– Чудовий удар, шимей! – радів Мін Фань.
– Але це не я... – слабким голосом озвалася Нін Ін'їн.
– Не бійся! – підбадьорив її юнак. – Це ти врізала їй — й правильно зробила! Усі свідки, що вона перша почала! Подумати тільки — так підло вдарити того, хто боявся поранити її з великої душі! Це послужить їй добрим уроком! – усі адепти Цінцзін підтримали його підбадьорливими вигуками.
В очах молодої пані палацу засяяли сльози:
– Ви... ви... та як ви насмілились мене вдарити! Навіть мій батько ніколи мене не бив!
– Але ж це не я! – продовжувала наполягати Нін Ін'їн.
– А хто ж? – не витримав Мін Фань. – Або ти забула, що, якщо хтось наважується нападати на адептів Цінцзін, то наш обов'язок відповісти йому тим самим у подвійному розмірі! Інакше ми переступимо завіти нашого вчителя!
Шень Цінцю радів у душі разом з іншими: цей хлопець й справді сприйняв його вчення всім серцем! Мабуть, око за око та ніяк інакше!
Затесавшись у натовп адептів палацу ХуаньХуа, Шень Цінцю нарешті виловив кричачи благим матом кота та почав погладжувати його, заспокоюючи. Однак, якими б недалекими були молоді пані з товаришами, вони не могли не помітити, що тут щось нечисте. Прикриваючи щоки, що потворно роздулися, долонями, молода пані втупила на Шень Цінцю ненависний погляд:
– Гей! А ти ще хтось такий? Сміятися з мене надумав?
Її побратими миттю оточили Шень Цінцю, перекрикуючи один одного:
– Молода пані запитала тебе!
Неквапливо нахилившись, Шень Цінцю випустив кота. Розігнувшись, він вказав на похмурого адепта, який маячив за їхніми спинами:
– Чому б вам, хлопці, натомість не поцікавитися, хто він такий?
Всі погляди відразу перемістилися на таємничого юнака.
Раніше, молода пані палацу всесвіту білого не бачила від злості, просто не помічала цього суб'єкта, тепер же, придивившись, й вона відчула недобре. Миттю забувши про Шень Цінцю, вона втупила гнівний погляд на адепта, який раптом став центром загальної уваги.
– Ти хто такий? Чому так дивно поводиться? Ти точно із палацу ХуаньХуа? Чому я тебе раніше не бачила?
Здавалося, адепт втратив дар мови, приголомшений потоком запитань, що обрушився на нього. Так й не дочекавшись відповіді, молода пані обернулася до товаришів.
– А як щодо вас? Хтось його знає?
Бачачи, що обставини обернулися не на його користь, таємничий адепт видав крик, що дивно звучав. На нього одразу ж націлився цілий ліс мечів. Зробивши глибокий вдих, Шень Цінцю вигукнув:
– Не підходьте до нього! – тієї ж миті він підняв ще один зелений листок, запустивши його спритним рухом зап'ястя.
Нарешті відволікшись від Нін Ін'їн, Мін Фань заворожено простежив, як, ковзнувши повітрям, сяючий духовною енергією лист розрізав сукню учня, виставляючи напоказ голе тіло.
Всі інші позадкували, ніби побачили привид; дехто, скрикнувши з переляку, прожогом кинувся з крамниці.
Багряна шкіра!
Саме це й підозрював Шень Цінцю. Грунтуючись на своїх пізнаннях, він зробив висновок, що подібним чином може поводитися лише замаскований під людину сіяч!
Загримувавши видні з-під одягу ділянки шкіри, він не потурбувався про інші частини тіла, через що був настільки легко викритий. Вирішивши, що втрачати йому все одно нічого, сіяч з налитими кров'ю очима кинувся вперед, оглушливо кричачи. Більшість присутніх були зовсім юними адептами, які не побували в ЦзіньЛані — на їхню частку припали лише розповіді про цих дивних створень, одне з яких, раптово з'явившись у плоті, накинулося на них, перелякавши до втрати свідомості. Бачачи, що сіяч ось-ось кинеться на одного з учнів з піку ЦінЦзін, Шень Цінцю кинувся навперейми, вдаривши його ногою в груди. Перелетівши через пару столів, тварюка почала відчайдушно харкати кров'ю. Озирнувшись, Шень Цінцю роздратовано крикнув:
– Чому ви досі тут?
– Вчителю, це правда ви? – одночасно заливалася сльозами та сміхом Нін Ін'їн.
«Бути того не може — як ти примудрилася дізнатися мене з цим гримом та бородою, що закриває пів обличчя?» – здивувався Шень Цінцю. Подібна проникливість учениці проти волі торкнулася його серця, проте те, що вона в такий момент, замість того, щоб слухняно ретируватися, вважала за краще розкрити його маскування при всьому чесному народі, свідчило про те, що мізків у неї не надто побільшало!
Тим часом, сіяч виявив неабияку завзятість, знову кинувшись в атаку. Однією рукою — ніжною та турботливою — Шень Цінцю відштовхнув з-під удару Нін Ін'їн, іншою ж — твердою та безстрашною — послав потік вогню у супротивника.
Але полум'яна куля не досягла мети.
Точніше, вона й не думала вилітати!
Роками кров, що роками збиралася в грудях, знову підступила до горла Шень Цінцю. Ні, він був рішуче ситий по горло цією «Незціленою» отрутою, яка взяв за звичай виявлятися в найневдаліші моменти!
Він ще кілька разів клацнув пальцями — та хоч би іскорка вилетіла. Найбільше це було схоже на запальничку, у якої скінчився бензин: скільки не тисни, толку не доб'єшся. За ті дорогоцінні миті, що він витратив на ці безплідні спроби, сіяч встиг подолати відстань, що розділяла їх, та вчепився в стегно Шень Цінцю.
Втомлено вилаявшись про себе, Шень Цінцю машинально підняв свою «злощасну» праву руку — так і є, три червоні цятки, що відразу вискочили на ній, розросталися з такою спритністю, що це було помітно неозброєним поглядом.
Ось де у житті справедливість? Чому саме у нього ця інфекція поширюється зі швидкістю пожежі?
Можливо, гнів й образа на долю зіграли роль горезвісного палива — останнім клацанням пальцями нарешті запалив вогненну кулю на долоні Шень Цінцю. Відкинувши сіяча стусаном, він з усієї сили послав у нього полум'яний заряд.
Тіло кричущого сіяча миттю приховала вогненна завіса. Нін Ін'їн та Мін Фань одразу кинулися до Шень Цінцю з двох сторін, зі сльозами на очах вигукуючи:
– Вчителю!
Інші адепти ЦінЦзін були явно не проти приєднатися до цього свята життя, проте їх зупинив промовистий погляд Шень Цінцю, ніби говорив: «А ну марш на вулицю і побігайте навколо цього будинку сотень п'ять кіл!»
Оскільки в його маскуванні більше не було жодного сенсу, Шень Цінцю з силою провів руками по обличчю, повертаючи собі справжню зовнішність.
– Хтось заразився? – насамперед запитав він, після чого нарешті промовив фразу, яку ось уже кілька років мріяв обрати до когось іншого: – Швидше, прийміть ліки! Вам не слід забувати про ліки!
Його вуха одразу обложили голоси: один — високий та ніжний, інший — низький, але від цього не менш жалісливий:
– Вчителю, нарешті ми знайшли вас!
– Вчителю, цей учень так сильно за вам сумував!
Але тільки Шень Цінцю збирався відповісти на їх стогнання, як відчув холодок, що пробіг по спині. Він встиг відштовхнути своїх адептів якраз вчасно: СюЯ, що вилетів з-під верхньої сукні, з дзвоном блокував удар залізної батоги молодої пані палацу.
Якщо впродовж суперечки про молоду пані можна було сказати, що їй віжка під хвіст потрапила, то тепер нею опанувала спрага вбивства. Танцюючий в її руках батіг колов немов кинджал та трощив подібно до сокири, грізний і невловимий.
– Зовсім з розуму вижила? – брязнув Шень Цінцю. – І де ти тільки отримуєш такий заряд агресії щодня? – насправді, він уже давно чекав шансу поставити їй це питання.
– Зрадник! – заволала у відповідь дівчина. – Поверни життя моїх шисюнів та шицзе!
Спершу Шень Цінцю вирішив, що вона голосить за товаришами загиблих або поранених на Зборах Союзу Безсмертних. Як він міг передбачити, що вона додасть:
– Шисюн Ма завинив хіба що в тому, що був не надто поштивий з тобою, укладаючи тебе під варту, а ти... ти... його спіткала така трагічна смерть, така жахлива...
Та хто, чорт забирай, цей шисюн Ма? Невже той рябий зубоскал?
– Залишаючи палац ХуаньХуа, я не забрав жодного життя, – з гідністю відгукнувся Шень Цінцю. – То чого мені говорити про його смерть? – озирнувшись, він пошепки запитав учнів: – Він що, правда, помер? І наскільки ж трагічно?
– Так, й дуже, дуже трагічно, – шепнув у відповідь Мін Фань. – Все тіло посиніло та роздулося кажуть, що це все демонічна отрута.
Правду кажучи, звучить дуже схоже на діяння рук Ло Бінхе.
– Що толку заперечувати це! – перервала їх молода пані. – Сьогодні я примушу тебе заплатити за життя адептів палацу ХуаньХуа своєю власною!
– Сказати по правді, я не дуже обізнаний у отрутах, – незворушно відгукнувся Шень Цінцю. – Існує багато тисяч способів розправитися з твоїми товаришами з ХуаньХуа, то навіщо б мені вдаватися до найклопотливішого з них? Я визнаю, що втік із в'язниці, але де докази, що при цьому я когось убив?
Один із адептів ХуаньХуа не сповільнив із відповіддю:
– А де докази, що не вбивав?
Якщо зараз же не розрубати цей гордієв вузол, то чого доброго, він так й залишиться каменем спотикання у відносинах двох великих шкіл. Подумавши пару миттєвостей, Шень Цінцю обережно поцікавився:
– А що з цього приводу говорить старший адепт Гун'ї Сяо?
Очі молодої пані палацу широко розплющилися, через що сльози, що стримуються, знову хлинули по щоках.
– І в тебе ще вистачає нахабства поминати шисюна Гун’ї?
Вставивши батіг на Шень Цінцю, вона запитала:
– Думаєш, що, коли він загинув, ніхто не в змозі викрити тебе через брак свідків?
Шень Цінцю наче громом вразило.
Спіймавши батіг двома пальцями, він перепитав, все ще сподіваючись, що невірно почув:
– Що ти таке кажеш? Гун'ї Сяо помер? Коли це відбулося? Хто це зробив?
Хіба не було найтрагічнішим, що трапилося з Гун'ї Сяо в оригінальному романі, його вигнання на віддалені рубежі палацу ХуаньХуа?
– Хто це зробив? – злісно процідила молода пані. – І як у тебе язик повертається про це питати?
Усі адепти палацу ХуаньХуа разом кинулися на Шень Цінцю за командою молодої пані:
– Знищте цього мерзенного зрадника, помстившись за шисюна Гун'ї, а також шисюна та шицзе, які стерегли Водну В'язницю!
Серце Шень Цінцю стиснулося. Невже Ло Бінхе й справді вбив всіх, хто відповідав за охорону Водної В'язниці, включаючи Гун'ї Сяо, не пощадивши нікого?
Невже й сотні життів жертв пошесті також на його совісті?
– Ти що, людську мову розуміти розучилася, дуринда? – не витримала Нін Ін'їн. – Чи не бачиш, що наш учитель уперше про це чує? – адепти ЦінЦзін миттю приєдналися до заворушення. Коли задзвеніли мечі, Шень Цінцю вже не міг думати здорово. Відчуваючи, що все це добром не скінчиться, він вискочив з лави, гукнувши інших:
– Гей, ви, за мною!
Розрахунок виявився вірним: обидві сторони відразу забули про бій, поспішаючи протиснутися на вулицю крізь вузькі двері.
Однак Шень Цінцю рано радів успіху свого маневру.
Опинившись на вулиці, він ніс до носа зіткнувся з великою групою заклиначів в одязі різних шкіл — вишикувавшись у лінію, вони міряли його однаково ворожими поглядами.
Й то вірно — люди просто не могли не звернути уваги на той тарарам, що вони вчинили у винній крамниці.
Вдаривши ногою об землю, Шень Цінцю злетів на загнутий скат покрівлі. Вдихнувши більше повітря в груди, він направив духовну енергію в даньтянь та загорлав що було сил:
– Лю-Цин-Ґе!!!
Один із заклиначів злетів на мечі, відразу накинувшись на нього:
– Шень Цінцю, ти справжній злодій! Зізнайся, ти спеціально заманив сюди заклиначів із різних шкіл, щоб, знюхавшись із демонами, вдарити по всіх нас одним махом? Сподіваєшся відтворити трагедію Зборів Союзу Безсмертних? Мій клан Баці зупинить тебе!
Тепер можна сміливо навішувати на нього всі гріхи світу, чи що?
Однак Шень Цінцю не мав настрою відповідати йому. Зі сходу почувся різкий свист вітру, та людина в білому підлетіла з блискавкою. Сам того не бажаючи, він розвинув таку швидкість, що потік повітря скинув бахвала з його власного меча.
Твердо стоячи на Ченлуані, Лю Цинґе схрестив руки.
– Що ще?
Незамінний оновлений майстер Лю власною персоною!
– Забери мене звідси! – благав Шень Цінцю.
Лю Цинґе подивився на нього здивовано.
– Моя отрута знову куріщить, так що я не можу летіти на мечі. Якщо ти мене не забереш, все, що мені залишиться — зістрибнути з даху.
– Залізай, – зітхнув Лю Цинґе.
«Група підтримки» внизу продовжувала засипати їх промовами на кшталт: «Хребет ЦанЦюн гніздо лиходійства!» або «Піки БайЧжань та ЦінЦзін спільники у злочинах!», але обидва заклинача вдавали, ніби нічого не чують. Ченлуань злетів у повітря, у вухах пролунав задерикуватий посвист вітру, й незабаром вони залишили заклиначів, що пустилися навздогін, далеко позаду.
– Куди? – кинув Лю Цинґе.
– На дах найвищої будівлі у цьому місті. Та, прошу, потримай їх деякий час на відстані.
– Та що з тобою? – не витримав Лю Цинґе. – Якщо не бажаєш вирушати до в'язниці, то чому б тобі не заявити про це раніше, замість того, щоб усе настільки ускладнювати? Невже ти думаєш, що мощі хребта ЦанЦюн не вистачило б, щоби розкотити цю в'язницю по камінчику і визволити тебе звідти?
– Не варто… – оторопіло Шень Цінцю. – Немає потреби руйнувати Водну В'язницю...
– Злазь, – відрізав Лю Цинґе.
– Я всього лише хотів сказати, що це трохи забагато, – занепокоївся Шень Цінцю, – але насправді я дуже вдячний вам за такі наміри! Ось тільки не треба скидати мене на повній швидкості, гаразд?
– Щось наближається, – кинув Лю Цинґе.
Шень Цінцю без слів стрибнув із меча.
Приземлившись на черепичний дах, він спостерігав за тим, як Лю Цинґе зробив запаморочливий віраж, щоб загальмувати, після чого почав вдивлятися в далечінь.
Шень Цінцю якраз намагався простежити за його поглядом, коли за спиною пролунала усмішка:
– На що ви дивитеся?
Від несподіванки Шень Цінцю мало не впав з даху.
Виходить, це «почекай-і-побачиш» все-таки не було простим струсом повітря.
Що ж, цього можна було очікувати: коли слова Ло Бінхе розходилися зі справою¹?
1. Слова розходяться зі справою — кит. ідіома, що означає «струсати повітря», в букв. пер. «одна балаканина».
Навіть під загрозою раптової атаки меча СіньМо Ло Бінхе такт з'явився, щоб власноруч з ним розправитися... наскільки глибока його ненависть?
Вимірюючи двох заклиначів нерухомим похмурим поглядом, Ло Бінхе простяг руку:
– Ходімо зі мною.
– Гун'ї Сяо мертвий, – тихо озвався Шень Цінцю.
Ло Бінхе завмер.
– Та сторожі Водної В'язниці також. – повагавшись, Шень Цінцю до казав:
– Ло Бінхе, невже те, що тепер мене ненавидить увесь світ, коштує стільки життів адептів палацу ХуаньХуа?
В очах Ло Бінхе майнув червоний спалах, та він холодно промовив:
– Ти все одно не повіриш жодному моєму слову, так що немає потреби ламати цю комедію. Я востаннє тебе питаю: ти підеш зі мною доброю волею чи ні?
Він, як й раніше, простягав йому руку, ніби забув, як її опустити. Але Шень Цінцю не встиг відповісти: їх оточило безліч заклиначів, що ширяють на мечах.
Одним із них був голова клану Баці. Цього разу він став у нижчу стійку, явно побоюючись, що новий порив повітря знову його скине.
– Шень Цінцю — наша законна здобич! – заревів він. – Навіть не думай про те, щоб хоча б пальцем...
– Геть! – вигукнув Ло Бінхе, скинувши голову.
Йому навіть не знадобилося розчехляти меч, щоб від нього розійшлася потужна хвиля енергії, залишивши відчуття пронизливого свисту у вухах. В одну мить більше десятка людей відлетіли на декілька чі, причому половина врізалася в стіни або стовпи чому в них горлом ринула кров.
Зустрівшись з такою потужною переважною аурою, клав Баці остаточно вийшов із гри. Спостерігачі перебували у стані священного трепету, наперебрали один одного: хто знає ім'я цього юнака в чорному одязі, рівень духовного розвитку якого затьмарив усіх присутніх?
Лю Цинґе підштовхнув Шень Цінцю:
– Іди. Роби, що збирався!
– Ти впевнений, що може з ним впоратися? – засумнівався Шень Цінцю. У нього перед очима спалахнув давній рахунок: 5:2 на користь Ло Бінхе. По правді, він закликав на допомогу Лю Цинґе, аби той прикрив його та допоміг виграти час, але зовсім не збирався кидати його під цей локомотив!
Але в одному Лю Цинґе не відрізнявся від Ло Бінхе: обидва навряд чи почнуть слухати, як щось прийде їм у голову. Не гаючи часу на розмови, вони кинулися в бій. Меч Ченлуань мав неймовірну силу, проте Ло Бінхе навіть не став оголювати свій клинок: зібравши в руці духовну енергію, він атакував, використовуючи ребро долоні як лезо. Шень Цінцю знав, у чому причина подібного: у бою між двома майстрами меча не було місця помилці, й тому цей момент був оптимальним для СіньМо, щоб захопити розум Ло Бінхе, скориставшись його концентрацією на битві. Якщо ж демонічна сутність знайде над ним владу у всіх на очах, це покладе край усім його починанням. У Ло Бінхе в тілі існувало дві незалежні системи каналів: одна — для духовної енергії, інша — для демонічної. Оскільки в ньому людська кров успішно змішалася з кров'ю демона, ці дві системи до певної міри мирно співіснували, не надаючи один на одного ніякого впливу. За бажання він міг використовувати різні види енергії для атаки правою та лівою рукою, або ж комбінувати їх для кращого ефекту. Але зараз, по-перше, використовувати меч було небезпечно, а по-друге, він не хотів передчасно розкривати свою демонічну сутність при всьому чесному народі. Та обставина, що руйнівна енергія була йому недоступна, непередбачено зіграла на руку Лю Цинґе, поставивши їх на один рівень.
Гуркіт сутички струсонув дах, над яким засяяла сліпуча дуга духовної енергії. Битва була настільки лютою, що інші заклиначі, що наспіли, не наважувалися наблизитися. Навіть найдальший адепт з першого ж погляду зрозумів би, що, торкнися його вбивча аура одного з бійців, йому вже не знадобляться навички, щоб відлетіти на інший кінець міста! Це видовище не залишило байдужим й Шень Цінцю з тривогою, дивлячись на битву, він усім серцем шкодував, що непередбачуваний характер «Несціленого» позбавляє його можливості приєднатися до бійців. На жаль, час був закінчений, так що, примружившись на ясне небо, він застрибнув на коник даху.
Там його зустрів вітер такої сили, що, здавалося, того й дивись скине додолу.
Ло Бінхо кинув на нього гнівний погляд, не маючи жодного бажання витрачати час на цю марну сутичку, він, люто блиснувши очима, завів руку за спину та взявся за рукоятку меча.
Невже він й справді на це наважиться?
– Ло Бінхе, не пори гарячку! — поспішив застерегти його Шень Цінцю.
– Занадто пізно! – відрубав той. Швидкий рух зап'ястя — та з піхви вислизнув СіньМо, оточений ореолом темної енергії, що клубилася.
До нього негайно кинувся Ченлуань, але Ло Бінхе лише легенько постукав по межі СіньМо, тонкого, немов крильце цикади з самої серцевини меча з урочистою неквапливістю розійшлися хвилі жахливої сили, й Ченлуань застиг у повітрі.
Однак меч не підкорився волі Ло Бінхе. Той вперше стикався з подібним опором — про це можна було судити з виразу непідробного шоку на його гарному обличчі. І лише в той момент Шень Цінцю усвідомив, наскільки насправді серйозна ситуація.
Якщо СіньМо вибрав цей момент, щоб здолати Ло Бінхе, то всі люди в Хуаюе та на багато чі вважайте що трупи!
Хапаючись за соломинку, Шень Цінцю закликав СюЯ з піхов, крикнувши:
– Ло Бінхе, йди сюди! Давай розберемося з цим раз й назавжди!
Піднявши голову, Ло Бінхе кинув на нього сповнений похмурого погляд. Наступної миті він злетів у повітря, щоб приземлитися в трьох чі від Шень Цінцю, і підняв руку, оточуючи цю частину даху куполом, що відрізав її від решти світу.
Його обличчя спотворив злий регіт:
– Розберемося, кажеш? Та як же ти збираєшся це зробити? Вчителю, невже ти досі думаєш, що це можливо після всього, що було?
«А які у тебе пропозиції?» – подумав Шень Цінцю з досадливим зітханням.
Хоч у його руці був оголений меч, він не збирався схрещувати його з СіньМо. Насправді, зараз він не був упевнений, що взагалі на це здатний.
– Правду кажучи, мені нема чого сказати, – не кривлячи душею, видихнув Шень Цінцю. – Як не крути, від долі не втечеш.
– Від долі? – вишкірився Ло Бінхе. – Якої такої долі? Той, що наказує іншим знущатися з чотирирічки, якому немає до кого звернутися про допомогу? Чи прирікає на болісну голодну смерть стареньку, від якої ніхто не бачив нічого, крім добра?
З кожною фразою він наполегливо крокував уперед, продовжуючи перелік своїх образ:
– Чи змушує мене боротися з собаками за недоїдки? Або що дозволяє тому, кого я обожнював усім серцем, покинути мене, обдурити та зрадити, прирікаючи мене на існування в місці, що гірше за будь-яке пекло? – перевівши подих, він промовив:
– Вчителю, скажи... Тепер я досить сильний? Чи відомо тобі, як я жив усі ці роки там, куди не проникає жодний промінь сонця? За всі ці три роки в Нескінченній безодні не було жодної миті, коли б я не думав про вчителя. Про те, чому він так поступив зі мною, не давши мені жодного шансу порозумітися та вимолити прощення. Й тепер ти хочеш сказати, що це все — ніщо інше, як воля долі? Я так довго роздумував над цим, та тепер, здається, нарешті зрозумів. – у усмішці Ло Бінхе виявилося щось первісно жорстоке. – Ніщо немає значення, крім здійснення моїх бажань. Долі ж зовсім не існує, а якщо вона й є, то і їй належить бути зневаженою моєю п'ятою!
Полум'яне сонце стояло в зеніті, останні клапті хмар стояли без сліду. Пекучі промені заливали все місто, змушуючи дахи виблискувати, ніби позолочені. Шень Цінцю нарешті опустив погляд. Через те, що він невідривно стежив за сонцем, очі нещадно сльозилися.
Навіть якщо подібний фінал був невідворотним, він й справді спрацював на славу, перетворюючи світлого життєрадісного хлопчика на цього озлобленого на весь світ молодика. Бажаючи утримати учня від впадання в крайнощі, він лише посилив ситуацію, піджививши цим вогонь його лютої ненависті.
Побачивши вираз його обличчя Ло Бінхе, він мало сказати, що був вражений подібною реакцією вчителя. Але в ту саму мить його голову пронизав гострий біль. Стиснувши зуби, він щосили вхопився за рукоять СіньМо, який намагався вирватися з його рук.
Схоже, справа погань. Цього не можна було допускати в жодному разі!
Шень Цінцю тихо вигукнув до нього:
– Не дай йому підкорити твоє серце!
Почувши цей голос, Ло Бінхе ніби перенісся в роки навчання на ЦінЦзін.
Тепер йому було ще важче впоратися з собою. Здавалося, його розум нещадно різають гострим ножем, а з СіньМо вириваються язики чорного полум'я, що випікає. Цього разу було набагато важче, ніж у інші рази, коли меч намагався захопити контроль; Ло Бінхе, що скривився від нестерпного болю, раптово відчув, як хтось дбайливо обійняв його. З цим дотиком у його тіло ринув потужний потік духовної енергії, ніби прорвавши греблю темряви, що охопила його розум; дароване їм полегшення було схоже на зливу після тривалої посухи. У цьому світлому потоці миттєво розчинилася темна енергія СіньМо, що загнав його в глухий кут.
Дихання Ло Бінхе поступово вирівнялося, та світ почав набувати колишніх обрисів, коли його слуху досягли льодяники серця слова:
– Це ж саморуйнування!
Ті, що зібралися на даху, ледве приголомшено вигукували:
– Шень Цінцю щойно знищив себе!
У цей момент заклинач нарешті розтиснув руки, випускаючи Ло Бінхе з обіймів, та зробив нетвердий крок назад. Меч СюЯ випав із його руки. Його власник щойно витратив всю духовну енергію, за рахунок якої існував меч, й він розсипався на уламки, так й не досягнувши поверхні даху. У Шень Цінцю здавна була погана звичка ковтати кров, що підступала до горла, до сьогодні він уже не міг стримати її потік. Знищивши всю свою духовну енергію, він тепер був безпораднішим за звичайну людину. Його голос ледве чути — здавалося, його зносив найменший порив вітру — та все ж таки Ло Бінхе чітко розібрав кожне слово:
– Сьогодні я розплачуся з тобою за все колишнє.
Це прозвучало прощальним напуттям.
Після цього він позадкував назад — й звалився з даху.
Спочатку Ло Бінхе просто дивився на нього незрозумілим поглядом — цієї миті час ніби сповільнився в кілька разів, так що Шень Цінцю падав нестерпно довго.
Здавалося, його тіло ширяло в повітрі, ніби заляпаний кров'ю повітряний змій. Коли Ло Бінхе нарешті вийшов зі ступору, кинувшись униз, щоб підхопити тіло Шень Цінцю, то виявив, що воно навряд чи важче справжнього паперового змія — втративши енергію, воно стало таким невагомим та тендітним, що здавалося, ніби його так само легко порвати необережним рухом.
Але це й не треба було робити. Це тіло вже було зламано.
Ло Бінхе все ще не міг повірити в те, що сталося.
Хіба вчитель не ненавидів його родичів найбільше у світі? Хіба він не тому тримав учня на відстані, ніби провівши між ними чіткий кордон?
Тоді звідки взялася ніжність у його голосі, коли він сказав Ло Бінхе, що той не повинен дозволити мечу підкорити своє серце, що так само всескрушує, як тоді, в останню мить?
...і чому він знищив свою душу, щоб допомогти Ло Бінхе впоратися з атакою СіньМо?
Немов крізь туман до нього долітали злісні вигуки: «Стратити демона!» та «Справедливість понад вірність». У його свідомості відбувалась така плутанина, що все, на що його вистачало це шепотіти тілу, яке він дбайливо стискав в обіймах
– Вчителю?
Зачувши про те, що сталося, адепти піку ЦінЦзін та палацу ХуаньХуа залишили свою битву й поспішили на місце події, Нін Ін'їн вже довелося почути про те, що Ло Бінхе живий, так що вона була одночасно здивована та зраділа несподіваній зустрічі, але потім на зміжені, ніби уві сні, повіки вчителя, і замість слів вітання вона тремтячим голосом вимовила:
– А–Ло... Вчителю... що з ним?
Лю Цинґе, що підійшов, з куточка рота якого стікав цівка крові, відрубав:
– Він мертвий!
Учні завмерли, наче громом уражені.
– Хто вбив його? – раптом вигукнув Мін Фань.
Хоч, строго кажучи, Шень Цінцю загинув не від руки Ло Бінхе, не можна було заперечувати, що він помер через нього.
Мін Фань з товаришами оголили мечі, виготовившись до битви, але Лю Цинґе зупинив їх:
– Вам його не здолати.
Очі Мін Фаня стрімко червоніли.
– Шишу Лю, ви зможете вбити його, помстившись за вчителя?
– І я теж не зможу, – рівним голосом обізвався заклинач.
Мін Фань задихнувся від почуттів.
Стерши кров з обличчя, Лю Цинґе додав:
– Він не вбивав Шень Цінцю. – повагавшись, він додав, чітко вимовляючи кожне слово:
– Але, хоч ваш учитель й не був ним убитий, він помер за нього. – здавалося, що слова, що падали з його вуст, були гострі, неначе лезо меча. – І хребет ЦанЦюн віддасть йому за це!
Здавалося, Ло Бінхе зовсім втратив здатність сприймати те, що коїться поруч із ним — він усе ще намагався усвідомити біль своєї втрати, не знаючи, що робити далі. Тіло в його руках швидко остигало. Найбільше на світі Ло Бінхе хотілося як слід струсити вчителя, голосно його гукнувши, щоб той нарешті прийшов до тями, але він не насмілювався, ніби досі боявся гніву Шень Цінцю. Все, на що він зміг наважитися — це повільно повторити:
– Вчителю?
– Припини називати його вчителем! – вигукнув Мін Фань. – Не ображай його цим хоча б зараз! Брати, яка нам за справа до того, що ми не зможемо його здолати? Принаймні помремо з честю поруч з учителем!
Однак Нін Ін'їн зупинила його рухом руки. Ледве здатний складно мислити від люті, Мін Фань подумав, що вона зробила це з колишньої прихильності до Ло Бінхе.
– Шимей, це переходить будь-які межі! – виплюнув він. – Як можна бути такою жалісливою дурочкою?
– Замовкни! – обірвала його Нін Ін'їн. – Що сказав би вчитель, бачачи, як тобі не терпиться звести рахунки з життям? Він дозволив сіячу заразити себе, щоб захистити нас, й так ти шануєш його жертву?
Всі ці роки Нін Ін'їн відрізняла незмінна аура жіночності та чарівності, й тому раптово виявлена нею твердість характеру приголомшила Мін Фаня, змусивши забути про героїчну самопожертву. Він так і стояв, наче громом уражений, доки по обличчю не покотилися сльози.
– Але... як можна стерпіти таку несправедливість? – безпорадно схлипнув він. – Вчитель не зробив нічого поганого, а його звинуватили в тому, що він мав справи з демонами, вбивав людей, затаврували лиходієм, ув'язнили у Водній В'язниці... Адже йому не дали жодного шансу виправдатися! – його голос заглушили нові схлипи, й він не відразу зміг вимовити:
– А все тому, що він надто любив цього дрібного пройдисвіта... Він навіть поставив на нього тисячу сторінок духовного каміння на Зборах Союзу Безсмертних, так він у нього вірив! Він так щиро радів, коли інші хвалили цього брехливого прохвоста... А потім він відмовився повертати Чжен’ян на пік ВаньЦзянь, натомість влаштувавши могилу меча за горою... Здавалося, його серце розбите, й він ніколи не одужає від цієї втрати та тепер, після всього цього, зустріти подібний кінець?
Ло Бінхе слухав його слова, не в змозі зрозуміти, наяву це відбувається або уві сні. Так воно як було насправді?
Невже серце вчителя справді було розбите?
Нін Ін'їн зробила крок назад. Незважаючи на те, що її очі були не менш червоними, ніж у Мін Фаня, її голос звучав рівно.
– А-Ло, хоч ми й не були присутні на судилищі, затіяному в місті ЦзіньЛані, ми всі про нього чули. Не знаю, чому ти не побажав повернутися на пік ЦінЦзін, хоч й вижив, та тим більше не можу зрозуміти, чому не заступився за вчителя. Мені ще менше відомо про те, що трапилося під час Зборів Союзу Безсмертних, але ти міг би принаймні віддати вчителеві за все, що він для тебе зробив за роки твого навчання його підтримка і бажання захистити тебе були щирими, це підтвердить будь-хто з моїх товаришів. – повільно, вона продовжила. – Якщо ти досі тримаєш на вчителя образу за те, як він поводився з тобою довгі роки тому, то згадай той день, коли ти втратив свою нефритову підвіску. Коли хтось раптово напав на шисюна та інших, ти теж повинен був дещо запідозрити: хто ще на піку ЦінЦзін здатний настільки майстерно застосовувати листя бамбука, щоб потай провчити адептів, що провинилися?
Ло Бінхе несвідомо притягнув тіло Шень Цінцю ближче до грудей.
– Я так помилявся, вчителю… – слабким голосом проніс він. – Насправді, я... я знаю, що навкруги неправий. Я…я не хотів вбивати тебе...
Нін Ін'їн рішуче перервала його:
– Все, що мало бути сказано, вже сказано. Навіть якщо вчитель у чомусь винен перед тобою, й ти не зміг зцілитись від цієї образи, сьогодні він сповна з тобою розплатився, правда? Тож відтепер… – тут голос все таки зрадив її, і вона була змушена відвести погляд. – Я прошу тебе… ніколи не звати його вчителем.
«Розплатився»?
Так. Адже саме про це були його останні слова.
Невже він мав на увазі, що... за те, що зіштовхнув Ло Бінха у Нескінченну безодню, він заплатить падінням з даху, причому з даху найвищого будинку в цьому місті?
Ло Бінхе відчув, як до серця підступає нудотний напад паніки.
– Я зовсім не хотів, щоб ти заплатив мені за це... – сказав він уголос, звертаючись до самого себе. – Я... Я просто не міг приборкати свого гніву, бо кожного разу, бачачи мене, ти змінювався в обличчі, наче зустрів привида... Ти як ні в чому не бувало балакав та сміявся з іншими, наче нічого особливого не сталося! Раніше ти виділяв мене, але потім не бажав зі мною навіть словом перемовитися, звинувачував у всіх гріхах... Я... я так помилявся, – запинаючись, повторив, стираючи кров з обличчя Шень Цінцю. – Ти ж звинуватив мене в тому, що я пішов стежкою демона, тому я й не з'явився на пік ЦінЦзін — боявся, що ти знову проженеш мене геть. Я думав, що, якщо дістану владу в палаці ХуаньХуа, ставши рівним тобі, якщо наша слава зрівняється — то, можливо, ти нарешті мене визнаєш… – насилу справляючись з собою, він закінчив тремтячим голосом: – Вчителю... я... я... насправді…
Далі
Том 2. Розділ 34 - Посібник із самовідродження
Ледве відчутний нічний вітерець обвівав розрізнені будиночки крихітного містечка. На темній вулиці лише вікна маленької чайної струменіли теплим світлом, даючи зрозуміти, що життя ще не зовсім покинуло його. Так звані «прикордонні землі» відокремлювали друг від друга, не міста чи країни, а цілі Царства — Людей та Демонів. Ті та інші жили в абсолютно різних світах, роз'єднаних Нескінченною безоднею, та все ж у тканині світобудови існувало кілька лазівок, де викривлявся час і простір, завдяки чому мешканці обох царств нерідко перетинали Кордон, рятуючись від небезпеки, чи з іншого, нерідко поганою, метою. Жодна нормальна людина не захотіла б жити в тому місці, де демони з'являються і зникають, подібно до тіней, сьогодні тягаючи курей та собак, а завтра віддаючи все вогню та мечу, й тому населення Кордону зменшувалося день від дня. Раніше тут було процвітаюче місто, але люди негайно покинули насиджені місця, як тільки межі двох світів почали розмиватись — лише кілька адептів різних шкіл залишилися стерегти цю точку переходу. Лу Лю налив новоприбулому чашу гарячого вина, обмінявшись привітаннями з ним й кількома іншими відвідувачами, струдженими біля вогнища. – Звідки ти, брате? – З півдня, – лаконічно озвався той. – О, треба ж! – почали багатозначно переглядатися інші. – Нині там спекотно, правда? – Звідки вам відомо? – спохмурнів новоприбулий, дивлячись на них поверх чаші. – Та да, що ні день — то битва. Таке не кожному під силу. – Одного не розумію, – вставив хтось із кута, – адже хребет ЦанЦюн та палац ХуаньХуа — найбільші школи заклиначів, так чому від них останнім часом стільки бід? Учні одного не можуть пройти повз адептів іншого, не затіявши бійки — чому б головам шкіл не розібратися з цим раз й назавжди? – Скільки років ти проторчав у цьому богами забутому місці? – задумливо зауважив Лу Лю. – Вже явно надто багато, інакше знав би, що адепти цих шкіл не дають один одному спуску з повного схвалення своїх голів! – Як так? Лю-ґе, не міг би ти пояснити детальніше! – Це не так просто, – прочистивши горло, почав Лу Лю. – Ви, хлопці, хоч би в курсі, хто нині на чолі палацу ХуаньХуа? – Я чув, що якийсь вискочка. – Якщо вже Ло Бінхе — вискочка, – холодно кашлянув Лу Лю, – то такі, як ми з тобою, зовсім не мають права на існування. Не так легко в двох словах розповісти вам про те, хто такий Ло Бінхе. Він — виходець зі школи ЦанЦюн та колись був старшим учнем лорда піку ЦінЦзін Шень Цінцю. У ті дні він посів перше місце на Зборах Союзу Безсмертних, залишивши інших далеко позаду. Це було справді вражаюче. Хтось із сумнівом промовив: – Раз він із хребта ЦанЦюн, яким же вітром його занесло до палацу ХуаньХуа? – Після Зборів Союзу Безсмертних Ло Бінхе таємниче зник на три роки. Ніхто не знав, де він був та чим займався весь цей час. Шень Цінцю заявив, ніби його учень загинув, та інші не бачили сенсу сумніватися у його словах. Хто ж знав, що через три роки він спливе в палаці ХуаньХуа, причому ні багато ні мало як правою рукою старого голови? Тоді він змусив Шень Цінцю знищити власну душу у місті Хуаюе. – Ніколи не розумів, – не забув помітити новоприбулий, – цей Шень Цінцю десь перейшов Ло Бінхе дорогу, чи він справді заслуговував на смерть? – Як знати, – дипломатично зауважив Лу Лю. – Напевно, можна стверджувати лише одне: заклиначі з хребта ЦанЦюн поб'ють до напівсмерті будь-кого, хто посміє хоча б згадати про це. Правду кажучи, вони завжди цим грішили — сімейність для них варта понад усе інше. Вони не терплять обговорення навіть таких очевидних речей, як зрада лорда піку АньДін Шан Цінхуа, що перекинувся до демонів. Загалом, незабаром після події в Хуаюе влада в ХуаньХуа перейшла в інші руки: старий голова палацу пішов на спокій, й тепер ви навіть тіні його не знайдете, а Ло Бінхе піднісся на посаду голови школи, вбиваючи будь-кого, хто протився цьому рішенню. – І все через одного-єдиного мерця, – пробурмотів хтось. – Не варто недооцінювати роль цього мерця, – зі значенням сказав Лу Лю. – Шень Цінцю не просто належав до школи ЦанЦюн, а й був другим за значенням гірським лордом. Само собою, його тіло варто було поховати на піку ЦінЦзін, поряд з місцем упокою його попередників — але проблема полягала в тому, що Ло Бінхе відмовився повернути його тіло на рідну гору. Всі відразу представили, як Ло Бінхе бичує труп, виставляє його на загальний огляд й займається подібними речами — та їхнє волосся мимоволі стало дибки. – Раз він не віддає тіло добром, чому б хребту ЦанЦюн не забрати його силою? Зрештою, у них є лорд БайЧжань! – Очевидно, Ло Бінхе йому не по зубах, – знизав плечима Лу Лю. – Що? – картина світу багатьох присутніх була відразу зруйнована вщент. У свідомості простих людей лорд піку БайЧжань був чимось на зразок недосяжного Бога Війни, так що в них просто в головах не вкладалося це «не по зубах». – Ви що, не знаєте? – втомлено покинув Лу Лю. – Після Хуаюе лорд БайЧжань безліч разів сходився з Ло Бінхе в поєдинку та не здолав його жодного разу! Але це ще не все. Доставивши тіло Шень Цінцю до палацу ХуаньХуа, лише через кілька днів Ло Бінхе власноруч викрав лорда ЦяньЦао Му Цинфана! Хтось здивовано помітив: – Але ж пік ЦяньЦао завжди був далекий від мирських справ, обмежуючись зціленням недужих і порятунком вмираючих — чим вони не догодили цьому самодуру? – Притягнувши його до палацу ХуаньХуа, Ло Бінхе зажадав, щоб він воскресив Шень Цінцю, – розповів Лу Лю, додавши зітхнувши: – Але тіло вже задубіло що тут, питається, воскрешати? – Спостерігаючи за черговою сутичкою, – помітив новоприбулий, – я чув, як заклиначі з хребта ЦанЦюн величали своїх товаришів з палацу ХуаньХуа «прихвостнями демонів». З чого їм говорити таке? – Та все тому, що всі члени хребта ЦанЦюн, як один, з одних їм відомої причини продовжують наполягати на тому, що Ло Бінхе має якесь відношення до раси демонів — навіть після того, як сам голова храму ЧжаоХуа особисто його обстежив та підтвердив що його духовна енергія в повному порядку. Вважаю, що справа тут у банальній кровній помсті, та, як це зазвичай буває в таких випадках, ворожнеча лише розростається. Моя думка така, що вони не заспокояться, поки не переб'ють один одного. – пїри цих словах у його голосі почувся легкий жаль. – Так що, якщо подумати, не так вже й погано ми тут влаштувалися, охороняючи Кордон ні клопоту, ні тривоги, – задоволено уклав він. – І все ж я так толком й не зрозумів, – знову почав дивуватися чоловік з кута, – що сталося між цією парочкою учнем та вчителем? – Ну, багато хто говорить, що тут має місце бути ненависть, що глибше й ширше за море. Але є й інше пояснення, яке особисто мені, старому Лу, здається правдоподібнішим. Дехто каже, що... – його кольористу промову перервав різкий стукіт у двері. Всі в залі відразу насторожилися — куди тільки поділася колишня лінива млість? — опустивши руки на рукояті мечів. Нечисленні місцеві жителі Кордону були жалюгідним й непривабливим видовищем — після настання темряви вони й носа не сміли висунути назовні, не те що довбати в двері з подібною наполегливістю. Щодо вартових Кордону, то всі вони зібралися тут, за винятком тих, що несли дозор, але їм ще рано було повертатися. Ніхто не відгукнувся на стукіт, та через деякий час пролунала ще пара ударів. – Хто там? – суворо зажадав Лу Лю. Раптом до зали проникнув порив холодного вітру, задувши масляну лампу й свічки на столі. Кімната поринула в непроглядну темряву, що освітлювалася лише невірними червоними відсвітами від вугілля вогнища. На обтягнутому папером вікні дверей проступив силует чоловіка з мечем за спиною. Пролунав сильний і чистий голос: – Лю-ге, це я. Сьогодні занадто холодно, тому я вирішив повернутися раніше. Впусти мене швидше, щоб я міг розділити з вами чашу гарячого вина. Заклиначі, що несвідомо стримували дихання, з полегшенням почали його лаяти: – Смерті шукаєш, старий Цинь? Стукати у двері та мовчати! Скажи дякую, що ми не вирішили, що ти — привид! Чоловік за дверима посміхнувся. Десь на межі свідомості Лу Лю шкреблося, що щось тут не так, але, не в силах зрозуміти, що саме, він зрештою кинув: – Заходь! – відчиняючи двері. У двері увірвався сильний порив холодного вітру. На порозі нікого не було. Лу Лю судорожно зачинив двері. – Запаліть лампу! Скоріше, запаліть лампу! Новоприбулий викликав вогонь клацанням пальців, що злегка тремтить, та зала наповнилася трепетними тінями. Однак йому не вдалося запалити гніт з першої спроби — обернувшись, він, запинаючись, спитав, перш ніж спробувати знову: – Лю-ґе, я хотів би... запитати тебе ще дещо. – Не тягни! – невдоволено обізвався Лу Лю. – Адже нас у цій кімнаті разом зі мною було шестеро? Від чого ж тепер... я бачу шістьох? У залі запанувала мертва тиша. Настільки ж раптово він наповнився шумом — невідомо, хто першим зірвався з місця, але тепер повітря наповнювалося криками і дзвіном зброї. – Світло! Світло! – закричав Лу Лю, та всі відразу покликали полум'я, але через поспіх язика вогню танцювали як шалені, розсипаючи по стінах тіні, що шалено корчилися, так що в очах зарябило. При такому висвітленні неможливо було зрозуміти, хто є хто. Всі боялися ненароком поранити товариша, так що їхні рухи були надто скутими, і невідома тварюка з легкістю вислизала від ударів. Тут майнув кіготь, там — ніж, й ось уже Лу Лю до його промовистого обурення хтось схопив за шию. Ноги заклинача одразу відірвалися від землі, тож, хоч би як він закочував очі, йому не вдавалося розгледіти душителя. Він уже встиг розпрощатися з життям, коли двері знову відчинилися, впустивши новий порив крижаного вітру — і людську постать. Здавалося, що людина, що влетіла у чайну нічого особливого не робив — але над самим вухом Лу Лю пролунав пронизливий зойк, й хватка відразу ослабла. Усі шестеро вартових кордону були добряче пошарпані, а хтось уже лежав на підлозі бездиханим. Незнайомець клацнув пальцями та всі лампи спалахнули одночасно. Схилившись до тих, хто лежав, він зараз же випростався зі словами: – Не постраждали — просто непритомні. Сам незнайомець, з ніг до голови покритий брудом, здавалося, виліз прямо з могили. Більше того, риси його обличчя приховувала густа борода. Обгоріле на сонці, немов у селянина, обличчя разюче контрастувало зі стрункою худорлявою фігурою. Коли Лу Лю нарешті перестав надривно кашляти, він оглянув незнайомця з ніг до голови, перш ніж склав руки перед собою в поклоні: – Тисячі подяк Вашій Милості за спасіння мого негідного життя від цього демона! Чоловік опустив руку йому на плече: – Дайте відповідь мені на одне запитання. – З радістю, – озвався Лу Лю. – Який зараз рік? *** То котячись шкереберть, то сповзаючи з гори рачки, найбільше на світі Шень Цінцю мріяв придушити Сян Тянь Да Фейцзі — а потім порішати його ще десять тисяч разів іншими способами: знищити його душу, спалити його дім — а головне, його мерзенну писанину! Заради справедливості, коли він сам вирішив, що симуляція смерті — єдино можливий вихід. Але насправді виявилося, що це куди простіше сказати, ніж зробити! У нього не виникло б труднощів з тим, щоб створити маріонетку-двійника, який підмінив би його, щоб “оригінал” зумів змитися, але цей сюжетний хід настільки набив оскому, що був очевидний навіть для героїв, не те що для читачів! Отже, з усього виходило, що він повинен померти. У той день він по-справжньому, без жодних хитрощів, зруйнував свою душу, забезпечивши собі гарний вихід — та по ходу справи відтягнувши на себе неабияку дозу неконтрольованої темної енергії Ло Бінхе. Сказати, що всі його енергетичні канали звернулися в пилюку, було б не таким перебільшенням. Перед смертю йому залишалося лише боротися за життя. Просторова назва насіння квітки роси місяця та сонця, «корінь безсмертя», повністю відбивала сутність цієї рослини. Нехай для звичайної практики заклинання він не представляв собою рівно ніякого інтересу, ця рослина все ж харчувалася чистими сонячними і місячними променями. Вирощена в багатому духовною енергією місці, квітка, що ретельно обробляється та рясно поливається, врешті-решт зверталася в повноцінне людське тіло до моменту дозрівання. Але, хай тіло формувалося, душі в ньому не було — іншими словами, воно було чимось на зразок порожньої раковини, найкращою посудиною для безпритульного духу. Коротше кажучи, фраза: «Посади весною маленького Шеня по осені збереш великого!» – більше не була пустими словами! Але при цьому не варто впадати в оману, ніби квітка роси місяця та сонця — це якась там капуста, яка буде тільки м'ясистою від частки добрива: Шень Цінцю вбив кілька паростків «кореня безсмертя», перш ніж зумів виростити один повноцінний. Вони з Шан Цінхуа ретельно розрахували місце, провівши низку віддалених приготувань: проклали підземну лінію від найвищої будівлі міста Хуаюе, по якій, коли сонце досягне зеніту, душа Шень Цінцю буде доставлена за допомогою імпульсу, відправленого Шан Цінхуа з хребта ЦанЦюн, прямо у дозрілий «корінь безсмертя», захований у безлюдних землях Кордону. Три локації, три лінії. З'єднавшись, вони утворювали досконалий рівносторонній трикутник. Тоді цей план здавався йому бездоганним та безпрограшним. Як водиться, його помилка була у виборі спільника. Верховне Божество Сян Тянь Да Фейцзі надто відповідально поставився до свого завдання. Незважаючи на те, що головні побоювання Шень Цінцю — що його руки та ноги так й не виростуть, або що, приміром, істотна частина тіла зовсім не утвориться, — не сталася, прискорення дозрівання квітки роси місяця та сонця за допомогою мінеральних добрив не обійшлося без побічних ефектів . Прокинувшись, Шень Цінцю деякий час чекав у нерухомості, але так й не почув до болю знайомого «гуглтранслейтного» тринькання. Спершу його серце раділо: «Система не з'явилася! Ха-ха, я провів саму систему! Я змінив свій хард, і більше не поведуся на твоє вірусне оновлення!» Нехай це й було лише тимчасовим полегшенням, від радості він ледве не пустився в танок... Ага, в танок, матір вашу! При тому, що він був з голови до ніг закопаний у землю, не в змозі навіть ворухнутися! Він накопичував сили весь день, акумулюючи їх, починаючи від пальців, поки не відчув, що може рухати кінцівками. Лише тоді він нарешті виліз назовні, здригаючись всім тілом від напруження. Вибравшись із землі, він хотів було випустити тріумфальний клич свободи — але натомість звалився обличчям у бруд. Ну от тіло знову відмовляється підкорятися. Він битий день робив вправи, що розігрівають, але лише до ночі нарешті повернув собі здатність пересуватися ходою нормальної людини. Зрештою, його руки та ноги в буквальному значенні слова були не тими, що раніше. Плануючи це тіло, він ґрунтувався на колишній зовнішності Шень Юаня звичайно, вона не була такою вражаючою, як у безсмертного Шень Цінцю, але його все ще можна було визнати вельми не поганим на вигляд. Єдиним його недоліком було те, що воно належало хлопцеві, що ногою стоїть у могилі. Однак, оскільки вони використовували дещицю його безсмертної крові, вирощуючи квітку, вона мала надати ефект незважаючи ні на що. Коли, перекотившись до берега струмка, Шень Цінцю використав гострий край каменю, щоб збрити бороду, з води на нього втупилося обличчя, відсотків на вісімдесят ідентичне... та все ж Шень Цінцю. Поміркувавши, він зітхнувши підняв зголені клапті волосся та приліпив їх назад. І ось тепер, коли він нарешті спустився з гори й спіймав «язика», виявилося, що... святі помідори, минуло п'ять дурних років! Зрозуміло, його душі потрібен був час, щоб освоїтися та пристосуватися до нового тіла, але спочивати в землі п'ять років, немов якась редиска — як таке взагалі можливо? Однак, незважаючи на низку претензій, поклавши руку на серце, йому було гріх скаржитися — це тіло просто переповнювала духовна енергія! Загалом, якби не «Незціленний», то й початкове тіло Шень Цінцю нітрохи не поступалося б цьому, але тепер, фігурально кажучи, у нього ніби з'явилося два акумулятори — один, що використовується, й один, повністю заряджений — резервний. Простіше кажучи, на додачу, він сам став чимось на зразок ходячого генератора енергії! Цікаво, чи можна вважати переформатуванням? І знаком того, що тепер він сам схожий на головного героя? Через багато років після першого «переродження» Шень Цінцю нарешті відчув себе досить компетентним у цій галузі — тепер він не просто тягнувся у хвості черги своїх славних попередників-попаданців, а й вніс у цей процес щось нове! *** Виринувши з потоку думок, Шень Цінцю прислухався до балаканини Лу Лю: – Мені справді незручно, що Вашій Милості довелося рятувати нас від цієї тварюки. Розуму не докладу, як... Шень Цінцю нетерпляче перебив його: – Очевидно, це істота з породи тих, що здатні приймати образ знайомих людей, наслідуючи їх манерам та голосу, проте не може увійти до житла без запрошення. Ваш непроханий гість явно завітав із Царства Демонів. – За останні кілька років нам все важче справлятися з їхніми рейдами, – нарік Лу Лю. – Які тільки тварюки не проникають у Царство Людей, та я боюся, що наближається... Ох, боюся, я забув запитати ім'я Вашої Милості! «А, я — Шень Цінцю, лорд СюЧ з Центральної рівнини...» – на щастя, ці слова не встигли досягти гортані, коли він поспішно дав їм від воріт поворот. Чорт, це було близько, він мало не випалив своє колишнє ім'я. Не в силах придумати нічого з ходу, він, миттю зволікаючи, промовив два слова: – Цзюеші Хуангуа [Неперевершений огірок]. Його минуле стояло, мов дим. Відтепер він більше не ступить на торовану стежку, використовуючи старий добрий нік, який ніколи не підводив його на широких полях літературних сайтів. Відразу після цього Шень Цінцю вислизнув із чайної, залишивши повну залу остовпілих від несподіванки людей. Через деякий час новоприбулий спантеличено пробурмотів: – Що він сказав? Неперевершений... що? – Неперевершена... Хризантема [хуанхуа]! – здогадався Лу Лю. – А може, Неперевершена Корона [хуангуань]? – припустив інший. – Ні-ні, це напевно Неперевершена Польова Квітка [куан хуа]! – заперечив третій. Тим часом, Шень Цінцю встиг пройти від сили кілька чжанів, коли ноги знову ледве його не підвели, варто було йому почути це багатоцвіття версій. Можливо, у майбутньому йому варто придумати вдале ім'я... Поки що, вступаючи в нове життя, він машинально чіплявся за те, з чим найкраще знайомий у старій. І перш за все йому знадобиться складне віяло. Шовковий, з намальованим чорнилом гірський пейзаж. Розкривши віяло звичним рухом, Шень Цінцю зробив пару помахів, через що борода та волосся так й злетіли в повітря. Можливо, з боку це було не так вже й привабливе видовище, оскільки це віяло зовсім не підходило своєму нинішньому власнику, але зі своєю «зброєю В¹» Шень Цінцю відчував себе на порядок впевненіше: живий й знову готовий пускати пилюку в очі . “1. Зброя В — віяло; Зброя А — само собою, СоЯ (╯︵╰,)” Затвердивши одну ногу на камені, Шень Цінцю почав репетирувати: – А ну викладай: з якою метою ти проникнув у Царство Людей?
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!