про це чує? – адепти ЦінЦзін миттю приєдналися до заворушення. Коли задзвеніли мечі, Шень Цінцю вже не міг думати здорово. Відчуваючи, що все це добром не скінчиться, він вискочив з лави, гукнувши інших:

 

– Гей, ви, за мною!

 

Розрахунок виявився вірним: обидві сторони відразу забули про бій, поспішаючи протиснутися на вулицю крізь вузькі двері.

 

Однак Шень Цінцю рано радів успіху свого маневру.

 

Опинившись на вулиці, він ніс до носа зіткнувся з великою групою заклиначів в одязі різних шкіл — вишикувавшись у лінію, вони міряли його однаково ворожими поглядами.

 

Й то вірно — люди просто не могли не звернути уваги на той тарарам, що вони вчинили у винній крамниці.

 

Вдаривши ногою об землю, Шень Цінцю злетів на загнутий скат покрівлі. Вдихнувши більше повітря в груди, він направив духовну енергію в даньтянь та загорлав що було сил:

 

– Лю-Цин-Ґе!!! 

 

Один із заклиначів злетів на мечі, відразу накинувшись на нього:

 

– Шень Цінцю, ти справжній злодій! Зізнайся, ти спеціально заманив сюди заклиначів із різних шкіл, щоб, знюхавшись із демонами, вдарити по всіх нас одним махом? Сподіваєшся відтворити трагедію Зборів Союзу Безсмертних? Мій клан Баці зупинить тебе!

 

Тепер можна сміливо навішувати на нього всі гріхи світу, чи що?

 

Однак Шень Цінцю не мав настрою відповідати йому. Зі сходу почувся різкий свист вітру, та людина в білому підлетіла з блискавкою. Сам того не бажаючи, він розвинув таку швидкість, що потік повітря скинув бахвала з його власного меча.

 

Твердо стоячи на Ченлуані, Лю Цинґе схрестив руки.

 

– Що ще?

 

Незамінний оновлений майстер Лю власною персоною!

 

– Забери мене звідси! – благав Шень Цінцю.

 

Лю Цинґе подивився на нього здивовано.

 

– Моя отрута знову куріщить, так що я не можу летіти на мечі. Якщо ти мене не забереш, все, що мені залишиться — зістрибнути з даху.

 

– Залізай, – зітхнув Лю Цинґе.

 

«Група підтримки» внизу продовжувала засипати їх промовами на кшталт: «Хребет ЦанЦюн гніздо лиходійства!» або «Піки БайЧжань та ЦінЦзін спільники у злочинах!», але обидва заклинача вдавали, ніби нічого не чують. Ченлуань злетів у повітря, у вухах пролунав задерикуватий посвист вітру, й незабаром вони залишили заклиначів, що пустилися навздогін, далеко позаду.

 

– Куди? – кинув Лю Цинґе.

 

– На дах найвищої будівлі у цьому місті. Та, прошу, потримай їх деякий час на відстані.

 

– Та що з тобою? – не витримав Лю Цинґе. – Якщо не бажаєш вирушати до в'язниці, то чому б тобі не заявити про це раніше, замість того, щоб усе настільки ускладнювати? Невже ти думаєш, що мощі хребта ЦанЦюн не вистачило б, щоби розкотити цю в'язницю по камінчику і визволити тебе звідти?

 

– Не варто… – оторопіло Шень Цінцю. – Немає потреби руйнувати Водну В'язницю...

 

– Злазь, – відрізав Лю Цинґе.

 

– Я всього лише хотів сказати, що це трохи забагато, – занепокоївся Шень Цінцю, – але насправді я дуже вдячний вам за такі наміри! Ось тільки не треба скидати мене на повній швидкості, гаразд?

 

– Щось наближається, – кинув Лю Цинґе.

 

Шень Цінцю без слів стрибнув із меча.

 

Приземлившись на черепичний дах, він спостерігав за тим, як Лю Цинґе зробив запаморочливий віраж, щоб загальмувати, після чого почав вдивлятися в далечінь.

 

Шень Цінцю якраз намагався простежити за його поглядом, коли за спиною пролунала усмішка:

 

– На що ви дивитеся?

 

Від несподіванки Шень Цінцю мало не впав з даху.

 

Виходить, це «почекай-і-побачиш» все-таки не було простим струсом повітря.

 

Що ж, цього можна було очікувати: коли слова Ло Бінхе розходилися зі справою¹?

 

1. Слова розходяться зі справою — кит. ідіома, що означає «струсати повітря», в букв. пер. «одна балаканина».

 

Навіть під загрозою раптової атаки меча СіньМо Ло Бінхе такт з'явився, щоб власноруч з ним розправитися... наскільки глибока його ненависть? 

 

Вимірюючи двох заклиначів нерухомим похмурим поглядом, Ло Бінхе простяг руку:

 

– Ходімо зі мною.

 

– Гун'ї Сяо мертвий, – тихо озвався Шень Цінцю.

 

Ло Бінхе завмер.

 

– Та сторожі Водної В'язниці також. – повагавшись, Шень Цінцю до казав:

 

– Ло Бінхе, невже те, що тепер мене ненавидить увесь світ, коштує стільки життів адептів палацу ХуаньХуа?

 

В очах Ло Бінхе майнув червоний спалах, та він холодно промовив:

 

– Ти все одно не повіриш жодному моєму слову, так що немає потреби ламати цю комедію. Я востаннє тебе питаю: ти підеш зі мною доброю волею чи ні?

 

Він, як й раніше, простягав йому руку, ніби забув, як її опустити. Але Шень Цінцю не встиг відповісти: їх оточило безліч заклиначів, що ширяють на мечах.

 

Одним із них був голова клану Баці. Цього разу він став у нижчу стійку, явно побоюючись, що новий порив повітря знову його скине.

 

– Шень Цінцю — наша законна здобич! – заревів він. – Навіть не думай про те, щоб хоча б пальцем...

 

– Геть! – вигукнув Ло Бінхе, скинувши голову.

 

Йому навіть не знадобилося розчехляти меч, щоб від нього розійшлася потужна хвиля енергії, залишивши відчуття пронизливого свисту у вухах. В одну мить більше десятка людей відлетіли на декілька чі, причому половина врізалася в стіни або стовпи чому в них горлом ринула кров.

 

Зустрівшись з такою потужною переважною аурою, клав Баці остаточно вийшов із гри. Спостерігачі перебували у стані священного трепету, наперебрали один одного: хто знає ім'я цього юнака в чорному одязі, рівень духовного розвитку якого затьмарив усіх присутніх?

 

Лю Цинґе підштовхнув Шень Цінцю:

 

– Іди. Роби, що збирався!

 

– Ти впевнений, що може з ним впоратися? – засумнівався Шень Цінцю. У нього перед очима спалахнув давній рахунок: 5:2 на користь Ло Бінхе. По правді, він закликав на допомогу Лю Цинґе, аби той прикрив його та допоміг виграти час, але зовсім не збирався кидати його під цей локомотив!

 

Але в одному Лю Цинґе не відрізнявся від Ло Бінхе: обидва навряд чи почнуть слухати, як щось прийде їм у голову. Не гаючи часу на розмови, вони кинулися в бій. Меч Ченлуань мав неймовірну силу, проте Ло Бінхе навіть не став оголювати свій клинок: зібравши в руці духовну енергію, він атакував, використовуючи ребро долоні як лезо. Шень Цінцю знав, у чому причина подібного: у бою між двома майстрами меча не було місця помилці, й тому цей момент був оптимальним для СіньМо, щоб захопити розум Ло Бінхе, скориставшись його концентрацією на битві. Якщо ж демонічна сутність знайде над ним владу у всіх на очах, це покладе край усім його починанням. У Ло Бінхе в тілі існувало дві незалежні системи каналів: одна — для духовної енергії, інша — для демонічної. Оскільки в ньому людська кров успішно змішалася з кров'ю демона, ці дві системи до певної міри мирно співіснували, не надаючи один на одного ніякого впливу. За бажання він міг використовувати різні види енергії для атаки правою та лівою рукою, або ж комбінувати їх для кращого ефекту. Але зараз, по-перше, використовувати меч було небезпечно, а по-друге, він не хотів передчасно розкривати свою демонічну сутність при всьому чесному народі. Та обставина, що руйнівна енергія була йому недоступна, непередбачено зіграла на руку Лю Цинґе, поставивши їх на один рівень.

 

Гуркіт сутички струсонув дах, над яким засяяла сліпуча дуга духовної енергії. Битва була настільки лютою, що інші заклиначі, що наспіли, не наважувалися наблизитися. Навіть найдальший адепт з першого ж погляду зрозумів би, що, торкнися його вбивча аура одного з бійців, йому вже не знадобляться навички, щоб відлетіти на інший кінець міста! Це видовище не залишило байдужим й Шень Цінцю з тривогою, дивлячись на битву, він усім серцем шкодував, що непередбачуваний характер «Несціленого» позбавляє його можливості приєднатися до бійців. На жаль, час був закінчений, так що, примружившись на ясне небо, він застрибнув на коник даху. 

 

Там його зустрів вітер такої сили, що, здавалося, того й дивись скине додолу.

 

Ло Бінхо кинув на нього гнівний погляд, не маючи жодного бажання витрачати час на цю марну сутичку, він, люто блиснувши очима, завів руку за спину та взявся за рукоятку меча.

 

Невже він й справді на це наважиться?

 

– Ло Бінхе, не пори гарячку! — поспішив застерегти його Шень Цінцю. 

 

– Занадто пізно! – відрубав той. Швидкий рух зап'ястя — та з піхви вислизнув СіньМо, оточений ореолом темної енергії, що клубилася.

 

До нього негайно кинувся Ченлуань, але Ло Бінхе лише легенько постукав по межі СіньМо, тонкого, немов крильце цикади з самої серцевини меча з урочистою неквапливістю розійшлися хвилі жахливої ​​сили, й Ченлуань застиг у повітрі.

 

Однак меч не підкорився волі Ло Бінхе. Той вперше стикався з подібним опором — про це можна було судити з виразу непідробного шоку на його гарному обличчі. І лише в той момент Шень Цінцю усвідомив, наскільки насправді серйозна ситуація.

 

Якщо СіньМо вибрав цей момент, щоб здолати Ло Бінхе, то всі люди в Хуаюе та на багато чі вважайте що трупи!

 

Хапаючись за соломинку, Шень Цінцю закликав СюЯ з піхов, крикнувши:

 

– Ло Бінхе, йди сюди! Давай розберемося з цим раз й назавжди!

 

Піднявши голову, Ло Бінхе кинув на нього сповнений похмурого погляд. Наступної миті він злетів у повітря, щоб приземлитися в трьох чі від Шень Цінцю, і підняв руку, оточуючи цю частину даху куполом, що відрізав її від решти світу.

 

Його обличчя спотворив злий регіт:

 

– Розберемося, кажеш? Та як же ти збираєшся це зробити? Вчителю, невже ти досі думаєш, що це можливо після всього, що було?

 

«А які у тебе пропозиції?» – подумав Шень Цінцю з досадливим зітханням.

 

Хоч у його руці був оголений меч, він не збирався схрещувати його з СіньМо. Насправді, зараз він не був упевнений, що взагалі на це здатний.

 

– Правду кажучи, мені нема чого сказати, – не кривлячи душею, видихнув Шень Цінцю. – Як не крути, від долі не втечеш.

 

– Від долі? – вишкірився Ло Бінхе. – Якої такої долі? Той, що наказує іншим знущатися з чотирирічки, якому немає до кого звернутися про допомогу? Чи прирікає на болісну голодну смерть стареньку, від якої ніхто не бачив нічого, крім добра?

 

З кожною фразою він наполегливо крокував уперед, продовжуючи перелік своїх образ:

 

– Чи змушує мене боротися з собаками за недоїдки? Або що дозволяє тому, кого я обожнював усім серцем, покинути мене, обдурити та зрадити, прирікаючи мене на існування в місці, що гірше за будь-яке пекло? – перевівши подих, він промовив: 

 

– Вчителю, скажи... Тепер я досить сильний? Чи відомо тобі, як я жив усі ці роки там, куди не проникає жодний промінь сонця? За всі ці три роки в Нескінченній безодні не було жодної миті, коли б я не думав про вчителя. Про те, чому він так поступив зі мною, не давши мені жодного шансу порозумітися та вимолити прощення. Й тепер ти хочеш сказати, що це все — ніщо інше, як воля долі? Я так довго роздумував над цим, та тепер, здається, нарешті зрозумів. – у усмішці Ло Бінхе виявилося щось первісно жорстоке. – Ніщо немає значення, крім здійснення моїх бажань. Долі ж зовсім не існує, а якщо вона й є, то і їй належить бути зневаженою моєю п'ятою!

 

Полум'яне сонце стояло в зеніті, останні клапті хмар стояли без сліду. Пекучі промені заливали все місто, змушуючи дахи виблискувати, ніби позолочені. Шень Цінцю нарешті опустив погляд. Через те, що він невідривно стежив за сонцем, очі нещадно сльозилися.

 

Навіть якщо подібний фінал був невідворотним, він й справді спрацював на славу, перетворюючи світлого життєрадісного хлопчика на цього озлобленого на весь світ молодика. Бажаючи утримати учня від впадання в крайнощі, він лише посилив ситуацію, піджививши цим вогонь його лютої ненависті.

 

Побачивши вираз його обличчя Ло Бінхе, він мало сказати, що був вражений подібною реакцією вчителя. Але в ту саму мить його голову пронизав гострий біль. Стиснувши зуби, він щосили вхопився за рукоять СіньМо, який намагався вирватися з його рук.

 

Схоже, справа погань. Цього не можна було допускати в жодному разі!

 

Шень Цінцю тихо вигукнув до нього:

 

– Не дай йому підкорити твоє серце!

 

Почувши цей голос, Ло Бінхе ніби перенісся в роки навчання на ЦінЦзін.

 

Тепер йому було ще важче впоратися з собою. Здавалося, його розум нещадно різають гострим ножем, а з СіньМо вириваються язики чорного полум'я, що випікає. Цього разу було набагато важче, ніж у інші рази, коли меч намагався захопити контроль; Ло Бінхе, що скривився від нестерпного болю, раптово відчув, як хтось дбайливо обійняв його. З цим дотиком у його тіло ринув потужний потік духовної енергії, ніби прорвавши греблю темряви, що охопила його розум; дароване їм полегшення було схоже на зливу після тривалої посухи. У цьому світлому потоці миттєво розчинилася темна енергія СіньМо, що загнав його в глухий кут.

 

Дихання Ло Бінхе поступово вирівнялося, та світ почав набувати колишніх обрисів, коли його слуху досягли льодяники серця слова:

 

– Це ж саморуйнування!

 

Ті, що зібралися на даху, ледве приголомшено вигукували:

 

– Шень Цінцю щойно знищив себе!

 

У цей момент заклинач нарешті розтиснув руки, випускаючи Ло Бінхе з обіймів, та зробив нетвердий крок назад. Меч СюЯ випав із його руки. Його власник щойно витратив всю духовну енергію, за рахунок якої існував меч, й він розсипався на уламки, так й не досягнувши поверхні даху. У Шень Цінцю здавна була погана звичка ковтати кров, що підступала до горла, до сьогодні він уже не міг стримати її потік. Знищивши всю свою духовну енергію, він тепер був безпораднішим за звичайну людину. Його голос ледве чути — здавалося, його зносив найменший порив вітру — та все ж таки Ло Бінхе чітко розібрав кожне слово:

 

– Сьогодні я розплачуся з тобою за все колишнє.

 

Це прозвучало прощальним напуттям.

 

Після цього він позадкував назад — й звалився з даху.

 

Спочатку Ло Бінхе просто дивився на нього незрозумілим поглядом — цієї миті час ніби сповільнився в кілька разів, так що Шень Цінцю падав нестерпно довго.

 

Здавалося, його тіло ширяло в повітрі, ніби заляпаний кров'ю повітряний змій. Коли Ло Бінхе нарешті вийшов зі ступору, кинувшись униз, щоб підхопити тіло Шень Цінцю, то виявив, що воно навряд чи важче справжнього паперового змія — втративши енергію, воно стало таким невагомим та тендітним, що здавалося, ніби його так само легко порвати необережним рухом.

 

Але це й не треба було робити. Це тіло вже було зламано.

 

Ло Бінхе все ще не міг повірити в те, що сталося.

 

Хіба вчитель не ненавидів його родичів найбільше у світі? Хіба він не тому тримав учня на відстані, ніби провівши між ними чіткий кордон?

 

Тоді звідки взялася ніжність у його голосі, коли він сказав Ло Бінхе, що той не повинен дозволити мечу підкорити своє серце, що так само всескрушує, як тоді, в останню мить?

 

...і чому він знищив свою душу, щоб допомогти Ло Бінхе впоратися з атакою СіньМо?

 

Немов крізь туман до нього долітали злісні вигуки: «Стратити демона!» та «Справедливість понад вірність». У його свідомості відбувалась така плутанина, що все, на що його вистачало це шепотіти тілу, яке він дбайливо стискав в обіймах

 

– Вчителю?

 

Зачувши про те, що сталося, адепти піку ЦінЦзін та палацу ХуаньХуа залишили свою битву й поспішили на місце події, Нін Ін'їн вже довелося почути про те, що Ло Бінхе живий, так що вона була одночасно здивована та зраділа несподіваній зустрічі, але потім на зміжені, ніби уві сні, повіки вчителя, і замість слів вітання вона тремтячим голосом вимовила:

 

– А–Ло... Вчителю... що з ним?

 

Лю Цинґе, що підійшов, з куточка рота якого стікав цівка крові, відрубав:

 

– Він мертвий!

 

Учні завмерли, наче громом уражені.

 

– Хто вбив його? – раптом вигукнув Мін Фань.

 

Хоч, строго кажучи, Шень Цінцю загинув не від руки Ло Бінхе, не можна було заперечувати, що він помер через нього.

 

Мін Фань з товаришами оголили мечі, виготовившись до битви, але Лю Цинґе зупинив їх:

 

– Вам його не здолати.

 

Очі Мін Фаня стрімко червоніли.

 

– Шишу Лю, ви зможете вбити його, помстившись за вчителя?

 

– І я теж не зможу, – рівним голосом обізвався заклинач.

 

Мін Фань задихнувся від почуттів.

 

Стерши кров з обличчя, Лю Цинґе додав:

 

– Він не вбивав Шень Цінцю. – повагавшись, він додав, чітко вимовляючи кожне слово:

 

– Але, хоч ваш учитель й не був ним убитий, він помер за нього. – здавалося, що слова, що падали з його вуст, були гострі, неначе лезо меча. – І хребет ЦанЦюн віддасть йому за це!

 

Здавалося, Ло Бінхе зовсім втратив здатність сприймати те, що коїться поруч із ним — він усе ще намагався усвідомити біль своєї втрати, не знаючи, що робити далі. Тіло в його руках швидко остигало. Найбільше на світі Ло Бінхе хотілося як слід струсити вчителя, голосно його гукнувши, щоб той нарешті прийшов до тями, але він не насмілювався, ніби досі боявся гніву Шень Цінцю. Все, на що він зміг наважитися — це повільно повторити:

 

– Вчителю?

 

– Припини називати його вчителем! – вигукнув Мін Фань. – Не ображай його цим хоча б зараз! Брати, яка нам за справа до того, що ми не зможемо його здолати? Принаймні помремо з честю поруч з учителем!

 

Однак Нін Ін'їн зупинила його рухом руки. Ледве здатний складно мислити від люті, Мін Фань подумав, що вона зробила це з колишньої прихильності до Ло Бінхе.

 

– Шимей, це переходить будь-які межі! – виплюнув він. – Як можна бути такою жалісливою дурочкою?

 

– Замовкни! – обірвала його Нін Ін'їн. – Що сказав би вчитель, бачачи, як тобі не терпиться звести рахунки з життям? Він дозволив сіячу заразити себе, щоб захистити нас, й так ти шануєш його жертву?

 

Всі ці роки Нін Ін'їн відрізняла незмінна аура жіночності та чарівності, й тому раптово виявлена ​​нею твердість характеру приголомшила Мін Фаня, змусивши забути про героїчну самопожертву. Він так і стояв, наче громом уражений, доки по обличчю не покотилися сльози.

 

– Але... як можна стерпіти таку несправедливість? – безпорадно схлипнув він. – Вчитель не зробив нічого поганого, а його звинуватили в тому, що він мав справи з демонами, вбивав людей, затаврували лиходієм, ув'язнили у Водній В'язниці... Адже йому не дали жодного шансу виправдатися! – його голос заглушили нові схлипи, й він не відразу зміг вимовити:

 

– А все тому, що він надто любив цього дрібного пройдисвіта... Він навіть поставив на нього тисячу сторінок духовного каміння на Зборах Союзу Безсмертних, так він у нього вірив! Він так щиро радів, коли інші хвалили цього брехливого прохвоста... А потім він відмовився повертати Чжен’ян на пік ВаньЦзянь, натомість влаштувавши могилу меча за горою... Здавалося, його серце розбите, й він ніколи не одужає від цієї втрати та тепер, після всього цього, зустріти подібний кінець?

 

Ло Бінхе слухав його слова, не в змозі зрозуміти, наяву це відбувається або уві сні. Так воно як було насправді?

 

Невже серце вчителя справді було розбите?

 

Нін Ін'їн зробила крок назад. Незважаючи на те, що її очі були не менш червоними, ніж у Мін Фаня, її голос звучав рівно.

 

– А-Ло, хоч ми й не були присутні на судилищі, затіяному в місті ЦзіньЛані, ми всі про нього чули. Не знаю, чому ти не побажав повернутися на пік ЦінЦзін, хоч й вижив, та тим більше не можу зрозуміти, чому не заступився за вчителя. Мені ще менше відомо про те, що трапилося під час Зборів Союзу Безсмертних, але ти міг би принаймні віддати вчителеві за все, що він для тебе зробив за роки твого навчання його підтримка і бажання захистити тебе були щирими, це підтвердить будь-хто з моїх товаришів. – повільно, вона продовжила. – Якщо ти досі тримаєш на вчителя образу за те, як він поводився з тобою довгі роки тому, то згадай той день, коли ти втратив свою нефритову підвіску. Коли хтось раптово напав на шисюна та інших, ти теж повинен був дещо запідозрити: хто ще на піку ЦінЦзін здатний настільки майстерно застосовувати листя бамбука, щоб потай провчити адептів, що провинилися?

 

Ло Бінхе несвідомо притягнув тіло Шень Цінцю ближче до грудей.

 

– Я так помилявся, вчителю… – слабким голосом проніс він. – Насправді, я... я знаю, що навкруги неправий. Я…я не хотів вбивати тебе...

 

Нін Ін'їн рішуче перервала його:

 

– Все, що мало бути сказано, вже сказано. Навіть якщо вчитель у чомусь винен перед тобою, й ти не зміг зцілитись від цієї образи, сьогодні він сповна з тобою розплатився, правда? Тож відтепер… – тут голос все таки зрадив її, і вона була змушена відвести погляд. – Я прошу тебе… ніколи не звати його вчителем. 

 

«Розплатився»?

 

Так. Адже саме про це були його останні слова.

 

Невже він мав на увазі, що... за те, що зіштовхнув Ло Бінха у Нескінченну безодню, він заплатить падінням з даху, причому з даху найвищого будинку в цьому місті?

 

Ло Бінхе відчув, як до серця підступає нудотний напад паніки.

 

– Я зовсім не хотів, щоб ти заплатив мені за це... – сказав він уголос, звертаючись до самого себе. – Я... Я просто не міг приборкати свого гніву, бо кожного разу, бачачи мене, ти змінювався в обличчі, наче зустрів привида... Ти як ні в чому не бувало балакав та сміявся з іншими, наче нічого особливого не сталося! Раніше ти виділяв мене, але потім не бажав зі мною навіть словом перемовитися, звинувачував у всіх гріхах... Я... я так помилявся, – запинаючись, повторив, стираючи кров з обличчя Шень Цінцю. – Ти ж звинуватив мене в тому, що я пішов стежкою демона, тому я й не з'явився на пік ЦінЦзін — боявся, що ти знову проженеш мене геть. Я думав, що, якщо дістану владу в палаці ХуаньХуа, ставши рівним тобі, якщо наша слава зрівняється — то, можливо, ти нарешті мене визнаєш… – насилу справляючись з собою, він закінчив тремтячим голосом: – Вчителю... я... я... насправді…